— Так он предатель или нет? — Я почесала голову.
Пока я предавалась поистине философским вопросам, Астарта испарилась из рук Бастиана, снова возникнув передо мной. Бастиан же ударился головой об один из многочисленных камней и затих. Я хотела броситься к нему, но увидев, что Астарта поднимает руку, чтобы выстрелить, метнулась к ней, повиснув на руке. Однако тонкий, словно электрический, голубоватый луч все же сорвался с ее пальца и, попав в какого-то демона, спалил беднягу на месте.
— Маленькая паршивка! Это же был лучший парикмахер Мира Теней! Кто мне теперь будет укладывать волосы! — топнула ногой Астарта.
— Нечего тебе будет укладывать! — воинственно выкрикнула Регина, вцепляясь демонице в волосы своим излюбленным приемом.
Клочья рыжих волос полетели в разные стороны. Астарта начала вырываться как бешеная, но я держала крепко. Стоп, а почему она не может вырваться? Просто исчезнуть так же, как из рук Бастиана? Видимо, этот же вопрос посетил и Астарту. Она перестала вырываться, зато заверещала так, что у меня заложило уши.
— Хабарил! Наама! Кто-нибудь!
— Тьфу! — Ругина трясла клювом, отплевывая рыжие волосы. — Эм, ты блокируешь ее силу!
Это я и сама уже поняла.
— Помоги Бастиану! — пропыхтела я, заламывая руки Астарте.
Длинными ногтями она впилась в мои запястья, раздирая их в кровь. Зов демоницы не остался не услышанным. Перед нами тут же появился Хабарил, лишившийся своей кошачьей головы, и Наама. Я не без удовольствия отметила, что у нее теперь отсутствуют не только рога, но и хвост. Хабарил выглядел настолько жутко, разбрызгивая кровь из отрубленной головы, что я громко завизжала.
— Хабарил, — прохрипела Астарта, — прижги свою башку, ты забрызгал мне платье!
Тот виновато оскалился и положил ладонь на шею, из которой продолжала толчками хлестать черная кровь. Полыхнул яркий огонь, запахло паленой плотью, но рана больше не кровоточила. Я боролась с приступом тошноты, одновременно прикрываясь Астартой.
— Не подходите ко мне, иначе я прикончу вашу Великую Мамочку!
Краешком глаза я следила за Региной, которая то тянула Бастиана за веко клювом, то стучала ему клювом по виску. А вдруг он погиб из-за этой чертовой демоницы? Мужчина из моих грез и погиб? Где я еще найду такого?
— Оставь Великую Мать в покое, сучка! Выйди со мной один на один! — рявкнула Наама, заходя справа.
Хорошо еще, что сзади меня была глухая стена и никто не мог подобраться.
— Мы уже знаем, чем это закончится: ты проиграешь, — небрежно бросила я.
Наама зашипела.
— Я уже выиграла. Бастиан мой!
Я так разозлилась, что, удерживая странно обмякшую Астарту одной рукой, выпустила в Нааму луч ангельского огня, который не погас, как прежде, от столкновения с ее кожей, а, шипя, принялся прожигать ей крыло. Наама заорала и принялась кататься по пыли, пытаясь потушить горевшую плоть. Я несказанно удивилась.
— Отвали! — гаркнула я Хабарилу, который сделал ко мне шаг.
— Хабарил! — прохрипела Астарта. — Алтарь усиливает ее способности!
Демон лапой почесал человеческую голову и, нехорошо улыбнувшись, взмыл в небо. Я перевела дыхание. Что ж делать? Я не смогу удерживать Астарту вечно.
— Эй, светлые! Сюда! Скорее! У меня тут верховная!
Но на мой зов никто не откликнулся. Повсюду гремела битва и мой голос просто потонул в ее шуме, да и сказать, на чьей стороне сейчас перевес, было затруднительно.
— Дитя, отпусти меня, и я тебя пальцем не трону! Приму как свою дочь, будешь править половиной Мира Теней.
— Почему только половиной? — пыхтела я, волоча Астарту к Бастиану. Он так и не приходил в сознание, не смотря на все усилия Регины.
— Хочешь весь Мир Теней? Договорились!
— Ты спала с Бастианом? — задала я мучивший меня вопрос.
— Конечно! — слишком поспешно ответила Астарта.
— Эм, сзади! — каркнула Регина, прячась под волосы Бастиану.
Согласна, отойти от стены было не самой лучшей моей идеей. Но когда в критических ситуациях я действовала разумно? С двух сторон на меня налетели Хабарил и Уфир. Так вот зачем улетел двухголовый — за помощью, а я-то наивно подумала, что он сбежал. Рука костлявого лекаря была перебита двумя стрелами, что не помешало ему вцепиться в меня мертвой хваткой. Я в свою очередь еще сильнее сжала шею Астарты. Она захрипела, выпучив глаза.
— Не трогай ее, гадина!
Я увидела, что потушившая наконец свое крыло Наама добралась до Регины и сжимает ее птичье тельце своей лапой. Демоница была покрыта пылью и копотью, но победно скалила зубы.
— Быстро отпусти Великую Мать! — раздельно, явно чувствую себя хозяйкой положения, произнесла Наама. — Или твоей птичке будет бо-бо.
Регина пискнула и бессильно свесила голову на бок. Я вскрикнула и пинком отшвырнула от себя Астарту. Та кашляла и хватала ртом воздух.
— Наама, дура! Не убей птицу! — выдавила она.
Я рванулась к Нааме, по пути сломав каблук, застрявший в трещине в сухой земле, и подоспевшие Уфир и Хабарил схватили меня за руки. Хвала Небесам, вдалеке я заметила Варлаама, который только что надвое развалил какого-то демона своим золотым мечом. Я набрала в грудь побольше воздуха.
