— Шило на мыло.
Карлос хмыкнул соглашаясь:
— Да уж. Но его можно понять. Его существование — пытка. Лекарства снимают физические синдромы, но и только. Он выбирал между постоянными мучениями и отрешённым безразличием нежити.
Но я лишь повторил:
— Шило на мыло. Даже если у него не было выбора. А Мания?
Разговор не очень мешал нам есть. Я был не голоден и скорее вяло ковырялся в тарелке. А мой собеседник, наоборот, был голоден настолько, что ему ничто не могло помешать.
— Бежала, — Карлос вздохнул. — И мы вряд ли в ближайшее время её найдём. Разве что случайно кто-то наткнётся.
— И демона прихватила с собой.
Он кивнул.
— А что с этим грибком, вызывающим одурманивание?
Карлос прервался на несколько секунд, о чём-то размышляя. Не похоже, что на тему доверия ко мне, скорее действительно о растении.
— Думаю, будут изучать. В такой форме, в какой его применяли здесь, он практически бесполезен. Ты видел, как Алексия брала под контроль ту девушку.
Хм, ему никто не объяснил, что Юля — моя служанка?
— Не столько контроль, сколько внушение каких-то мыслей. А то, что вытворяла эта Мстящая… Странно. Да, она взяла под контроль, под полный контроль, тысячу человек по всей округе. Но если ты видел заклинание, которым она пользовалась, то можешь представить затраты сил. Учитывая, что она за существо, могла бы поднять полчище нежити, которое от замка камня на камне не оставило. Но у спонтанно появившихся неживых всегда проблемы с рациональностью. Само по себе заклинание в связке с этим грибом нам ничего не даёт. Исследования, возможно, дадут любопытные результаты, но когда? А может, и не дадут вовсе. Нас обеспокоило другое. Та нежить, которую вы видели в подвале лекарки. В мёртвом теле грибок живёт стабильно, об этом написала сама Алексия. Но какой толк от контроля нежити с помощью грибка, если она и так подчинена некроманту, её поднявшему?
Я хмыкнул:
— Начинаю думать, что в этой истории есть очень большой обман. Что эта Мстящая вовсе не та, за кого себя выдавала.
— А кто? — спросил Карлос.
— Откуда мне знать? Но вернёмся к её действиям. Долгие годы она вроде как собирались силу, стараясь сделать это незаметно. Вопрос: если она имела возможность взять практически всех под контроль разом, почему не провела один разовый ритуал? Подгадать время и устроить одну разовую бойню? В то, что она хотела добраться до Герата, я не верю, у неё была масса возможностей. Чтобы работать на скрытность годами, нужно уметь соображать. А умея соображать, и с Алексией под рукой, Мстящая приготовила бы снотворное, через кухарку подсыпала его всем одарённым в замке. Всё, никто бы ей не смог помешать.
Карлос кивнул:
— Это… логично.
— Я скорее поверю, что Мстящая… Изучала что-то. Грибок, который действует на живых. За эти годы Алексия изучила его вдоль и поперёк. Значит, нечто иное. Медиатор. Может быть, способ применять заклинания с большой дистанции? Через колонию грибков? Но она ничего подобного не демонстрировала. Хотя…
Я посмотрел Карлосу прямо в лицо.
— А ведь тела были уничтожены. Пропавшие. От них оставались только лужицы крови. Если она проверяла работу каких-то дистанционных заклинаний? На телах живых людей. А потом уничтожала все улики. Демон может скрыть следы применения заклинаний?
Карлос нахмурился.
«Астарта?» — обратился я напрямую к понимающему в таких вопросах.
Она ответила не сразу.
«Если задаться именно такой целью, то да. Это возможно,» — подтвердила мою догадку демоница.
— Это возможно, — передал я её слова Карлосу. — Если я прав, то лич ставила какие-то свои эксперименты. Годами. И скрылась сразу, как только умерли все, кто мог о ней что-то рассказать.
Старейшина выругался.
— Да, и не опровергнуть даже. Я передам. Спасибо, мы рассмотрим эту версию.
Несколько минут мы молчали. Я дал Карлосу возможность закончить с перекусом, но было видно, что еда в него уже не лезет.
— Ты можешь идти собираться, — огорошил меня одарённый. — В Эстер мы возвращаемся вместе.
Отпуск закончился, возвращаемся к трудовым будням, значит.
— Я не один. Служанку себе завёл. — предупредил я старейшину.
Он поднял на меня удивлённый взгляд:
— Служанку?
Вот опять все воспринимают это, как что-то похабное.
— Да, пожалел девочку. Сирота. Грамоту с ней учили, счёт.
И, видя, что подозрительный взгляд никуда не исчез, поморщился.
— И ничего такого, о чём можно было бы подумать.
Старейшина поднял руки:
— Как скажешь, я понял. Пожалел, значит, пожалел. Не разорится наша семья от одной дополнительной служанки.
И снова аттракцион невиданной щедрости.
— Собирайтесь, — Карлос поднялся. — Я закончу с делами и сразу выезжаем.
Щёлкнул таймер механических часов, привлекая к себе взгляд женщины, занимавшейся вышивкой. Отложив рукоделие, она поднялась, не спеша поправив приталенное платье, и без того сидевшее безупречно, покинула комнату и двинулась по коридору. Свет масляных ламп сверкал в броши, удерживающей каштановые пряди. Женщина вышла в общий зал, где её встретил безликий.
