Тот кивнул.
— Давайте быстрее, — нетерпеливо подгоняла нас Регина, пока мы шли к роскошной золотой карете с искусно вырезанными змеями на дверях. Она сидела на моем плече. Кристоферу пришлось остаться в замке как заместителю Бастиана. — Мне надоела эта птичья шкурка. Перья постоянно колются, а еще у меня наверняка завелись вши.
— У птиц не бывает вшей, — ответила я, забираясь в карету. Внутри все было обшито светло-зеленым бархатом.
— Ну значит, это клещи или еще какая-то дрянь, от которой чешется все тело.
— Ты линяешь, в этом нет ничего страшного, — объяснила я.
— Ты себя так успокаиваешь, когда видишь выпавшие перья? — Регина расхохоталась, радуясь собственному остроумию.
— Рина, успокойся. Тебе осталось потерпеть самую малость, — Бастиан задумчиво смотрел в окно, сложив руки на груди.
Регина тут же замолчала. Мда, Бастиана она явно уважала больше, чем меня. Всю дорогу до Долины Огня мы провели в напряженной тишине. Я ерзала на мягком сиденье, не находя удобного места. Когда карета остановилась, я первая выскочила наружу и замерла, вытаращив глаза. Долина просто кишела демонами: крылатые, хвостатые, рогатые, когтистые и зубастые твари всех форм и видов. Я припомнила пир в замке Бастиана, когда меня так позорно поймали, но количество демонов на том пиру было в тысячи раз меньше, нежели сейчас. Множество факелов было установлено по периметру долины, чтобы хоть немного разогнать окружающую мглу, но, казалось, темнота поглощала излучаемый ими свет.
— Ого! А в честь кого столько народу притащилось? Я не хочу превращаться в человека на глазах у этих уродов, — прошептала Регина мне в ухо.
— Бастиан? — Я остановилась, вопросительно глядя на него. — Почему здесь столько демонов?
— Ты же слышала посыльного, сегодня праздник, поэтому Астарта может принять нас. — Он нетерпеливо подхватил меня под руку и двинулся сквозь толпу. На высоких каблуках я то и дело спотыкалась и если бы не Бастиан, уверенно поддерживающий меня, я бы уже давно валялась в пыли.
— Вот дерьмо, как же здесь жарко, — я подумала, что пятна пота будут выглядеть малопривлекательно на столь изысканном платье. А потом мой взгляд упал на демона, который пожирал живого теленка, и я перестала волноваться о пустяках. — Бастиан, нам еще долго идти? Почему мы не можем просто долететь?
— То есть то, что толпа демонов может увидеть, что у тебя под платьем, больше не смущает?
— Ты мог бы понести меня, — нашлась я.
— В присутствии верховной полеты запрещены, — Бастиан был напряжен, но я решила, что он волнуется перед аудиенцией.
— Что мне нужно будет делать? Реверанс или… э-э-э… поцеловать ей руку?
От такой перспективы я внутренне содрогнулась, но ради Регины поцеловала бы демонице и пятку, если бы пришлось.
— Я представлю тебя, с остальным разберешься на месте, — задумчиво ответил Бастиан.
Мы продолжали продвигаться вперед, пока местность не показалась мне знакомой. Я нахмурила лоб, пытаясь припомнить, не проезжала ли здесь во время гонки. Вся фишка была в том, что эта пыль и скалы и при дневном-то свете не особо отличались друг от друга, а сейчас, в темноте, и подавно.
— Эм, смотри, это же тот алтарь! — шепнула Регина, потянув меня клювом за волосы.
— Где? — Я завертела головой.
— Разуй глаза: левее!
Я повернула голову и поняла, почему мне знакомо это место. Каменный алтарь с выбитым на нем пророчеством был окружен вооруженными бесами. Я застыла, как вкопанная, не понимая, что происходит, хотя внутренний голос шептал: ты знаешь, с самого начала знала.
