В таком темпе прошла ещё неделя. Мы не заходили в деревни, не собирали слухи, вообще старались как можно реже пересекаться с людьми. И в целом, у нас это неплохо получалось до определённого момента. Пока мы не вышли из земель, которые Олимпия хоть как-то знала. Дальше приходилось двигаться по картам, а это не всегда надёжно, лесные тропы заросли, а то и появлялись новые. В любом случае до границы оставалась ещё неделя, и с каждым днём мы всё сильнее верили, что сможем спокойно уйти. У меня большее облегчение вызывало молчание синего.
В очередную ночь мы, как обычно, устроились на привал. Даже костёр разводить не стали, ночь была звёздной и светлой, да к тому же тёплой. Но не успели уснуть, как над лесом пронёсся громкий выкрик какой-то… твари?
Оли поднялась. Не выскочила, а именно встала, всматриваясь в ночное небо.
— Что это было? — тихо спросил я.
— Не уверена. Но похоже на грифона.
Очень редкие создания. Когда-то их было больше, намного больше. До того, как их начали использовать в качестве ездовых зверей во время Тёмных Времён. В войнах погибла большая часть популяции. В Эстере, вроде как, был загон, где жили аж восемь взрослых грифонов, плюс выводок мелких. И, хочу заметить, большинство жителей даже Верхнего Города ни разу их в глаза не видели.
То есть это точно были всадники. В естественной среде грифоны если и водились, то только в горах. Оставалось понять, имеют эти всадники к нам какое-нибудь отношение или нет.
Раздался повторный клёкот, ближе и отчётливее. И ему тут же вторил второй, немного иной. Грифонов было больше одного.
Над нами пронеслась тень. Затем другая. Третья. Сильно сомневаюсь, что это — случайные путники, обратившие внимание на таких же случайных путников. Таких совпадений не бывает.
Ещё один клёкот. А затем к нам, пробивая тяжёлыми крыльями мелкие ветви, прямо на лесную дорогу, начали спускаться эти создания. Тяжёлые крылья метров шести или даже восьми в размахе поднимали ветер, что едва не сбивал с ног, и ломали ветви деревьев, расчищая себе место. Голова, птичья, но в то же время хищная, угрожающая. Мощное тело. Четыре кошачьи лапы. Хотя скорее тигриные, учитывая размер. Грязно рыжая окраска. И сразу три всадника на спине.
Второй такой же, разве что тёмного окраса спустился на дорогу с другой стороны.
С первого грифона спрыгивают двое. Очень мягко спрыгивают с полутораметровой высоты спины. Тёмные костюмы, закрытые лица, и непонятные артефакты в руках. Ещё двое таких же ребят спрыгивают со второго грифона.
Ко мне жмётся Олимпия, ожидая моих действий. Биться или сдаться? Понятно, что за нами. И в этот раз какие-то серьёзные ребята. Как минимум очень серьёзно экипированные. В костюмах людей в чёрном я вижу отдалённо знакомые артефакты. Да, один на один, мне бы хватило дури пробить или продавить такую защиту, но… Не четыре сразу.
Чуть позади первого существа приземляется третье. С него спрыгивает ещё один в чёрном, и мужчина в дорогом походном костюме. Он выходит вперёд, со спокойным безразличием окидывает нас с волчицей взглядом, и приказывает:
— Сдавайтесь! — ещё раз посмотрев на Олимпию, всё же решил уточнить. — Минакуро Като. Властью Верховного Совета Эстера, вы арестованы и будете возвращены в Эстер. Советую вам не пытаться оказывать сопротивление, моих сил более чем достаточно для вашего задержания.
Я ещё раз окинул столь почётный отряд преследователей. Что я, пусть даже мы, сможем им противопоставить? Осадный щит? Взломают, как пить дать, взломают, причём предельно быстро. Да, мои трюки заставят их изрядно призадуматься, но не более того. Атаки? Ой, чувствую, перспектив мало. Одного, возможно, смогу достать, но точно не всех. Они артефактами увешаны, как новогодняя ёлка игрушками. Короче, бесперспективняк. Недолго наше путешествие длилось, недалеко смогли уйти.
— Назовись! — отозвался я, скорее из природной вредности, чем всерьёз.
— Франсуа Бронс, командир Стражи Верховного Совета Эстера, — отозвался мужчина после короткой заминки.
Стража Совета, СС, чтоб их. Я о таких даже не слышал. Но не показатель, я ещё много, о чём не слышал. В любом случае…
Вздохнул и поднял руки.
— Я сдаюсь.
Ещё заставлю этот самый Верховный Совет пожалеть, что занялись моей поимкой. Не знаю как, но заставлю.
Серсея возвращалась с представления, который официально именовался «военным советом». На деле такое наименование было дано с изрядной натяжкой. Это скорее надо было называть собранием штаба или вообще как-то иначе. От старейшин, представленных на совете, не требовалось никаких решений, касавшихся военных действий, нет. Сугубо логистические вопросы, снабжение армий и попытка наладить торговлю в обход блокады.
Блокады, да.
Мятеж проиграл политическую борьбу.
