— Двадцать восемь. — Барков задумчиво посмотрел на командира краповых — генерала Замятина, сидевшего рядом. — Около семисот тысяч. Справимся?
— А есть варианты? — весело спросил генерал, не отрывая взгляда от планшета.
— Долбануть ядерными зарядами.
— Это всегда успеем. — Асланян смотрел, как к точкам высадки протянулись тонкие пунктиры тактических ракет. — Сейчас врежем тактическими и средствами залпового поражения, а потом и с орбиты пощиплем.
Севший в район каменистой пустыни, десантный транспорт, не имевший даже имени, а лишь порядковый номер, распахнул свои огромные створки, и оттуда, словно тараканы, хлынула людская река. Транспорт мог нести более двадцати тысяч десантников с вооружением и техникой, и в этот раз он был заполнен до отказа. Рядом догорали обломки имитатора, принявшего зенитную ракету вместо транспорта, и командир в который раз поблагодарил судьбу за то, что выбил из складских работников два дополнительных имитатора.
Люди, привезённые с Земли, уже строились, перед тем как начать выполнение поставленных задач, когда на панели перед капитаном взвыл предупреждающий сигнал. Автоматические турели, выскочившие из корпуса корабля, начали стрелять куда-то вверх, но сигнал всё не прекращался.
А крылатая ракета, скользя на минимальной высоте, всё ближе подбиралась к цели, подсвеченной с низкоорбитального спутника. Последний поворот, и с оглушительным хлопком отделилась маршевая ступень, а идущая на сверхзвуке ракета резко ускорилась и на скорости около четырёх тысяч километров в час влетела в корпус десантного транспорта.
Взрыв вскрыл корпус изнутри, и ослепительный огненный фонтан ударил в небо. Люди, попадавшие на землю, только начали вставать, когда по пустыне ударили тяжёлые ракеты комплекса огневого подавления «Василёк». Термобарические заряды рвали всё живое и неживое в клочья, не оставляя ни малейшего шанса.
Выжило в этом рукотворном аду лишь около сотни солдат, которых первым взрывом отбросило в реку, текущую на дне глубокого ущелья. Впрочем, они недолго радовались этой удаче, поскольку пережить водопад, извергающийся с высоты двести метров, в форме и с оружием не было ни малейшего шанса.
Так или примерно так закончила большая часть десанта, но некоторые подразделения всё же сумели уцелеть, и теперь на солдат корпуса ложилась нелёгкая задача по поиску и ликвидации остальных.
Штурмовики отрабатывали по координатам, передаваемым со спутников, а потом в это место высаживалась группа зачистки. Несмотря на то что в плен старались не брать, около двадцати тысяч всё же ухитрились сдаться, и теперь перед Барковым во весь рост стояла проблема, что делать с толпой укуренных и обдолбанных маргиналов. Решение подсказал ему капитан Васин, прилетевший в штаб рапортовать об очередных успехах.
— А чего, давайте мы их обратно в Америку переправим? — Он развёл руками. — Только нужно ещё пару быстроходных транспортов арендовать.
— И оружия дать, — спокойно произнёс Гром. — А то как же они там, в дикой Америке, и без оружия? Обидит ещё кто ненароком. И это же их люди? Вот пусть и разбираются.
— Злобно, — прокомментировал идею Барков и задумчиво почесал стриженый затылок. — Злобно, но справедливо. Только не абы куда, а, например, в район «Зелёной зоны», где у них мягкое брюшко.
В это же время герцог Акноро слушал доклад своего помощника, занимающегося русской проблемой. Да, первая атака завершилась провалом, но Тори Рангао не терял энтузиазма и уже представлял своему хозяину новый план:
— Мы выставили на орбите тридцать противоракетных модулей, так что ответного удара оружием планетарного класса не будет. Всего противостоящий русским альянс может выставить около двадцати миллионов солдат, что, безусловно, похоронит их как государство. С их союзниками сейчас ведётся работа, и два наиболее крупных государства с миллиардным населением не полезут в схватку.
— Долбанули бы парочкой Лам-нар, — ворчливо произнёс герцог.
— Тогда будут уничтожены и другие государства на этой планете, — возразил Тори. — А они очень хороший материал. Индекс агрессивности более ста единиц. Мы сможем набрать там людей для текущих операций, и если будет нужно, списать всех в утиль. Кроме того, там, на планете, есть граждане империи. А это автоматически приводит нас к открытому конфликту с империей.
— Хорошо, — сдержанно похвалил помощника герцог. — Только не зарывайся и постоянно сообщай мне, как идут дела.
После его ухода в кабинет герцога просочился совсем невзрачный человечек, который, однако, был посланцем одной организации, торгующей секретами, и поставлял действительно интересную информацию. Сейчас торговец просто был готов лопнуть от переполнявшей его гордости. Видимо, добытые сведения были и вправду чем-то из ряда вон.
— Слушаю, Атхас.
— Мит Акнор. — Торговец поклонился и осторожно положил на стол перед герцогом небольшой брелок информационного носителя. — Мои люди из разведки достали вот это. — Он с гордостью улыбнулся. — Военные захватили королевскую матку и, пока она не подохла, выяснили много интересного. Мы теперь знаем, что нужно атхара в нашем секторе.
Герцог заинтересованно поднял бровь.
