— Я ему столько хорошего о тебе наговорила, что он заочно в тебя влюбился. Даже чуть-чуть стал приревновывать.
— Ну, это глупо. Так и передай ему. Лучше расскажи, как и где ты с ним познакомилась?
Зная, что с минуты на минуту к ним может подойти Альберт, Надя взглядом окинула полупустующий зал и пододвинулась поближе к Шадрину. Хотела сказать что-то важное, серьезное, но не решалась. Это было видно по ее лицу.
И Дмитрий вспомнил: однажды, на новогоднем вечере (это было еще на первом курсе), они играли в «почту». Надя была тайно влюблена в Шадрина. Дмитрий, совсем не собираясь обидеть Надю, пошутил тогда над ней: в двух своих пламенных и искренних посланиях Надя сделала шесть грамматических ошибок. Дмитрий отметил их красным карандашом и направил их Наде. Пристыженная, она навзрыд расплакалась и со слезами на глазах выбежала из зала. В тот вечер Дмитрий больше не видел ее. Потом он долго казнился, что так жестоко пошутил над девушкой. Но, к счастью Шадрина, Надя быстро забыла свои слезы на новогоднем вечере и весной влюбилась в факультетского поэта Павла Ларина, который, в свою очередь, по «закону треугольника», безнадежно, до изнурительной бессонницы был влюблен в Эру Казанцеву.
И Шадрин, глядя на Надю, подумал: «Все такая же. Щебечет, как птичка божья. И будет всю жизнь такой. Когда-то считала шиком в день выдачи стипендии полгруппы затащить в коктейль-холл, а потом на такси отвезти друзей в общежитие на Стромынке».
Шадрин вспомнил стихи Есенина, которые она однажды в облаке папиросного дыма, клубившегося над столиками, читала друзьям, рдея от выпитого вина:
Жить нужно легче, жить нужно проще,
Все принимая, что есть на свете,
Вот почему, обалдев, над рощей
Свищет ветер, серебряный ветер…
Потом она долго и звонко хохотала.
Это было давно, четыре года назад, в «Звездочке»… И вот теперь Надя сидит перед Дмитрием, такая же юная, заполошная, неуспокоенная.
— Ну что?.. Что ты молчишь? Вижу, что в душе очередной переполох.
Надя доверительно и покорно улыбнулась, словно ища у Дмитрия защиты.
— Ты понимаешь, Дима… В годы студенчества мы с тобой были хорошими товарищами. Из всех наших ребят ты был мне самым близким человеком. Твое мнение для меня всегда было дорого… — Надя комкала в руках бумажную салфетку. — Ведь я все помню… Помню и те мои две записки, которые ты вернул мне с пометками красным карандашом. Ты поступил тогда жестоко. Я после этого чуть не бросилась под машину. Спасибо Игорю Властовскому, он успокоил меня и проводил домой. Если б в эту новогоднюю ночь ты попался на глаза моему папе, он, наверное, тебя пристрелил бы.
— За что? — Дмитрий сдержанно засмеялся.
— Папа не выносит моих слез… А когда он под утро случайно обнаружил эти две злополучные записки и увидел твои красные поправки, он пришел в бешенство. Он рвал и метал, он даже хотел ехать на факультет, чтобы поговорить с тобой.
— Ты у него одна? — тихо спросил Дмитрий.
— Вот в том-то и дело. Любит меня по-сумасшедшему. И чем дальше — тем любовь эта для меня тяжелей.
— Он видел Альберта?
— Один раз.
— И каково его впечатление?
— Он сказал: сердце ему подсказывает, что этот человек, кроме страданий и горя, мне ничего не принесет. У него есть какое-то особенное, необъяснимое чутье на людей хороших и на людей плохих.
— Если в чем-нибудь я могу помочь тебе, то… ради бога. Я всегда твой друг. — Дмитрий мысленно ругал себя, что слишком холодно встретил старого друга студенческих лет.
Ресницы Нади опустились темными полукружьями.
— Альберт почти сделал мне предложение.
— Что это значит — почти?
— Как тебе сказать… Все зависит от меня. Ты выслушай меня, Дима. Ты много знаешь, много видел в жизни. А ведь я у родителей одна, у меня нет брата, который мог бы посоветовать.
— А родители?
— Полнейший раскол. Отец аж почернел лицом, последнее время на меня не смотрит. Вздыхает, много курит, нервничает…
— А мать?
— Мать на все в жизни смотрит через очки светской курортной дамы. Альберт ей нравится, даже очень нравится.
— А ты?.. Ты любишь Альберта?
Надя словно ждала этого вопроса. Брови ее надломились и сошлись у переносицы.
— Понимаешь, Дима, в жизни, особенно в моей, почти всегда все складывается как-то случайно. Первое Мая мы решили встречать в университете. Я была с подругой. Ты ее не знаешь. И вот там-то, во время танцев, я познакомилась с Альбертом. Мне он показался простым и душевным. Мы много танцевали, смеялись, шутили… Остроумный, веселый человек. — И вдруг Наде показалось, что Дмитрий слушает ее механически, а сам думает о чем-то своем, далеком, не относящемся к ней и к Альберту. И она оборвала рассказ. Шадрин вскинул голову и жестом попросил продолжать. Надя продолжала.
