Сеор Дэмиано сунул руку за одну из полок и что-то без усилия потянул.
Одна из стенных панелей отошла в сторону, открыв дверь с прорезанным в ней окошечком, которое закрывала маленькая ставня.
– Этот тайник скрывал в своих стенах не одного из приверженцев партии диль Ганерры. – Хозяин распахнул дверь, открыв взору гостя помещение размером с чулан. К одной из стен приткнулся деревянный топчан.
– Конечно, в то время здесь были и подушки, и перина, и одеяло. Но даже тогда это местечко нельзя было назвать уютным. Вот, видите, в углу дыра? Это, прошу прощения, для отправления естественных надобностей.
– Жуткое место, – передернулся Дик. – Дверь изнутри открывается?
– Нет.
– Весело! Значит, если хозяина дома арестовывали, спрятанный беглец здесь сидел, пока не умирал от голода? Или пока его не съедали крысы…
– Крыс в доме нет, – серьезно ответил сеор Дэмиано. – Ни одной. А что касается остального, то отсюда идет ход в подвал соседнего дома.
Дик выразительно показал глазами на дыру в углу.
Сеор Дэмиано расхохотался.
– Нет, конечно же, нет!.. Видите, над топчаном выступает из кладки камень? Если его вынуть, за ним окажется ниша, а в ней – рычаг, открывающий вторую дверь. В соседнем доме жил когда-то тайный союзник моего предка. Сейчас дом принадлежит пекарю, который не подозревает о тайнах своего жилища. Он был бы весьма удивлен, обнаружив в своем подвале незваного гостя… Впрочем, я не знаю, действует ли механизм. Не могу даже сказать, когда в последний раз его пускали в ход.
Хозяин поднял свечу повыше, обозревая камень, заметно торчащий из кладки.
– Надо проверить, работает ли эта штука. До утра еще уйма времени. Может, мы ее хоть смазать попробуем? Капитан, вас не затруднит вынуть камень? А я вам посвечу.
Дик не без опаски встал на топчан (не рассыпались бы в труху старые деревяшки!) и обеими руками потянул на себя камень. Тот держался как влитой.
Внезапно за его спиной хлопнула дверь, все объяла темнота.
– Эй, – заорал Дик, – что за шутки?
Он спрыгнул на пол, всем телом ударил в дверь… только плечо ушиб!
Приоткрылось окошечко, пропустив тонкую полоску света.
– Прошу меня простить, – раздался все такой же учтивый голос сеора Дэмиано. – Вам, капитан, придется задержаться здесь.
Дик понял, что одна крыса в доме все-таки была. Двуногая.
– А сразу меня сдать стражникам нельзя было? Спектакль дурацкий понадобился? – Отчаяние перехватило горло юноши.
– Никаких стражников. Я намерен сделать вам, капитан, деловое предложение. Оно для вас крайне невыгодно, вы наверняка откажетесь. Предвидя это, я решил подержать вас в тайнике без еды и воды до тех пор, пока не станете сговорчивее.
Оконце захлопнулось, но тут же снова приоткрылось.
– Да, забыл сказать… Если вам, ваша милость, захочется кричать во весь голос – вы кричите, не стесняйтесь. Уверяю вас, вы никого не побеспокоите, здесь толстые каменные стены.
Темнота. Щелчок засова на оконце.
– «Есть такое понятие – гостеприимство», – зло передразнил Бенц сеора Дэмиано. – Есть такое понятие – дерьмо!
Это было ужасно – чувствовать себя мышью, которую на каменном полу накрыли железным ведром.
Дик на ощупь изучил каждый уголок темницы, каждый камень стены. Нашел щели, через которые в тайник попадал воздух, и пробовал в них орать, надеясь, что услышат на улице. Он и стражников уже не боялся. Но даже стражники не пришли на выручку.
Когда сеор Дэмиано в первый раз пришел навестить гостя, Дик облаял его со всем пылом и эрудицией девятнадцати лет. Хозяин в ответ не сказал худого слова, пожелал гостю скорее образумиться и закрыл окошко. А Дик обозвал себя дураком.
В очередной раз обшарив стены тайника, Бенц понял, что он не дурак даже, а идиот. Если из плена можно вырваться только с помощью этой учтивой сволочи, то надо со сволочью хотя бы поговорить.
Сколько времени прошло со второго визита сеора Дэмиано, Бенц не знал. Годы. Века. Даже в щели не проникал свет, а по степени жажды ничего нельзя было определить. Жажда появилась в тот самый миг, когда коварный хозяин произнес: «Без еды и воды…» И больше уже не исчезала.
Поэтому второй раз сеор Дэмиано был встречен не бранью, а хмурым вопросом:
– Ну, что там за предложение?
Сеор Дэмиано не позволил себе злорадствовать и сразу изложил суть дела.
Оказывается, он возжелал бессмертия. Разумеется, полностью бессмертен только Эн Изначальный, даже созданных им богов когда-нибудь ждет смерть. Поэтому сеор Дэмиано, скромный в своих желаниях, намерен всего-навсего продлить свою жизнь, здоровую и бодрую, до предельно возможного срока. На сколько он выглядит?.. Ах, на сорок? Так вот, ему семьдесят три. Скоро придется перебраться в другой город, а то соседи косятся: с чего это книготорговец не стареет?
