– А вы, господин Ясень?
Варка задумался. Илку он знал как облупленного и давным-давно привык к его занудству и бесконечным подначкам. Защищать его было бы вовсе не трудно. Крайн же… Варка и сам не знал, как к нему относится. Никакой нежной дружбы или сыновней привязанности он не испытывал… Но защищать стал бы. До конца.
– Да мне все равно, – сказал он растерянно.
– В таком случае, снисходя к вашей неопытности, предлагаю стратегию тройного щита. Вы защищаете меня, а я вас. Встаньте.
Парни, кряхтя, поднялись. На Варкино плечо легла тяжелая рука.
– Я твой щит.
– Я твой щит, – повторил Варка, осторожно кладя руку на плечо крайна.
Со щитом провозились почти до заката. Варка ставить научился почти сразу, но удержать, разняв руки, никак не мог. Илка с самого начала был уверен, что у него ничего не выйдет, пока крайн не прошептал ему на ухо:
– Представь ее на моем месте.
Илка напрягся, представил, да так хорошо, что его щит не смогли прошибить даже Варкины неуправляемые иглы.
В конце концов, когда на поляну пала тень Белухи, крайн заявил, что с него хватит, наломал в кустах хворосту, разжег костер и оценивающе оглядел Варку:
– Ты, иди мыться.
– Холодно уже.
– Ничего, потерпишь. С утра будет еще холоднее. Уши, шею, голову обязательно, руки… м-да, руки у тебя… Ну ничего, на то есть перчатки. Вот тебе чистая рубаха. Причесаться не забудь. Утром наденешь еще это и вот это.
– Ух ты. А это зачем?
– Прикрыть твои драные коленки и потертую задницу. Теперь ты… с тобой надо что-то делать… А ну, иди сюда.
Это прозвучало весьма зловеще. Илка приблизился нога за ногу. Крайн тем временем извлек из сумки здоровенный деревянный гребень из тех, какими вычесывают лошадей. Подумав, добавил к нему гребешок поменьше и маленький флакончик. В воздухе навязчиво запахло фиалками.
– Чего это? – осторожно спросил Илка.
– Садись. Причесывать тебя буду. Сроду этого не делал, но больше некому.
– Нет, – твердо возразил Илка, косясь на гребень.
– Ты же хотел быть как он, – крайн кивнул в сторону Варки.
– Ну, хотел.
– Сейчас будешь.
Ночью, когда луна скрылась за Тремя Братьями и измученные обормоты мирно спали, он снова поднялся наверх. Самому ему спать не пришлось. Нужно было кое-что приготовить для завтрашней встречи с господином бароном. Что ж ты творишь, Рарка Лунь? И главное, ради чего? Надо было хватать в охапку подкидышей и бежать в Загорье. И не важно, открылись перевалы или еще закрыты. Пробрались бы как-нибудь. Рисковать собой – куда ни шло, но прикрываться детьми…
Далеко-далеко, на дне долины, на топких берегах озера Долгого сияли огни. Много огней. Лагерь господина барона. Войско. Армия. Здесь одним замковым гарнизоном не обошлось. Всех мужиков, должно быть, согнал. Завтра, еще до полудня, они будут здесь.
Глава 11
Воздух в Волчьем ущелье гудел, как кожа на барабане. Шарканье ног, топот копыт, стук колес сливались в тяжелый гул, с каждой минутой становившийся все громче и громче. Сильвестр Адальберт, седьмой барон Косинский, приказал выступать еще до восхода солнца, по холодку. После полудня, по его расчетам, авангард войска должен был пройти Волчью Глотку. В авангарде шла конница, отборный отряд, ходивший с бароном и в Поречье, и под Белую Криницу. За ними тянулась пехота, рекруты, которых предусмотрительный барон набрал еще прошлой осенью и обучал всю зиму. Шли весело, с флейтистом и барабанщиком, с утра даже орали песни, но теперь притомились. Долгий подъем измотал и конных, и пеших. Замыкала колонну снова конница, часть личного войска барона, чтобы глупые мужики ненароком не разбежались. Сам барон, которому не хотелось глотать пыль, скакал впереди, у развернутого знамени. Сильный прохладный ветер, стекавший с гор, раздувал черное полотнище с баронской короной и алыми стрелами. Трепетали золотые вымпелы, топорщились алые перья, сверкали начищенные кирасы и шлемы. Первое время никаких боев не предвиделось. Военной силы в Пригорье не было. Господин барон знал это совершенно точно от проверенных лазутчиков, которые почти два года наводняли Пригорье. Городская стража в Трубеже, городская стража в Бренне – и это все. Сражаться придется позже, со старым Вепрем. Вот ведь, одной ногой в могиле, а своего не упустит.
Двигались быстро. Дорога, проложенная, говорят, еще крайнами, была хороша. Широкая, ровная, безопасная. Наследство легендарных летунов: мосты и дороги, на диво высокие урожаи, ухоженные сады, древний Трубеж, богатая Бренна… Ходят слухи, там и золото где-то имеется: заперто, замуровано на Крайновой горке. Правда, пригорские мужики все как один бормочут о каком-то проклятии. Проклятий барон не боялся. Ну а чтоб вскрыть то, что замуровано, закуплен дорогой порох. Аккуратные мешочки, укутанные в рогожи, трясутся в обозе вместе с пищалями.
