Попрощавшись с Хорсом, я пошел обратно к дому Тины, потому что тупо не знал, куда еще тут можно пойти. День клонился к закату, на улицах наконец-то появились люди и аванпост перестал выглядеть декорацией к хоррору. Жители неторопливо занимались своими делами, периодически мило приветствовали проходящих мимо знакомых, и вообще вели себя так, словно ничего сегодня днем из ряда вон выходящего не приключилось.
Скорее всего, так оно и было. Не удивлюсь, если при звоне колокола они принялись сворачивать свои дела и закупориваться в домах так же обстоятельно и неторопливо, как делали сейчас свои дела, которые не успели доделать днем.
Засмотревшись на местных, я немного заплутал и пришлось обращаться к ним за помощью. Пожилая благообразная чета, улыбаясь во все свои редкие оставшиеся зубы, внимательно меня выслушала, после чего подробно и обстоятельно объяснила, куда мне нужно идти. Поблагодарив их, я пошел по описанному маршруту, стараясь не заглядываться больше по сторонам.
Но, как ни старайся, а эти улыбки в каждом углу было просто невозможно не заметить. Люди аванпоста натурально жили с улыбкой на губах — искренней, легкой, настоящей. Так улыбается не тот, кому рассказали смешной анекдот, а тот, кто в принципе живет в хорошем настроении и доволен своей жизнью.
На аванпосте улыбались все.
Кроме Тины.
Когда я дошел до ее дома, то нашел ее снаружи, сидящей на холодных каменных ступенях и подпирающей подбородок окровавленными руками. Взгляд целительницы опять был пуст.
Даже спрашивать ничего не пришлось. Совершенно очевидно, что солдат умер, и Тина не смогла его спасти.
Ни слова ни говоря, я сел рядом и сидел до тех пор, пока Тина не отключилась прямо там, где сидела. Просто сползла головой по рукам и чуть не завалилась набок. Едва успев подхватить ее, я аккуратно поднял невесомую целительницу и занес ее в дом. Заглянул по пути в операционную — как я и думал, солдата нет. Операционная чиста, отмыта. Наверное, Тина сделала это на автомате, а вот на то, чтобы смыть кровь с рук, ее уже не хватило.
Будить ее не хотелось, поэтому я просто содрал с постели, на которой проснулся с утра, простыню, и уложил целительницу прямо на матрас, не раздевая. Сходил, запер дверь, чего не смог сделать сразу, из-за занятых рук, вернулся и лег рядом с Тиной — других кроватей в доме я не нашел.
Надеюсь, она не будет против.
О, не будет, поверь.
Я заснул и спал без снов.
А проснулся от уже знакомого инфразвука, вгрызающегося в голову.
Бом-м-м-м!.. Бом-м-м-м!..
Глава 8. По следу
Я открыл глаза за мгновение до того, как первый удар колокола ворвался в черепную коробку.
Я решил, что тебе будет не сильно приятно просыпаться от такого, так что разбудил чуть раньше.
Ты верно решил, спасибо. Но почему вообще колокол снова трезвонит⁈ Или он у них тут не только на случай нападения липоидов, но и вместо общего для всех будильника⁈
Судя по тому, как нервно рядом задергалась Тина — будильник тут ни при чем.
Целительница открыла глаза и секунду лежала неподвижно, словно прислушиваясь к инфразвуковым раскатам, а потом молча, без слов, вскочила с кровати.
— Что происходит⁈ — спросил я ей вслед. — Опять липоиды⁈
— Опять липоиды! — в тон ответила Тина. — Надо бежать!
Я не стал ей ничего говорить, лишь спрыгнул с кровати, сунул ноги в ботинки и побежал за ней следом.
— Они у вас что, каждый день нападают⁈ — спросил я, едва успевая за Тиной по пустой улице.
— Нет! — бросила на бегу целительница. — То есть, да! Но редко! На моей памяти только два раза было такое!
Улицы аванпоста были ожидаемо пусты, но в этот раз, скорее всего, никто даже не успел на них выйти. Судя по едва-едва оторвавшемуся от горизонта солнцу, которое даже из-за стен не успело выкатиться, время было часов шесть утра, не больше.
И, видимо, солдаты таким ранним утром спали тоже, потому что, когда мы подбежали к воротам, они только-только начинали там собираться. Трое уже были на месте, еще двое бежали с соседних улиц, остальных даже не было видно. А чего еще не было видно — так это боластрелов и щитов, в общем, всего того инструментария, которым солдаты должны отбивать атаки липоидов. Будет совсем не удивительно, если окажется, что все их оружие не предназначено для того, чтобы их убирали с поля боя, но ведь это значит, что солдатам еще предстоит занять позиции и подготовиться к бою… А как далеко там сейчас липоиды?
Оглядевшись и убедившись, что все вокруг, включая Тину, слишком суетятся, чтобы наблюдать за мной, я одним прыжком залетел на мостки, и выглянул наружу.
Липоидов было еще больше, чем вчера, не полтора десятка, а все три. Так много, что они чуть ли не по головам друг друга ползли, стремясь как можно скорее добраться до стен аванпоста. И самое плохое — первые из них уже практически поравнялись с позициями, которые должны занять солдаты аванпоста!
