Стрельба и шум от заклинаний слышны уже со всех сторон. Я ещё раз прохожу взглядом по полю, но движения не вижу. Бросаюсь на левый фланг, мысленно матеря проклятыхтварей. Одарённые и жрецы не сидят на заднице, колонна распалась на боевые группы, кто-то держит оборону, другие, как я, бросаются на обнаруженных демонов, стремясь быстрее уничтожить. Это мы с Аннет присоединились в последний момент, и нас просто поставили на внешнюю защиту, остальные уже успели стать сплочённым отрядом.
Справа, со стороны леса на одарённых набегали обычные демоны, волна за волной. Сейчас их держали на расстоянии, но судя по нескольким телам одарённых, демоны успели покусать отряд. Думал уже двигаться дальше, когда из леса прилетел полуметровый чёрный шип, застрявший в теле юстициария. Мужчина, упав на спину, пару раз вздрогнул и замер.
Я заглянул в лес, выискивая прячущегося гидралиска, одновременно ставя перед собой щит. Прилетел второй шип, убив начавшую перезаряжать винтовку девушку. Ругнувшись, вложил побольше энергии и швырнул в лес огненный шар, попробовав поиграть с конфигурацией заклинания.
Шарик пролетел между чёрными стволами десяток метров и рванул, выбрасывая во все стороны пламя, но куда больше света.
И лучше бы я этого не делал. Лес шевелился десятками, если не сотнями чёрных тварей. Они заполнили землю, сидели на стволах, двигались и смотрели в нашу сторону. В следующее мгновение в меня полетели десятки шипов, бессильно бьющихся о невидимую преграду.
Мне не хватит силы на всех. Физически не хватит своей силы...
Своей...
Астарты со мной нет, но вокруг разлито море энергии. Мгла заполнена отравленной энергией. Надо лишь начать её использовать.
Правда, время для экспериментов я нашёл крайне неподходящее. Поняв, что меня из-под щита не достать, твари начали вышибать остальных. Одарённые пытались закрываться щитами или двигаться, но шипы полетели обильнее, и один за другим бойцы падали, раненые и мёртвые. У меня не было времени.
Закрыть глаза. Отрешиться от внешнего мира. Сосредоточиться. Вспомнить джедайскую мантру. Сила течёт во мне, и я един с силой. Дать себе мысленную оплеуху и прекратить заниматься хернёй. Воскрешаю те ощущения, что приносила Астарта.
Ничего, вообще никакого отклика. Неправильный подход.
Пробую другое, когда я летал над городом. Ощущение разлитой вокруг энергии. Да, она и лилась прямо из меня, но всё же была внешней. Мне не нужно её поглощать, только зацепить и направить. Дать ей влиться в мои заклинания. Дать ей...
Собираю огненный шар, оставляя незаконченным, открытую подпитку из внешнего мира. Открываю глаза и запускаю заклинание. Взрыв демонического пламени сжигает десяток тварей и поджигает небольшой кусок леса. Нет, мало. Но путь верный. Второе заклинание, нагружаю совершенно излишней структурой подпитки из внешнего мира. Отправляю в гущу демонов.
Взрыв намного мощнее первого, пламя поглощает приличный кусок леса, забирая с собой уже несколько десятков тварей. Лучше. Ещё одно заклинание с такой же структурой улетает в другое место. Затем третье. Всё, вся граница леса пылает демоническим огнём, сжигая всё, что пытается в него сунуться.
Мозг чешется какой-то мыслью, которую я никак не могу осознать. Что-то важное, но ускользающее.
Отмахиваюсь, некогда. Спешу в хвост колонны, походя кидая огненные стрелы. Структура воздушной косы сложнее, не уверен, что будет стабильно работать с такой подпиткой...
На моих глазах червяк переросток, полметра в обхвате и десяток метров в длину, струясь вдоль земли, откусил нижнюю половину офицера, сразу нырнув под землю. За нас, похоже, взялись демоны побольше и посильнее. Держу наготове воздушную косу, продолжая одаривать мелкую нечисть огненными стрелами. Здесь свихнувшихся людей среди рядов врагов уже нет, только твари, чёрные, аморфные, злые. И чудовищно голодные. Это голод, но...
Червь выныривает из земли, бросаясь на рыжеволосую одарённую, моё заклинание срезает ему голову. Ошалевшая дворянка, успевшая испугаться и упасть на спину, приподнялась и, глядя на голову твари, тяжело дышала, несколько секунд приходя в себя. Жива, этого достаточно, я потерял к смертной интерес.
Сжёг ещё десятка два тварей, и демоны отхлынули, растворяясь в темноте. Разворачиваюсь к голове колонны, но и там больше не слышны выстрелы, не сверкают заклинания. Всё, отбились.
Расслабляюсь, прислушиваясь к себе, пытаясь поймать мысль, от которой отмахивался во время боя. Голод. Голод тварей. Я, так-то, не должен его чувствовать, не с чего. Но ощутил. Голод. Не голод плотский, голод по энергии. Или это не чувства тварей?
Оборачиваюсь, оглядывая спутников. Мужчина, офицер, смотрит на погибших, но выражение лица странное. Он облизывает пересохшие губы и заставляет себя отвернуться. Девушка поранилась, царапина на руке кровоточит. Она задумчиво слизывает кровь. Затем одёргивает себя, достаёт бинт, начинает перевязку. Навоюем мы, я чувствую, таким составом.
