сильных, здоровых, красивых.
Так получилось, что оказались они как раз рядом с пленником, которого привезли стражи. Парень, заметив родовые символы, криво ухмыльнулся, но промолчал. Стража, охранявшая его, наблюдала за тем, как солдаты пытаются очистить у колодца достаточно места, чтобы хватило грифонам. А два наездника… Наездницы пытались успокоить животных, чтобы те не пытались совать головы в колодец, пока солдаты вёдрами набирают корыто.
Да, наездницы. Грифоны хоть и выглядели большими, но весили куда меньше, чем могло бы показаться. Да, они могли унести трёх человек на себе, но это было пределом их способностей, и летели бы они при таком грузе медленно и невысоко. Чтобы облегчить грифонам полёт, в наездники брали только девушек, обязательно стройных.
Брат с сестрой подошли к стражам, и юноша, как старший, обратил на себя их внимание.
— Что происходит? Почему стража прибыла сюда?
Рыцарь глянул на молодого человека, но не обманулся обычной, не золотой символикой рода. Стража знала о наследниках семей, разосланных по гарнизонам.
— Мы должны были отконвоировать этого, — мужчина кивнул на пленника. — в Эстер. Но не успели, за нами увязалась погоня лоялистов.
Молодой наследник устремил взгляд на неизвестного в дорожной одежде.
— А кто он?
— Я — последняя надежда Эстера на спасение от полчищ демонов, парень, — ответил пленник за себя сам.
— Замолчи, — приказал ему другой рыцарь.
— Или что? — хмыкнул пленник. — Вам всё равно приказали доставить меня живым и по возможности — невредимым. Болтовня не причина для нанесения тяжких травм.
Рыцарь хмуро промолчал.
— Что за чушь ты несёшь? — спросил наследник.
— О, сир, уж вы-то должны знать! Как-никак наш род наравне с другими держит защиту от полчищ Нижнего Города.
— Наш род? — удивился Чарльз. — Ты из…
— Минакуро, да. Минакуро Като.
Чарльз пытался вспомнить это имя. Он не слишком вникал в дела рода, загруженный обучением.
— Ты — друг Сержа, — узнала парня девушка, Афина. — Ты помог ему…
— Да, вспомнил, — подхватил и Чарльз.
Като криво ухмыльнулся, промолчав.
Грифонов, наконец, смогли напоить и успокоить. У Чарльза ещё крутились вопросы на уме, но он счёл правильным их придержать. Наследник, естественно, знал об Искателях и даже слышал, что у рода появился очень перспективный претендент на эту роль, но не знал — кто именно. Если Като намекал на это, то такой разговор следовало отложить и вернуться к нему, когда рядом не будет посторонних ушей.
Франсуа, вместе с капитаном Хейсом и рыцарем-наездницей Еленой, старшей среди наездников, шли в кабинет коменданта.
—…там нас и перехватили. Ржавый Пик был единственным местом, куда мы успевали дотянуть, — объясняла на ходу Елена. — У нас перегруз, и так едва успели.
— Значит, вам этого пленника надо увезти в Эстер? — у коменданта, наконец, сложилось понимание ситуации.
Разве что ценность пленника оставалась под вопросом. Посылать четвёрку грифонов, да ещё и усиленную команду стражей — не шутка.
— Именно так, — согласился Франсуа. — Но об этом пока не может быть и речи. В двух дневных переходах отсюда мы заметили крупную армию. Двигаются, надо понимать, в Ржавый Пик.
Хейс споткнулся.
— Чёрт… — он обернулся на Стража. — Много их?
Франсуа взглядом переадресовал вопрос Елене. Рыцарям-наездницам было привычнее вести разведку.
— Да, не меньше пяти полков.
Комендант вздохнул, переваривая эту новость, и пошёл дальше. Больше он ничего не спрашивал до самого кабинета. Там, забыв про расшаркивания с предложением войти и устраиваться, прошёл сразу до своего сундука, достал большую бутылку чего-то крепкого и стакан.
— Мне тоже, — попросил Франсуа.
— И мне, — подхватила наездница.
К стакану прибавилось ещё два. Хейс быстрым движением плеснул во все три по два пальца. Выпили молча и залпом. Дрянь оказалась крепкой, но никто не поморщился.
— Грифонов нам не прокормить, — сразу заявил комендант. — И воды на них нет. Нам и так едва хватает, выдаём по фляге на человека в день…
— Как только наши питомцы отдохнут — мы покинем форт, — тут же заявила Елена. — Налегке.
Последнее было сказано твёрдо и с нажимом на Франсуа. И наездница, и страж понимали простую истину — у грифонов есть шанс вырваться только налегке, без груза. Даже двух человек им не увезти из форта, без опасности угодить в когти лоялистов.
Комендант со своей стороны отлично понимал, что грифоны должны покинуть форт. Остаться здесь они могут только для разделки на мясо. Однако слишком хорошо понимал Хейс и то, что скорее одну из его рот дадут на съедение этим монстрам, чем наоборот. Ухватился же комендант за другое.
— Если сможете вырваться, то сможете и сообщение доставить? Описать наше положение.
Елена кивнула:
— Естественно.
— Сколько мы можем продержаться? — спросил Франсуа.
Хейс поморщился.
