Невинный взгляд фарфоровых ясно-голубых глаз, должно быть, и вправду вскрыл в душе Варки какую-то внутреннюю сущность. Впрочем, совсем не ту, которую требовалось. Обозвав прекрасную даму как нельзя хуже, он бросился к лестнице. Жданка кричала, и он плохо соображал, что делает. В здравом уме ему ни за что не удалось бы сшибить здоровенного вооруженного стражника простым ударом под колено. Тот повалился с лязгом и грохотом. Зато второй, опомнившись от неожиданности, тут же скрутил взбесившегося мальчишку. Каким-то чудом Варке удалось вырваться, но тут набежал третий и отвесил такую оплеуху, что Варка утратил всякую охоту не только драться, но и жить. Стражники оказались повсюду, за каждым углом, за каждой колонной, словно здесь ждали не пару малолетних бродяг, а шайку пригорских разбойников.
– Странно, – донеслось до него сквозь туман. – Оказывается, я действительно ошиблась. Невероятно. И весьма прискорбно.
– Не думаю. Взглянем на это с другой стороны. Если ошиблись даже вы, что же говорить об остальных?
– О… Вы полагаете, он сможет сыграть эту роль?
– Ему не придется ничего играть. Вовсе не обязательно посвящать его в наши планы. Достаточно отмыть, приодеть, подкормить немного… Представьте, этот мальчик рядом с вами на празднике солнцеворота…
– Несомненно, это произведет впечатление.
– Нужное впечатление.
– Об этом стоит подумать. Отведите его пока в Витражную.
– А второго?
– Второму заплатить и выставить за ворота. Впрочем, можно подыскать ему какую-нибудь работу на кухне. Обижать сирот – дурной тон.
– Опасно. Он может начать болтать. Устранить – в любом случае проще и надежней.
– Что ж, оставляю это на ваше усмотрение.
Тут Варка встрепенулся, дернулся в могучих руках стражников и заорал:
– Только троньте ее – ничего для вас делать не буду! До смерти забейте – не буду!
– Ее? – донесся до него воркующий голос дамы. – Любопытно. Это твоя подружка?
Варка похолодел, поняв, что проболтался.
– Сестра! – рявкнул он, костенея от ненависти и сознания полной беспомощности. Жданку он не видел, и держали его очень крепко. Не разогнуться. Перед глазами метались лишь свесившиеся на лицо волосы да мраморные квадраты пола. – Есть-пить не буду! От жажды сдохну, на поясе повешусь! Будет вам праздничек!
– Какая прелесть, – умилилась дама. – Прямо как в старые добрые времена. Дорогой мой, может быть, ты все-таки крайн?
– Не-ет! Я дракон! Щас превращусь – не обрадуетесь!
Где-то рядом отчетливо фыркнула Жданка. Варку слегка отпустило. Раз фыркает, значит, ничего страшного ей не сделали.
– Драконы, они вроде покрупнее будут, – с сомнением пробасил какой-то стражник.
– Обоих в Витражную, – негромко приказал мужчина. – Не бить. Обращаться мягко. Кто испортил ему лицо – ответит.
– Дык я легонько. Он же бросался как бешеный, – раздалось над Варкиной головой.
– Чтоб вы все сдохли! – с наслаждением сказал Варка.
– Вар, что это было?
– Не знаю. Ничего не понял. Вроде бы им до зарезу нужен крайн, и они почему-то хотели, чтоб я был он.
– А зачем им крайн?
– Откуда мне знать?
– Вар, а ты точно не…
– Дура. Курица безмозглая.
Помолчали. Варка злился. Жданка делала вид, что обиделась на курицу.
Витражная комната, высокая и холодная, тонула в изменчивом полумраке. При свете огня, едва тлевшего в непомерно большом камине, тускло мерцали оконные витражи в глубине узких, вытянутых вверх ниш. Окна располагались намного выше Варкиного роста.
Огонь для них разложили, но есть не дали. То ли нарочно, то ли просто забыли в суматохе. В пустом Варкином животе одиноко блуждали липкие остатки пирожного.
Они сидели на полу перед очагом, для тепла привычно прижавшись друг к другу. Никакой мебели, кроме нескольких деревянных складных табуретов, в комнате не было.
– Вар, выходит, они тебя на службу взяли.
– Не буду я им служить. Ты чё, не поняла? Они же тебя убить хотят. Чтоб не болтала.
Жданка вздохнула.
«Будешь, – подумала она, – никуда не денешься».
Несмотря на свои двенадцать лет, она очень хорошо разбиралась в людях. Эти двое в парадном зале были из самых страшных. Холодные и опасные, как хищные рыбы в мутной речной воде. Такие сильнее всех, потому что для них нет запретов. Все будет, как они захотят. Ее убьют, а Варку сломают. По-настоящему-то его еще ни разу не били. Случайные драки не в счет. Можно бить так, что не останется никаких следов. Бить сутками… неделями…
Жданка съежилась. Не… Отсюда не убежать. И в голове ни одной мысли. Даже не страшно. Только как-то пусто, словно все уже кончилось.
Варка задремал, уткнувшись в ее колени. Жданка глядела на огонь, вспоминала прекрасного крайна. Были бы целы крылья, прилетел бы, как тогда, в башню. Были б у Варки крылья…
– Жданка, проснись! Проснись, говорю! Нашла время…
– Да не сплю я… Чё, поесть принесли?
– Нож не отобрали? – горячо зашептал Варка.
– Не-а, – зевнула Жданка. Нож был привязан у щиколотки под тройным слоем толстой портянки.