— Всё готово. Ставлю на неудачу, как и всегда, — улыбнулся он через густые усы и бороду.
— Сейчас узнаем, — едва заметно кивнула одарённая.
Основной комплекс безликих в Эстере, запрятанный на верхних уровнях Нижнего Города, как и месяц назад, был приведён в образцовый порядок. Ритуал проведён. Но они все здесь лишь задний фон, массовка. Они не увидят и не узнают того, как проходило основное действо. Только лишь результат. Женщина, безликая, Бэлла участвовала в этом представлении уже второй десяток лет. Тренировалась и готовилась, но никогда не видела, как применяет свои навыки. Только результат. Удача или неудача. В большинстве случаев она лишь констатировала, что очередной Искатель потерял рассудок. Констатировала неудачу.
Короткий коридор и единственная дверь. За ней маленькая комната. Внутри стул и кровать. На кровати юноша, кажущийся спящим. Она села рядом и сосредоточилась на ожидании.
Прошло около получаса, прежде чем юноша вздрогнул. Ещё несколько минут он оставался в покое, а затем открыл глаза. Глаза, безучастно уставленные в потолок.
— Доброе утро, Эрик, — соблюдая формальности, обратилась к нему Белла.
Взгляд юноши сдвинулся на звук, но не сфокусировался на ней. Тогда безликая нагнулась и осторожно потрогала юношу за плечо. Ничего. Повернула его лицо к себе. Почти минуту взгляд Искателя фокусировался на Белле. После чего он приоткрыл рот, пуская слюни на подушку. Разума в его глазах не было.
Белла оставила парня, поднявшись и вернувшись в зал.
— Ты выиграл, — кивнула она своему напарнику.
Мужчина хмыкнул, не выказывая радости от своей победы, и развернулся к остальным безликим.
— Представление окончено, возвращаемся в обычный режим. За работу.
Белла же продолжила выполнять свои обязанности. Облачившись в плащ и закрыв лицо маской, она пошла к лестнице, ведущей на поверхность. Потому что без лишней необходимости никто не хотел спускаться в Нижний Город.
Она поднималась по широкой лестнице, по которой некогда герои шли побеждать зло. С тех пор прошло много лет. Безликие заменили самоотверженных героев. Подвиги превратились в рутину и работу.
Главные врата, выходившие на центральную площадь, были не только закрыты, но и наглухо замурованы. Первых Искателей провожали со всеми почестями, как самоотверженных авантюристов, которым было суждено победить или погибнуть. Сейчас не все даже понимают значение Нижнего Города, а безликих считают простыми борцами с тварями.
Поэтому Белла шла по специальному переходу, выводившему прямо в администрацию города. А там и до Малого Зала Совета всего несколько шагов. Правда, никакого совета сегодня не заседало, лишь представители некоторых семей. Семей, формировавших костяк безликих.
— Неудача, — оповестила присутствующих Белла.
— Снова, — выдохнул мужчина с символикой рода Микоян. — ожидаемо, но неприятно.
Именно его роду принадлежал последний Искатель, что сейчас пускал слюни внизу.
— Что с вашим претендентом, Серсея? — обратилась престарелая представительница рода Дэрн.
Её семейство было самым малочисленным, слабеющим уже много лет.
— Он ещё не готов, — покачала головой Минакуро. — Даже не успеет начать спуск, если мы сделаем следующим Искателем его.
— Значит, пойдёт наш, — заключил одарённый из семьи Россен. — он вполне готов.
Микоян покачал головой:
— Готов-то он может быть и готов. Только Совет не даст нам спокойно подождать. Сколько там случаев прорыва за месяц?
— Три, — ответила Белла.
— Три! За месяц! А раньше было не больше трёх за год!
Эмоции мужчины не удивили остальных.
— Отступники что-то сделали во время Кровавой Ночи. Нам с самого начала было это известно, — спокойно ответила Белла.
— Есть всего одна маленькая проблема, да? — зло улыбнулся Россен. — Мы не сможем узнать, что проход теперь не закрыть, пока сами туда не спустимся. Искатели нам этого рассказать не смогут.
— Наш претендент — одержимый, — взяла слово Серсея. — Мы займёмся его подготовкой в ближайшее время. Если он не справится, это будет повод задуматься над полноценной экспедицией.
Арка 2
«Уж я не тот любовник страстный,
Кому дивился прежде свет:
Моя весна и лето красно
Навек прошли, пропал и след.
Амур, бог возраста младого!
Я твой служитель верный был;
Ах, если б мог родиться снова,
Уж так ли б я тебе служил!»
«Старик», Александр Пушкин
Глава 11
Дверь открылась, пропуская нас в тишину дома.
— Проходи, можешь пока осмотреться, — кивнул Юле.
Я прошёлся по первому этажу, подмечая мелкие детали. Совсем немного мы прожили вместе с Арией, но я знаю, куда смотреть. Неровно задвинут стул на кухне, небольшая коробочка со всякой мелочёвкой, какими-то бумажками, ниточками, пуговками, карандашами и ещё чёрт знает чем, не убрана в ящик, а небрежно задвинута на полку. Ария была дома и куда-то в спешке ушла.