— Уходите!
Демонесса заканчивала плетение, от души вливая в него свою силу. И отдала его мне, передавала управление, будто вкладывала в руки. Вкладывала в мои руки вожжи от злого, сильного и неукротимого мустанга, которого она покорила и подчинила своей воле. Складывала магию она. Направлял её уже я.
Я поднял руки, и между моими ладонями вспыхнула алая сфера, сотканная из множества нитей, расписанная на языках, какие никогда не звучали в тварном мире.
«Это я называю настоящим огненным шаром!» — звучит в голове голос Астарты. Звучит с гордостью за своё творение.
Шар зажигается. И исчезает.
А затем весь дом, будто облитый керосином, загорается за какую-то секунду. Вспыхивает, как головка спички. Мгновенно исчезает в огне. Ярком, насыщенном, пожирающем. Трёхэтажное бревенчатое здание уже через несколько секунд начинает трещать под собственным весом. Выглядело так, словно из-под земли бьёт огненная струя, и с каждой секундой всё яснее становилось, что огонь точно победит. И победит быстро.
Дом начал разваливаться через минуту. Через три пламя доедало остатки. Через пять минут остался лишь пепел.
Я опустил бледные руки и выдохнул. Выдох получился слишком сиплым, не таким, к какому я привык. Облизав языком собственные зубы, нашёл вместо родных ровных крупные и острые.
«Астарта?»
«Пройдёт через пару минут,» — безразлично отозвалась демоница. И тут же напомнила. — «Я помогаю тебе, малыш. А ты не спешишь выполнять свою часть сделки.»
«Займусь этим, как только вернёмся в Эстер» — пообещал я.
Я сам предельно мотивирован побыстрее избавиться от своей демонической спутницы.
Запрыгнув на коня, я помчался в место, указанное Алексией. Да, письменное описание на местности, с которой ты незнаком — вещь не самая надёжная. Но там были такие яркие ориентиры, что я надеялся справиться без особых проблем.
«Но сначала мы с тобой, милая, побываем в убежище лесного духа»
Букет эмоций, пришедший мне в ответ, был непередаваем.
«Что ты задумал?» — настороженно спросила Астарта.
«Судя по тенденции — сжечь и там всё дотла. Заодно вместе с этим духом леса, судя по всему».
Демон тут же вспыхнула энтузиазмом и радостью.
«С этого и надо было начинать! Милый, ты определённо двигаешься в правильном направлении!»
Лошадка совсем недолго несла меня по дороге, а затем пришлось направить её в сторону. Через поле, которое лежало под какой-то зерновой культурой, но меня это сейчас мало волновало. Как и несколько селян, маячивших вдали, чем бы они там ни занимались. Вскоре впереди появилась река, не слишком глубокая, чтобы не перейти её вброд, но режущая поле на неровные части. Мне вправо и вдоль реки.
Ещё десяток минут и посевы заканчиваются. Я притормозил коня и, войдя в лес, мы сбавили темп, выискивая дорогу сквозь чащу. Под копытами коняшки шуршал мох, ни птиц, ни других звуков я не слышал. Такое впечатление, что деревья даже не покачивались на ветру, отчего казалось, что тонкие сероватые стволы — это и не деревья вовсе, а бетонные столбы, хаотично расставленные по округе.
«Город мне ближе и понятнее» — признался я Астарте.
«В городе интереснее, а здесь слишком скучно,» — поддержала меня демоница.
«Даже сейчас?» — я чуть улыбнулся, спрыгивая с коня и перехватывая его за уздцы.
«Разберёмся в этой проблеме, и снова скучать?» — парировала Астарта.
На очередном шаге мох под моей ногой хрустнул так, будто был льдом, и по округе понеслось пронзительное эхо. Пришли.
Привязав непарнокопытного к дереву, я повесил на себя пояс с парой пистолетов и взял в руку винтовку. Можно и на войну выходить.
Скрываться смысла не было, проклятый мох хрустел так, что меня было слышно за километр. Делаем ставку на грубую силу и мощный оборонительный щит. Ну и молимся богам и демонам заодно.
С каждым моим шагом местность менялась, менялись цвета. То есть менялись прямо на моих глазах, потому что я проходил непреодолимый для обычных людей барьер. О таких местах обычные люди придумывали легенды, как о некоем магическом мире, скрытом от глаз. Но не такой уж он и скрытый.
«Оно здесь!» — с предвкушением и злобой заурчала Астарта. — «Оно ослаблено и уязвимо! И оно чувствует нас!»
«Даже крыса, загнанная в угол, опасна,» — отозвался я, напрягаясь ещё больше.
«О да! Эта крыса загнана в угол!»
«Астарта?» — я остановился.
Меня начало напрягать её состояние.
«Иди! Оно почти в наших руках!» — зарычала демонесса.
«Астарта! Успокойся! Мне нужна холодная голова…»
«Надоел, жалкий трус!»
По телу пробежал разряд боли, едва не уронивший меня на колени. На меня навалился шёпот. Голоса заглушали моё тело, заглушали ощущения, заставляли сосредотачиваться на себе. Демон пытался взять моё тело под контроль. Пытался сделать то, чего не сделал сразу, когда образовалась наша связь.
Мир вокруг поменял цвета. Голова закружилась и меня начало тошнить. Не физически. Это не было ощущением. Это было давление демона на мой разум. Астарта будто пыталась сбросить меня, как лошадь сбрасывает наездника. Вот только лошадью было моё собственное тело.
