— Я в липоидах не спец. — я развел руками. — Но, если все это время на вас нападала только одна стая… хм… один рой, скажем так. Если на вас все это время нападал только один рой, то ваши проблемы — кончились. Если не один… Что ж, я и с другим справлюсь так же легко.
— А кто ты вообще такой? — прогудел из толпы третий голос.
Оглядевшись, я нашел взглядом колодец, стоящий неподалеку, и пошел к нему. В полном молчании взял ведро и кинул его вниз, вынул просто за веревку, без всяких воротов, вылил на себя, повторил.
Прежде чем я счел себя достаточно чистым, пришлось вылить на себя еще два ведра воды. И все это время толпа хранила гробовое молчание, что странно. Не думал, что люди способны так долго молчать — обычно в таких ситуациях все начинают тихо перешептываться.
Наконец я решил, что достаточно чист, и заставил доспехи исчезнуть, представая перед жителями в том виде, в котором ложился спать.
По толпе прокатился изумленный вздох — видимо, ни солдаты утренней смены, ни, тем более, Гаррет Пико, никому не рассказали о том, что произошло.
— Мне сказали, у вас тут бывают торговцы. — издалека начал я. — Думаю, что, помимо торговли, они еще и новости вам приносят. И новость, о которой пойдет речь, для многих из вас могла остаться непонятной… До сих пор. Я — Белый Гвардеец.
По толпе прокатился новый изумленный вздох, а потом люди все же зашептались и загудели, обсуждая полученную информацию.
— Я слышала о нем!..
— Освободил кучу людей!..
— С Алым дрался!..
— Награда в сорок тысяч!..
Я стоял и молча ждал, когда они наговорятся. Надо было дать им самим сделать выводы и придти к какому-то коллегиальному соглашению, пусть даже не высказанному в конкретной форме. Они должны были сами понять, что я им помог делом, в отличие от императора, который о них даже не вспоминает. Они должны были сами увидеть, что я — здесь, рядом с ними, в отличие от императора, который вообще тут ни разу не был.
И пусть даже об императоре вряд ли хоть кто-то из них сейчас вспомнит, зато они запомнят меня. И когда придет пора активно действовать — они за меня пойдут горой.
Это предложил демон. И он предложил дельную вещь. В одиночку идти против императора целой страны — глупость, даже при моих входных данных. Для того, чтобы идти против армии, нужна своя армия. Пусть небольшая, но это можно с лихвой возместить стремлением к победе и ненавистью, которую, по сути, даже культивировать не нужно — ее нужно просто… просто… Как бы это сказать…
Вскрыть. Как нарыв.
Лучше и не скажешь.
Люди все продолжали гудеть, и гул их становился все громче и активнее, но внезапно толпа заволновалась и вперед выступил тот самый старец, которого я заприметил поначалу. Он оказался одет в глухой темно-серый плащ, скрывающий все под собой, будто футляр. Его полы стелились по земле и казалось, что старец даже не идет — плывет над землей.
— Уважаемый Белый гвардеец. — старец склонил голову хоть и почтительно, но всего на секунду. — Меня зовут Маркус, и я здешний правитель. Мы рады приветствовать тебя на аванпосте Ядовитых Болот и благодарим за то, что ты сделал. Мы надеемся, что ты не желаешь нашим жителям никакого зла и в ответ я готов за всех своих людей сказать, что они не желают зла тебе. Новости до нас доходят, в этом ты прав, но они коротки и обрывочны и о тебе мы знали лишь то, что ты существуешь, и ничего кроме. А раз уж ты почтил нас своим присутствием, я прошу тебя пообедать завтра со мной и моей семьей и рассказать свою историю. Кроме того, я думаю, нам много чего стоит обсудить.
— Я принимаю приглашение. — степенно кивнул я. — И благодарю за него. Нам и правда есть что обсудить, и, думаю, это будет интересно нам обоим.
— Но прежде я должен сделать одну вещь. Не сочти за дерзость, но я обязан спросить, чтобы услышали все эти люди — ты не желаешь зла нашему аванпосту? У тебя нет цели причинить нам вред? Ответь, они должны это услышать.
— Абсолютно нет. — улыбнулся я. — Я желаю вам только добра. Я всем желаю только добра. И лучшей жизни.
Жук. Двусмысленно звучит. Учишься.
Толпа облегченно выдохнула и снова загомонила, практически потеряв ко мне интерес. Только изредка кто-то нет-нет да и кидал на меня осторожный взгляд, и тут же снова прятал его. Видимо, так сильно люди доверяли своему правителю, что его поручительство за меня разрешило все их сомнения.
В толпе мелькнули белые волосы, и ко мне подбежала запыхавшаяся Тина. Ее косица была растрепана, но хотя бы на руках больше не было засохшей крови, и платье было новое — голубое, с длинным рукавом.
— Ты вернулся! — просияла она. — Наконец-то! Не ранен?
— Нет, цел и невредим. — улыбнулся я.
— Но помыться тебе надо. — она наморщила носик, оглядывая меня с ног до головы. — Пойдем скорее, а то ты как свинюшка.
Я засмеялся, позволил взять себя за руку и потащить в сторону дома целительницы.
