старта.
Ещё раз окинув взглядом сгнивший заживо баобаб, я очень осторожно пошёл к нему. Дух наверняка меня ощущает, причём видит во мне врага. Поэтому никакой спешки.
Но волновался я зря. Существо, некое животное с головой оленя, телом… льва? Лапами вообще непонятно кого… В общем, духа я нашёл. И несмотря на то что он был химерой, собранной из тел разных животных, уродцем я бы его не назвал, наоборот. Существо выглядело органично и красиво. И оно умирало. Полагаю, этот дух вместе с Алексией пытались остановить Мстящую, но не преуспели.
— Эй. А ты мне что-нибудь скажешь?
Но дух лишь косился на меня и молчал. А я, наконец, почувствовал предвкушение и нетерпение Астарты. Недолго демоница держалась. Но зачем мне его убивать? Как раз этот дух-то мне ничего и не сделал. Приносили ему жертвы пару сотен лет назад, и что?
— Если я тебя не добью, ты выживешь?
Астарта возмущённо зашевелилась где-то там у себя. Дух молча смотрел на меня и ждал.
«Астарта, если я просто выстрелю ему в голову, это его добьёт?»
По ощущениям демонесса аж задрожала, если такое слово применимо к аморфной сущности.
«Да, хозяин. Остальное сделаю я.»
Я поднял винтовку и спустил курок.
Глава 9
Я не успел.
Понял это по столбу дыма, поднимающемуся из-за холмов в том направлении, где стоял замок. А теперь большой вопрос: пришла Мстящая сама или послала вперёд своих миньонов? Надеюсь, что второе.
То, что мне открылось, когда заехал на холм и смог своими глазами посмотреть на замок, легко вписалось бы в остросюжетный боевик, доверху напичканный спецэффектами и компьютерной графикой. Замок горел в трёх или четырёх местах. И хорошо ещё, что был он настоящим каменным замком, и горел неохотно и медленно. С донжона пара одарённых, явно не самых могучих, бросала заклинания в пытавшихся штурмовать ров… Отсюда не вижу, может зомби, а может, и крестьяне под контролем. Склоняюсь ко второму. А ещё один одарённый, предположу, что Герат, работал ПВО, сбивая каких-то чёрных духов, пытавшихся подобраться к замку.
Всё это было очень зрелищно красочно, и даже в какой-то степени атмосферно, даже издалека. Но для меня всё это было печально, потому что предстояло ехать туда и всё разруливать. И как-то я не ощущаю себя главным героем, который по законам жанра всегда выживает. Я себя чувствую тем хорошим парнем из фильма ужасов, который пожертвует своей жизнью, но спасёт самую чистую и правильную девушку в картине. У меня даже есть из кого выбирать. И самому жить, как назло, хочется. Мандраж перед боем.
Пришпорил коня и поехал вперёд. Самая простая цель, как ни странно: странные чёрные твари, маленькие и вёрткие, но не слишком живучие. Сосредоточился, отслеживая все цели, и начал готовить заклинание.
А вокруг замка все же люди. Всё подряд, мужчины, женщины, даже дети. Есть и старосты, даже несколько телег стоят. Но по тактике действий те же зомби — вооружены чем попало, прут на ров и пытаются добраться до поднятого наполовину моста, чтобы добраться до ворот. Но это люди, живые, лишь находящиеся под контролем. А у меня, как назло, практически нет ничего не летального. А вот солдат и Сэма не видно, и это радует.
Кружащие в воздухе чёрные твари, напоминающие чёрные кляксы с крыльями, замечают меня и бросают попытки добраться до Герата с сыном и женой, переключая своё внимание. Так даже проще.
Поднимаю руку, вспыхивающую магическим пламенем. И через мгновение в сторону тварей улетают целые каскады огненных плевков. Не пытающихся попадать точно в каждую тварь, а взрывающихся в воздухе. На несколько секунд небо заполняет пламя, а когда гаснет — ни одной твари уже не остаётся. Из меня ПВО получилось лучше. Хотя скорее эти создания были совсем уж слабенькими и безобидными.
Часть селян тут же развернулась в мою сторону. До них оставалось метров пятьдесят, и я остановился, не зная, что делать. Всего людей навскидку здесь было около трёх сотен, со всех ближайших деревень собрались. Главное, чтобы вообще со всей округи не потянулись.
Но с этими-то мне что делать? Не убивать же!
В магии воздуха я освоил самые базовые заклинания, учебные, можно считать. И сейчас, глядя на надвигающихся на меня людей с вилами и дубинами, с лицами, по которым можно было сказать, что мыслями эти люди совсем не здесь, я создал порыв ветра настолько мощный, сколько энергии заклинание вообще смогло вместить. Ветер ударил по людям, сбил идущих впереди с ног и замедлил остальных. Чувствую себя недоучкой, владеющим парой способностей и пытающимся выкрутиться только за счёт них, а ещё за счёт превозмогания. А, ну да, так оно и есть.
Некоторое напряжение воли и перестройка «заклинания», чтобы порыв ветра шёл не от меня и вперёд, а отбрасывал людей немного в сторону, и повторная попытка. Крестьяне, едва поднявшиеся на ноги, вновь послушно повалились на землю. Отлично!