— Бастиан… — шепотом выдавила я. Голос не слушался.
— А вот и она.
Я растерянно перевела взгляд в указанном направлении. Толпа демонов расступилась, открыв моим глазам черный обсидиановый трон гигантских размеров. За троном стояли Уфир, Хабарил, помахавший мне лапой, Ксанаф и еще с десяток незнакомых мне, но не менее жутких демонов. Мелькнула довольная физиономия Наамы. А она-то что здесь делает? Легко соскочив с трона, ленивой кошачьей походкой к нам приближалась настолько сногсшибательная демоница, что от зависти я готова была обкусать себе все локти, если бы только смогла до них дотянуться. Черное обтягивающее платье идеально сидело на безупречной фигуре, оставляя голыми точеные плечи. В длинном разрезе платья, начинавшемся от бедра, мелькали стройные ноги. Яркие рыжие волосы, похожие на мягчайший лисий мех, обрамляли совершенное лицо. Я сразу почувствовала себя замарашкой, по ошибке напялившей шикарное платье. Демоница подошла, и Бастиан припал на одно колено, приникнув в поцелуе к ее белоснежной руке.
— Ты сделал все, что нужно, мой дорогой, — красотка стрельнула на него глазами. У нее они, в отличие от большинства демониц, не были полностью черными, скорее походили на глаза обычного человека: имели зрачок и радужку.
Бастиан поклонился и занял место слева от трона. Я вскинула брови. Почему он не вернулся ко мне, а остался там? Происходящее мне совсем не нравилось, в душу закралось нехорошее предчувствие. Бастиан, всегда такой гордый и независимый, и вдруг припадает на одно колено? Я послала ему вопросительный взгляд, но он сделал вид, что ничего не заметил.
— Эм, что это с Бастианом? — подозрительно спросила Регина.
Мне хотелось бы тоже получить ответ на этот вопрос. Появилось ощущение, что сейчас произойдет нечто очень важное, но неприятное для меня. Почему-то в таких случаях предчувствие меня никогда не обманывает.
Демоница пристально осмотрела меня с ног до головы, протянула руку и приподняла мой подбородок. Я взглянула в такие знакомые светло-зеленые, с золотыми искорками, глаза, которые миллион раз видела в отражении, и все разрозненные ниточки не то что сплелись в один клубок, а связались в целый свитер. Первая строка пророчества стала прозрачно ясной, я даже удивилась, как это не разгадала ее раньше.
— Поразительно, ты действительно способна выдержать прикосновение демона. Даже мое, а ведь я верховная. — Красиво очерченные полные губы демоницы сложились в улыбку, обнажая идеальные белые зубы. — Ты выглядишь здоровой и полной сил. Бастиан хорошо о тебе заботился. Добро пожаловать домой, дитя.
— Здравствуй… — у меня вылетел нервный смешок. — Мама…
[1] Я — змея (англ.)
Глава 23
Демоница радостно захлопала в ладоши.
— Надо же, догадливая! Замечательно, можем пропустить стадию знакомства! Какая птичка! — Длинным ногтем Астарта почесала шею Регине. Та обычно не поощряла такого панибратского поведения, но в этот раз стерпела. — Как прекрасно, что все собрались в одном месте.
Она повернулась, взмахнув волосами, и села на свое место на троне. Закинула ногу на ногу и, щелкнув пальцами, подозвала демона, что держал поднос с бокалами, наполненными каким-то густым красным напитком. Астарта взяла бокал изящными пальцами и чуть пригубила, изучающе глядя своими прозрачными глазами на меня.
— Эм, что происходит? — тихо спросила меня Регина. — От этой дамочки у меня мороз по коже. Мне здесь не нравится.
Я сглотнула.
— Мне тоже. Кстати, ты сидишь на плече оружия для массового уничтожения Небес.
— Ты это о чем?
— Помнишь первую строку пророчества? Дитя света и тьмы?