— Они рвутся к Эронде, — торжествующе выпалил Атхас и замер, наслаждаясь моментом триумфа.
— Зачем, маркон их забери? — Герцог встал и в волнении пресёк кабинет из края в край.
— Этого установить не удалось. — Атхас развёл руками. — Известно лишь то, что Королеве нужно конкретное место на Эронде. Но есть совсем неподтверждённая информация.
— Говори.
— Профессор Латианского университета, Рими Санго, один из крупнейших знатоков истории предтеч, и известный торговец артефактами Лоони Кнай, тоже с Латианы, вложили огромные деньги — более трёх миллиардов эредо — в покупку прав на Эронду. Официально там был организован охотничий заповедник, вот только охотников там было совсем немного. Зато много было специалистов по поиску артефактов и прочих грабителей гробниц. Я полагаю, они искали то, что нужно атхара.
— База предтеч? — Герцог нервно передёрнул плечами и надолго задумался. Даже такая информация заслуживала тщательной проверки и в случае подтверждения резко меняла всю картину. Если всё так, как сказал торговец, русских не только нужно выдавить с планеты — но и помешать атхара её захватить. База предтеч — это совсем другой уровень власти. Это технологии расы нулевого уровня, а может, и более.
Когда торговец, получив причитающиеся деньги, ушёл, герцог вновь надолго задумался. Тараканы всегда действовали по одному шаблону, постоянно наращивая силы, бросаемые в прорыв. И если в первый раз они начали с флота средней величины, то в следующий пошлют действительно большую группу кораблей. А это открывало интересные перспективы. Воюют земляне действительно хорошо. Приходится это признать. Но вот выдержат ли они удар с двух сторон? Особенно если тот будет согласован во времени и поддержан его личным флотом? Как ни хотелось этого, герцогу Акнор приходилось идти ва-банк, ставя всё на одну операцию. Но теперь всё зависело от того, сумеет ли он уничтожить так заботливо взращённую Иссаром силу. Силу мощную и жестокую, способную переломить ход борьбы за империю.
Он снова вызвал Тори и стал негромким, монотонным голосом отдавать распоряжения относительно изменений в операции.
Хавьер Санторо был настоящим везунчиком. С тех самых пор, когда мама положила в его колыбельку иконку Девы Марии, которая передавалась по наследству в его роду. Он выжил в школе, когда три банды сцепились за рынок сбыта наркоты, и даже когда в школу, сотрясаемую выстрелами и взрывами, пришёл полицейский спецназ. Тогда высокого, жилистого и не по годам крепкого паренька заприметил местный Капо, и жизнь потекла по наезженным рельсам. И даже в тюрьме, куда он угодил за участие в вооружённом грабеже, Дева Мария не оставляла его своим покровительством. Его быстро приняли к себе члены Мексиканской Банды, и уже в тюрьме он заработал свой второй срок, подрезав полицейского информатора.
Потом их вывезли из тюрьмы и, продержав неделю в каком-то месте, затолкали в совсем непонятный бункер, где каждого, словно на конвейере, отмыли и, вколов несколько прививок, выдали армейское обмундирование.
Хавьер сразу догадался, что их погонят, как свиней, на бойню. Тупым он не был, а здесь вообще всё было понятно. Потом их, немного подучив стрелять и слушать команды, затолкали по настоящим космическим кораблям и через неделю пути высадили в лесной местности.
Все те, с кем ему угораздило попасть в эту переделку, слушались своего командира, как Отца Небесного, потому что непокорные могли часами кататься в пыли, воя от боли, и потом были готовы отрезать себе руку, лишь бы не испытать этого вновь.
К счастью, командира и всех сержантов накрыло в первые секунды высадки, а Хавьер, сразу сообразив, что к чему, спрятался так, что нашли его, только когда окончательно чистили местность с розыскными собаками. Его и других везунчиков, которых набралось под двадцать тысяч, снова затолкали в транспорты. Самое удивительное, что им разрешили взять оружие и боеприпасов столько сколько они смогли унести. Правда, шеренги солдат, между которыми они двигались, совсем не располагали к попытке прорыва, но выданное оружие внушало определённую надежду.
Наконец пришла очередь Хавьеро. Он выбрал знакомый с юности М21 и, набив подсумки патронами, гранатами, занял свободное место в десантном отсеке. Потом, когда через сутки полёта корабль распахнул свои створки и солдаты вышли на поле огромного стадиона Колизей, известного по телетрансляциям, Хавьер вдруг понял, что те, кто вернул ему оружие и отправил домой, исполнили его самую заветную мечту. Посчитаться с ублюдками, превратившими его в скота. Новый Лос-Анджелес был настоящей крепостью для «чистых», и прорваться сюда было невозможно. Высокие стены, автоматические пушки и минные поля остановили бы любую армию. Но сейчас они уже внутри, и его братья знатно повеселились. Стена кафе при стадионе была разворочена взрывом, и внутри всё было до потолка уделано кровавым фаршем. Рядом на площадке горела патрульная машина, которая даже не была бронирована, а её водитель, пожилой тощий, словно палка, коп, лежал на капоте, раскинув руки, словно пытался обнять свою машину. Выходящие из транспорта люди, оглядевшись поправляли снаряжение и, зарядив оружие, уходили в город, а Хавьер Санторо задрал голову к небу и с чувством