Она предупредила об опасности.
Выжившие рыцари, кто был на это способен, пошли за одержимым. Да и несколько не пострадавших отрядов сумели быстро восстановить дисциплину и, обходя остальных, начали организованный подъём. Като преодолел лишь треть пути, выигранной форы было недостаточно.
Минакуро остановился. С немалым трудом удерживаясь на ногах, развернулся, поднимая руку. Колдовал не он. Ослабленный, терзаемый болью, он не смог бы достаточно сосредоточиться, сконцентрироваться, чтобы сотворить заклинание. За него это делала Астарта.
Огненный шар, вспыхнувший на ладони, не выстрелил едва заметным глазу росчерком, как было до этого. Нет, тяжёлый огненный шар налился коптящим дымным пламенем и, сорвавшись с ладони одержимого, с заметной неспешностью полетел в ряды преследовавших его лоялистов. Рыцари попытались сбить заклинание, помешать ему, преградить, в конце концов, поставить защиту.
Мелкие заклинания, пущенные наперехват, шар проигнорировал. Поднятый водяной щит пробил насквозь без малейшего затруднения. И, лишь обрушившись на строй, взорвался. Яростное демоническое пламя сожгло сразу десятка два солдат, вцепившись ещё в несколько десятков. Отряд смешался, сбил строй. Солдаты принялись тушить товарищей, помогать.
Рыцари же продолжили подниматься по склону, внимательно следя за действиями одержимого. Для самого Като оставалось загадкой, как именно они будут реагировать, если он атакует. В бесполезности защиты они же могли убедиться, возможно — попытаются положиться на скорость и уклонение. В этом был смысл, сейчас его атаки не отличались скоростью.
Раздались выстрелы со стороны форта. Новыми действующими лицами оказались три десятка солдат гарнизона под командованием Бронса. Они вышли на поднятый одержимым каменный вал и, встав неровным строем, вразнобой стреляли по лоялистам.
— Давай! — кричал страж одарённому, взмахами руки подзывая к себе, будто Минакуро сам не понимал, куда ему надо идти.
Като беззвучно выругался, мысленно обещая много высказать Бронсу, и продолжал упорно двигаться вперёд. Рыцари лоялистов, отпрянувшие под выстрелами, снова бросились вперёд, пытаясь догнать самого опасного из защитников форта.
Выстрел уцелевшей фортовой пушки охладил их пыл, рассыпав смертоносную дробь по полю боя и ранив двоих одарённых.
Новый отряд лоялистов бежал вперёд, на этот раз рассеянным строем, продолжая упорную атаку. Командир армии твёрдо решил сегодня взять форт, и понесённые потери его пока не смущали. Солдаты, падая под рассеянными выстрелами защитников, вышли на подходящий рубеж. Несколько громких приказов выстроили их в относительно ровные шеренги. Новая команда — первая шеренга встаёт на колено. Следующая — солдаты двух шеренг прицеливаются.
Като, едва не упав на очередном шаге, остановился, пытаясь создать щит. Магия подчинялась плохо, заклинание всё никак не желало развернуться в полноценную защиту.
Выстрел.
Несколько защитников падают. Бронс слышал пролетающую мимо пулю.
Като упал. Замирающий ветер прикрыл его спину, но пуля пробила колено, едва не оторвав ногу. Такую рану вылечить походя он уже не мог, как не мог и оставаться на месте.
Страж выругался, спрыгивая в ров. Жахнула пушка. Артиллеристы пытались удержать солдат, задержать, хотя бы немного. Бронс вскарабкался по склону и пополз к одержимому. Като, перевернувшись на спину и сев лицом к лоялистам, сумел бросить ещё один огненный шар.
Один из рыцарей ответил ему молнией. Атака врезалась Като в плечо, оставив крупный ожог, и добавила физической боли и без того страдающему телу. В его теле билась Астарта, пытаясь вызвать одержимость, обратить хозяина в монстра, способного разорвать хоть всю армию лоялистов, но была бессильна. Действие когтя ещё не закончилось, тело отказывало трансформироваться, сопротивлялось.
Бронс подскочил к Минакуро и подхватил парня на руки. Собственное тело пробил болезненный спазм, но Франсуа, сжав зубы, терпел. Как мог быстро он пошёл ко рву, к своим. Не было у Бронса сомнений, что сейчас единственный, кто может остановить атаку — человек на его руках. Като, которому нужно дать время на восстановление.
За спиной раздались выстрелы, и боль пронзила поясницу. Страж оступился, сделал несколько неровных шагов, и пошёл дальше, до рва оставалось всего десяток. Грохнула пушка. На той стороне рва уже не было живых воинов, отступление двух одарённых никто не прикрывал.
В спину ударило заклинание, бросившее Бронса вместе с Минакуро вперёд, на самый край рва. Одарённому потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и, преодолевая слабость и боль, скатиться.
Какое-то время они лежали на дне, тяжело дыша. Като не без труда облокотился спиной на стенку рва, чтобы поправить едва не оторванную ногу.
— Хвали богов, что она на месте, Бронс, — прошипел Минакуро. — Иначе пришлось бы тебе за ней ползти.
Франсуа покосился на конечность, держащуюся на коже и сухожилиях. Коленный сустав был разорван.
