Суша кончилась, началась бескрайняя голубая гладь. Впервые видел море в этом мире. Тысячи километров голубого ничего. Корабли на другую сторону шарика не плавают, так что меня ждали часы полёта. Полёта через пустое ничего.
Я немного промахнулся, найдя сначала сушу. Обычный материк на другой стороне планеты. Покружил немного над ним, нашёл пустые, заброшенные города. Заброшенные сотни лет назад. Но стены стояли. Архитектура непривычная, странная, чужая. Разная. Но я летел дальше, на юг, пытаясь найти разлом. Удивительно, но вокруг только растения, я не встречал ни животных, ни птиц.
И его невозможно было не заметить или пролететь мимо. Радужная плёнка барьера поднималась с земли и устремлялась в небеса, останавливая течение облаков. Непрерывная преграда, бесконечная, насколько хватало взгляда. Я у цели.
Подлетаю ближе, спускаясь почти к самой земле. Кажущаяся издалека тонкой плёнкой на деле стена оказывается толщиной в десяток метров, это видно по высушенной серой земле. С этой стороны барьера зелёная травка, с той — выжженная чернота. Я ожидал, что с той стороны будут полчища демонов, но я не видел никого, никакого движения, только гулкая вибрация барьера. Подошёл ближе, приложив руку к барьеру. Ладонь предупреждающе обожгло, но раны не было, даже кожа не покраснела. И я не ощущал магии. Вообще. Ткач был прав, не дорос я ещё до таких манипуляций.
Взлетаю, начав облетать барьер по периметру. Искал прорывы, через которые предполагаемые полчища демонов должны были попадать в окружающий мир. А ведь где-то там должна быть и Астарта.
Внезапная мысль заставила замереть на месте. Я вновь позвал демоницу, ожидаемо получив в ответ ярость и злобу, которую можно было воспринимать за пожелание пойти и убиться. Я терпеливо повторил зов, а затем снова и снова, каждый раз пытаясь донести до демоницы мысль, что я рядом. Близко. В какой-то момент среди злости появилось удивление. А затем пришёл страх, и демоница закрылась от меня.
Не понял. Так, ладно.
Продолжаю облёт и всего через несколько минут натыкаюсь на прореху в барьере. Но рядом с ней пусто. Зияющая дыра такого размера, что можно на самолёте пролететь, но никто не пытается покинуть барьер. Мир за преградой всё так же пуст и безжизнен. Минуту я продолжаю висеть на месте, глядя в черноту, местами играющую алыми и багровыми тонами, прежде чем решаюсь.
Один толчок, и я преодолеваю барьер, оказываясь на другой стороне. Ничего не меняется. По ощущениям не изменилось вообще ничего. Потянул нашу с демоницей связь и, ориентируясь на неё, полетел дальше, разыскивая свою напарницу.
Вскоре земля ушла вниз, оправдывая название этого места. Разлом действительно был разломом, я увидел глубокие карьеры с лавой на дне. Чудовищно глубокие и не менее чудовищно широкие. Расщелина в десяток километров глубины, тянущаяся и тянущаяся. И... Я нашёл демонов. Точнее, я нашёл город.
Висящий в воздухе кусок скалы, тёмные, почти чёрные стены... И ощущение внимания. Ощущение божественного присутствия. Но теперь оно для меня было иным. Противная кислятина, гниль, мерзкая сладость. Смерть.
Отмахнувшись от ощущений, я подлетел ближе, осматриваясь. Да, здесь были демоны. Те самые твари, в основном маленькие. Отчего-то больших многоножек, что когда-то разрывали Эстер, я так и не нашёл. Да и демонов было мало. Все прятались в Нижнем Городе? Но... Зачем? Это их мир, их пространство, их царство. Астарта... не здесь, дальше.
Взлетаю и двигаюсь дальше.
Нахожу ещё один город, под этим осталась твердь. А вот и пара гигантских демонов. Лежат, будто в спячке. Ну и пусть лежат дальше. Астарты здесь тоже нет.
Ещё один перелёт, висящий в воздухе город с чёрными стенами. Она здесь. Опускаюсь к крышам и медленно облетаю улицы. Между домов мелькает объёмная тень, и я ныряю за ней. Несколько минут мы играем в кошки-мышки, за которые я успеваю лучше рассмотреть демоницу. Выглядит она... отталкивающе, если говорить откровенное. Человеческое тело, удлинённое раза в три, и десяток лап, нечто похожее на лапы насекомых, но именно что похожее. На всё остальное, с чем я могу сравнить, похоже, ещё меньше.
Мне не приходится применять силу, Астарта сама загоняет себя в тупик. Мечется, как испуганная зверюшка, иногда шипя в мою сторону. Встаю на... землю в паре десятков шагов от неё, более не двигаясь с места. Демоница легко может выбраться, взобраться по стенам, но не делает этого, забиваясь в угол и замирая.
Подхожу ближе. Когда между нами остаётся два шага, присаживаюсь на одно колено.
— Вот мы, наконец, и встретились, Астарта.
У демоницы есть... Нечто вроде лица. В том сплетении наростов и роговых отростков, что покрывают её голову, можно угадать лицо, пусть и с некоторым трудом.
— Что же вы такое сделали, изменившись вот в это?
Ответа не жду. Его и не будет. Демоница будто меня не понимает.