— Астарта! — зло прошипел я.
Я не знал, что делать. Здесь не было помощи и защиты в лице немного сумасшедшего, но всё же стоявшего на моей стороне Эрика. Здесь и сейчас я оказался с Астартой один на один.
И вместо сопротивления я потянул тварь на себя, как тянул ещё недавно контроль над заклинанием и силу его исполнить. Секундное замешательство демона.
Затем опьяняющая радость. Она сама придёт ко мне. Сама запрыгнет прямо ко мне в руки. Туда, где я эту тварь и придушу.
Мир поплыл. Я видел лес вокруг, изменённый силой местного древнего духа. И одновременно видел, как аморфная тварь тянет ко мне свои щупальца. Но я уже испытывал нечто подобное Один раз тварь, многократно более могущественная, чем Астарта, впивалась щупальцами в мой разум, кипятила мой мозг тысячами голосов. И проиграла.
— Иди к папочке, космический тентаклевый монстр… — прошептал я.
Астарта вздрогнула. Её замешательство я ощутил так отчётливо, как собственные чувства. Она, наконец, поняла, что поддаваться — это не в моей характере. Что что-то не так. Но было поздно.
Я потянул ещё сильнее. Потянул, сосредотачиваясь на образе тянущихся к её шее рук. Понятно, что у меня не было ментальных рук, а у неё не было шеи, это неважно. Важно лишь, что моя воля начала давить её, скручивать, отбирать силу.
И у меня получалось.
«Като! Я сдаюсь! Была неправа! Остановись! Пожалуйста!» — взмолилась демонесса.
«Уже пришла в себя? Как мало тебе, оказывается, надо,» — злорадно отозвался, не прекращая давить.
«Да! Ты победил! Сдаюсь! Больше не буду! Ты сильнее! Признаю! Пожалуйста!»
Шёпот исчез, как и боль. Она вообще практически прекратила любое сопротивление, только старалась не дать мне её задавить окончательно. Но дважды этот трюк не пройдёт.
«Никакого второго шанса, тварь! По-хорошему ты не поняла, теперь будет по-плохому!»
Ещё несколько секунд сопротивления.
И всё.
Лёгкая боль в голове, тяжёлое дыхание, быстрое сердцебиение. И всё. Ни ощущения присутствия, к которому я уже успел привыкнуть. Ни лёгкого давления, которого я тоже уже не замечал, потому что привык. Только бурлящий, но спокойный и послушный источник силы внутри.
Я сосредоточился, вытягивая уже знакомые ощущения, которые обычно шли от демоницы.
Но вместо игривости, азарта, вечного смеха только подавленность и покорность.
«Я здесь, хозяин,» — отозвалась демонесса.
Я криво улыбнулась.
— Сама виновата.
Ответа не последовало. Никакого. Даже эмоционального отклика не было.
Взбодрившись, я пошёл вперёд, крепче взявшись за винтовку. Астарта меня, конечно, подставила по полной программе. А если бы на нас напали? Но не напали. А значит, нападать будем мы.
Ещё десяток минут я шёл через, так сказать, волшебную чащу, пока последние стволы не разошлись, выпустив меня на поляну.
Почти всё так, как описано в дневнике Алексии. Поляна, где вечно разгар дня и яркое солнце на безоблачном небе. Сине-зелёный мох под ногами. И большое дерево в центре. Правда, сейчас дерево выглядит почти мёртвым, сгнившим. Выглядит знакомо. Как та ветка, что дала мне Соня. Будто я подал свою разрушительную силу на весь этот огромный баобаб. И ещё на поляне следы боя. Выжженные прорехи, остатки каких-то корней и ветвей, клочки мёртвой земли. Я начал медленно подходить к дереву, пока не заметил женщину, лежавшую на краю неглубокой воронки. Осторожно подошёл.
Она была ещё жива.
Мокрые от крови пшеничные с проседью волосы неровно ободраны каким-то заклинанием. На лице ссадины, царапины, синяки. На теле брызги крови и большая странная тёмная рана справа под грудью. Будто пятно черноты. Удивительно, что она ещё жива, потому что её одна нога, лежит отдельно от тела, метрах в трёх. А у тела нет таза. И на левой руке нет пальцев, а правая силится собрать какой-то знак. Женщина слепыми глазами смотрит в небо.
— Алексия Вероника?
На лице её на миг появляется удивление, но лишь на миг.
— Нашёл дневник? — с трудом выдыхает она.
— Да, — киваю.
— Опоздал. И я… Не смогла. Мстящая…
Женщина замолчала. Тело её замерло и расслабилось, как иногда бывает с мёртвыми. Свои последние слова она так и не сказала. Это в кино умирающие персонажи успевают и мотивацию главного злодея рассказать, и тактику победы описать вкратце, а то и с подробностями, а потом ещё в любви признаются посмертно. А жизнь, она, к сожалению, сука реалистичная, и смерть здесь, обычно, приходит внезапно.
Быстро осмотрев её тело ничего не нашёл. Потому поднялся и огляделся. Где-то здесь ещё сидела тварь, из-за которой снесло башню Астарте.
«Эй, демонюга. Где там этот дух?»
«Рядом с деревом, хозяин,» — отозвалась А