— Уверен, что она тебе ещё нужна? — прохрипел страж.
Снаружи бухнула пушка. Снова раздались выстрелы. Стреляли, похоже, со стен, отгоняя лоялистов ото рва.
— Я на своих ногах ещё танцевать буду, — пообещал Като. — Ещё немного…
— Немного до чего? — не понял Бронс.
— Увидишь, — прохрипел одержимый.
Сверху раздались крики на несколько голосов. А затем в ров упала граната. Грубый шарик с весело шипящим фитильком скатился по стенке и упал на дно в каких-то двух метрах от одарённых. Сотворить заклинание не успевал ни один из них. Като вскинул руки, закрывая голову, Франсуа сделал то же самое. Взрыв поднял облако пыли и прокатился звенящим ударом по всему рву.
Като зашипел от боли. Мелкие осколки врезались в его измученное тело, взрыв ударил по ушам. Однако…
На этом всё. Жизненная энергия, отобранная когтем у двух одержимых, защищала его. Это было новое ощущение, странное. И, в сравнении с тем, как он воспринимал свой дар или даже Астарту, мерзкое. Коготь заёмной жизненной силой компенсировал полученные травмы. Но не лечил. И Като совсем не хотел проверять, где предел такой живучести.
Поднятая пыль начала оседать. Одержимый, преодолевая спазмы, с трудом подавил желание откашляться. Во рту, горле и носу стояла пыль. Он осторожно сплюнул, избавляя от сухости рот. Попытался, во всяком случае, стало лишь чуть-чуть получше. Тишину он соблюдал, чтобы наверху не заметили, что он жив. Не хотелось получить вдогонку к первой гранате ещё несколько её товарок.
А когда пыль осела достаточно, он увидел Бронса. Страж не имел запаса живучести, не успел поставить защиту… в общем, шансов у него не было. Напротив, Минакуро лежал труп, изрядно посечённый осколками. На лице застыло выражение боли.
— Прощай, страж, — прошептал Като. — Ты вроде был неплохим мужиком. Хорошей новой жизни.
Магия, наконец, начала поддаваться, подчиняться. Мало-мальски сложные заклинания перестали вызывать приступы боли от забиваемых в череп гвоздей. Като начал спешно лечить себя, но был остановлен Астартой.
«Не трать время, милый. Сейчас мы покажем им одержимого во всей красе!» — она источала жажду крови и разрешения.
Като не слишком-то хотел её одёргивать, но чутко прислушивался к себе.
— У нас будет не так уж много времени…
Его состояние не располагало к затяжному бою. Насилие над собственным телом, влияние когтя, присутствие демона. На первый взгляд, Като был в порядке, дар наполнен силой, тело быстро регенерирует, усталость и боль отступает, но это только на первый взгляд. Стоило сосредоточиться, присмотреться, как становилось ясно — его тело на пределе. Что будет, когда Като эту незримую черту переступит, одержимый не знал и не хотел выяснять.
Пока Минакуро приходил в себя, вокруг продолжался бой. Солдаты лоялистов растянулись по склону и рассредоточенным огнём подавляли немногочисленных стрелков на стенах. Орудие на башне стреляло редко, да и солдаты противника больше не собирались плотным строем. Однако подойти ко рву и начать его преодолевать лоялисты пока не пытались.
Несколько рыцарей атакующей армии, подняв земляное укрытие, чтобы защититься от огня стрелков и пушки, готовились к форсированию последней серьёзной преграды. После разрушения ворот стены станут не более чем небольшой заминкой. Мешала только пушка, но сейчас, когда гарнизон настолько ослаблен, солдаты смогут к ней подойти и забросать гранатами. Так считали рыцари лоялистов, готовившиеся к атаке, последней, как им казалось.
И они были недалеки от истины. Командовал гарнизоном раненый Брайан, как последний оставшийся в живых офицер. Два стража защищали башню с орудием, ещё двое стояли в воротах, экономили силы на случай, если придётся останавливать прорыв. Солдат на стене оставалось чуть больше полусотни. Остальные, кто не был убит, ранен осколками взорванной сторожки и не был уведён Бронсом, уносили раненых вглубь форта, либо спешно строили баррикады. Но всё это было трепыханием раненой лани, нагоняемой гепардом. Оставшись почти без рыцарей, составом меньше роты, с разрушенными воротами и одной башней, они уже проиграли.
Прихрамывая, Брайан поднялся на стену и привалился к парапету рядом с десятником, перематывающим руку раненого солдата. Выглянул из-за зубьев, оценил собирающихся за рвом солдат. Рыцари лоялистов создали ещё несколько укрытий, защищавших от огня со стен. И пусть на склон перед фортом всё равно не помещалось больше трёх, край — четырёх сотен человек, гарнизону и этого хватит с запасом.
— Сдаётся мне, сир, — обратил на себя внимание десятник, — что у сира стража не получилось. Жаль, конечно, этот…
Десятник замялся. Эмоций и мыслей у мужика было много, и большую часть высказывать вслух не стоило. Даже предельно лояльные родные офицеры такое уже не спустят. Но в то же время мужик своими глазами видел, что возможности наказать его за дерзость у Брайна может уже и не быть.
— Я видел, как они оба добрались до рва, — прохрипел солдат.