Погруженный в бодрые, приятные мысли, господин барон даже не заметил, как миновал последний поворот перед Волчьей Глоткой. Очнулся он оттого, что тысячник Андреш, скакавший по правую руку от него, присвистнул, а тысячник Стомаш, скакавший по левую руку, выругался столь длинно и замысловато, что даже привычные ко всему боевые кони вздрогнули.
Господин барон, грубо сброшенный с небес на землю, все же не растерялся.
– Стой! – приказал он. – Объявите привал.
«Стой-стой-стой», – понеслось вниз по ущелью.
Пока командиры передавали приказ все ниже и ниже по дороге, пока разогнавшееся войско останавливалось с лязгом и грохотом, барон оценил размеры несчастья. Завал громоздился впереди, неожиданный, не учтенный ни в каких планах. Не кучка камней, которые, бывало, скатывались здесь по весне, подмытые талыми водами, а стена куда выше человеческого роста. Волчья Глотка была закупорена намертво.
Барон, поджав губы, поднял руку в черной перчатке. Сзади поспешно подбежали пластуны-разведчики, десяток молодцов, частично набранных из горных разбойников. Привычным движением кисти барон послал их к завалу. Требовалось решить, удастся ли разобрать его, или придется отыскивать обходные тропы, временно отказавшись от обоза и конницы.
– Не губите людей, господин барон, осыпь еще опасна.
Хрипловатый, но громкий голос, отразившись от гладкого бока Волка-камня, разнесся по всему ущелью. Господин барон поднял голову. На уровне его лица маячили изумительной выделки сапоги до колен. Три пары. Тонкая как шелк серебристая кожа облегала весьма стройные ноги, стоявшие в ряд на плоском скальном обломке. На коже ни пылинки, ни царапинки, будто обладатели сапог не шли сюда по пыльной горной дороге, а явились по воздуху.
Сознавая, что тыкаться носом в чужую обувь унизительно, барон поспешно отъехал назад и остановился, сохраняя на лице выражение каменного достоинства, хотя глухой ропот за спиной подсказывал, что в его войске это удалось далеко не всем.
– Лопни мои глаза, крайны! – высказался кто-то из пластунов.
Барон не мог не признать, что он прав. Три крайна, омытые ветром, облитые ярким солнечным светом. Кольчужные рубахи сверкают, атласные плащи развеваются, драгоценные камни на поясах и раструбах перчаток швыряют в глаза острые радужные лучи. Один – впереди, видимо главный, двое других – чуть сзади.
– С кем имею честь? – сухо произнес господин барон, делая знак пластунам продолжать движение.
– Рарог Лунь Ар-Морран, старший крайн.
Немолод, худ, будто год постился, высокомерен до того, что даже не смотрит на собеседника. Сразу видно, не человек. У людей таких нездешних лиц не бывает.
– Мой сын, Ивар Лунь Ар-Морран.
Невероятный красавец по правую руку. Белые волосы летят по ветру, в нахальных синих глазах – насмешка. Губы силятся удержать улыбку. Смешно ему. Это обозлило барона гораздо больше, чем ледяная надменность старшего.
– Мой племянник Илия Лунь Ар-Морран.
Тоже юный красавец, только в другом роде. Тяжелые кудри темного закатного золота, холодное правильное лицо. Мрачен как ночь. Вместо поклона лишь слегка дернул подбородком.
Крайны, чтоб им пусто было…
Тесные сапоги жали так, что ни о чем другом Илка думать не мог. Даже сообщение о том, что он – племянник, не слишком его потрясло. Тот крайн, которому проклятая обувка принадлежала раньше, возможно, вообще редко пользовался ногами, но Илка твердо стоял на земле, и стоять ему было больно. От боли он даже забыл, что надо бояться. Хотя бояться, ясное дело, следовало. Насколько позволяли видеть изгибы дороги, к Волчьей Глотке тянулись войска. Ряды конных, копейщики, алебардщики, крытые телеги, стрелки с пищалями.
Двое мальчишек и крайн-калека против целой армии. По сравнению с этим их зимний поход в Липовец – верх благоразумия. Тогда у них хоть оружие было. Илка покосился на Варку. Варка ухмылялся углом рта. Точно так же он ухмылялся в лицо Андресу и его шобле. Значит, тоже боится. Но виду не показывает. Стоит как велено, с прямой спиной, и даже не моргает. Щит держит. Герой. А между тем пластуны уже у завала. Карабкаются ловко, споро, надеются обойти сверху, по осыпи. Интересно, крайн видит их или нет?
– Весьма польщен, – счел нужным поклониться барон Адальберт и, сдав еще немного назад, вполголоса отдал ряд приказаний. Конные замерли, между ними быстрым шагом двинулись стрелки. Сзади заскрипела телега. К несчастью, порох понадобится прямо сейчас.
– Направляетесь на прогулку? – светским тоном поинтересовался крайн.
– Скорее на охоту, – улыбнулся барон.
– О! – поднял тонкие брови крайн. – Напомните мне, по какому соглашению баронам Косинским дозволяется охотиться на нашей земле.
– Если вы настаиваете, – еще шире улыбнулся барон, – мы можем заключить такое соглашение прямо сейчас.
«Их не может быть много», – размышлял он. За все три года, пока он вел разведку, готовясь к захвату Пригорья, о крайнах не было ни слуху ни духу. И вот, явились. В самый неподходящий момент. Весьма неприятно. Кто их знает, что они могут, крайны-то.