И именно в эту секунду я услышала позади звук удара. Взгляд машинально метнулся к зеркалу заднего вида. В нем отразился тот ма-байкер, что ехал следом. Мотоциклист, похоже, попытался повторить мой маневр с поворотом, но не смог справиться с управлением.
Я увидела, как он за пару футов до столкновения, сгруппировавшись, сиганул вбок и, ударившись об асфальт, перекатился, чудом не попав под колеса ехавших следом машин. А вот ма-байку повезло меньше. Он впечатался в боковую дверь того самого чабиля, из которого доносился рев басов.
Все это заняло не больше двух секунд. Всего пара мгновений. Но прожитых на запредельных скоростях. Казалось, что даже боль не прошивает тело так стремительно, что даже пульсар, вылетевший из дула чарострела, рассекает воздух медленнее.
Я полностью осознала произошедшее, когда мой чабиль выровнялся, вливаясь в ряд других машин и сбрасывая скорость. И вот тогда-то сердце бешено забилось, а на висках выступил холодный пот.
И я еще раз машинально глянула в зеркало и увидела фигуру в байкерской экипировке. Мотоциклист смотрел на мой чабиль.
Ренегат. Теперь уж точно без вариантов. Он следил за мной от посольства, и я только что нечаянно от него оторвалась. Как сказала бы кицунэ, сбросила с хвоста. Причем абсолютно случайно.
Бoльше до самого отеля мне не попадалось на пути психов, которые бы решили, что глотнули не огненной воды, а минимум эликсир бессмертия и теперь кончина в аварии им не страшна. Да и вела я гораздо медленнее, чем вначале. И хотя порой из-за этого казалось, что могу опоздать, но нет, успела я точно в срок.
Я вышла из чабиля, поправила правой рукой ремешок кусачей сумки, которая сейчас изображала из себя культурную и воспитанную,и покрепче перехватила левой переговорник. А потом выдохнула и замерла на миг, собираясь с мыслями, духом, с остатками нервных клеток...
И сделала первый шаг, про себя повторяя как мантру: «Ты спокойна, Скай, абсолютно спокойна».
И в середине этой медитации, когда лифт медленно поднимался на сто двадцать первый этаж, я, стоявшая в кабине одна, почувствовала вибрацию в левой ладони. Это ожил переговорник, который я судорожно сжимала в руке. Пальцы подрагивали, когда я надавила на зеленый кристалл.
– Ничего не отвечай, - услышала я знакомый голос, едва поднесла артефакт к уху. - Все хорошо. Я рядом. Айза и Хильда уже работают внизу. Как только тебе вернут сестру, выходишь из номера и оттаскиваешь ее за угол. Он там рядом. Не пользуйся лифтом. Если поняла, поправь Печать.
Я тут же подтянула ремень сумки, словно он чуть съехал с плеча. Я помнила инструкции Стилета. О том, что я должна покинуть номер с Ти как можно скорее. А потом, когда ренегаты воспользуются лифтом,их заблокирует Айза из артефакторской. И тогда вызовут безопасников.
Конечно, преступники попытаются сбежать, но Дарк был к этому готов. Если все пойдет как задумано,то преступников выведут законники так тихо, что посетители отеля даже ничего и не заметят.
Я задалась вопросом: что могло пойти в нашем случае не по плану? И ответила самой себе: да, собственно, все…
И едва так подумала, как короткий звонок оповестил: я доехала до нужного этажа. Ни шестеренки, ни гремлина. И шагнула в коридор.
Дверь нашла быстро. Толкнула. Та оказалась не заперта. Меня ждали. Трое типов стояли чуть в стороне от входа. Два – со взведенными чарострелами, словно были готовы изрешетить любого вошедшего, окажись тот не соответствующей их ожиданиям масти, пола или, скажем, профеcсии. Законником там, безопасником, драконом из посольства…
Третий же из ренегатов удерживал щит. Но в переговоры вступил не кто-то из этого трио – четвертый.
– Вы пунктуальны.
Я узнала этот голос. Он принадлежал тому самому типу, с которым довелось встретиться в парке, Мастеру Теней, как он сам себя величал. Свет в апартаментах был приглушен. Оттого вязкие, чернильные полутени прятались не только по углам. Они вольготно гуляли по всей комнате – от входной двери до большого панорамнoго окна, вертикальные стыки стекол которого были зафиксированы планками профиля.
Но я не смотрела на них. Мой взгляд приклеился к дивану, на котором лежала Ти. Младшенькая, положив ладошку под щеку, чему-то улыбалась и сопела во сне.
Я хотела было подойти к ней, но…
– Не так быстро, - прозвучавшая фраза ударила по ногам не хуже хлыста. А тот, кто ее произнес,тот, кто в парке назвался Мастером Теней, сделал шаг ко мне и приказал: – Отойдите к окну.
Я вынужденно подчинилась, отступив от спасительной двери и двигаясь под дулами наставленных на меня чарострелов.
Мастер встал так, что тусклый луч, отбрасываемый ночником на ковер, осветил ровно половину его тела. Начищенные ботинки. Штаны, о стрелки которых можно было порезаться. Жилистые кисти рук. На мужских пальцах я заметила несколько перстней-артефактов. А ещё одна из ладоней была сжата в кулак, словно мастер был чем-то недоволен.
И спустя миг я узнала, чем именно.
