— Достаточно... — потусторонний голос звоном стали подавил вечный шум глубинных уровней.
Пространство Нижнего Города в очередной раз пошло изменениями, переменами, с той лишь разницей, что в этот раз оно возвращалось к истинной форме. Истинному виду. Не всё, частично. Чуждый театральности, Ткач не брезговал ей пользоваться, когда этого требовали обстоятельства. Чертог усыпальницы вернулся к своему первоначальному виду. Как будто Врата заперли только что, а не целые века назад.
Последним и наиболее сложным было вырвать сюда лишь одного из Искателей. Ткач обратился к своим силам, играл с пространством, как ребёнок играет с песочным замком. И не преуспел. Искажение, достаточное, чтобы добиться желаемого, требовало у него приложения слишком большого объёма энергии. Рано. Силы ему ещё потребуется, когда древний сторож будет отбирать жизнь этого одержимого.
Нога человека впервые вступила в усыпальню. Искатели спускались сюда, но видели не Врата, а лишь проекцию. Им этого было достаточно. И всё же Искатели прошлого, при всём мастерстве, не были столь могущественны. Одарённые сегодня намного сильнее связаны с энергиями, истекающими из потустороннего мира.
Одержимый идёт уверенно. Взгляд его направлен прямо в глаза Ткача. Сущность дрожит, готовая спустить убийственную мощь одарённого, связавшего себя с демоном, на любого, кто встанет на пути.
Ткач атакует не его. Ставшее строптивым и неподатливым время подчиняется, миг растягивается на десяток секунд. Ткачу не нужны движения, слова, даже мысль. Воля. Одного желания достаточно, чтобы между одержимым и его спутниками возникла непреодолимая преграда, в следующий миг демоны бросаются на совершенно ненужных здесь и сейчас Искателей. Вспыхивают жизни, бедолаги, запертые в ловушке временной петли, вновь и вновь пытаются что-то изменить, переиграть, что-то сделать, чтобы оказаться не там, где они находятся. Глупцы, так и не сумевшие понять заклинания, что было на них наложено. Неизбежное остаётся неизбежным.
Повинуясь воле Ткача, магия складывает перед ним плёнку искажённого пространства, останавливающего атакующую магию одержимого. В следующий миг предтеч атакует сам. Жизнь вторженца вспыхивает каскадом повторяющихся вариантов, всего на несколько секунд, но...
Существо перед ним понимает, как работает магия. Чувствует её куда тоньше простых смертных. У него есть тысячи повторений, чтобы найти против атаки Ткача самую эффективную защиту. А через секунду плотный поток пламени обрушивается на древнего стража. И вновь этот яркий каскад повторных вариантов.
И пламя, за какую-то секунду искажаясь до неузнаваемости, черпая силу из самой демонической бездны, сбивает защиту свёрнутого пространства, будто её никогда не было, и срезает Ткачу руку.
Оторванная конечность мгновенно истлевает тёмной дымкой, чтобы через миг вернуться, но это уже не имеет значения. Ничто не имеет значения. Потому что одержимый, обратившийся демоном, уже прыгнул к своему противнику.
Коса искажённого ветра, столь плотная, что от вложенной магии осязаемо дрожит пространство, летит вслед за пламенем. Ткач ставит защиту, уже понимая, что проиграл. Новый каскад повторных попыток, и магия пробивает защиту, будто той и не было. Тело древнего разрывает на половины, чтобы собраться заново. Но одержимый уже рядом. Он опять человек. С артефактом в руке.
Ткач испытывает ненависть. Этот предмет должен быть уничтожен. Должен БЫЛ быть уничтожен. Ненависть Ткача не к предмету, а к своему собрату, заигравшемуся, отступившему от замысла. Ошибка, которая будет стоить жизни одному из них.
Время замирает в том мгновении, когда остриё клинка касается синей кожи на шее предтеча.
— А как же поговорить? — Ткач не боится умереть, его голос полон иронии.
Он делает шаг назад и поворачивается боком к противнику, чтобы начать двигаться по кругу. Одержимый замер, будто прислушиваясь к себе. Пришёл к какому-то решению и опустил оружие. Он не сразу смог заговорить. Сколько попыток ему потребовалось, чтобы научиться защищаться? Сколько ушло на создание эффективной атаки? Десятки попыток? Сотни? Тысячи? В каскаде повторений разобрать это было невозможно.
— Нам не о чем говорить, — наконец ответил человек.
Голос одержимого звучал глухо и устало.
— Отнюдь. У тебя совсем нет вопросов? Что ты знаешь о нас? Об этом месте? О том...
Человек качнул головой.
— Я знаю достаточно, предтеч. Мне плевать, как вы себя называете. Плевать, когда вы там жили в далёком прошлом. Плевать, из-за чего были уничтожены и прячетесь по щелям. Вы — смертны. Это всё, что мне нужно знать о вас. А там, за этими вратами...
Одержимый втянул носом воздух, ловя запах, хотя никаких запахов здесь не было и быть не могло.
— Скоро взгляну своими глазами.
Ткач остановился прямо перед человеком. Заглянул в глаза, будто хотел увидеть в них больше, чем взгляд уставшего убийцы.
— Ну что же... Получай мою силу. И мой маленький прощальный подарок.
Мир вернулся на своё место. Лезвие вновь коснулось кожи предтеча. Секунды потекли вперёд, и древний артефакт пошёл глубже, забирая жизнь древнего существа. Один удар, и древний страж падает на камень пола бесформенным мешком.