Я протягиваю руку. Она пытается отстраниться, но некуда, упирается в стену. Моя ладонь касается её лица.
Астарта вздрагивает и выгибается, как от дичайшей боли. Несколько секунд на моих глазах идёт... Не знаю, не могу назвать это обратной трансформацией, скорее...
Освобождение. Демоническое тело рассыпается, оставляя девушку, человеческую. Я знаю, что сейчас она умрёт. Я не мог её спасти, только освободить от вечного мучения. Закрыть нашу связь. Позволить обрести покой. Прости, напарница, не смог я тебе иначе помочь. Да, Астарта хотела выбраться из своей формы, потому и говорила про оружие, про заключение в артефакт. Но это бы её не спасло. Коготь — такой артефакт. И не он один явно. Живого существа там быть не может. Всё, что я смог сделать — освободить её.
Освободившись полностью, Астарта открывает невидящие глаза.
— Като? — голос хриплый.
— Да, это я.
— Хорошо. Хорошо умирать не в одиночестве.
Через несколько минут бледное девичье тело рассыпалось прахом.
Я взлетел над городом и огляделся. Демоны. Все они здесь и имеют конечное количество. Они лезут за пределы барьера, лезут в человеческие города. Лезут, чтобы умереть. И они не размножаются. Их было много, очень много, когда случился разлом и всех заперло здесь. Но количество их конечное.
Никакого прорыва демонов не будет. Людям лишь придётся перебить остатки. Только и всего.
Подумав немного, летать и смотреть на Мёртвого Бога не решился. Пусть и дальше остаётся мёртвым.
Взмыл в небо и полетел домой.
Глава 30
Мои руки вдумчиво и сосредоточенно полировали деталь затворного механизма. В мастерской стояла тишина, я работал здесь один. На столе в тисках был закреплён полуразобранный механизм. Неторопливо я готовил своё оружие, отдавая ему всё время, которое не занимала Оли.
Войну удалось предотвратить. Моего внушения было достаточно, чтобы остудить милитаристские настроения и охладить пыл соседей. Весь иностранный контингент был отозван, лоялисты проиграли, республика будет существовать.
На очередном движении я ощутил завершённость процесса. Новые способности, способности истинного мага, открывались постепенно, каждый раз вызывая у меня ироничную улыбку. Например, мои руки чувствовали, какой результат будет оптимальным, когда остановить обработку детали, как сделать правильно. Будто я был опытным слесарем, проработавшим не один десяток тысяч часов с железом. Поэтому, несмотря на высокую сложность стоявшей передо мной задачи, я уже подходил к завершающему этапу. Думаю, первый образец будет готов к испытаниям через пару недель.
Возвращался в столицу я, как триумфатор. Не просто победитель, обративший врагов в пепел и развеявший его по ветру, нет. Я победил, не пролив лишней крови. Не проливая крови солдат и невинных. Я мог стать чудовищем, пугалом всего цивилизованного мира, обращавшим города в прах, но не стал им. Наконец-то я достаточно могущественен, чтобы позволять себе милосердие.
Я аккуратно собрал механизм, чтобы несколько раз взвести затвор. Да, всё хорошо, затворный механизм свободно двигается по своим направляющим. Не могу сказать, делаю я реплику какого-то конкретного пулемёта или собираю своего монстра Франкенштейна, применяя известные мне технические решения. По сути, получается относительно лёгкий, всего девять килограмм, пулемёт под унитарный патрон. В правительстве республики ещё сомневаются, стоит ли вообще заморачиваться с этим самым патроном, ведь работают же чудовища-переростки с пулями-шариками и засыпкой пороха. Ничего, испытания продемонстрируют, в чём разница.
Большая часть парламента республики приняли новость о бескровной победе с радостью. В своих знакомых я не ошибся, Минато, а вместе с ним и Кушина, были счастливы, что я нашёл способ договориться. Но были и недовольные. Они пытались скрывать истинные чувства, но направленные на меня эмоции утаить практически невозможно. Я не стал их разоблачать, не время. Только запомнил. До них я доберусь позже, заработав авторитет и признание не только как Крыло, за счёт могущества и силы, но как Като, умный, расчётливый и дальновидный политик. Всему своё время. Эти умники хотели сделать из меня пугало, монстра. Они хотели, чтобы меня боялись, чтобы я не стал символом свободы и справедливости. Как наивно.
Сняв затворный механизм, я перешёл к полировке спускового. Там ещё оставались спорные моменты. Работа, тесты, снова работа. Я занимался этим не ради пользы республике, а просто потому что хотел. Поработаю над оружием, а затем переключусь на что-нибудь мирное. Разве мало направлений, куда можно приложить свои силы и технические способности? А магия...
С магией всё непросто. Мои способности вопросов не вызывают, нужно лишь время, чтобы я во всём разобрался, всё освоил. Но магия вообще... Я уверен, что мир не будет бесконечным. Моё появление, появление Крыла вызовет последствия, круги на воде, ответную реакцию. Магическая гонка вооружения, так сказать. Будут создавать новых одержимых и искать способы повторить меня, а лучше превзойти. Это неизбежно. Доктор Гатлинг думал, что положит конец войнам своим изобретением, а на деле лишь проложил путь новому оружию для следующих войн. Я не столь наивен и идеалистичен.