– Вам удалось уйти от слежки… – с намеком протянул он и развил свою мысль: – А это не всем шпионам под силу…
Я чуть не подавилась вдохом. Этот тип что, намекал: я не та, за кого себя выдаю? Мои мозги от осознания подобного хотели было испугаться и впасть в панику, но… Кто бы им позволил! Зло, до отрезвляющей боли, закусила щеку изнутри. Да фтырх подери. Мастер Теней пытается мне угрожать? Да не родился еще на свет тот мужчина, которого я бы испугалась. И точка.
Зародившаяся было паника забилась на самый край моего сознания, уступив место холодной расчетливости.
– А за мной следили? Извините, я не знала… А когда? - произнесла, точно отмерив в голос изумления, растерянноcти, сожаления – в общем,тех милых девичьих интонаций, когда «чабиль сам сломался, а я тут совершенно ни при чем. Только немножко за рулем сидела и педальку жала, а столб сам на машину напал».
Один из типов, что держал меня на прицеле, услышав эти слова, пoпытался подавить смешок. У него даже почти получилось.
– Боюсь тогда представить, что было бы, если бы ВЫ ЗНАЛИ, - отозвался Мастер Теней. И вот странность: вроде бы простая фраза, но он выделил пoследние слова в ней так, что стало понятно: этот гад не поверил ни единому моему звуку. И паузам меж ними тоже. Сволочь. Причем отборная и… какая-то не совсем правильная, что ли.
Я наконец поняла, что в этом разговоре было не так. Формулировки фраз, этот полумрак, при котором часть тела ренегата скрыта, нарочитое упоминание о слежке, от которого в первый миг меня накрыл страх, словно этот тип хотел получить не только артефакт, но и какое-то извращенное удовольствие от всего происходящего. Насладиться моими испугом, паникой. Выпить эти эмоции до дна. Почувствовать свою полную и безоговорочную власть над этим моментом.
Закралась даже мысль: а не псих ли он? Из тех, кто балансирует на грани гениальности и безумия.
Мастер же, не подозревая о моих мыслях, задал следующий вопрос:
– Это все, конечно, весьма интересно, но, боюсь, у нас не так много времени. Поэтому спрошу прямо: Печать у вас? – И его взгляд прошелся по моей фигуре от макушки до ног, словно препарируя. И, ничего не обнаружив, вернулся к лицу.
– Да, - сглoтнув, ответила я и недовольно,так, как обычно выговаривал адептам профессор Катафалк, добавила: – Но могли бы поточнее описать артефакт.
– Я описал его подробно, - возразил Мастер,и в его голосе мне послышалось тщательно скрываемое раздражение.
– Его иллюзию, – со стервозной интонацией поправила. - А истинный вид Печати…
Я не договорила. Жестом «вот она, прошу любить и жаловать» сняла с плеча сумочку и представила ее на всеобщее обозрение, подняв на уровень своего лица. Мысленно в этот момент я молилась лишь об одном: чтобы Печать не вздумала именно сейчас показать зубы. Вот уйду – может всех хоть на клочки порвать, защищаясь от взлома.
Мы, конечно, еще в чабиле с ней договорились: пока я рядом – она ведет себя приличнo и дает чужим нехорошим ренегатам себя открыть. Чтобы преступники убедились: Хаос внутри. А я смогла вернуть сестру. Но кто же эти дамские сумочки знает!
– Интересно… – задумчиво протянул Мастер и приказал одному из своих подручных: – Гвоздь, передай.
Ρенегат, тот самый, что хмыкнул на мое вoсклицание, опустил чарострел и, подойдя, взял Печать. А потом передал ее Мастеру.
Узловатые руки откинули застежку,из тени вынырнула шляпа, надвинутая на лоб так, что ее поля скрывали лицо.
Мастер наклонился над раскрытой горловиной, бросил в нее магический кристалл, на краткую долю мига брызнул свет и тут же погас: мрак Хаоса поглотил светоч.
Убедившись, что Печать Хаоса – та самая, Мастер Теней поднял на меня взгляд. И я увидела лицо, рассеченное шрамом.
– А вы оказались весьма талантливы, леди Файн. Не хотели бы присоединиться к моей команде? – произнес он с ироничной усмешкой.
Это была тонкая издевка или реальное предложение? Я не могла понять этого ренегата. Ход его мыслей, его мотивы. Что им двигало? Жажда наживы? Или власти, которую дает обладание Печатью? Что-то подсказывало, что второе было для Мастера более привлекательно. Может, для его подручных важнее всего были деньги, но не для Мастера… А это значило, что передo мнoй псих. Вопрос: может ли он свое безумие контролировать?
И вслух дала ответ сразу на оба вопроса: этот, заданный про себя, и тот, которой озвучил ренегат:
– Нет.
Вот зря я это сделала.
– Жаль. Тогда приношу свои искренние извинения, но я должен вас убить. Мне, в отличие от союзников, свидетели не нужны.
С этими словами в меня полетела раскаленная цепь Тарса. Та самая, которая за секунду способна уничтожить дюжину противников. Но дюжины не было. Была одна я.
В голове успела промелькнуть мысль, что меня в любом случае не отпустили бы отсюда просто так, а потом я увидела, как огненная цепь, описав дугу, полетела прямо на меня. Я не успевала ни уклониться, ни выставить щит…