— А какие ещё могут быть взаимоотношения с демоном? — спросил Брайан.
Като протянул стакан, требуя долить. А сам пока закусил травками, сморщившись.
— Ну и гадость.
— Зато головка завтра болеть не будет, — добродушно пообещала Ульяна.
— Как будто она бы у меня без этого болела. — приняв полный стакан и сделав глоток, одержимый продолжил. — Есть более редкий случай, когда одержимый подлавливает демона и подавляет его своей волей, превращая практически в раба. Послушного, но совершенно неинициативного. Никаких голосов в голове, демон по первому требованию прибегает и помогает хозяину. И всё бы хорошо, но не всё так просто.
Минакуро зловеще улыбнулся.
— Потому что демон дождётся момента слабости. И ударит в спину. Может просто убить, а может захватить тело, превратив прошлого хозяина в безмозглый огрызок разума.
— Это что получается? — удивился офицер. — Либо медленное безумие, либо опасность в любой момент быть сожранным демоном?
Като кивнул:
— Ага. Примерно так.
— И на кой чёрт становиться одержимым? — задал вполне логичный, с его точки зрения, вопрос Брайан.
Минакуро рассмеялся.
— Первое, мой юный наливан. Добровольно одержимыми становятся только идиоты, вроде меня. Мне навешали лапши на уши, что одержимость — мой единственный шанс спастись от смерти. Развели, как чай в стакане. Никто добровольно, зная все опасности одержимости, на контракт с демоном не идёт.
Одарённый медленно кивнул.
— Понял. А второе?
— Второе. У одержимости есть ещё одна проблема. Неважно, какие у тебя отношения с демоном. Неважно, пользуешься ли ты его силой. Одержимость — это верная смерть. Потому что магия демонов — яд. Медленный, но ущерб от этого яда неизлечим. У меня есть несколько лет, десяток в лучшем случае, а потом медленная и мучительная смерть. Поэтому есть второе. Не знаю, как другие, а я с повышенной мотивацией ищу способы соскочить. Такой способ точно есть, и я вроде как даже лазейку нащупал. Артефакторика. Вроде как можно перебросить связь с демоном на артефакт. А до этого момента моя жизнь может окончиться так же внезапно, как носорог — очень большой задницей.
Брайан загрузился информацией, пытаясь представить себя на месте одержимого.
— А ты как с демоном связан? — спросила Ульяна. — Как ты справляешься со своим?
Одержимый сделал ещё один глоток, хитро улыбнувшись.
— Я — хитрозадый изворотливый лис. И со своим демоном договорился о взаимовыгодном сосуществовании. Я знаю, что нужно демонам. Как минимум конкретно моему.
Ульяна ни слову не поверила:
— Или демон уже сожрал твои мозги и управляет твоим телом.
На что Минакуро лишь развёл руками:
— Это тоже возможно.
И повернулся в сторону входа.
— Чего стесняешься? Заходи.
Из темноты коридора показался Итиль. Появление некроманта вывело Брайана из задумчивости, а лекарку заставило напрячься.
— Не думаю, что остальные будут рады моему обществу, — осторожно предположил Харон.
Но как и следовало ожидать для одержимого это не было аргументом.
— Да брось! В сравнении со мной ты просто умильный безобидный котёнок, — он повернулся к своим собутыльникам. — Расслабьтесь. Хароны — самые тактичные и вежливые ребята во всей стране, а ещё самые терпеливые и терпимые. Верно, Итиль?
Парень подошёл к остальным.
— Я могу согласиться с характеристикой, но считаю, что ты ведёшь себя излишне панибратски. Пусть мы нашли общий язык и много общались, но до таких дружеских и доверительных взаимоотношений по моей оценке ещё не дошли.
Ответ некроманта ещё больше развеселил одержимого:
— Видите! Это именно оно. Так что, мой верный наливан, Итиль, конечно, может быть ещё большим занудой, чем ты, но это не повод его бояться.
Офицер поморщился:
— У тебя вообще друзья есть?
— Конечно! — кивнул Като. — И они очень ценят мой тонкий интеллигентный юмор.
Харон нашёл место, чтобы присесть. Ульяна жестом указала на бутылку, но некромант отказался.
— Я не считаю себя достаточно взрослым, чтобы пить. А Като просто разряжает обстановку. Мы все находимся в напряжении. Следующая атака на форт может стать последней. Его безобидные шутки помогают отвлечься.
Целительница отрицательно покачала головой:
— Нет, лебедь ты наш чернокрылый. Этот прохвост уверен, что сможет уйти даже из-под носа всей армии лоялистов. И для него лично опасность невелика. Поэтому он такой спокойный.
Итиль ничуть не удивился, кивнув:
— Да, мы обсуждали эту тему. В теории, мы, наследники, вместе с Като можем уйти любой ночью. Подняться по скале и убраться подальше. Правда, никакой уверенности, что лоялисты поверят в наш уход, нет. Они продолжат атаку. А если уйдём днём, скрыться не выйдет. Без лошадей мы не уйдём от погони.
Брайан удивлённо посмотрел на одержимого:
— Вы правда можете уйти?
Минакуро сделал неопределённый жест.
— Уйти из форта — да. Вообще, без проблем. Я прямо в скале сделаю лесенку, а потом уберу её, чтобы никто не прошёл за нами. Но что толку? Пусть уйдём мы четверо, вместе со стражами. Все, кто останется в форте, будут обречены.
— Это не важно! — отмахнулся офицер. — Мы здесь всё равно обречены!
