е, куда тяжёлый истребитель проскочил, словно комар в окно. Лапа величиной с сам истребитель бережно обхватила его за корпус и плавно потащила куда-то дальше. Наконец движение закончилось, и альта оказалась стоящей на небольшом островке из чёрного искристого материала, а по краям этого островка, словно в никуда, уходил вниз и вверх широкий колодец, по стенкам которого сновали рабочие особи атхара.
Воздух внутри корабля действительно оказался пригодным для дыхания, хотя временами доносящийся острый пряный запах особей атхара заставлял Баркова морщить нос.
Стоило Баркову покинуть истребитель и снять шлем, как в голове зазвучали странные звуки, больше всего похожие на музыку.
— Это вы нам подарили саар. — Голос королевы-матери атхара был каким-то шелестящим и лишённым эмоций, но в голове всё равно вставал образ какого-то древнего и мудрого существа. — Гимн пространства, продолжал голос. — Конечно, мы были уже не дети, когда вы нас покинули, но боль об этом до сих пор жива.
— Прости меня, но я плохой саар. — Барков присел на краю площадки и оглянулся. — Я ничего не помню из тех времён. Я, если честно, вообще ничего не помню.
— Ты потерял память, но не растерял смелость. — В голосе словно зазвучали смешливые нотки. — Прилетел один и без оружия.
— Я пришёл разговаривать, а не воевать. Ты ведь тоже одна.
— Если не считать двухсот миллионов боевых особей и трёхсот тысяч летающих.
— Это, насколько я понимаю, часть тебя, так же как микробы — часть моего организма, — спокойно парировал Барков. — Что привело тебя в такие далёкие от империи атхара края? Неужели в Галактике мало места?
— Такое место в Галактике одно. — Королева-мать помолчала. — Рассказываю тебе, потому что ты потерял память. А память — это самое важное, что есть у расы. Раньше баз Хардон было много. Они шагали от звезды к звезде, и не было пределов их могуществу. Но в конце пути они просто устали жить. Говорят, их души слились за гранью в одну божественную душу и теперь смотрят за нами и помогают своим детям, если нужно.
— Так что нужно тебе?
— Второй уровень, помещение кван, нои сент раин. — Матка говорила на немного искажённом, но всё равно понятном молоан — языке, на котором разговаривала вся Эронда. — Это значит пятая комната…
— Спасибо, я понял. — Барков, несмотря на то что не видел собеседника, кивнул и поднял шлем. — Меня слышно?
— Да, Толя, — мгновенно отозвался Гром.
— Свистни вниз, на базе нужно пройти на второй уровень и в пятой комнате достать контейнер, промаркированный сент раин. Беспилотным курьером доставить сюда. Все бегом. Как понял, Гром?
— Уже идут. — Гром помолчал. — Как ты?
— Беседую, — коротко ответил Барков и отложил шлем в сторону.
— Ты знаешь, что отдаёшь?
— Нет, — Анатолий покачал головой. — Но у меня два соображения. Первое — это то, что штука нужна тебе так сильно, что ты рискнула всем, чтобы добраться до неё, а второе, — Анатолий усмехнулся, — если я до сих пор как-то прожил без этого, значит, скорее всего, и дальше буду жить спокойно. Ну что там может быть? Вечная жизнь? Или что-то в этом духе.
— Сон отнял у тебя память, но разум не пострадал, — с каким-то непонятным удовлетворением отметила мать. — Хардон создали нас как своих помощников, но и они не предполагали, что их создания переживут Вечных. Я стара, но в контейнере то, что восстановит мою репродуктивную функцию. Я смогу произвести новую королеву-мать, передать ей все свои знания и наконец-то слиться с хардон там, за гранью.
— Надеюсь, твоя дочь будет более миролюбивой, — Барков невесело усмехнулся, вспомнив товарищей, погибших в войне с атхара.
— Если ты не обманешь, то узнаешь о нас, лишь если сам захочешь, — просто ответила королева. — Тебе не жалко отдавать вечную жизнь?
— Люди должны умирать, — просто ответил Анатолий. — Только череда рождений и смертей — залог продвижения цивилизации. Иначе нужно выстраивать другую систему смены лидеров. А для этого сейчас нет ни времени, ни желания.
— Ты не сказал, чего хочешь за сент раин.
— Это маленькая жертва в честь того, что никто сегодня не будет хоронить своих друзей и близких. К моему сожалению, я не могу каждую войну решить таким образом…
— А другим что дашь?
— Каким другим? — Барков, задумчиво теребивший затяжной ремешок на шлеме, удивлённо выпрямился.
— В семи триллионах километров от нас находится ещё один флот. Там, правда, совсем немного кораблей, тридцать таких, как у вас, и ещё десять намного больших. На бортах ещё такой знак — белое дерево без листьев. Их курьерские боты сопровождали нас по всей трассе пути до Эрод.
— Акнор. — Барков нахмурился. — Пришла беда, откуда не ждали. С этими будем воевать. Вариантов нет, потому что им нужны наши жизни и наша земля. И то, и другое они получат, только если убьют всех до последнего.
— Вас почти в пять раз меньше, и ты всё равно будешь воевать?
