– Милый, а давай ты сейчас что-нибудь приготовишь, у тебя это очень хорошо получается, а мы тут с Джинджер посоревнуемся, ну и поболтаем заодно кое о чем.
– Хорошо, ну и что можно использовать из имеющихся продуктов? И за какое время нужно закончить?
– Бери все, что понадобится, и не торопись, делай, как считаешь нужным, – ответила Джин с очаровательной улыбкой.
– А обещали, что матриархата не будет... – пробурчал Алекс себе под нос, однако они услышали, рассмеялись, и по очереди поцеловали его в щеку. – Долой эксплуататоров! – довольно громко проворчал он уже на выходе, чем вызывал еще один взрыв смеха.
Подруги остались на веранде, взяли по три ножа и начали «пристреливаться». Бриджит явно не первый раз держала подобные «металки» в руках, но тренировалась очень давно. Брошенные ножи звякали друг о друга и падали на пол.
– Алекс точно ушел? – оглянулась Джинджер. – О чем ты хотела спросить? Говори, а то он может сейчас вернуться...
– Нет, если он занялся готовкой, то отвлекаться не любит, – усмехнулась Бриджит, но тут же стала серьезной. – Ко мне тут недавно заявился один... «деятель»... – Ее лицо перекосила кривая усмешка. – Настоятельно порекомендовал по дешевке продать мотель «нужному человеку» и свалить в закат быстрее собственного визга, если хочу жить.
– В полицию обращалась?
– Нет, – ответила Бриджит, с силой бросая очередной нож – Никаких доказательств нет, свидетелей разговора не было, и вообще – он наверняка уважаемый человек, дверь в кабинет мэра ногой открывает...
Джинджер сначала не поняла, что это значит, но потом догадалась.
– Ты хочешь сказать, что его «крышуют»?
– Не напрямую, но могут сделать вид, что не замечают его мелких шалостей.
– И что ты планируешь делать? Это может быть опасно...
– Думаю, нанять управляющего, а самой уехать на время. Если отсутствовать достаточно долго, может либо умереть падишах, либо ишак сдохнет... Извини, ты, наверное, не знаешь этой восточной истории...
– Если честно, нет... – Джинджер и Бриджит прервались и пошли к мишеням, собирать ножи. Когда вернулись на место, продолжили разговор.
– Тогда... «Если сидеть на берегу реки достаточно долго, то можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага».
– Вот это знаю, слышала. Что-то китайское... Думаешь, за время твоего отсутствия этого вымогателя могут грохнуть?
– Грех так говорить, но я была бы не против. Наверняка он многим успел насолить... Может, кому-то и совсем не повезло. Море рядом... И бетонные галоши всегда в моде... – высказалась Бридж между бросками.
Джин даже передернуло.
– Ты говоришь жуткие вещи!..
– Можно подумать, ты не в курсе, что так иногда бывает. И купаться в холодной воде с тазиком цемента на ногах мне не хочется...
– Тогда... Как будешь страховаться?
– Сейчас начнется сезон, а у каждого постояльца в номере обычно лежит автомат. Представляешь, что будет, если по машине бандитов пальнут из десятка-другого стволов разом?..
– Решето будет, – уверенно ответила Джинджер, представив эту милую сердцу картину. – Но они ведь не дураки, могут напасть раньше, пока в мотеле почти нет жильцов.
– А что мне делать?.. Только ждать и надеяться... Вроде договорились, управляющий приедет с первым конвоем...
– Почему не хочешь взять кого-нибудь из местных?
– У него есть хорошие рекомендации от проверенных людей, а местным я не доверяю, была пара случаев в городе... Да и они могут быть связаны с этими... деятелями. – Бриджит метнула нож особенно сильно, и тот глубоко вонзился в размочаленный попаданиями щит.
– Рискуешь, подруга! – Джинджер тоже метнула нож, воткнувшийся точно в центр мишени. – Как он хоть выглядел, этот твой... «неизвестный доброжелатель»? – Следующий нож вошел в доску рядом с первым.
– Как, как... С виду приличный человек... «Восточной внешности», смуглый... Усы, бородка козлиная... Дорогой костюм, туфли из кожи местного крокодила... Небольшой кожаный портфель с каким-то вензелем...
– Очки были?
– Нет, точно... И он не щурился... Но взгляд... Неприятный очень... – ответила Бриджит, продолжая кидать ножи.
– Ладно... Попробую выяснить, кто это здесь такой жадный из тины вылез.
– Ты только особенно не дергай никого... Вдруг у него в местном Ордене покровители есть? «Любопытство погубило кошку», знаешь ведь?
– «...Но сохранило жизнь коту», – усмехнулась Джинджер. – Подожди, кажется, Алекс сюда идет! Кидаем бодрее, улыбаемся!..
Заглянувший на веранду Алекс увидел, что там вовсю шли соревнования по метанию ножей. Он остановился в дверях, не рискуя подойти поближе, и сбоку наблюдал за происходящим. Бумажные мишени порядком растрепались от попаданий, но еще не развалились окончательно. Раскрасневшиеся дамы продолжали сосредоточенно метать острые железки, так что он счел за лучшее промолчать – вдруг дернутся не в ту сторону, или рука дрогнет...
Они почти одновременно обернулись с улыбками на лицах.
– Как там дела на кухне? – спрашивает Джинджер.
– Потихоньку, нашел все, что нужно, минут через двадцать буду заканчивать. А кто побеждает?