Ни разу в этом мире не видел ванны. Все душ, да душ… Вот и у Тины была небольшая душевая кабина, которую можно было отгородить шторкой из плотной, водонепроницаемой ткани, и поплескаться в теплой, уж не знаю как нагретой, воде, льющейся из подвешенного сверху ведра. Наступаешь на небольшую педальку в полу — ведро наклоняется, вода льется. Не совсем душ, конечно, но лучше, чем ничего.
Тина выделила мне жесткую желтую мочалку и кусок душистого, пахнущего какими-то травами, мыла. Несмотря на то, что я вроде был относительно чистым после боя с липоидами, я все равно неистово тер и скреб себя, потому что никак не мог избавиться от ощущения этих желто-бурых внутренностей на коже. Слишком уж мерзко они выглядели.
За этим занятием я практически пропустил, как зашуршала занавеска, и почти проморгал, как за нее скользнула гибкая девичья фигурка.
— Ты правда убил королеву липоидов? — жарко шепнула Тина на ухо, все еще стоя у меня за спиной.
Ее руки в это время отобрали у меня мочалку и принялись медленно водить ею по моей груди, по животу, с каждым движением спускаясь все ниже.
— Конечно. — улыбнулся я. — Ты же сама видела яйцеклад.
— Мой герой… — прошептала Тина, неожиданно сильным рывком развернула меня и впилась поцелуем в мои губы!
Прыжок! — и она уже сидит на мне, обвив бедра ногами, держась руками и неистово, как изголодавшаяся кошка, вгрызаясь мне в губы!
Я нащупал ногой педаль, нажал, окатывая нас потоком воды, смывая всю грязь и мыльную пену, отдернул занавеску, и понес Тину на кровать.
Целительница оказалась совершенно ненасытной — до самого вечера мы только и делали, что кувыркались в постели, прерываясь только на еду. В конечном итоге, под вечер устал даже я. Не физически, а скорее морально — Тина просто вытрахала из меня все эмоции и даже все мысли, поэтому, когда наступил вечер, я даже обрадовался, что пора ложиться спать.
Заснул я моментально и спал без снов.
Я бы на твоем месте проснулся. Прямо сейчас.
Что? Почему?
Я открыл глаза… За окном занимался рассвет, в комнате почему-то толпились вооруженные люди…
А прямо мне в лицо летел железный ботинок!..
Глава 10. Убийство
Среагировать я не успевал. Ну и пусть. Может, это хоть немного потешит самолюбие Гаррета, которому пришло в голову будить меня столько интересным способом.
Я просто чуть сдвинул голову, чтобы ботинок вместо носа прилетел в лоб, и защитил его пластиной брони.
Глухой удар — и Гаррет, не ожидавший такого поворота, отшатнулся назад, взмахнув руками и едва успев поставить ногу на пол, чтобы не упасть.
Я неторопливо сел в кровати и обвел взглядом собравшихся вокруг меня солдат. А солдат было много, не меньше десятка. Они все стояли вокруг кровати, будто держа меня в оцеплении, и все держали в руках мечи. Все держали их одинаково — сжав на рукояти правую руку, и положив клинок на локтевой сгиб левой руки, будто на направляющую для точного колющего удара. Само собой, все клинки были направлены в меня.
Я снова обвел всех их взглядом, в обратном направлении, закончив на Гаррете, который больше не предпринимал попыток меня атаковать.
— Интересно, у вас вообще есть причина делать то, что вы делаете, или это личное? — в пространство поинтересовался я. — И главное — а что вы вообще, собственно, надеялись сделать?
— Что-нибудь! — прошипел Гаррет. — За то, что ты сделал, с тобой обязательно надо что-то сотворить! Хотя бы что-то!
— И что же я сделал? Освободил аванпост от смертельной опасности?
— Ты убил Тину!
Через десять минут я уже находился в доме конунга Маркуса. Солдаты честно пытались доставить меня туда под конвоем, но, понятное дело, у них это не получилось. Пока я не осмотрел дом и не выяснил, что Тины в нем действительно нет, пока не принял самостоятельное решение поговорить с руководителем аванпоста и не собрался, они мне мешали не больше, чем стайка комаров. К счастью, они сами осознали бесполезность всех своих усилий и даже не пытались вести меня под руки — просто шли рядом, скорее показывая дорогу, чем конвоируя.
Рогатый… Что с Тиной?
Откуда я знаю?
Я спал, ты — нет.
Я тоже… Считай, что спал. Ваши вчерашние игрища настолько переполнили меня эмоциями, что я чуть не порвался. Пытался их все усвоить.
То есть, ты тоже не в курсе, что произошло?
Нет. Если бы я знал, что что-то может произойти, я бы, конечно, покараулил, а так…
Жилище конунга оказалось отдельно стоящим одноэтажным домом, спрятанным в самой глубине аванпоста и сделанным по все той же срубовой технологии. Возле дома нас уже ждала грустная немолодая женщина, которая тут же исчезла внутри, едва только завидела нас.
Солдаты зашли внутрь вместе со мной. Конечно, никакой защиты для конунга, вздумай я его убить, они не смогли бы предоставить при всем желании, но, скорее всего, они просто не представляли себе другого поведения. В общем-то, это было логично — если они тут любят своего правителя, а они, видимо, любят, раз до сих пор не разбежались с этого забытого всей цивилизацией аванпоста, то готовы будут жизнь за него отдать.