Да, в этом мире есть, ну или вернее, были, существа, которым по силам не то что деревню — город сравнять с землей. Но именно что — сравнять. Разрушить. Оставить руины.
А не просто изъять живых людей, как лишние фигурки из диорамы.
А если людей никто никуда не изымал и они все еще здесь… То, значит, они там, откуда поднимается черный дым. Больше им быть просто негде.
А значит, и мой путь тоже лежит туда. Может, я и не найду там живых жителей деревни, но, возможно, найду живыми хоть кого-то. Пусть хоть даже банальных мародеров — и то хорошо. Смогу у них выяснить, где нахожусь и где ближайший город. А если найду каких-нибудь спасателей, или на худой конец — солдат императора, прикинусь местным жителем, чудом выжившим, но потерявшим память и потому не способным рассказать, что же произошло.
Отличный план. Надежный, как швейцарские часы.
Еще б ты знал, что такое швейцарские часы.
Мне достаточно понимать, что о них знаешь ты. Давай, дерзай.
И я дерзнул. Пошел прямо на черный дым, петляя по улочкам и постоянно держа правильный азимут. На всякий случай сжал кулак, исправно покрывшийся костяной броней, и с облегчением убедился, что доспехи на месте, слушаются меня и, в случае чего, я не останусь без защиты.
Через несколько минут я наконец вышел на центральную площадь деревни. Конечно же, центральная площадь! Где еще может происходить всякая дичь⁈ Конечно, на центральной площади! Где еще хватит места на то, чтобы свалить из трупов селян целую гору? Конечно, на центральной площади!
Я остановился, глядя на клубящийся над жуткой кучей дым. Подходить не спешил, только разглядывал — в голове шевелились какие-то смутные подозрения, велящие не торопиться и осмотреть все как следует. Ведь тут явно что-то не так. Что-то не сходится, не стыкуется…
Точно! Несмотря на довольно ощутимый ветер, дым не сносило! Он поднимался вверх совершенно вертикально, словно по натянутой струнке! Будто для него этого ветра вообще не существовало!
Ты опять не туда смотришь. Присмотрись к куче.
А что куча? Куча как куча. Трупы как трупы. Я уже привык к ним. Даже крови нет.
Вот именно. Нет крови. А еще они не горят.
Я чуть не подавился собственным языком, уже готовя колкий ответ демону.
А ведь и правда — трупы не горели, в смысле, они никогда не горели! Не то что открытого пламени, не было даже намека на то, что здесь пылал огонь! Да даже хотя бы тлел — ничего подобного! Все тела абсолютно целые, хоть и мертвенно-бледные, ни на одном ни единого следа горения, даже одежда цела!
Вообще вся эта куча выглядела так, словно люди по своей собственной воле пришли сюда и сложили из своих тел этот террикон!
Но откуда тогда дым⁈
Чтобы понять откуда дым, найди, что горит.
Но тут ничего не горит! Даже запаха гари нет!
Вот именно. Значит, это не дым.
Тогда что это⁈
Демон.
Я вздрогнул и посмотрел на столб дыма еще раз, внимательнее.
Мне показалось, или он слегка изогнулся в мою сторону?
Не показалось.
Ты хочешь сказать, что вот это — живой демон⁈ Вот этот столб дыма⁈ Ну ладно, не дыма, но… Это что, тот самый наиболее слабый демон, который можно как туман ладошкой разогнать⁈
Не думаю. Этот наоборот сильный. Он целую деревню подчинил себе. Тут навскидку человек триста.
Тогда почему он — дым⁈
Чтобы было проще питаться.
Питаться⁈ Он питается людьми⁈
Эмоциями. Да. Твоя баба тебе рассказывала.
Она рассказывала про живых!.. Погоди, ты хочешь сказать, что эти люди — живы⁈
Да.
Я буквально обмер. Тело будто сковало одной мощной судорогой, не позволяя двинуть ни единой мышцей.
Триста человек.
Триста живых человек. Которые здесь лежат уже трое суток вповалку, как забитый чумной скот. Уже далеко не все живы — кто-то задохнулся в подножье этой кучи, кто-то умер от обезвоживания, у стариков не выдержало сердце, у детей — кости. Мочились под себя, переставали дышать… При этом бьюсь об заклад, что все они находились в сознании, хоть и не владели собой, все чувствовали, все видели… Даже представить себе боюсь, что творилось у них в головах все эти три дня…
А черная мерзость все это время высасывала из них эти эмоции, упивалась ими, становясь больше, плотнее, жирнее, выше. Натурально жируя на чужих страданиях, на чужих жизнях, на потерях…
И почему в этом мире все самое мерзкое — обязательно черного цвета⁈ Мой любимый, сука, цвет!
Злишься? Злость это хорошо…
Еще как злюсь! Скажи-ка, рогатый, а возможно как-то уничтожить эту херь без помощи магии⁈
Ты зря думаешь, что это будет без помощи магии, или ты забыл, что любой демон, и я в том числе — магия в своем самом ярком проявлении.
Да или нет⁈
Да. И тебе даже придется это сделать.
Это еще почему?
Потому что демон заинтересовался тобой.
Значит, мне не казалось. Значит, черный дым, закрутившийся медленным вихрем при моем появлении, действительно склонился ко мне, как любопытный червяк.
