— Сегодня атаки не будет, — заключил комендант. — Может быть, пожалуют ночью. Визит вежливости, так сказать. Но пока вряд ли пойдут.
— Они не знают, сколько нас здесь. Могут и попробовать, — возразил Франсуа.
— Пушки они не могут не увидеть, — отмахнулся Хейс. — Не дураки же они, грудью на пушки идти?
Адъютант добрался до своей армии. Офицеры внимательно наблюдали за ним, боясь упустить одинокую фигуру на фоне сотен и тысяч людей. Но пока солдаты лоялистов стояли на месте, ровными рядами, как на параде, одинокая фигурка, скачущая в проходах между ротами, была заметна даже обычному взгляду.
Вот Грейвуд вернулся в группу ярко разодетых всадников. Наступила тревожная пауза. Пусть каждый на стене был уверен, что вот так с марша бросаться на штурм — это самое глупое решение, которое может посетить головы лоялистов, у тех могли быть свои резоны и своё понимание ситуации. Кто знает? Нельзя было исключать, что генералу поставили жёсткие временные рамки, и он не мог затевать полномасштабную осаду, даже если хотел.
Над армией лоялистов раздались сигналы горнов. От группы ярких всадников отделились одиночки, спешащие, похоже, к своим отрядам. Армия покачнулась, словно великан, каждое движение которого имело чудовищную инерцию. Защитники форта знали, что сейчас происходит там, вдалеке. Знали, как офицеры отдают привычные команды. Как после команды «становись» солдаты в шеренгах приводятся в порядок и единообразие, всё внимание устремляя на командира. Как по команде «равняйсь» сливаются в единый, цельный механизм. И наконец с командой «смирно» люди обращаются живым орудием войны, устремляющим свой помутнённый алым взгляд на врагов, которых нужно уничтожить.
Застучал первый барабан, задающий ритм всем остальным. Его начали подхватывать один за другим ротные барабанщики. Пять отрядов начали шаг, сначала на месте, чтобы поймать общий ритм. А затем первый из отрядов, ближайший к началу подъёма, сдвинулся с места.
И в головах защитников пробежала удивительно схожая мысль. Мысль, что у них всего две пушки, и даже при удачном залпе выкосить весь отряд им не удастся. А если враги пойдут плотно, друг за другом, пушки могут и не успеть расстрелять всех.
— Всем занять боевые позиции! — Хейс быстро спрятал трубку во внутреннем кармане, — Проверить порох и пули. Десятникам доложить о готовности!
Никакой суеты не было, солдаты и так сидели там, где они должны были находиться во время боя. Мужчины проверяли оружие, заглядывали в сумки с порохом и свинцовыми шариками, и с мрачным спокойствием докладывались командирам. Для многих это будет первый бой, испытание огнём, знакомство со смертью.
Один за другим раздавались доклады о готовности. Стражи тоже разошлись по своим местам. Трое во дворе, сразу за воротами, готовые встать непреодолимой преградой, если ворота падут. Двое наверху, оказывать магическую поддержку или вступить в бой, если лоялисты начнут штурмовать стены.
Барабанный бой всё приближался. Впрочем, солдаты лоялистов шли неровно. Чтобы преодолевать пересечённую местность, требовалось как минимум смотреть под ноги.
— Никому не стрелять без команды! — крикнул комендант.
Бронс стоял внизу, напротив ворот. Он специально выбрал именно это место. Хотел отсрочить момент, когда будет смотреть на массовую резню. А именно это и должно было произойти, по его мнению. Бой барабанов становился всё ближе, постепенно вытесняя и заглушая любые другие звуки. Франсуа поднял глаза к безоблачному небу. Оно казалось пустым. Ни единой птицы, только бесконечная синева и солнце. Обманчиво спокойное и безмятежное небо.
— Пушки! Огонь по готовности! — приказ коменданта пронёсся по форту.
Всё ближе барабаны. Солдаты на стенах напряжённо вглядываются в приближающиеся ряды. Также напряжённо вслушиваются в барабаны и шаги солдаты за стенами. Вслушивается в шум камня Ульяна. Сидят в обнимку Чарльз и Афина. Прислушивается к оглушительной тишине, которая бывает перед бурей Като. И только Итиль, молодой некромант, не обращает внимания на последние секунды тишины. Он прислушивается к нетерпению Смерти, ожидающей богатого урожая.
Солдаты лоялистов миновали ориентир, обозначавший эффективную дистанцию поражения картечи. Канонир, удерживающий факел, вопросительно посмотрел на командира. Но мужчина не спешил. Оба они, командиры расчётов, договорились заранее, что подпустят врагов поближе. Чтобы дошли до второго ориентира.
Короткий жест они выполняют почти синхронно, когда лоялисты доходят до приметного куста в стороне от дороги. Канониры, напряжённо ожидавшие этого сигнала, подносят факелы к запальным отверстиям, также почти одновременно. Порох сгорает за короткие доли секунды.
Два выстрела перекрывают бой барабанов. Сотням свинцовых дробинок требуются жалкие мгновения, чтобы пролететь разделявшие форт и людей две с небольшим сотни метров. Первый отряд лоялистов мгновенно редеет вдвое. Две небольшие фортовые пушки оставляют на поле боя две просеки, первыми собирая кровавую жатву, открывая счёт в этом бою.