Расчёт на оппозицию в столице не оправдался. Принц Конрад подавил сопротивление сразу и без каких-либо сомнений. Мясником его никто не называл, но десяток казнённых аристократов заставили остальных призадуматься. А дальше, где подкупом, где угрозами, он вполне успешно окончательно разбил поддержку мятежа, что развязало ему руки, позволив пользоваться всей королевской армией в своих целях.
А без поддержки в столице Янтау развернули какие-то свои переговоры с наследником. Янтау всегда был городом… Отдельным. Жившим по каким-то своим законам. Даже в поддержку Хартии Вольностей они выступили по каким-то своим внутренним соображениям, желая сохранить именно свои узкие привилегии. Так, по крайней мере, говорили дипломатические послы, вернувшиеся с переговоров из Янтау. В лучшем случае они снова установят нейтралитет, не вмешиваясь в конфликт между Конрадом и Эстером.
Ублюдки из Дирая просто струсили. Когда Конрад отказался подписывать Хартию, их представитель со скорбным лицом развёл руками, мол: «не получилось». Больше всех визжали о том, как будут до последней капли крови отстаивать свои вольности, и первыми же сдались.
Так Эстер остался один на один против королевской армии. Одно хорошо, Конрад всё же доверял только своим офицерам, и потому те части войска, что формировались из «неблагонадёжных» городов, были временно расформированы, чтобы не давать соблазн ударить в спину. И даже так войска лоялистов серьёзно превосходили в численности войска Хартии.
Хорошо ещё, не Серсее ломать голову над тактикой и стратегией. У неё хватало и своей головной боли.
Побег Като был ударом. Внезапным. Настолько внезапным, что в него даже не сразу поверили. Не было никаких предпосылок, ничего. В какой-то момент он просто взял и вышел через ворота.
Серсея не лишилась места старейшины только потому, что её некем было заменить. И, отрабатывая своё помилование, приложила все имеющиеся силы, чтобы провести расследование. Чтобы понять, что заставило щенка бежать из города.
Сначала всё это казалось предельно странным. Соня была шокирована и ничего не смогла рассказать. Для неё исчезновение Като было ударом едва ли не большим. Синдзи безразлично разводил руками, но также ничего не знал. А на вопросы об успехах Като спокойно и скупо похвалил парня, упомянув, что учиться ему оставалось совсем недолго. Основными навыками парень овладел, дальше требовались опыт и тренировки. Серж был удивлён лишь немногим меньше Сони, как и Алексас Грохир. Втроём эти парни уже запустили завод, получив государственный контракт. Это должно было ещё крепче держать Като в городе!
Попытались найти юстициариев, с которыми он общался. Но оба числились погибшими, и юстициариум не спешил делиться подробностями об их смерти. Тогда Серсея нашла девчонку Ойран, Сигурэ. И она что-то знала! Знала, но не собиралась говорить! На прямой вопрос она сказала: «значит, он сумел уйти». И это не был вопрос, она констатировала факт. Вот только заставить её говорить было невозможно. После попытки надавить на род Ойран, всё, что удалось узнать: Сигурэ не удивлена, что Като попытался уйти. Но понятия не имеет, куда тот мог отправиться, этого они никогда не обсуждали.
А потом стало известно, что исчезла и Олимпия Грохир. И Серсея, лично присутствовавшая в момент оглашения этой информации, видела лица Грохиров, Алексаса и Тифи. Они не удивились. Като ушёл вместе с девушкой-оборотнем.
Чего стоило выпросить у совета поисковую команду, состоявшую из Стражи и грифонов, Серсея не знала. Акихито упрашивал Совет сам. Потому что Серсея, продолжавшая раскручивать расследование, начала получать всё больше информации. И когда всё это постепенно сложилось в единую картину, женщина готова была сама убить наглого мальчишку. И на все вопросы Акихито отвечала одинаково.
Она с самого начала настаивала на постоянном наблюдении за объектом, но глава рода решил иначе. Решил, что лояльности парня достаточно, и из-под надзора он никуда не денется.
Като успел натворить много. Не критически, но достаточно. Сотрудничество с какими-то наёмниками и бандитами, поставки им оружия. Зачистка Среднего Города от банд. Там вообще всё было запутано и странно. Рейды простых патрульных, организованные Блэком. Като с ними как-то взаимодействовал. И всё это с одобрения командиров юстициариума, а также с курированием через них. Но одновременно организовал и какую-то банду, с той же целью, но уже лично и без влияния юстициариума. Причём сливал банде ту же информацию, которую давал патрульным, да ещё и оружие поставлял, хотя это дело тоже тёмное, и доказать ничего не выходит. Плюс несколько раз лично устраивал какие-то акции в Среднем городе. В общем, жил насыщенной жизнью.
И всё потому, что Серсее не позволили поставить наблюдение.
К счастью, поисковый отряд Совет всё же выделил. Проблема Нижнего Города стояла костью поперёк горла. И кандидатов в искатели лучших, чем Като, попросту не было. Поэтому отправили четвёрку грифонов. Обычно их использовали только для передачи важных сообщений, ночью, когда маскировка полностью скрывала этих исполинов. Сейчас же отправили целый отряд, который точно скрутит парня и вернёт его в Эстер. После чего, хочет он этого или нет, он станет искателем.