В неторопливом вращении дымного смерча пропустили резкие ломаные очертания. Голова с пастью, скалящейся несколькими треугольными зубами, составляющими одно целое с челюстями, крошечные злые треугольные глаза, острые длинные выросты из верхушки черепа, будто костяная корона. Тело, больше всего похожее на рваный клуб дыма. Руки, доходящие почти до земли, с длинными пальцами, украшенными еще более длинными когтями.
Демон был огромен. В три этажа, не меньше. Крутящийся смерч с одной стороны срывал с него частицы дыма, из которого состояло тело, а с другой — их же приносил, приращивая на место. Из-за этого силуэт демона казался размазанным в пространстве, нечетким, ненастоящим.
Но я точно знал, что он настоящий.
И он смотрит на меня.
Мы сможем ему сопротивляться?
Я надеюсь, это шутка была?
Знаешь, мне сейчас не до шу…
Заткнись!
Демон кинулся в атаку стремительно, как атакующая кобра! Все, что я успел сделать — упереться посильнее ногами в землю, отклониться вперед и закрыть лицо скрещенными руками, покрывшимися броней!
Смерч налетел на меня, ударил в блок, отскочил, ринулся по бокам, соединился за спиной, закрутился, загудел, заворчал!..
Но на этом — все.
Я удивленно поднял голову и быстро осмотрелся по сторонам.
Нет, мне не показалось. Это все только выглядело страшно, а на самом деле ничего мне демон не сделал. Вся его эффектная атака свелась к тому, что он просто вместо кучи тел стал крутить свой вихрь вокруг меня, и…
Стоп, это значит, что он пытается меня выпить⁈
Конечно, пытается! Ты для него как ходячий бифштекс с кровью! Ты полон новыми, свежими эмоциями!
А ничего, что внутри меня тоже демон⁈ Его это не волнует⁈
Не волнует. У демонов… Свои отношения, скажем так. Не сказал бы, что демоны друг друга любят.
Но он же должен чувствовать, что мы сильнее!
Не должен. Законы у демонов тоже свои. У него нет возможности оценить нашу силу, так уж все устроено. Те, кто слабее — не знают, насколько сильнее тот, кто сильнее. Даже тот, кто равен.
Хочешь сказать, он надеется на авось?
Вроде того. Здорово, правда?
Ни хрена не здорово! Даже если я сильнее — что мне с ним делать⁈ Это же хренов смерч, как с ним бороться⁈ Это же потоки ветра, что я могу с ними сделать⁈
Все, что угодно. Все, что пожелаешь. Ты — сильнее, а, значит — ты хозяин ситуации.
Да ты издеваешься!!!
Я еще раз покрутил головой, убеждаясь, что ураган вокруг не планирует стихать. Мало того — он даже ускорился, нарастил обороты, загудел еще громче! Казалось, еще чуть-чуть — и меня просто разорвет перепадами атмосферного давления внутри!
Мимо мелькнуло искаженное злобной гримасой лицо демона — и тут же снова унеслось прочь с потоками ветра.
В этом и есть проблема людей. Поэтому вам так сложно бороться с демонами. Поэтому ваши демонологи придумывают целые ритуалы и схемы для того, чтобы победить демона. Чтобы победить чистую воплощенную магию.
Ты не мог бы поконкретнее выражаться⁈
Вы ставите посредника между магией и демоном. Себя. Вы думаете, что магия без вас не существует, но это не так. И демон — лучший тому пример.
Я все еще не допираю, о чем ты говоришь!
Внутри тебя — демон. И вокруг тебя — демон. Все равно что быть рыбой, находясь в стае рыб. Все равно, что быть муравьем в муравейнике. Ты пытаешься победить его как человек, а ты попробуй — как демон. Не высматривай врага, почувствуй его.
Почувствовать?
Почувствовать… Что-то такое уже было. Там, в прошлом, в тренировочном зале, увешанном грушами и мешками. Когда тренер выключал половину ламп, так, что зал тонул в вечерних сумерках, и, вооружившись лапами, вел легкий спарринг, постоянно атакуя и вынуждая лишь защищаться. В полутьме было невозможно увидеть, откуда прилетит следующий шлепок, и приходилось забыть про зрение, и полагаться на остальные органы чувств. На все, что есть, и даже те, о существовании которых я не подозревал.
И это помогало. С каждым разом это становилось все проще, я уже практически угадывал направления ударов, и легко уходил от них, имитируя контратаки.
Тогда выяснилось, что глаза для боя нужны в намного меньшей степени, нежели я думал.
Поэтому сейчас я тоже их закрыл.
Расслабился. Выдохнул.
И увидел.
Вокруг меня кружился не дым, вокруг меня кружилась разноцветная сверкающая метель. В ней мешались слои охры и индиго, лазури и кармина, угольно-черного и кипенно-белого. Искристые разряды всех возможных цветов и оттенков, размазанные по сфере, в центре которой стоял я.
А прямо передо мной, сотканный из этих разрядов, являющийся частью этой сферы, стоял демон.
Маленький, едва мне по грудь, тонкий силуэт, ветвящийся нервными разрядами, тянущимися ко мне и пугливо о