— Зависит от пушек. И того, насколько им надо. Без штурма форт не возьмёшь, — комендант глянул на бутылку и стаканы, поморщился и начал убирать их обратно. — А штурмовать — кровью умоются. Подход один. У нас высота. Ни таран, ни лестницы не подвести. Только пушки, а у нас всё пристреляно. Пока снаряды не кончатся — им ой как непросто на позицию встать будет. Но это если не пойдут рыцари.
Он вздохнул. Франсуа кивнул:
— Рыцари пойдут. Не случайно они сюда идут.
Хейс пожалел, что убрал выпивку.
— Вы, значит, остаётесь? — спросил он у стража.
Тот кивнул:
— Да. Нам потребуется камера для заключённого. Но в обороне мы примем участие наравне со всеми.
Комендант был рад такой помощи.
— По старшинству я обязан передать полномочия… — начал он.
— Нет, — отрицательно качнул головой Франсуа. — Я ничего не смыслю в военном деле. Командуй, комендант. Я и мои люди переходим в твоё распоряжение. Только двух человек в карауле оставлять надо. Пленник… Бойкий очень.
— Это обустроим, не извольте беспокоиться, — улыбнулся Хейс, а затем задумался. — Два дневных перехода, значит? Сегодня соберу офицеров, доведу обстановку. Начнём приготовление форта к осаде. Если на этом всё, мне надо заняться командованием.
Франсуа кивнул:
— Да, всё. Только покажите, куда посадить заключённого.
Вскоре страж вышел из крепости и подошёл к парню, который уже устроился у каменной стены и задремал.
— Подъём! Для тебя подготовили комфортабельные помещения.
Като приоткрыл один глаз, не реагируя на стражей, готовых поднять его жёсткими методами, если не пошевелится сам.
— Собираешься держать оборону, Бронс? — в голосе парня отчётливо звучала ирония, но он всё же поднялся. — Значит, мы действительно видели армию…
Они прошли ворота и двинулись по тёмному каменному коридору.
— Тебе не всё равно? — спросил Франсуа.
— Нет, как ни странно, — отозвался Като. — У меня даже есть отличное предложение, решающее твою проблему.
Бронс сам не был уверен, почему продолжает разговаривать с пленником. Точнее, отчасти был. Ему описали Като, как лживого предателя, способного на любые уловки ради освобождения. Като не был лживым, и не факт, что был предателем. Дезертиром — да. Франсуа привык доверять своей личной оценке людей, и его инстинкты давали пленнику совершенно иную характеристику, нежели описание, полученное от Верховного Совета.
— Не интересует, — ответил Бронс.
— Ты можешь до посинения строить из себя образец неподкупности, — ничуть не удивился ответу Минакуро. — Однако я, как и ты, хочу вернуться в Эстер.
— Врёшь.
— Вытащи голову из задницы и подумай. Я не из благородных побуждений хочу вернуться. А из-за девушки, с которой путешествовал. Да, моя цель — взять её и снова свалить. Но…
Они дошли до комнаты, выделенной под камеру. Каменный мешок с одной дверью, некогда бывший кладовкой. Като безразлично окинул его взглядом, вернув внимание Франсуа.
— Она будет ждать меня. И я приду за ней. Давай просто свалим из этого место на своих ногах. Вам, конечно, придётся сменить свои приметные костюмчики, но зато мы избежим участи, быть запертыми в осаждённом форте.
— Заходи, — Бронс кивнул на «камеру».
Минакуро остался стоять, дожидаясь ответа.
— Нас перехватят патрули, — всё же заговорил Бронс.
— Разобьёмся на пары. Устанут искать, — тут же скорректировал Като.
В другой ситуации его план был бы вполне осуществим, если верить ему на слово в том, что касалось его девушки.
— Нет.
Глаза Минакуро сверкнули.
— Ты бы с удовольствием так и сделал. Значит, не можешь. Уверен, что будут искать. Мы так называемым лоялистом не упёрлись, значит… Оу… — он криво ухмыльнулся. — Чарльз и Афина. Войска пришли за ними. Понятно.
И более ничего не говоря он зашёл в комнатку и сел на пол, закрыв глаза. А Бронс ещё раз убедился — перед ним не просто одарённый.
Глава 2
Грифоны улетели ночью. Когда луна скрылась за тучей, и на окрестности опустилась кромешная тьма, животные взмыли в небо. Солдаты дежурившей роты услышали лишь несколько хлопков крыльев, после чего ночь затихла.
Комендант собрал офицеров и обозначил ситуацию, затем к обсуждению присоединился Франсуа, и все вместе они дорабатывали план обороны форта. Оценивали, сколько среди одарённых есть тех, кто может лечить, кто способен держать осадный щит, а кому лучше вообще не появляться на стенах и ждать момента, когда враги начнут прорываться в форт. Оценки оказались скромными, если не сказать хуже. В гарнизоне одарённых было всего пятеро. Лекарка Ульяна в бою была бесполезна, а из четырёх оставшихся осадный щит мог держать только сам Хейс.
Стражи хотя и меняли картину в лучшую сторону, но не сильно. При всех своих навыках и способностях они оказались не достаточно подготовлены к открытой войне. Блокирование чужой магии, защита от заклинаний короткой и средней дистанции, связывание, да, в этом стражи были специалистами. Но война — иное.