— Угу.
— Приятно познакомиться. Это я. А перед нами создание, породившее меня. А я всю жизнь гадала, почему у меня черное крыло.
— Что-о-о? Эм, но это же какое-то дерьмо: я, ты и алтарь… Звучит не очень.
— Не выражайся.
— Нам хана, а тебя волнует моя речь! Что будем делать?
— Пока не знаю, — краешком губ ответила я, скользя взглядом по сторонам.
Я лихорадочно размышляла, что одна в окружении всех обитателей Мира Теней вряд ли что-то смогу предпринять. Ангельский огонь не подействует на них, а меча, выкованного в кузнях Пятого Неба, у меня при себе опять не оказалось. Может попробовать взорвать хотя бы алтарь с помощью ангельского огня? Что-то мне подсказывает, что идея дрянь. Вряд ли моих сил хватит, чтобы отколоть хоть кусочек. Светлый хранитель и ее подопечная в образе вороны на одной чаше весов, а на другой демоны Нижних Уровней в количестве нескольких тысяч. Я снова бросила взгляд на Бастиана. Он продолжал стоять с абсолютно равнодушным видом.
— Дитя, подойди же ближе. Разве ты не хочешь пообщаться со своей мамой? — звонко рассмеялась Астарта.
Я осталась на месте.
— И где же тот бедняга смертный, которому ты задурила голову?
По спине у меня сбежал ручеек пота. Почему-то в самых отчаянных ситуациях я не могла приструнить свой язык. Помимо моей воли с него срываются язвительные слова. Демоны, стоявшие позади Астарты, изумленно распахнули глаза. Могильная тишина колпаком накрыла долину.
— Смертный? — Астарта покачала головой. — С чего ты решила, что твой папочка смертный? Мое дитя, я все же потрачу драгоценное время, чтобы разъяснить тебе кое-что. Ты ведь знаешь о пророчестве?
Я, помедлив, кивнула.
— Серапион, тот чудак, что написал его, сначала был светлым, потом его крылья стали чернее ночи, но спустя века свет снова взял над ним верх, и глупец смог вернуться туда, — длинный ноготь взметнулся в черное небо. — Однако в то время, пока он находился здесь, в нем вдруг проснулся дар к прорицанию. Он жил в моем замке, и пророчество я увидела даже раньше, чем о нем узнали на Небесах. Этот дурак сам указал алтарь, да еще выбил на нем пророчество. Скорее всего, именно это и побудило Серапиона вернуться к святошам, он был испуган, словно кролик. Еще бы: дать мне оружие к уничтожению Небес!
Демоны и темные дружно, не сговариваясь, издали победный рев, словно Небеса уже свалились к их ногам подобно перезрелому яблоку. Астарта ждала, пока рев стихнет, попивая из бокала.
— Совет Мудрых давно расшифровал пророчество, — солгала я.
Демоница лениво отмахнулась.
— Ты отвратительно лжешь, мне стыдно за тебя. Моя разведка видела патрули, что были недавно посланы на поиски смертного. Только в отличие от ваших светлых умников я, только увидев пророчество, сразу поняла, что дитя света и тьмы — это вовсе не человеческое создание. Эти недоумки с Третьего Неба перечитали мудрых книг и совсем забыли, что смертные не могут быть абсолютным светом, они — вместилище для света и тьмы в равных пропорциях. Для исполнения пророчества требовался ребенок от чистейшего света и чистейшей тьмы. И так как взять его было негде, я решила сама его создать. Тысячи лет я вынашивала план, что поможет мне разделаться с Небесами. — Астарта сжала руку в кулак. Учитывая, какой длины у нее были ногти, я удивилась, что они не проткнули кулак насквозь. — Много времени ушло на подготовку, но Небеса стоят несколько тысячелетий, постоят еще немного, ведь теперь у меня есть заключительный ингредиент для осуществления моего плана. Даже два.