Джинджер отпустила Алекса и по очереди потрогала лежавшие на столе детали – прямой клинок длиной около пяти дюймов, небольшой литой больстер с рельефным узором, навершие для рукояти и брусок темного дерева с выпирающими изнутри волокнами.
– Ты уверен, что справишься?
– Пока не начну делать, не узнáю... Кстати, у некоторых северных народностей на Старой Земле был интересный обычай, связанный с ножами.
– Какой? – Джинджер с улыбкой посмотрела на Алекса.
– Когда девушка считала, что готова выйти замуж, она вешала на пояс пустые ножны. Парень мог подойти и подарить ей нож, а спустя несколько дней нужно было посмотреть – носит она его в ножнах или нет. Если нож на месте – можно было засылать сватов.
– А если нет?
– Значит, парню не повезло...
– Хммм... У некоторых девушек, наверное, была обширная коллекция ножей... – засмеялась она. – А для меня потом сделаешь?
– Хочешь?
– Конечно!
– Тогда обязательно сделаю, только изложи свои пожелания письменно, пожалуйста.
Она в шутку стукнула Алекса по плечу кулачком:
– Главное, чтобы был красивый! И не «кухонник»!.. Вот и все требования... А это тебе авансом... – после чего поцеловала так, что у нее самой едва не закружилась голова, и ушла вниз.
Через некоторое время Джин снова поднялась на чердак.
– Чем это у тебя тут пахнет, не могу понять?
– Милая, ты крадешься прямо как ниндзя!.. Пахнет маслом, которым я деревянную часть у ножа пропитывал, чтобы от сырости и воды не испортилась. Если запах неприятный, то могу открыть окно.
– Нет, не то чтобы неприятный... Скорее, непривычный. Можно посмотреть? – она протянула руку к ножу.
– Конечно, смотри, только не критикуй слишком сильно – это моя первая работа, к тому же давно инструментов в руках не держал. Нужно еще больстер и тыльник отполировать, но пока нечем.
Джинджер принялась вертеть нож в руках, разглядывая его со всех сторон, брала разными хватами, перекладывала его из правой руки в левую.
– Чувствуется, что рукоять из дерева, а не пластмассовая, и в руке хорошо лежит, только мне слишком большой кажется – под себя вырезал?
– Да, выбрал для начала кусок дерева попроще. А форму примерно делал, нарисовал, что хотелось, и потом уже подгонял, чтобы удобно держать было.
Джин для пробы легонько провела режущей кромкой по ногтю.
– Острый какой... А ты его назвал как-нибудь?
– Думаю, что назову его «Рысенок». – На торце расширяющейся к концу рукояти был тыльник с изображением головы рыси.
– А почему «Рысенок», а не «Рысь»?
– Мне кажется, там изображен не бывалый зверь, а «подросток» что ли, видишь, какой задумчивый. К тому же, у него еще мало жизненного опыта, как мне кажется, не похож он на матерого кота. Лапа большая, а коготь не «взрослый».
– В общем, аналогию я уловила, – засмеялась Джинджер. – Сейчас-то что рисуешь?
– Да вот, как раз для тебя хотел нож начать делать. Какие будут пожелания по форме, материалу и цвету рукояти? Принимаются любые варианты в пределах разумного.
Джинджер осторожно уселась к Алексу на колени, положила «Рысенка» на стол и принялась объяснять, какой бы нож она хотела:
– Ну, клинок можно чуть подлиннее, чем этот, примерно на полдюйма... Гарду делать не обязательно, а вот форму рукояти хочу другую. Видишь, у тебя здесь «спинка» вверх выгнута, а я хочу ровную, и чтобы в конце она чуть загибалась вниз. Да, и снизу на рукояти сделай выступ под пальцы, еще учти, что у меня рука поменьше твоей.
– Как скажете, мэм, – тут она шутливо толкнула мастера в бок, – в процессе изготовления будут примерки, и рукоять подгоним согласно вашим пожеланиям.
– Насчет полировки... Я думаю, что тебе нужно по этому вопросу проконсультироваться с ювелирами, чем они для этого пользуются. Может быть, они тебе помогут достать то, что тебе нужно.
– Джин, ты гений! – Алекс поцеловал ее, она с удовольствием ответила, но вдруг напряглась.
– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – заглянула она ему в глаза.
– Хочу... Но это не особо радостная новость.
– Говори, я жду.
– Требуется, чтобы на некоторое время я уехал из города. По каким-то причинам не хотят, чтобы меня тут видели, пусть даже случайно. Вариант «все это время сидеть дома» не принимается. Вот и думаю – что у них там могло произойти?
– У кого? И кто тебе об этом сказал?
– Приказ от начальства.
– А мне можно поехать с тобой?
– Нет, сказали, что тебе нужно оставаться на месте, если что – будет и помощь, и охрана сразу, только позови. Телефон Игоря я тебе сейчас запишу...
– Ты поедешь или полетишь?
– Наверное, возьму какой-нибудь груз и полечу, чтобы все не выглядело поспешным бегством. Может, пассажир будет в ту сторону... Пока еще не знаю, в какую... Вот, сейчас звонка жду, обещали найти кого-нибудь для рейса.
– Знаешь, я ожидала чего-то подобного. Очень не хочется тебя снова куда-то отпускать, ты ведь мне так и не рассказал, откуда у тебя эта кепка, – она показала на висевшую на стене рядом с фото Бригитты бейсболку с вышитой эмблемой: «орел, держащий в когтях змею».