— Не скажи. Ещё есть шанс, что придёт помощь. Не просто так лоялисты оживились и штурмуют нас, не считаясь с потерями. Но даже допустим, что мы хладнокровно оставим вас, чтобы отвлекали армию. Дальше-то что? Пересекать границу и уходить глубоко на территорию соседей нежелательно. Поймают — выдадут в руки Конрада. Плутать по лесам… Никакой гарантии, что сможем добраться до своих. Скорее я бы поставил на лоялистов, у них есть грифоны, прямо здесь, где-то рядом. Каждую ночь над нами пара пролетает…
Откровение вызвало большое удивление у всех присутствующих.
— Почему молчал? — выдавил вопрос Брайан.
— А что бы ты сделал? — насмешливо переспросил одержимый. — Они на недосягаемой высоте летают. Как раз на случай нашей попытки уйти горами. Лоялисты не могут не понимать, что мы задумываемся над подобным планом. В одиночку я бы ушёл. Просто перебил бы всех, кто попытался бы меня остановить. Но группой… — Като развёл руками. — Наследников просто убьют. И ничего ни я, ни стражи не сделаем. А сейчас, с моей помощью, мы ещё кое-как можем удерживать форт. Одержимых у лоялистов больше нет. В лагере, по всяком случае. Пушек нет. Скольких они готовы потерять в штурме?
Итиль насупился:
— Ты сжёг все трупы.
Като с некоторым удивлением обернулся на некроманта.
— Что?
— Ты сжёг все трупы. Я так долго старался с теми минами в телах! А теперь они не сработают.
— Ну… — протянул одержимый. — За столько дней порох всё равно испортился внутри трупов. Так что извини, но мины бы не сработали.
Но претензии Итиля на этом не закончились.
— Ты сжёг трупы, — со вселенской скорбью в голосе пожаловался некромант. — Меня позвали помочь. Второй раз. И ты всё испортил. Не делай так больше.
Несколько долгих секунд стояла молчаливая пауза. Брайан первым начал нервно смеяться. Второй подхватила Ульяна. Като тоже улыбнулся.
— Признаю своё поражение, друг. Мои потуги разрядить обстановку ничто по сравнению с твоим мастерством.
Минакуро, насколько мог, изобразил почтительный поклон. Итиль, сохраняя полное спокойствие, приподнял одну бровь в слегка надменно жесте.
— Я совершенно серьёзен.
Это добило одарённых. Брайан и Ульяна смеялись, сбрасывая напряжение последних дней.
Глава 19
Край леса только показался, а нос уже забивали чужие природе запахи. Сгоревший порох, тяжёлая смрадная копоть, человеческий пот. Животные ушли отсюда, здесь правил новый хозяин. След сапога на свежем мхе, зарубка на дереве, пятно обгорелой травы. Крупная волчица, несмотря на чудовищные размеры, двигалась практически беззвучно и почти незаметно. Она пряталась в тенях крон, двигаясь невесомой поступью, принюхиваясь и прислушиваясь. Волчица подошла к самому краю леса, и, скрывая морду в густых кустах, окинула взглядом долину.
Лагерь армии, ощетинившись стенами, рвом и башнями, занял почти всё свободное пространство у подножья скал. Из-за стен волчица даже не увидела форта, ради которого преодолела весь этот огромный путь. Олимпия ещё раз окинула стену взглядом и вернулась под покров леса, чтобы найти другое место, с которого будет виден форт.
Путь её, долгий и сложный, начался в Эстере разговором с матерью. Девушка изнывала от волнения, но держалась. Ждала. Успокаивала себя уверенностью в своём избраннике. Уверенностью в его силе, в способности пройти любые преграды и вернуться к ней. Спокойствие давалось ей тяжело, и не один раз она готова была сорваться, бросить всё, и предпринять безумную попытку добраться до злополучного форта. Она не знала, что будет делать там, но её тянуло к нему. Последнее, что останавливало Олимпию, это его реакция. Като отругал бы её за излишний риск. Точно отругал бы.
Она смогла бы его дождаться, если бы мама, видевшая её состояние и желавшая узнать какие-нибудь хорошие новости, что поднимут настроение дочери, не услышала прямо противоположное. Деблокады форта не будет, у Эстера нет на это сил.
В первый момент узнав об этом, Олимпии испытала какое-то странное злое удовлетворение. Хотела бы она заглянуть в глаза Сержу и посмотреть. Какого это, знать, что человек, которого ты считаешь предателем, единственный, кто может спасти твоих близких. А сразу следом пришло понимание — ей надо идти туда. К нему.
Мать поняла её сразу, не могла не понять. Тифи тоже понимала, но боялась. Алексас высказался против авантюры, убеждал остаться. Говорил, что она не сможет помочь, только подвергнет свою жизнь риску. Убеждал, что это не Като нужна помощь. Помощь нужна тем, кто становится врагом Като. Аргументы на неё не действовали, хотя кое-что из слов Алексаса она всё же почерпнула.
Ей не справиться в одиночку.
Несколько дней Олимпия потратила на уговоры. Она с самого начала нацелилась на молодых собратьев, готовых куда-нибудь сорваться, особенно если это опасно. Она надеялась найти хотя бы десяток человек, большой группой сложно сохранять скрытность. Но значительная часть молодых и дерзких уже вступила в армию Эстара. Из оставшихся многие были ещё слишком молоды, их не отпускала семьи. Другие попросту не желали рисковать.