— Варлаам!!!
Окровавленная костлявая рука зажала мне рот, и тогда я со всей силы всадила уцелевший острый каблук в ногу Уфиру и его крик слился с моим. Только я звала Варлаама, а Уфир тысячу проклятий на мою голову. Варлаам услышал мой вопль и ринулся на помощь.
— К алтарю ее, быстро!
Астарта, Наама с Региной в руке и тащившие меня Хабарил с Уфиром ломанулись к камню. Там Астарта взмахнула руками, и нас накрыл защитный купол густого фиолетового цвета. Варлаам лишь беспомощно летал снаружи и пробовал пробить купол мечом. На помощь ему уже спешили бойцы Пятого Неба.
— Лети отсюда, папаша! — пренебрежительно бросила Астарта. — Твоя зубочистка ничто по сравнению с древней магией!
По двигавшимся губам Варлаама я поняла, что нас он слышит, а вот его слова купол блокирует. Рядом с Варлаамом показался Бастиан. Живой! От сердца отлегло. Увидев меня, Бастиан принялся осыпать купол ударами и дымными всполохами огня, но купол даже не дрогнул.
Меня снова бросили на алтарь. Хабарил ногой наступил мне на спину, припечатав меня к камню. Из-под корсета у меня вылетел кулон с ключом, прилипнув к алтарю. Я вдруг почувствовала внутри себя нарастающее жжение, словно только что глотнула горячей лавы. Жгло кожу, глаза и кончики пальцев.
— Наама, дай сюда птицу!
Демоница почтительно протянула Астарте Регину. Та до сих пор не пришла в себя. Обмякшее тельце выглядело безжизненным. Верховная нетерпеливо щелкнула пальцами. В воздухе появился прозрачный фиолетовый шар. Он расширялся и вытягивался, пока не приобрел очертания человека. Появившаяся седая старуха подслеповато щурилась из-под широких бровей.
— Шлушаю, моя госпожа? — низко поклонившись, прошепелявила она.
— Ведьма, быстро приведи свою внучку в чувство!
Я разинула рот. Это же бабушка Регины! Старуха начала читать заклинание на латыни. Слова отрывались от ее губ и летели к Регине, обволакивая ту. Наконец последнее слово вплыло птице в нос, будто пощекотав ее.
— Тьфу! Апчхи! — Регина сонно заморгала. — Что здесь… Ба? А ты здесь откуда?
Старуха насупила брови.
— Шлушайся ее, Регина! Делай вше, что она шкажет, и тогда шможешь вернуться домой.
— Это уж я сама решу, сможет она или нет! — Астарта подобрала валяющийся кинжал и подошла ко мне. — Ну что, дитя, пора заканчивать этот цирк. Небеса ждут нас!
— Старуха, будь наготове! Покажешь девчонке заклинание, которое она должна повторить, как только алтарь оросится кровью!
— Да, гошпожа!
— Ну у тебя и семейка, — буркнула я Регине.
— Кто бы говорил, — откликнулась та.
Астарта передала Регину Уфиру и занесла надо мной кинжал. Я закрыла глаза и поняла, что еще немного и жар, копящийся внутри меня, растворит мою кожу раньше, чем ее коснется кинжал. Я ощутила в себе силу, которой не обладала раньше. Нога Хабарила казалась теперь не тяжелее спички. Резко разогнувшись, я запустила в отлетевшего от меня Хабарила хрустальные лучи. Хотя теперь это были огненные лучи. Из моих ладоней и пальцев вытекала чистая лава. Жидкий огонь впечатал демона в скалу, навсегда превратив его в изваяние. Ко мне подбежала Наама, решившая выслужиться перед верховной. Едва ее пальцы сомкнулись на моей руке, как еще одна статуя из лавы украсила долину. Астарта пораженно смотрела на нас.
— Эм, ты горишь! — изумленно вскрикнула Регина.
— Отпусти Регину, Уфир, быстро! — Я чувствовала, что волосы у меня горят. Запахло паленым. — Осторожно положи ее на алтарь!
Уфир поднял одну костлявую руку, другой поставив Регину на камень. Та быстро подскочила ко мне.
— Ты сгоришь, Эм! Давай туши себя!
— Если бы я знала, как это сделать! — ответила я, чувствуя, что сила понемногу ослабевает.
Очевидно, прямое прикосновение к алтарю питало меня ей. Тогда я послала последний заряд в Уфира, который на своих паучьих ножках переступал все ближе ко мне, загоняя в угол. Лава заковала его в свои каменные доспехи, оставив торчать лишь голову. Силы все-таки не хватило.
Астарта довольно спокойно стояла, поигрывая кинжалом и словно выжидая. Внезапно она размахнулась и метнула кинжал в меня. Уклониться я не успела и кинжал вошел мне чуть выше сердца. Я, завалившись на бок, упала прямиком на алтарь. Капли крови, попавшие на него, зашипели, испаряясь. Земля под алтарем затряслась. Вся долина заходила ходуном, будто кто-то под землей раскачивал ее.
— Как удачно, что Бастиан подкинул мне эту идею. Спасибо, милый! — Астарта послала отчаянно молотящему кулаками по куполу Бастиану воздушный поцелуй.
— Эм, вставай! Вставай!
Регина головой бодала мою щеку. Я чувствовала, как кровь толчками выходит из моего тела.
— Ведьма, заклинание, быстро! — Астарта счастливо засмеялась.
— Ба, не надо!
— Прошти меня, Регина, я шлужу ей. Из-за меня наша шемья проклята, наш род оборвется на тебе. Поэтому повторяй за мной, если сама хочешь выжить.