— Буду, — Барков кивнул. — Много их таких было. И людей у них больше, и оружие лучше. Да всё одно. Закопали всех. И этих похороним.
— Очень бы хотелось на это посмотреть… но не в этот раз. — В голосе королевы-матери явственно прозвучала ирония. — Часть меня, которая должна была подойти с другой стороны, уже вступила в бой. — Она помолчала, видимо, получая донесение от своих кораблей, и добавила: — Один маленький корабль успел уйти. Остальные мы уничтожили. Кстати, я вижу, как в нашу сторону движется ещё один маленький корабль.
Барков задумался на мгновение.
— Знаешь, наверное, будет лучше, если ты проверишь его там, снаружи.
— Ты не доверяешь своим людям?
Барков пожал плечами:
— Там много совсем чужих. Я ещё не знаю, кому можно доверять, а кому нельзя. И вполне допускаю, что какой-нибудь дурачок решит, что можно убрать две проблемы одним движением.
— Разумно.
Вокруг ничего не изменилось, но через несколько минут мимо Анатолия проплыл беспилотный дрон-грузовоз и канул в темноте провала.
— Это то, что ты хотела? — Барков встал и пару раз потянулся, разминая затёкшие ноги.
— Да.
— Тогда я полетел. — Анатолий надел шлем и уже шагнул к лесенке, опущенной с борта истребителя, когда в его ногу ткнулся, словно щенок, шарик размером с кулак, висящий в воздухе.
— Это тебе подарок от меня. Посмотришь, когда будет время.
— Спасибо. — Барков подхватил шарик и, взобравшись наверх, опустился в кабину.
Через пять минут он прыгнул в сторону своего флота, а ещё через пять, когда альту уже втягивал мощный захват флот атхара, пропал с экранов.
Только после обдувов и анализов Анатолия выпустили из карантинной зоны, где его уже встречали всем командным составом.
Но времени на праздники не было совсем. Оставив в системе дежурное звено крейсеров, весь корпус, форсируя энергоустановки, рванул к Земле.
К этому времени обстановка в небе стабилизировалась, и в попытке окончательно переломить ситуацию командование ЕАА бросило в бой кадровые части. Это был ещё не самый последний аргумент, но предпоследний.
Но и у России было чем ответить. Посадив утомлённые до предела авиационные полки, командиры тоже бросили в бой свежие части. Совершенно неожиданно для авиации Альянса из подземных ангаров начали подниматься истребители нового, ещё не знакомого им типа. Су-74, ещё не имевший официального названия и прозванный воздушными остряками «Незабудка», был синтезом российских и инопланетных технологий. Всего десяток «Незабудок» оставил неизгладимые воспоминания у немногих выживших пилотов 72-го авиакрыла, которое перестало существовать именно в этот день.
Но кошмар, разразившийся в воздухе, был лишь тенью того, что начало происходить на земле. Сотни диверсионных групп, возникавшие из ниоткуда, прореживали командный состав войск, словно жатка, и снова испарялись в никуда. В условиях эфирной войны войска, не имея чётких указаний сверху, быстро теряли ориентацию и переходили к стратегическому манёвру под названием «изматывание противника бегом». За сутки Альянс потерял почти все захваченные территории, и российские войска во многих местах вышли к границе.
Именно в этот момент флот Акнор решил вмешаться. Не допуская, чтобы армия Альянса провалилась, крейсера и линкоры имперской постройки подошли ближе и открыли ураганный огонь по крейсерам, прикрывавшим территорию России сверху. Предполагалось, что эта фаза займёт немного времени. Беспилотные крейсера были довольно старой постройки и не рассчитаны на противодействие пушкам крупных калибров. Но совершенно неожиданно у них оказалась не только хорошая броня, но и очень мощное защитное поле, которое рассеивало всю энергию залпа.
Именно в этот момент командующий эскадрой отдал логичный, но гибельный приказ:
— Обесточить главные ходовые магистрали. Отключить щиты. Всю энергию на главный пушечный ствол.
В надежде проломить силой защиту крейсеров и вполне справедливо полагая, что нападать на них некому, он обездвижил эскадру и тем самым подписал ей приговор.
Капитан первого ранга Воронин, команда которого уже закончила установку ракетных пеналов на Луне, с особым удовольствием нажал клавишу пуска, и, получив подтверждение с Земли, пятьдесят шесть ракет устремились к цели. В космосе, где отсутствует сопротивление воздуха, ускорение до некоторых пределов может расти постоянно. И когда из-за диска спутника Земли вынырнула волчья стая ракет, они уже шли со скоростью порядка десяти километров в секунду и продолжали ускоряться. Конструкция головного обтекателя и покрытие не позволяли обнаружить летящую ракету до того момента, когда она не попадёт в поле зрения гравитационных радаров. Но когда рядом планета, её спутник и большое количество космических объектов, гравирадар тоже не всесилен. Он засёк подлетающие ракеты за двадцать секунд до их попадания в цель, и экипажи даже успели вернуть питание на зенитную артиллерию и пару раз выстрелить. А потом боеголовки, прошив тонкую броню линкоров, взорвались ослепительным пламенем.