На ком бы ни лежала обязанность наблюдать за приближением липоидов, он явно с нею не справился! Да, твари выбрали лучшее время для атаки — самый рассвет, когда глаза слипаются и их невозможно держать открытыми, но это нисколько не умаляет вины дозорных! Знают же, что живут в местном филиале Неукротимой планеты, тут не то что не спать — спички в глаза вставлять будешь, чтобы не пропустить новое нападение!
А на тебе — пропустили все же!
Я бросил взгляд во двор — там едва-едва набрался десяток солдат, которым сейчас что-то втолковывал Пико. Еще полдесятка бежали с улиц.
Загрохотала, поднимаясь, решетка в воротах.
Ну и чего ты ждешь?
Я снова посмотрел на приближающихся липоидов.
Думаешь, стоит?
Ты же уже все решил. Варианта лучше, чем сейчас, думаю, ты не дождешься. Мы же оба слышали — если бы не твари, жизнь здесь была бы для них идеальна. Избавь их от этой угрозы — и будешь для них героем.
Я еще раз прикинул расстояние до липоидов, небрежно отмахнулся от первого прилетевшего в лицо кислотного плевка, и спрыгнул вниз.
— Пико! — крикнул я, едва приземлившись.
Даже под красным плащом было видно, как спина командира затвердела и закостенело. Он медленно развернулся в мою сторону всем телом, словно у него не двигался ни один сустав в теле, и воткнул в меня горящий ненавистью взгляд:
— Чего тебе⁈
— Липоиды в двух шагах от стены! Не выводи своих людей наружу, они все погибнут!
— Ты мной еще покомандуй! — угрожающе прошептал Пико, сжимая кулаки. — Мои люди пойдут туда, куда скажу я! А не ты!
— Если так, то они пойдут на смерть! — я сжал кулаки тоже, показывая, что отступать не намерен. — Какими бы ни были между нами с тобой отношения, это не повод убивать столько людей разом!
— А что еще нам делать⁈ — Пико взмахнул руками. — Я теряю с тобой время, нам надо защитить аванпост!
— Вы все умрете! — снова повторил я.
— Пусть так! Но мы хотя бы попытаемся! Или у тебя есть иные предложения⁈
— Есть. — ответил я, и покрылся доспехами.
Солдаты шарахнулись прочь от меня кривой дугой, выставили вперед копья, у кого их не было — закрылись щитами.
Гаррет Пико не двинулся с места, только побледнел опять как мертвец. Ну да это ладно. Было бы намного хуже, если бы он побледнел от того, что он действительно мертвец.
— Ма-а-акс… — тихо протянула Тина за спиной.
Но я не стал даже оборачиваться, хоть и очень хотелось. С Тиной поговорим попозже. А сейчас надо сделать так, чтобы все они выжили.
— Я пойду первым! — не позволяя Пико ничего сказать, рыкнул я, тыкая его бронированным пальцем в грудь. — Зачищу ваши позиции, займете их и поможете мне, если понадобится! Ты меня понял⁈
Пико будто столбняк прошиб. Он так и стоял, глядя на меня сверху вниз, и, кажется, даже не дышал.
Я ткнул его пальцем в грудь посильнее, так, что он качнулся:
— Ты меня понял⁈
— Д-да… — заикнулся Гаррет.
— Тогда дуйте на стены и следите за мной! Как только я расчищу путь — занимайте машины! Все, пошел!
«Пошел» — относилось ко мне самому, хотя на самом деле я побежал. В два шага достиг ворот, еще в два шага оказался в десяти метрах от аванпоста, а еще через два окунулся в кислоту.
В меня врезался сразу добрый десяток плевков, которые я легко принял на скрещенные предплечья, и рывком стряхнул.
Можно было вообще руки не поднимать.
Можно, но я боялся, что глаза заляпает. Придется терять время на то, чтобы их протереть.
Справедливо.
Брызги кислоты попали на одну из боевых машин, мимо которой я пробегал, и зашипели на металле и дереве, проедая в них дыры. Громко щелкнуло, потом хрустнуло, и машина резким рывком распрямилась, когда одно из плеч двойного арбалета переломилось, не выдержав химической атаки.
Но я уже был возле первого липоида, который удивленно шевелил челюстями, глядя на неожиданный, своими ногами притопавший сюда, завтрак.
Эй, рогатый, ты что-нибудь знаешь о кузнечиках?
Я много чего знаю о кузнечиках. Что именно тебя интересует?
Как их быстрее всего убить?
Наступить.
Я остановился и критически осмотрел ближайшего липоида, который, поставь его на голову, был бы с меня размером.
А если он сам на меня может наступить?
Тогда как угодно. Хочешь башку оторви, хочешь кишки выпусти.
А ты умеешь вдохновить!
Первый липоид, недовольный тем, что ужин остановился, сам неожиданно резво подбежал ко мне и дернулся вперед, сжимая челюсти на моей шее.
На мгновение мне даже стало страшно, но потом я понял, что тело само среагировало на опасность — даже раньше, чем я сделал бы это осмысленно. Рефлекторная стойка, молниеносный отшаг назад — и липоид промахнулся, глупо качнув головой, а вместе с ней и всем телом — будто поклонился мне.
Прямо в центр хитинового бирюзового лба я и прописал рефлекторную классическую двойку, по всем правилам — представляя, что бью не в поверхность, а на пять сантиметров глубже.