Като смотрит на труп, чувствует дрожание артефакта в руке... Одержимый ещё не закончил. Несколько шагов вперёд, к вратам. Здесь ничего придумывать не надо, он протягивает руку и тянет на себя тяжёлую створку.
Гробница встречает его голубым стеклом. Всё здесь напоминает кристально чистый лёд, пол, стены, потолок, пьедестал. Тело крупного пса, не волка, именно пса. Правда, принять его за обычную собаку невозможно. Существо дышит магией, источает её всем телом, выбрасывает вокруг себя. Като делает несколько неровных шагов и останавливается возле странного существа. Заглядывает в глаза. Существо неподвижно, как мёртвое. Пустые глаза смотрят в одну точку. Но его тоскливый вой стоит в ушах, прося принести, наконец, долгожданное избавление.
— Астарта. Кажется, я схожу с ума. Я собираюсь отобрать силу существа, что питает целый город, насыщает тысячи одарённых энергией... — тихо шепчет одержимый.
«Что бы ты ни решил, Като, я буду с тобой. Верным слугой у твоего трона, вечным спутником и зудящим голосом в голове,» — отозвалась Астарта.
Демонесса тоже прониклась невозможностью момента, невозможностью происходящего. Правая рука направляет артефакт и наносит удар. Из раны на теле хлещет энергия, сбивая одержимого с ног и опрокидывая на хрустальный пол. Одержимый приподнимается, встаёт на колени.
И наносит удар в собственное сердце.
Нижний Город перестаёт существовать, оставляя лишь небольшое, пустое подземелье и гробницу.
Стены Великого Города вздрагивают, стряхивают вековую пыль, бегут сеткой трещин.
И начинают рассыпаться в мелкую пыль.
Стены рассыпаются, знаменуя начало конца.
Арка 2
«Как страшно жизни сей оковы
Нам в одиночестве влачить.
Делить веселье — все готовы:
Никто не хочет грусть делить.
Один я здесь, как царь воздушный,
Страданья в сердце стеснены,
И вижу, как судьбе послушно,
Года уходят, будто сны;
И вновь приходят, с позлащенной,
Но той же старою мечтой,
И вижу гроб уединенный,
Он ждет; что ж медлить над землей?
Никто о том не покрушится,
И будут (я уверен в том)
О смерти больше веселится,
Чем о рождении моем…»
«Одиночество», Михаил Лермонтов
Глава 11
Какое-то время я считал, что погиб. Не выдержало моё тело хлынувшей сразу от двух могущественных существ потоков магии. Слишком уж ощущения напоминали те, что сохранились у меня от посмертия. Собственное тело казалось чем-то чужеродным, неправильным, несовершенным. Смертным.
Смертным...
Последняя мысль вызвала презрение и вместе с тем смирение, после чего стало легче. Совсем чуть-чуть, но я перестал быть сторонним наблюдателем в собственном теле. Покачнулся, заставив себя шевелиться. Попробовал встать на ноги. Вновь покачнулся.
Откуда-то из глубины доносился безумный хохот демоницы.
«Астарта...» — собственные мысли напоминают слабый болезненный шёпот.
— Астарта... — повторяю, двигаю губами, не издающими ни звука.
Я забыл, как дышать. Сердце не бьётся. Приходит странный, чужеродный страх. Я пытаюсь вспомнить что-нибудь, какой-нибудь способ заставить сердце вновь стучать. Не нахожу. Злюсь. Магия. Молния. Тянусь рукой к груди, пытаясь создать простенькое заклинание.
Тело пробивает разрядом, способным испепелить, пожалуй, целого слона, сводит судорогой...
И запускает непослушные живые часы. Сразу за этим удаётся сделать судорожный вдох. Выдох. Вдох.
Так уже лучше. Взгляд проясняется. Оказывается, до этого перед глазами лежала пелена, будто... Будто глаза уже не действовали. Будто всё тело... Понятно, почему я чувствовал себя, как в посмертии. Похоже, я всё же убил себя, своё тело. Но ещё жив. Зарекаюсь повторять такие заигрывания со смертью. В очередной раз зарекаюсь, видимо, далеко не в последний.
«Астарта!» — зову уже более осмысленно.
Я слышу хохот в голове. Хохот прерывается. В сознание врывается присутствие демоницы, но... Что-то изменилось. Что-то очень сильно изменилось. Сущность моей вечной спутницы ощущается какой-то... Маленькой. Хрупкой. Слабой.
Ничтожный демон...
Чёрт! Не хватало мне ещё одного сожителя в голове.
«Ха-ха-ха-ха!» — безумно смеётся демоница.
Вздрагивает, чувствуя моё внимание. Замолкает. И вновь начинает хихикать, сдавленно, давясь рвущимся из неё смехом.
«Что с тобой?» — настороженно спрашиваю.
Демоница не выдерживает и вновь начинает безумно хохотать. Сквозь смех пробиваются даже не слова, не мысли, лишь отголоски её чувств, эмоций, что Астарта пытается мне передать. Эйфория. Её корёжит от эйфории. Корёжит. Сквозь безумный смех я явственно ощущаю слёзы боли, если такие выражения применимы к бесплотному демону. Сила, которую мы поглотили, настолько чужеродна её собственному существу, что убивает демоницу, калечит, и одновременно питает, бесконечно питает.