Всё же иду в голову колонны, спокойным шагом, спешить пока некуда. Народ зализывает раны и готовится продолжать путь. Наваждение спадает, я больше не замечаю признаков голода, да и с чувствами всё в порядке. На ходу собираю заклинание, начинаю перестраивать, надо подогнать и опробовать методику подпитки из окружающего фона на других заклинаниях. Опыт, полученный в боях с синей тварью, дал мне огромную практику в этом вопросе. В какой-то момент я даже думал, что нашёл метод подпитки своей защиты от атакующей магии, но заклинание взорвалось, разорвав и меня. Решил не экспериментировать в эту сторону.
Обменялся кивками с Демьяном. Мужику перевязывали руку, но вроде ничего серьёзного, конечность на месте, даже пальцами шевелит. Неподалёку нашлась и Аннет, стояла, нервно озираясь. Могу её понять, для неё почти все вокруг сейчас — враги. Заметив меня юстициарий быстро двинулась в мою сторону и молча пристроилась рядом.
В голове колонны нашли двух убитых жрецов и десяток одарённых. Титус стоял в стороне и взирал на всё беспристрастно. Он знает, что идёт умирать, вот и не переживает. Не о чем уже переживать.
Подошёл к юстициарию, который всем этим походом вроде как командовал. Имени жалкогосмертного не помнил, если вообще пытался запомнить.
— Отбились, хоть и не без потерь. Скоро сможем двигаться дальше.
Юстициарий посмотрел сквозь меня, вроде и не понимая, о чём я вообще говорю. Но вот взгляд его становится осмысленным, и мужчина кивает.
— Хорошо. До стен осталось совсем немного, скоро войдём в город.
Вскоре колонна действительно снова пришла в движение. Я вернулся на своё место во фланге и смотрел на чёрную округу. Выверт этого мира, рядом с Великими Городами не было мелких поселений. То есть были, конечно, но на порядочном отдалении. Люди либо стремились попасть за стены, оказаться внутри города, либо убирались подальше. Хотя, казалось бы, местность вокруг стен идеально подходит для создания ещё и Внешнего Города, никаких запретов на это не было. Но нет, территория вокруг Эстера, ровно как и здесь, практически пустовала. Всего несколько небольших поселений, вот и всё, с учётом масштаба города — считай, что ничего.
Колонна замедлилась. Авангард поднялся на холм и оттуда увидел то, что осталось от столицы. Через несколько минут туда поднялся и я. Стен не было. От них остались обломки и руины, причём материала было куда меньше, чем должно было остаться, если бы они просто рухнули. А за руинами стен лежали погруженные во мглу дома, по крышам которых то и дело прыгали единичные чёрные твари. Центра города отсюда не было видно, и я не был уверен, что хочу видеть, как изменил своими руками этот город.
К нам вышел Демьян со своими людьми.
— План такой. Идём до перевалочного склада, вон те крыши, — мужчина указал рукой. — Три ряда одинаковых квадратов. Там большая партия скорострелов и патроны к ним. Сподручнее будет пробиваться.
Киваю. Местных пулемётов я ещё не видел, но если они похожи на оружие Илона, против демонов будет вполне эффективны. Лишь бы работали стабильно.
Несколько минут ушло на слаживание, оно было довольно простым. Небоевых офицеров прикрепляли к боевым, чтобы шли хвостиком и атаковали тех же противников, что и офицер. Если умирает офицер — переходишь к следующему. Всей массой по одной улице решили не идти, будем мешать друг другу, разделились на группы.
В нашей группе было два десятка одарённых. Титус со жрецами шёл в центральной группе, остальные закрывали их со всех сторон, играя роль заграждения и приманки одновременно. Меня такой подход устраивал полностью. Жаль, энергия так и плещется, по ощущениям, на донышке. Запрыгнуть бы сейчас на крышу и идти по верхам, посыпая противников огненными стрелами. Однако не уверен я, что смогу перебраться с одной крыши на другую, не каменным мостом, не порывом ветра. Как с огненными шарами и прочей боевой магией, здесь не получится получить подпитку извне, нужен тонкий контроль. Огненный шар тем и хорош, что его можно сделать по принципу: «Чем больше закачаешь, тем сильнее рванёт». Воздушный удар такого не терпел, при бесконтрольной подаче энергии ветер будет направлен не строго по требуемому мне вектору, а во все стороны. Про каменный мост не стоит и упоминать.
Впрочем, сначала нам ещё требовалось дойти до самого города.
Отряд выстроился и двинулся дальше, уже в новой формации. Какое-то время мы шли спокойно, не встречая тварей, но атака была неизбежной.
Первой среагировала Аннет.
— Приближаются!
Юстициарий даже догадалась указать направление. Я, не дожидаясь, когда чёрные силуэты станут различимы, пустил навстречу огненный шар. Правильный, не вызвавший совершенно ненужного нам сейчас громкого взрыва, а заливший всё вокруг демоническим пламенем. Несколько тварей сразу же вспыхнули яркими фитилями, высветив ещё нескольких демонов, избежавших атаки. Только чтобы попасть под раздачу от остальных одарённых.