Это оказался Ковальский тупик. Через два-три дома с обеих сторон началась сплошная кирпичная стена выше человеческого роста – надежная ограда известных на всю страну оружейных мастерских Влада Коваля. Варка с Илкой переглянулись и, не сговариваясь, полезли на стену. Варка, одолев это несложное препятствие и втащив наверх Илку, покрылся липкой, холодной испариной. Это ему очень не понравилось. Похоже, горячка выпила из него все силы. Илка тоже запыхался. Лазил он всегда неважно.
За стеной было все как всегда. Закопченные плавильни, присыпанные снежком груды угля, кучи железного лома, надежные решетки на окнах толстенной стены склада. Только тихо было. Непривычно тихо. Ни звона и грохота из кузен, ни воя раздуваемых гигантских мехов, ни лая лохматых Ковалевых собак.
– Что-то нету никого. Неужто этому Иерониму оружие не требуется?
– Коваль не дурак, – рассудил Илка, – небось еще до нападения всех по реке вывез, и семью, и мастеров.
– А, ну да, у него же в порту что ни день, то «Шалунья» разгружалась, то «Болтунья» загружалась.
– Пойдем по прямой, мимо склада, как раз к началу Колокольного выйдем.
Очень быстро выяснилось, что Иероним Избранник остро нуждался в оружии. Окованные железом двери склада были грубо взломаны. Сдались они явно не сразу. В них долго и упорно колотили тяжелым и острым. На одной из створок что-то белело. Варка заинтересовался, свернул с прямого пути. Это оказался старый, покоробившийся от непогоды лист бумаги, прибитый к стене слегка заржавевшим боевым ножом. Давным-давно на бумаге было что-то накорябано куском угля, но надпись выцвела, просматривалось лишь одно слово, да и то неприличное. Слово это Варка знал с раннего детства, и оно его не заинтересовало. Но зато нож…
Напрягшись, Варка выдернул его из заскрипевшего дерева. Рукоятка удобно легла в ладонь. Варка прикинул баланс, нанес несколько колющих ударов, развернулся и рассек воздух десятком рубящих. Вот то, о чем он мечтал, скитаясь по стылым дорогам Пригорья. Нож. Оружие. Настоящая защита. Крутанув нож в пальцах, он метнул его в дверную створку. Нож воткнулся точно, глубоко, красиво.
– Умеешь, – хмыкнул Илка.
– Умею. Отец… отец в молодости служил в королевской гвардии. Он говорил – надо уметь защищаться.
– А-а, – тусклым голосом сказал Илка, неизвестно зачем поднял упавший на землю листок, разгладил, перевернул на другую сторону. – Ха, ты глянь, кто у нас тут!
Обратная сторона бумаги меньше пострадала от осенних дождей. Посредине красовалась знакомая остроугольная физиономия с дыркой от ножа во лбу и витиеватой подписью снизу. «Всякий, кто сообщит в канцелярию Его Величества о местонахождении этого человека, получит…»
– Ну надо же, – присвистнул Илка, – видать, он им здорово нагадил. Ты посмотри, сколько они за него обещают! Озолотиться можно!
Варка косо взглянул на него, заткнул нож за пояс и быстро пошел прочь, перепрыгивая через валяющиеся на пути железные обломки. Запыхавшийся Илка догнал его у самой стены, над которой торчали крыши домов Колокольного переулка.
– Эй, ты чего… Ты что же, решил, что я… Да я и не думал даже.
Варка дернул плечом, пристально разглядывая стену в поисках удобного места для перелаза.
– Кто тебя знает, – угрюмо заметил он, – это же выгодно. Да нет, «выгодно» звучит некрасиво. Это целесообразно. К тому же он тебе чужой, и вообще не человек, нежить крылатая. А что он жизнь всем нам спас – так это уже в прошлом. Нужно жить настоящим, хватать удачу за хвост. Только пера ты не получишь.
– Да не нужно мне твое перо! – заорал Илка. – Тебе что, грудная немочь в голову бросилась?!
– Это его перо. Последнее.
– Чтобы я принял что-то от этих!
– А от других? От других принял бы?
– Да пошел ты!
Но Варка никуда не пошел.
– Так не залезть. Придется подставить что-нибудь. О, вон какой-то ящик валяется.
Узкий и длинный ящик оказался ужасно тяжелым.
– Там что-то есть.
– Похоже, это не просто так валяется, нарочно спрятали, – согласился Илка.
Варка вытащил нож, поддел занозистую деревянную крышку. Крышка легко отошла. Внутри, под слоем стружки, оказался продолговатый черный, масляно блестящий футляр. Золоченые уголки, тонкое золотое тиснение на коже. Хм. Любопытно… Варка снова хотел пустить в ход нож, но Илка оттеснил его. Возле неприметной замочной скважины висел на цепочке аккуратный ключик. Футляр раскрылся мягко, без скрипа. Ни холод, ни долгое лежание под открытым небом ему не повредили.
– Ого! – сказал Варка. – Это не Ковалева работа. Коваль такого сроду не делал.
Стройные, хищные, намного короче обычных пищалей, которые по силам только самым крепким мужчинам, они распростерлись на черном бархате, посверкивая золотыми накладками на полированных рукоятках, поблескивая черненым серебром стволов, молчаливые и опасные. Кольцо из двух змей, каждая из которых кусала другую за хвост. Сбоку, в особых отделениях, лежали бархатные мешочки с пулями и порохом.