— Огонь! — командует Комендант.
Отряд лоялистов уже сорвался с места, уже бежит вперёд, чтобы спрятаться под стенами, в мёртвой зоне, где их не смогут достать мушкеты. Но защитники стреляют не в них, а в следующий отряд. Офицер лоялистов второго отряда кричит команды, первая шеренга встаёт на колено, и вот уже две шеренги дают синхронный залп. Пули бьют по стенам и пролетают мимо зубьев, находя своих жертв. Падают защитники, пули пробивают им головы, врезаются в плечи, застревают в груди. Пушки перезаряжаются снарядами шрапнели, канониры спешно выставляют короткую задержку. Фортовые пушки, устаревшие, но вполне ещё способные принести опустошение в ряды врагов, готовятся к новому залпу.
Остатки первого отряда лоялистов добегают до стен, но это их не спасает. Солдаты наверху зажигают ручные гранаты и сбрасывают их вниз. Через несколько секунд раздаётся нескладная серия взрывов, что добивает остатки первого отряда. Второй отряд продолжает огонь по стене, солдаты умело стреляют четырьмя шеренгами, но падают значительно быстрее защитников крепости.
А затем стреляют пушки. В этот раз их огонь не столь удачен, один снаряд уходит выше, и основной заряд картечи, хотя и задевает задние ряды отряда, уходит в землю. Второй снаряд взрывается удачнее, оставляя узкую полосу смерти в строю врага.
Офицер третьего отряда, почти достигшего позиций второго, выкрикивает команду на штурм. Отряд рассыпается небольшими группами и рвётся к стене, не прикасаясь к винтовкам. Вместо этого, в их руках возникают гранаты.
Одна из пушек даёт следующий выстрел шрапнелью, их расчёт справляется с перезарядкой быстрее. Снаряд удачно подрывается прямо перед рядами второго отряда. И вновь десятки мертвецов падают на холодный камень.
Промедление второго расчёта было вызвано заряжанием картечи. Они успевают, выстрел кладёт разом одну из групп штурмующих. Расчёт полностью реабилитировался за прошлый неудачный выстрел.
В нескольких местах в нападавших со стены летят гранаты, но без особого успеха, враги ещё не успели подойти достаточно близко.
Второй отряд лоялистов дрогнул. Офицеры и большинство десятников к этому моменту были мертвы, началось паническое бегство. Их место уже занимал четвёртый отряд, также открывший пальбу шеренгами, продолжая обстреливать защитников. Бойцы гарнизона падали, раненые и мёртвые. В количестве куда меньшем, чем у лоялистов, но атакующие, похоже, готовы были к такому размену.
Второй бросок гранат со стен был удачнее предыдущего, перебив или разогнав несколько групп, подошедших вплотную. Но не всех. Атакующие стремились в первую очередь забросить свои гранаты на башни, чтобы уничтожить орудия. Но были и те, кто забрасывал смертоносные заряды просто на стены. Раздалось несколько взрывов. На одной из башен вспыхнул огонь, но страж быстро справился с пламенем, не дав тому разойтись. Под стену снова полетели гранаты, добивая остатки третьего отряда лоялистов.
Раздался выстрел одного орудия, а с некоторым запозданием разрядилось и второе. Два пучка смертоносной стали один за другим обрушились и без того успевший поредеть строй. И лоялисты снова дрогнули. Остатки отряда развернулись и бросились бежать. Пятый отряд, шедший последним, не успел вступить в бой, да в этом и не было смысла.
— Не стрелять! — рявкнул Хейс. — Не стрелять собачьи дети! Берегите патроны!
Ещё несколько солдат, раззадоренных, разгорячённых боем, сделали по выстрелу хотя и слышали приказ, излишне поверив в собственную меткость. Глядя на отступающего противника, защитники гарнизона зашлись оглушительными криками радости и ликования. Поле боя осталось за ними, первый приступ был отбит.
— Пересчитайте убитых и раненых, — приказал комендант.
Он был рад победе, но ликование считал преждевременным. Да, сегодня стенами форта погибло несколько солдат противника. Но армия, ужа начавшая разворачивать осадный лагерь, насчитывала никак не меньше нескольких тысяч. И столь наглый, самоубийственный приступ был первым и последним. В следующий раз лоялисты обрушат на форт всё, и людей, и пушки, и одарённых.
Но сегодня он не будет мешать солдатам праздновать первую победу.
Глава 5
Девять защитников погибло на стенах. Ещё двенадцать в следующий час от тяжёлых ран. Двое тяжелораненых больше не смогут продолжать службу. За жизни ещё троих сейчас боролась Ульяна. У одного пуля прошла через лёгкое. Целительница сумела закрыть рану и остановить кровотечение, но пуля занесла грязь, и сейчас мужчину терзала агония. Второй потерял много крови он раны в бедре, и по-хорошему ему требовалось переливание, но Ульяна не знала его группы крови, что касалось и остальных солдат. Поэтому переливание с лёгкостью могло его убить, а не спасти. Женщина напоила молодого парня укрепляющими зельями, а также дала ускоряющее образование крови. Третий получил осколком пули по черепу и большую часть времени лежал без сознания, а когда приходил в себя, сразу начинал блевать. Раны остальных были лёгкими и не требовали надзора целителя.