– Давай сюда.
– Зачем, Вар?
– Давай-давай, не рассиживайся! Слышь, тихо как? Третью стражу недавно отбили. Самое глухое время. И пояс снимай. Снимай, говорю. Отвернулся я.
– А деньги куда?
– Плевать на деньги!
– Хочешь часовых подкупить, а не выйдет – зарезать?
Варка, хмыкнув, вытряхнул деньги из пояса.
– Как же, плевать, – проворчала Жданка, собирая монеты и тщательно увязывая их в угол подола своей безразмерной рубахи.
Тем временем Варка, располосовав пояс вдоль, связал половинки надежным рыбацким узлом и принялся, раздраженно фыркая и отпихивая с лица мешавшие волосы, пристраивать к концу получившейся короткой веревки нож. Очаг догорел, и работать приходилось почти на ощупь, хотя наверху бледно светились узкие полосы окон. Над Трубежем взошла ясная морозная луна.
Закончив работу, Варка сильно подергал нож, привязанный посредине, между рукоятью и лезвием, остался доволен и, стараясь не шуметь, поволок широкий неудобный табурет к угловому окну. Послушная, но озадаченная Жданка, пыхтя, потащила второй. Под окном Варка взгромоздил табурет на табурет, шепотом приказал Жданке держать, утвердился наверху шаткого сооружения и швырнул нож в по-прежнему недосягаемую глубокую оконную нишу. Громко звякнуло стекло. Варка замер. Жданка втянула голову в плечи.
Все тихо. Никакого топота. Никаких воплей. Варка подергал за конец веревки, и нож с легким лязганьем съехал к нему в руки. Варка выругался и попробовал снова. На этот раз нож вывалился по ту сторону рамы, зацепился за что-то и застрял плотно. Варка подергал за веревку, повис на ней – веревка держала. В одну минуту он подтянулся, ввинтился в узкую нишу, закрепился на покатом подоконнике.
Скоро по скату подоконника заскользили осколки стекла. Жданка предусмотрительно ловила их в подол рубахи, так что удалось обойтись без звона и грохота. Варка возился долго, не раз порезался.
Витражное стекло крепилось на тонкой проволоке, избавиться от которой было труднее всего. В ожидании очередного куска Жданка подставляла уже выломанные осколки под тусклый лунный луч, пыталась понять, что там было, на витраже. Край золотого плаща… тонкая рука… а это кружевное, белое… неужели кусок крыла?
– Все, – приглушенно раздалось сверху, – давай сюда.
Жданка пристроила осколки под стеночкой, вползла на шаткое сооружение из двух табуретов и уцепилась за веревку. Сооружение закачалось, твердо намереваясь рассыпаться с жутким грохотом, но почему-то не упало.
В оконной нише Варки не оказалось. Прекрасный витраж был безжалостно выломан. В дыру заглядывала луна. Жданка осторожно высунулась и ахнула. Вдали, в лунной тени чернели какие-то крыши, а далеко внизу беспощадно сверкала покрытая инеем брусчатка мощеного двора. К счастью, тут появился Варка. Вышел из-за угла по тянувшемуся под окнами карнизу, на котором едва помещалась его босая ступня. Куда делись новые валенки – неизвестно.
– Вылезай, – приказал он.
Жданка отчаянно замотала головой.
– Ты чего? – искренне удивился Варка. – Тут недалеко, до угла только.
Жданка зажмурилась:
– Я высоты боюсь.
– Дура! Какой высоты… Всего-то саженей десять, – возмущенно зашипел Варка.
Малое количество саженей Жданку не утешило. Булыжники внизу не стали от этого ближе и мягче.
– Ладно, – сказал Варка, оттесняя ее обратно в окно. Поскреб в затылке, вздохнул. – Простила меня за то?..
– Ну.
– Веришь мне?
– Ну.
– Тогда так. Залезай на спину, зажмурься и держись.
Узкий оконный проем заполнился Варкиной спиной. Жданка стиснула зубы и вцепилась в Варку руками и ногами.
– Не за шею, – прохрипел Варка, – задушишь! Рук не разжимать, глаз не открывать. Что бы ни случилось, не орать. Ясно?
– Ясно. А что ты будешь делать?
– Тебя не касается.
Жданка зажмурилась, изо всех сил стараясь никуда не смотреть и ни о чем не думать. Затылком и лопатками она чувствовала холод твердых камней, поджидавших ее в глубине двора. Напряженная спина под ней мерно двигалась. Варка медленно шел, цепляясь руками за стену, а пальцами ног за обжигающе ледяной металл карниза. С грузом за спиной расстояние до угла уже не казалось ему таким маленьким.
– Кожа да кости, – ворчал он, – ешь, ешь, а толку чуть. Крысе своему, небось, все скармливаешь. Любовь до гроба, дураки оба.
Жданка понимала, он болтает, чтобы отвлечь ее, но это не помогало.
Спина под ней замерла, качнулась в сторону.
– А теперь держись крепче.
– 3-зачем?
– Щас летать будем, – пообещал Варка и, сильно оттолкнувшись, прыгнул вперед.
Жданка заорала бы, да рот забило ветром, смешанным с Варкиными разлетевшимися волосами, уши заложило, ставший твердым морозный воздух вышибал из зажмуренных глаз жгучие слезы. Варкины руки взвились вверх, и тут же сильный толчок сбросил Жданку с тощей, костлявой, но такой надежной спины. Она падала, не открывая глаз, что-то царапало лицо и руки, цеплялось и рвало одежду. Сильный, но упругий удар, и вот она уже не па