– Идем ровно! – ответила Бриджит, и они обе засмеялись. Затем состязание в меткости продолжилось, Алекс еще немного понаблюдал, а затем ушел на кухню.
Он вернулся примерно через четверть часа. Соревнование уже закончилось, подруги стояли возле стены с мишенями и весело обсуждали количество попаданий.
– Дамы, все готово, прошу за стол. Кстати, кто выиграл?
– Победила дружба! – сказала Бриджит, и они опять засмеялись. Вроде бы вполне естественно и непринужденно...
Пока спортсменки мыли руки, Алекс закончил накрывать на стол. Войдя на кухню, Джин принюхалась и спросила:
– А что у нас сегодня?..
– Фантазия на тему итальянской кухни.
– Интересно, интересно...
Усевшись за стол, Джинджер и Бриджит с видом маститых «ресторанных критиков» стали дегустировать то, что получилось в результате долгих трудов. Алекс стоял рядом, перекинув полотенце через руку, старательно изображая метрдотеля, и с заинтересованным выражением лица наблюдал за ними.
– А ты почему стоишь? – спросила Бриджит.
– Жду вашей оценки, даже есть не могу.
Они переглянулись, и Джин сказала:
– Нам нравится! Кстати, у риса интересный вкус, что ты в него добавил?
– Эм-м-м... Ты ведь сама сказала мне «Бери все, что нужно!»
– Да... – насторожилась она.
– Надеюсь, белое вино у тебя в холодильнике было не слишком дорогое?
Джинджер с облегчением засмеялась:
– Нет, оно там уже давно стояло, все никак не заканчивалось. Хорошо, что ты его наконец использовал...
Ужин прошел замечательно, у всех было хорошее настроение. Когда закончили, Алекс отправил дам в гостиную, а сам не торопясь стал убирать тарелки и чашки со стола в посудомойку.
Когда с чувством выполненного долга «шеф-повар» примостился на диване, как раз начинался фильм «Стрелок» с Марком Уолбергом в главной роли. В принципе сюжет был ясен почти с самого начала – главного героя «подставили» свои же. Профессиональные снайперы, может быть, и посмеялись бы в некоторых местах фильма, но не очень сильно. Все было снято очень хорошо, в лучших традициях Голливуда, поэтому фильм почти не комментировали.
Когда во время одной из «рекламных пауз» Бриджит вышла из комнаты, Джин наклонилась к Алексу и тихо сказала:
– Я сегодня немного не в форме... Ну, ты понимаешь...
– Вообще-то, мы сюда не за этим приехали, – его реакция была совершенно искренней.
– Прости... Сама не знаю, что говорю... – Но она совершенно не выглядела расстроенной, а втайне даже обрадовалась.
– Ладно, забудь... – Он взял ее руки в свои и начал внимательно изучать ладони и пальцы. Что там можно увидеть?.. Руки ухоженные, но есть отметины, похожие на мозоли «стрелка». Ну да, если целыми днями метать ножи, могут и мозоли появиться... Ногти аккуратно подстрижены «до короткого, но красивого» минимума, чуть-чуть подкрашены... Пятен от ружейной смазки не видно. Она ведь редко оружие чистит.
Джин озадаченно посмотрела на Алекса:
– Что ты делаешь?
– Так, балуюсь... – Разглядев все, что его интересовало, он выпустил ее пальцы.
– А все-таки?
– Смотрел, что у тебя на руках написано.
– И что ты там прочел?
– Там сказано совершенно ясно: «Джинджер – очень хороший человек!»
– А еще что?
– Есть метки, говорящие о твоих способностях. Не удивлюсь, если в далеких предках были женщины, которых считали ведьмами.
Она вдруг серьезно спросила:
– Почему ты так решил?
Алекс попробовал было отшутиться, пожав плечами:
– Так... На ладонях написано же...
– Давай закроем эту тему, хорошо? – предложила она.
– Как скажешь...
– Бридж правду говорила, ты все время удивляешь... – задумчиво сказала Джин.
Тут вернулась Бриджит, и фильм досмотрели до конца. Главный герой победил целую толпу плохих парней, наказал главных отрицательных персонажей, короче говоря, дело кончилось хеппи-эндом. Джин не прижималась к Алексу, но практически до конца «сеанса» держала его руку в своих ладонях, которые вначале были холодными, но потом заметно потеплели.
Немного погодя гости начали собираться домой. Джинджер выглядела довольной, и время от времени бросала на Алекса долгие, задумчивые взгляды. Погладив на прощание Джека, он пошел заводить машину, и буквально через пару минут к нему присоединилась Бриджит. Джип выехал на дорогу, а хозяйка вместе с псом пошли на кухню. Джека пора было кормить, ну и Джин решила слегка перекусить – за компанию. И весь остаток дня ей казалось, что Алекс сидит рядом и от него исходит ощутимое тепло, как от печки. Надо же, какое странное ощущение... И совсем не хочется, чтобы он когда-нибудь от нее снова «отгораживался», или «закрывался»...
Пару недель спустя Алекс и Бриджит снова приехали в гости. На этот раз дамы все-таки решили объяснить неумехе, как следует метать ножи. Скажем так – теоретически понятно ясно почти все, а практически – не получалось, нож в мишень не втыкался. Наверное, нужно заниматься этим ежедневно по несколько часов – что-нибудь, в конце концов, и получится. Однако наст