Продолжая расталкивать одурманенный народ воздушной дубинкой, двинулся к воротам. Краем глаза заметил, как Герат послал Келлера куда-то. Надеюсь — опустить мост. В очередной раз отбрасывая людей, заглянул им в лица. От отсутствующего выражения и молчания становилось не по себе. Марионетки, будто не живые люди вовсе, а куклы. Впрочем, практически неопасные, потому что медленные и неуклюжие.
Последних людей у моста приходилось сбивать прямо в ров. Кто-то точно покалечится, но я старался делать всё аккуратно. Стоило мне очистить площадку, как мост поехал вниз, а ворота приоткрылись усилиями дочерей Герата.
— Быстрее! — крикнул он сам с донжона. — Механизм сломан, нужно разрушить мост!
Ох, не было счастья. Но я послушно перегнал лошадку на другую сторону и, ступив на твёрдую почву, развернулся и сосредоточился. Мостик был прочным, старым, дерево порядком задубело. Но это не значит, что его нельзя было поджечь.
Вспыхнуло пламя. Магический огонь начал уверенно проедать старую древесину. Но крестьяне, послушные чужой воле, пошли по мосту. Горели заживо, кричали от боли, но шли вперёд.
— Проклятье! — тихо прошипел я.
Отбрасывающее заклинание. Ещё одно. И ещё. Но с такой дистанции я лишь затормаживал их, да и часть внимания уходило на огонь. Герат тоже что-то там делал наверху, то и дело прилетали водяные плевки, ненадолго сбивающие людей с ног. Но всё равно, пока дерево не затрещало под собственным весом и не рухнуло в ров, успело сгореть не меньше двух десятков человек. Хорошего вам перерождения.
Я проехал через ворота и спрыгнул с лошади, помогая девушкам закрыть и запереть створки.
— Почему не закрылись сразу? — спросил у Хитоми.
— Сэм сказал, что ты вернёшься, — ответила одарённая.
Спасибо ветерану. Взобраться на стену верхом на лошади было бы проблематично.
— Где он сам?
— В темнице, где и остальные. Только пара слуг ускользнула, они повредили механизм моста, — ответила девушка. — Нужно потушить огонь.
И убежала вместе с Жаннет. Хорошо, что они не кисейные барышни, а то совсем бы грустно пришлось. Вскоре ко мне спустился Герат.
— Что произошло? Сэм слишком торопился, не сумел нормально объяснить.
Я кивнул на свою лошадь.
— В сумках дневники Алексии Вероники из рода Кастеллано. Одарённой, занимавшейся ботаникой. И выдававшей себя за знахарку. Она встретила какую-то нежить, которую называла Мстящей. Кому и за что — не имею понятия. Я нашёл Алексию и вашего местного лесного духа почти мёртвыми после боя, вроде как пытались они убить Мстящую. Ничего спросить не успел.
Герат помрачнел. Он, наверное, надеялся, что у меня есть ответы на вопросы.
— А кто взял под контроль людей? И каким образом?
— Ваш местный чай. Долго объяснять, но это Алексия постаралась. Сейчас, я так понимаю, контролирует их Мстящая. Я спущусь к Сэму, — и к Юле, добавил сам себе мысленно, — узнаю, как он. А потом попытаюсь перечитать дневники внимательнее. Возможно, найдём ответы на свои вопросы. Мне тоже очень интересно — кто эта Мстящая.
Герат вздохнул.
— Что же… На вратах пока остаётся Келлер. Если они не притащат откуда-нибудь таран, то створки не пройдут. А мы погасим огонь. Несколько слуг пытались…
Он махнул рукой, но я и так его уже понял.
— Учитывая ситуацию, мы пока легко отделались, — попытался я ободрить мужика. — А где Ромас, кстати?
— Уехал в город по делам, вернётся через пару дней. Мы должны все это закончить до его возвращения!
Ага, или парень окажется в окружении одурманенных солдат, даже не понимая исходящей от них опасности.
— Придумаем что-нибудь.
И, оставив одарённого, изрядно уставшего на защите стен своего дома, разбираться с проблемами, поспешил в темницу.
По тишине, практически гробовой, сразу стало ясно, что все обитатели замка, кроме одарённых, находятся под контролем. А уж когда я дошёл до камер, из которых на меня очень внимательно смотрели злые глаза на совершенно бесстрастных лицах, лишь убедился в своём предположении.
В дневниках я не видел описания контроля чужого разума. Либо Алексия этого не писала, либо я не дошёл до этого места. Но в первый раз она не взяла Юлю под полный контроль, лишь внушила навязчивую мысль. А здесь контроль сразу сотен людей, и делает это не Алексия.
— Сир!
К решётке одной из камер прижалась Юля. Она была напугана и смотрела на меня умоляющим взглядом.
— Сир! Мне очень страшно! Пожалуйста! Отпустите меня! — взмолилась девушка, когда я обратил на неё внимание.
Я подошёл ближе, но сохранял дистанцию в метр, просто на всякий случай. Не слушая мольбы, рассматривал лицо крестьянки. Всё правдоподобно, все нужные эмоции. Интонации голоса хороши. Но зрачок не расширен. А здесь, во-первых, темно, а во-вторых, у неё были расширены зрачки, когда она рассказывала о своём страхе. И кожа сухая. Контроль над поведением есть, но нет контроля над функциями тела. Похоже, Юля вообще без сознания.
— Ну здравствуй, Мстящая.
Юля на секунду замерла, а затем самодовольно улыбнулась и выпрямилась. Одарённая, горделивая осанка, надменное лицо, взгляд.