Дмитрий курил, уставившись куда-то в одну точку на скатерти стола. Слушал, не перебивая, не задавая вопросов. А когда она, передохнув, спросила, почему он молчит, ответил:
— Пока, как мне кажется, он порядочный человек. Что будет дальше — не знаю. Только хочу предупредить тебя… — Дмитрий не успел докончить фразу. К их столу подошли двое незнакомых молодых людей. Щеки Нади полыхнули румянцем. Она встала.
— Прошу познакомиться. — Она взглядом показала на Шадрина: — Мой старый друг по университету, Дмитрий Шадрин. А это… — Надя повернулась в сторону смугловатого высокого молодого человека, который, приветливо улыбаясь, протянул Шадрину руку: — Альберт. — Надя перевела взгляд на незнакомца в темно-сером элегантном костюме. На лице его светилась широкая белозубая улыбка. Надя не предполагала, что Альберт придет не один.
— Мой друг Гарри, — выручил ее Альберт. — По профессии — журналист. Здесь, в Москве, просто турист.
— Что же вы стоите?! Прошу садиться, — засуетилась Надя, пододвигая новому гостю пепельницу. — Вы курите?
— Да. — Гарри достал из кармана сигареты.
Наступила минута неловкого молчания.
— Вы тоже из Румынии? — спросила Надя.
— Нет, я американец.
— Очень приятно. Среди моих друзей и знакомых вы — первый американец.
Гарри благодарно улыбнулся и поднес к груди ладонь:
— Что может быть лучше, чем быть первым! Это в духе русских. Они во всем хотят быть первыми.
— А разве это плохо? — капризно дернув плечиком, спросила Надя.
— Очень хорошо. Я тоже хочу быть у вас… первым американским другом. Вас зовут Надья?
— Да.
— Очень красивое имя. Надья… Надежда. За этим именем стоит глубокий смысл.
Шадрин смотрел на непринужденно веселых иностранцев и думал: «Почему они все такие самоуверенные и самодовольные?.. Попробуй женщина устоять перед такими».
Подошел официант. Гарри заказывал щедро. Две бутылки выдержанного армянского коньяка, по словам официанта, подняли откуда-то из подвала. Шампанское принесли в ведре со льдом. Ананас был разделан так художественно, что к нему было жаль прикоснуться: не блюдо, а картина. Зернистой икры было в вазе столько, что Шадрин подумал: «Неужели все съедят?» Для Нади было заказано выдержанное грузинское вино. С особым шиком распечатав бутылку, официант обмахнул горлышко кипенно-белой, накрахмаленной салфеткой и поставил ее на стол.
Иностранцами этот жест официанта был оценен как знак особого к ним внимания.
— Это будет учтено, — с улыбкой сказал официанту Гарри.
Поклон официанта означал: «Я к вашим услугам».
После стопки водки, выпитой до прихода Альберта и Гарри, Шадрин чувствовал себя навеселе. Вглядываясь в лица новых знакомых, он думал: «Черт возьми!.. Почему я придираюсь к этим ребятам? Замечательные парни!.. Угощают коньяком, королевской закуской… А за что, спрашивается? Зачем я им нужен? Все делается просто, по-человечески, от души, без всякой политики и дипломатии. Человек угощает человека».
…Шадрин пил. Пил столько, сколько наливали в его рюмку. И чем больше пил, тем больше ему казалось, что он совсем трезвый, что мысль его работает, как никогда, отточенно и ясно. Он знал, что через полчаса Ольга закончит работу, а через полтора уже будет дома; знал, что к ее приходу ему нужно обязательно вернуться домой и хорошо бы принести какой-нибудь гостинец.
Каждый шаг своего поведения — слово, жест, взгляд — Дмитрий старался строго контролировать рассудком: как-никак он все-таки сидит с иностранцами.
Пили и новые знакомые Шадрина. Гарри пил с каким-то особенным смаком и много закусывал. Не отставал от него и Альберт. Больше других он налегал на черную икру.
Раскрасневшись от выпитого вина, Надя говорила без умолку. Она видела, что Шадрину понравились и американец, и ее жених, а поэтому была так счастлива, что с трудом сдерживала свой восторг.
Пили за дружбу, пили за Москву, пили за женщин… Больше всего пили за Надю.
Дмитрий заметно пьянел. Говорил мало, больше курил. Теперь ему все нравились: Гарри, Надя, ее внимательный и умный друг Альберт.
Американец оказался добродушным парнем, влюбленным в русских. Судя по тому, что вторую мировую войну он начал солдатом в сороковом году, можно было заключить, что ему уже перевалило за тридцать. Но выглядел он моложе своих лет. Когда заговорили о войне и Альберт коснулся вопроса о национальной храбрости, Гарри еще больше оживился. Он даже привстал, сделав знак, чтоб ему не мешали что-то вспомнить. Потом сел и долго-долго тер лоб ребром ладони. Наконец вспомнил:
— К Наполеону в его последние дни изгнания, на почти пустынный остров, приехал один видный политический деятель. Посетив умирающего императора, он спросил его: «Как вы оцениваете доблести французов и русских в Великой войне?» Наполеон, как мне помнится, ответил: «В войне с русскими французы показали себя храбрейшими и бесстрашными воинами. Русские доказали всему миру и на веки веков, что они непобедимы!..» — Сказав это, Гарри стремительно вскинул над головой кулак: — Это сказал великий Наполеон! Он был пророчески прав. Русские — это нация гигантов.