– Да, – сказал Илка, – дюжину таких прислали из столицы как раз перед нападением. Ты видишь, легкие, заряд небольшой, а бьют точно, и убойная дальность намного больше. Двойную броню запросто прошибают.
Серебряные змеи крутились, посверкивали в его мозгу. Безысходный гнев, неутоленная ярость, распаленные рассказами Витуса, вдруг нашли выход. Теперь Илка точно знал, что делать. Знал и то, что одному ему не справиться. Ну почему, почему для всех его планов так нужен этот самодовольный красавчик?!
Глава 21
– Я не стану этого делать, – резко сказала Фамка, – это ни в какие ворота не лезет. Вас сразу убьют. Илка ее почти не слушал. Пусть убогая несет, что хочет. Он не отрываясь смотрел на Варку. От Варки теперь зависело все. У него был ключ колодца. Кроме того, Илка сильнее прежнего был уверен: без помощника в этом деле не обойтись.
Варка, склонив светлую голову, медленно пропускал сквозь пальцы лезвие ножа. Точь-в-точь принц в изгнании. Как на картинке. Была в доме Илмов толстая книга с гравюрами, старинная, дорогая, редкая. При мысли о доме Илку охватила такая злоба, что на глазах выступили слезы. Хорошо, что в чуланчике было темно. Тусклая коптилка в руках у Ланки почти ничего не освещала.
– У нас есть оружие, которое бьет птицу с двухсот шагов, – выдохнул он сквозь стиснутые зубы. – Мы можем появляться и исчезать, когда захотим. Мы знаем город как свои пять пальцев. Это значит – мы, единственные из всех, еще можем бороться. Мы, только мы, можем отомстить. Отомстить за всех.
– Отомстить? – нехорошо усмехнулась Фамка. – Кому я должна мстить?
Ланка удивленно уставилась на нее.
– Ну, убогая, – еле сдерживаясь, выдавил из себя Илка, – если ты даже этого не понимаешь…
– Не понимаю, – хладнокровно согласилась Фамка. – Мой отец был убит солдатами королевской гвардии, когда король Анастасий пытался отбить Липовец у Грегора-мятежника. Дед и бабка померли с голоду, когда город во второй раз осаждал самозванец. Дядю, брата матери, прикончили в порту прорвавшиеся в город речные пираты. Ну а за мать… за мать я, очевидно, должна отомстить лично Иерониму Избраннику, захватившему город. Ну и заодно наместнику, который не смог его отстоять. Многовато врагов получается. Всем мстить – жизни не хватит.
– Ты, убогая, ваще понимаешь…
– Я-то понимаю. Нам, убогим, сидящим в Норах, нет дела до вашей поднебесной грызни. Для этого мы слишком заняты.
– Чем же это вы заняты?
– Выжить пытаемся. А кто там, наверху, Заступник ли, Избранник ли, Афанасий, Анастасий или вовсе какой-нибудь Мавродий, нам без разницы.
– А как же честь?! – вскинула голову прекрасная Илана. – Как же верность присяге?
– Честь – дорогое удовольствие, – отрезала Фамка, – нам не по карману.
– Видать, ты не так уж много потеряла, – презрительно скривился Илка. Его тревожило, что Варка по-прежнему молчит.
– Что я потеряла – не тебе считать.
Илка вдруг понял, что сейчас она ему врежет, да не по-девчачьи, а грубо, по-уличному, как принято драться в Норах.
– Я не стану сравнивать, кто из нас потерял больше, – глухо сказал Варка, – и дело не в мести. Просто… если они лишатся главаря, королевская гвардия сможет выбить их из города, и тогда…
– Тогда они за все поплатятся, – прошипел Илка.
– Тогда мы сможем вернуться домой.
– У меня нет дома, – отчетливо выговорила Фамка.
– У меня есть. Крайн сказал, весной здесь начнется резня. Наверное, он знает, о чем говорит. Снова придется бежать. Снова голодать. Снова пытаться выжить. Ты первая не выдержишь. Или она, – кивок в сторону Ланки, – или он, – взгляд Варки уперся в дверь, за которой спал крайн, – я не знаю, что с ним сделают, если найдут. То, что ты предлагаешь, – дурь страшная и вряд ли удастся, но… так лучше, чем сидеть и смирно ждать, когда тебя съедят. Нам ведь никто не поможет… и так плохо… и эдак как нельзя хуже.
– Значит, ты согласен? – Илка старался ликовать не слишком явно.
– Я тоже пойду! – заявила Ланка.
– Дура! – в один голос выкрикнули Варка и Илка. Выкрикнули и испуганно покосились на дверь чуланчика.
– Не орите на меня, – Ланка царственно выпрямилась, развернула узкие плечи, – я дочь полковника Града, и честь для меня не пустой звук. Кстати, вы все равно стрелять не умеете.
– А ты умеешь? – ехидно спросил Илка.
– Представь себе! У прапорщика Алекса был такой.
– И что? – заинтересовался Илка.
– Ничего, – улыбнулась прекрасная Илана, – он давал мне пострелять.
Илка счел за лучшее не расспрашивать о подробностях, тем более что этот Алекс почти наверняка убит.
– Значит, так, – принялся рассуждать Варка, – выйдем в Колокольном и сразу наверх, на Гору. Мимо дома господина Лутвица, через цветник госпожи Хедвиги напрямик попадем к началу Садового тупика. Там я знаю хороший перелаз в Сады. А в Садах можно неделями скрываться, и никто ничего не заметит. Дойти до дворца – проще простого. Рано или поздно этот Иероним покажется в окне или выйдет наружу.