– Да так, знакомые летчики из Русской армии подарили...
– Ты мне еще захватывающую историю расскажи, что сумел выпить больше них, и они подарили ее тебе в знак уважения, – съехидничала Джинджер.
– Ну, не совсем так... – Он ведь явно хотел соврать, но не решился...
– Совсем не так! Насколько я знаю, кепки с такими эмблемами в лавках не продаются, и заезжим туристам их никогда не дарят. По крайней мере, я о таком ни разу не слышала. Зато мне в городе рассказали историю, что недавно русские военные вместе с минитменами ликвидировали базу воздушных пиратов и сбили два их самолета. А теперь вижу у тебя эту кепку, и ты мычишь что-то невнятное.
– Я пока не могу тебе об этом рассказать.
– Понятно, значит, без тебя там не обошлось... – Неожиданно Джин успокоилась, обняла Алекса и замолчала. – Теперь понимаю, почему я ощутила холод, когда ты только прилетел. Страшно было, да? – тихо спросила она, прижавшись к нему.
– Очень...
– Я молилась, чтобы ты вернулся...
– Знаю, это чувствовалось...
– И сейчас очень не хочу тебя отпускать, там снова ждет опасность... Только не могу понять, для кого...
Тут засигналил телефон, лежавший на краю стола. Алекс дотянулся до него и взглянул на дисплей.
– Привет еще раз!
– Да, и тебе доброго вечера... Мы с Маноло все решили в лучшем виде, послезавтра утром вы с Эвелин Стар летите в Нью-Рино, она там будет выступать и заодно рекламировать свои курсы по «танцам на пилоне», которые начнутся уже в этот сезон дождей. Попутно прихватишь сумку и коробку, их у тебя заберут сразу после прибытия, это и есть попутный груз. Так что все устроилось в лучшем виде, цени! – Джинджер все слышала, потому что была включена громкая связь.
– А она в курсе?
– Уже да, – невидимый собеседник рассмеялся. – Очень обрадовалась такой возможности, это же местный эквивалент Лас-Вегаса. И дополнительный заработок ей тоже не помешает. Все организовывает принимающая сторона, жить будете примерно так же, как она сейчас в «Танцующих звездах», только классом повыше.
– А за горючку кто заплатит?
– Ну, это уж сам как-нибудь... Кстати, за груз тебе деньги отдадут прямо на аэродроме, так что сумеешь расплатиться. Короче говоря, завтра в десять утра подъезжай, сам поговоришь с Маноло, заодно посмотришь, сколько багажа Эвелин с собой захочет взять, вдруг твой самолет столько не увезет!.. Вернешься, можешь потом снова пылесосами торговать{38}.
– Ага, и липовые списки агентуры сочинять, чтобы денег срубить побольше... Ладно, это все?
– На сегодня все, если будут изменения – перезвоню завтра днем. Так что не теряй времени, собирайся, пока!
– Пока...
Джинджер вопросительно посмотрела на Алекса:
– Кто звонил?
– Привет от начальства передавали... Послезавтра утром нужно вылетать.
– С кем полетишь?
– Эвелин на гастроли в Нью-Рино отправляется, вот меня и подряжают ее туда доставить...
– Понятно... Мне нужно с ней поговорить до вашего отъезда, обязательно!
– Да без проблем – мне завтра предстоит разговор с Маноло, в десять утра. Поедем вместе, вот и поговоришь.
Утром, после завтрака, они вместе поехали в клуб для встречи с его хозяином.
– Здравствуй, красавица! – поприветствовал Маноло одевшуюся для этого визита в темно-синий «официальный» костюм Джинджер (недавно пришлось купить новый, посвободнее...). – Рад видеть вас, Алекс. Давайте обсудим эту гастрольную поездку, а дамы пока могут поболтать о том, что считают нужным, у них наверняка найдутся темы для разговора.
Джин кивнула и пошла в номер к Эвелин, а мужчины вдвоем уселись за ближайший столик.
– Ну что, красавица, давай поговорим с тобой – что будешь делать в этой поездке, – сказала Джинджер, закрыв за собой дверь.
– Танцевать, конечно, для этого и пригласили, – несмело пискнула Эвелин в ответ, опустив глаза.
– Это само собой... Я про тебя и Алекса.
– А что такое с Алексом? – насторожилась танцовщица.
– Договоримся так: делай там с ним что хочешь, только верни мне его в целости и сохранности. И не забывай оглядываться вокруг, будешь его страховать. Понятно?
– Не совсем, – еле слышно прошептала Эва.
– Да все ты отлично поняла, не притворяйся, – ухмыльнулась Джин. – Рано или поздно вы очутитесь в одной кровати, и лучше, если я буду знать, что он с тобой, чем с кем попало. Ты уж проследи, чтобы кроме тебя к нему никто не подходил...
– Прослежу... – тихим голосом ответила покрасневшая Эвелин. – А почему...
– Потому что там меня не будет с ним рядом. Кто прикроет его спину, если не ты? Стрелять ведь научилась?
– Научилась, только... Стрелять в мишень, это одно, а вот в людей... Не знаю, смогу или нет.
– Ну, хотя бы сигнал подашь, выстрелишь «в ту сторону», и ладно! Дальше он сам разберется. Только не будь слишком навязчивой, Алекс таких не любит. Уж я-то знаю, – вздохнула Джинджер. – Хочешь спросить о чем-нибудь?