А добился он этого тем, что пошел на сделку с демоном. Не тайна, что каждый демон страстно мечтает вселиться в человеческое тело. Но для этого человек должен дать согласие, а угрожать ему или иначе его принуждать демон не может. И он, сеор Дэмиано, заключил письменный договор с демоном. Раз в пять лет он обязуется доставить демону добровольца. Ему-то, сеору Дэмиано, никакие глупые правила не запрещают… э-э… принуждать и угрожать. А за то ему причитаются очередные пять лет здоровья.
Дик воздержался от брани и выдохнул пересохшим ртом одно слово:
– Нет.
Сеор Дэмиано не удивился и не рассердился:
– Зря. Право слово, зря. Смерть от голода и жажды – это так страшно! Мне тяжело думать о муках, которые вас ждут. А согласие даст вам еще несколько лет жизни. Вы ведь не умрете! Вы по-прежнему будете видеть, слышать, ощущать все вокруг. Правда, управлять своим телом вы уже не сможете, но такая ли это высокая плата за жизнь? Соглашайтесь, ваша милость, соглашайтесь!
В ответ из темноты донеслось беспомощное, несчастное:
– Я… можно мне подумать?
– Конечно, можно. Только не тяните, зачем вам зря мучиться!
Окошечко закрылось.
Дик растянулся на топчане, закинул руки за голову и жестко улыбнулся в темноту. Он не собирался сдаваться, но обдумать и впрямь нужно было многое.
Предложение принять придется, не подыхать же в мышеловке! Пусть его выпустят, а там он возьмет назад любые обещания и клятвы. И совесть Бенца не упрекнет.
Но сначала надо вспомнить все, что он читал о демонах.
Кто они такие – об этом авторы спорят до хрипоты, причем каждый несет свое. Хорошо, допустим, демоны – это разумные сгустки магической силы, как уверяет тот джермиец… ну, как его?.. а, ладно! Сейчас важнее привычки демонов.
Каждый демон мечтает заполучить человеческое тело, тут споров нет. Все ученые согласны, что для демонов возможность видеть глазами человека, слышать его ушами, жить его ощущениями – высшее наслаждение. Как для голодного еда, а для пьяницы вино.
Тот, в кого вселился демон, живет недолго, года три. Потом умирает, а его «постоялец» отправляется искать нового дурака, который даст согласие.
Причем мерзавец Дэмиано правильно сказал: согласие силой демоны не вырывают. Какой-то кодекс у них… или устав, или закон, или пес знает что…
Вспомнить, вспомнить все, до последней крошки… Демоны могучи, но разрушение дается им легче, чем созидание. В человеческом теле теряют большую часть силы, но все же остаются чародеями… Да, очень важно: они не лгут! Могут утаивать правду или высказываться двусмысленно, но прямой лжи не произносят.
Не любят серебра. Оно причиняет им мучения, но не убивает. У Дика на шляпе серебряная пряжка. Попробовать, что ли, запустить в демона шляпой?..
Обряд вселения демона в тело человека происходит так: демон, называя человека по имени, спрашивает, впустит ли тот его. Человек отвечает: «Да…» Простенько этак, без заклинаний на древних языках, без кровавых жертвоприношений… Ах да, бедняге человеку еще полагается исполнение желания – простого, разумного и скромного. Интересно, что демон считает разумным и скромным желанием?.. Впрочем, до этого вряд ли дойдет, Дик постарается удрать.
Что еще?
Все ученые согласны с тем, что демоны не читают человеческие мысли и не улавливают чувства. Что ж, и на том спасибо!
Демоны отличают правду от лжи, но не так уж искусно. Их можно обмануть.
А вот это и вовсе славно!
Что ж, поглядим, кто кого… И скорее бы возвращался этот бессмертный, а то сухой язык обдирает рот, как напильник.
После полной темноты свет мучил глаза. Дик остановился, опираясь плечом на стену, и жадно глотал воздух. Только сейчас он понял, какая неимоверная духота стояла в тайнике.
– Пойдемте, ваша милость, нас ждут в моем кабинете. – Сеор Дэмиано старался скрыть раздражение, но это ему плохо удавалось.
– У меня голова кружится! – отозвался Дик тоном барышни, перегревшейся на солнце.
Еще в темнице он решил, что будет изображать бессилие и упадок духа. Но он не ожидал, что голова действительно закружится, а пол предательски закачается под ногами.
– Тут пройти-то – коротенький коридор! – укорил его сеор Дэмиано.
Дик ни на минуту не забывал, что у старого негодяя пистолет. На таком расстоянии не промахнулась бы даже пятилетняя девчонка.
Но торчать в коридоре до старости Бенцу никто бы не позволил, а потому он пополз вдоль стены, не отводя от нее руки и всячески показывая свою слабость. Коридор и впрямь оказался коротким и закончился пыльной темно-зеленой портьерой, занавешивавшей вход в кабинет.
Вот тут Дику стало страшно – насквозь, до потрохов, до позвоночника. Даже в темнице он испытывал скорее гнев, чем отчаяние. Но здесь…
Вот сейчас портьера откинется – и что-то темное, чудовищное поглотит его…
Дик остановился. Отдернуть портьеру было свыше его сил.
– Ну, в чем дело?! – не удержался сеор Дэмиано и сделал несколько шагов вперед.
Что он хотел сделать? Поддержать пленника или втолкнуть его в кабинет? Этого Дик не узнал.