Интуиция подсказывает мне, что это тот самый загадочный Мастер, о котором Агнесса мне рассказывала. О нём же и меха–гвардейцы говорили.
Буквально на несколько секунд отвлёкся на волну гомона, что начался с конца зала, и странный мужчина с балкона исчез. Только лакеи остались, сами стоят с видом перепуганным. А затем, будто опомнившись, удаляются вглубь.
И тут музыка резко обрывается, а следом со входа раздаётся торжественное и протяжное, чтобы до всех докричаться:
— Его императорское величество Николай Спаситель мира!
Сдержал улыбку, прорывающуюся даже сквозь волнение. На меня со стороны иностранцев посмотрели с ужасом. Сам не пойму, почему иронизирую. Наверное, он спас всех ещё до моего рождения.
Похоже, никто из соседей не разделяет моего хорошего расположения духа. Обе шеренги будто перестали дышать вместе со слугами и гвардейцами.
Когда показалась целая делегация, которая неспешно пошла в нашу сторону, слева у юноши застучали зубы, у девочки напротив по шее пошла гусиная кожа. А у соседнего мужчины, который до этого выглядел так непрошибаемо, со лба потянулась капля пота прямо по виску. Лишь принц Британии едва заметно закатил глаза, но встал по стойке «смирно».
Неужели так страшен наш батюшка император? Который, похоже, ещё и неспешно идёт, периодически обращаясь к господам и дамам в шеренгах на пути, которые ему кланяются.
В итоге, конечно же, он дойдёт и до меня.
Только он не один, с ним ещё и наследники. Судя по всему, и Анастасия Николаевна, небесная принцесса, покинувшая Владивосток, которую я вскоре сумел рассмотреть в непривычном для меня образе бальной дивы.
Вот она обрадуется, когда узнает меня.
Глава 19Воля батюшки императора
Вскоре отголоски разговоров императора с гостями начинают доноситься уже чёткими фразами. По мере его приближения со всех сторон жаром и холодом пышут гости всё больше. А у леди с каштановыми волосами, что подле принца Британии, буфера от учащённого дыхания, вздымаются так, что вот–вот выпрыгнут.
Держаться невозмутимым становится всё сложнее. Голос императора, обращённый к очередному гостю, насыщенный, неспешный и больше радостный, нежели строгий, но будоражить нутро это ему не мешает.
Ответы самих гостей предсказуемо пропитаны трепетом, иногда дурацким смехом невпопад от женщин, или откровенной дрожью и заиканиями от мужчин.
Все, к кому ещё не обратился монарх, смотрят перед собой, не позволяя себе глазеть на монарха. А я всё же подглядываю изредка, пытаясь его как можно скорее рассмотреть.
Костюм у императора сдержанного кроя, цвета нежного персика с лиловым орнаментом по вороту, пуговицам и рукавам. Я бы сказал, без излишеств, если не учитывать погоны драгоценные с золотой бахромой на плечах и три бриллиантовые звезды на груди, где камушки увесистые. Батюшка наш невысок, телосложением обычным, лет тридцать семь на вид, хотя ему на самом деле должно быть уже за шестьдесят. Волосы светлые, слегка растрёпанные, борода аккуратно и коротко постриженная переходит в бакенбарды.
На белом поясе шпага, скорее декоративная, ибо гарда вся сверкает от драгоценных каменьев. Держится за рукоять император, как за рычаг в автомобиле.
С ним женоподобного вида сын, разодетый, как петух. Крупный, щёки розовые, выглядит, как ещё один поросёнок, но этот постарше, ему уже лет сорок. Неуклюже идёт, немного прихрамывая. Ему бы матушку подле, чтоб за руку взяться.
Но императрицы здесь нет, умерла при родах Софии. Так император и не женился вновь. Но он не выглядит одиноким.
Чуть отстают обе дочери, шествуют следом вместе в одной шеренге. Анастасия в синем платье средней пышности, по которому завитые золотые кудри сыплются каскадами. Не в угоду праздника строгая, жгуче красивая и, похоже, едва скрывает недовольство.
И сестра её, которая приятно впечатлила, лучезарная во всех смыслах София, от которой глаз невозможно оторвать. Волосы безупречного блеска светло–светло русые, а глаза большие цвета неба в солнечный день. Она, словно единственная звёздочка на туманном небосводе, сияет вся, улыбается сочными губами и обращает на всех своё идеальное ангельское личико. Утончённая, маленькая крошка, порхающая, будто бабочка. Рассматривает гостей открыто, всем улыбается и кивает. Кого–то одаривает восхищённой улыбкой, с другими чуть более сдержана. Эмоциональная и открытая по первому впечатлению. А ей всего–то шестнадцать. Хотя, наверное, уже и семнадцать. Фотографии с грандиозного празднования в честь Софии Николаевны я мельком в газете увидел. Скорее всего по случаю дня рождения.
Следом идут матёрые на вид, крепкие и мощные гвардейцы в отличительных розовых мундирах, каких я ещё не имел счастья лицезреть. Целый взвод личной охраны, единственные, у кого имеется оружие в виде сабель. Это не считая императора со шпагой. Идут бойцы клином, внутри которого ещё и несколько незнакомых господ среднего возраста и старик с тростью.
Отлично дополняют колорит делегации восемь миловидных барышень в платьях бальных с огромными и шикарными букетами цветов в руках. Похоже, фрейлины принцесс. Улыбаются сдержанно, всех разглядывают исподтишка, и, кажется, ещё и между собой болтают тихонько.
Император всё ближе. Зигзагом то к одной шеренге подходит, то к другой, то вообще мимо идёт, никого не замечая. С одними здоровается, как со старыми друзьями, с другими просто знакомится, спрашивая кто и откуда.
И вот Николай Михайлович, спаситель мира, неожиданно для многих останавливается перед князьями Российской империи и высокими лордами из Европы. Окидывает всех величественным и одновременно сияющим взглядом голубых глаз, что два Байкала под лучами летнего солнца. А затем выдаёт ораторски:
— Друзья, без ваших светлых ликов этого грандиозного бала и быть не могло. Какое же счастье видеть вас всех при праздном параде.
Начинает смеяться. А мы кланяемся. Многие растягивают такие счастливые и детские улыбки не характерные для таких солидных лиц, что выглядит это, как подхалимство.
Дальше он обращает внимание на шеренгу с иностранными лордами, которые буквально растекаются и расплываются от его внимания. Я даже чувствую, как наши князья посмеиваются от их разговоров.
Выясняется, что здесь и германские герцог с герцогиней, и французская маркиза с племянницей президента Франции, той самой пятнадцатилетней миловидной брюнеткой, которая не только мурашками пошла, у неё глаз теперь задёргался.
Принца Британии Николай Михайлович, вероятно, оставил на десерт. Накинулся на него, как на родного сына, обнял по–отцовски, чем, похоже, смутил. А следом вогнал его в краску, представив своих дочерей со словами:
— Выбирай любую, сэр Уильям!
Небесная принцесса особо не распылялась в реверансе, поздоровалась сдержанно, не разделяя шутки императора. А вот София показала отличные манеры и грацию, засияв ещё больше. Мне даже на её лицо смотреть не нужно, чтобы это понять, всё в глазах принца отражается. Восторг и счастье неописуемое. Похоже, Уильям очаровался, чего от него и ожидал отец принцессы.
А что? Лучшая партия для Российской империи.
Что ж, Анастасия Николаевна меня увидела, надо полагать. Но я отчего–то не расстроен.
И всё–таки выдыхаю с облегчением, когда император уже направился к трону, проигнорировав демонстративно князей и лишив их индивидуальных пусть и коротких разговоров.
Но тут мужчина старый из числа сопровождения продрал горло.
— Ах, да! Спасибо, что напомнил Аристарх, — воскликнул император, будто спохватился.
Развернулся и пошёл прямиком ко мне!!
И впервые лицо такое серьёзное, что хоть сквозь землю проваливайся, всё равно не уйти от такого уничтожающего взора. Мне сразу почудилось, что я в чём–то основательно провинился. А подступающие с флангов гвардейцы в розовых мундирах только добавили опасений. Не стоит забывать и о гусарах позади. Они же не для красоты выстреоны здесь.
Встаёт властитель судеб в трёх шагах напротив. Вроде бы и прост, но силой от него веет всепоглощающей.
Склоняю голову, как и должно. Под гробовую тишину во всём зале.
— Князь Сабуров Андрей Константинович, — раздаётся от пожилого сопровождающего из–за спины императора, который решил меня вдруг представить чуть раньше положенного. — Сын Сабурова Константина, павшего меха–офицера.
— Так точно, — отвечаю, поднимая свой взгляд.
Император брови вздёргивает, с ног до головы меня окидывая.
— И чего ерепенишься, сын Сабурова? Обиды на меня какие? — Выпалил, что у меня дыхание перехватило от похолодевшей до морозного груди.
Вот так просто, на весь зал озвучил. Ну пусть половина не расслышала. Но это ничего не меняет.
Тогда дочь его перед строем высказалась. Теперь батюшка император перед дворянством. В тот раз рассыпались все мечты стать мехаводом. А ныне я готов к любому удару.
— Никак нет, ваше императорское величество, — отвечаю по–армейски. Так выходит легче.
И такое ощущение, что голос зажил вдруг своей жизнью, чуть предательски не дрогнув.
Император хмурится.
А тем временем, гвардейцы подступаются ещё ближе, держась за рукояти сабель, князья же, кто по обе стороны от меня, в лёгкой панике расступаются, вжимаясь в соседей.
Конечно, гвардейцы не сподобятся меня здесь шинковать. Разве что скрутить, осудить и расстрелять, если монарх так решит. Но сейчас он расстреливает словами не хуже.
— Тогда почему ты, юный князь, не принял мою высокую награду? — Продолжил император уже пониженным тоном. — Тебе мало за спасение моей дочери? Или ты оскорбился чем?
Ах вот оно в чём дело! Ему доложили, что я отказался от награды. Из–за спины Николая Михайловича показалась Небесная. Взгляд, адресованный мне, неоднозначный. Он умоляющий? Или мне показалось?
— Простите, государь, я недостоин этой награды, — ответил негромко и опустил глаза.
А что делать? Похоже, если скажу, что его дочь просто отказалась мне вручать её, как положено, достанется и ей.