— Мило, мило, — сказала блондинка. Она прошла по моей комнатушке, цокая высокими каблуками.
Я что-то пробормотал. Васильковые глаза поглядели на меня.
— А…
— Мило у вас, капитан Джуль, — произнесла девушка. И правда — голос, принадлежащий мечте.
— Ничего здесь не мило…
О, да я, оказывается, чемпион по бормотанию…
— Тут неубрано. И вообще…
— Что? — Блондинка улыбнулась.
— Да так.
Она знала о том, какую реакцию вызывает ее поведение на людях и всех прочих. Ну еще бы не знала!
— Вы знаете мое имя, — сказал я. — А кто вы?
— Эльза.
— Понятно.
Чего понятно?
— Так что вы тут делаете?
— Вот, смотрю, как вы живете, — произнесла девушка. Она остановилась перед картиной на стене. Картина, изображающая проникнутый золотистым сиянием эльфийский лес, висела криво. Эльза поправила картину.
— Копия. Меотий Однорукий. Неважно написанная, к тому же.
Я не знал, что есть такой художник, и что это копия его картины. Эльфийский лес висел тут до меня. Я к нему ни разу не прикасался.
— Да уж. — Мой взгляд упал на валяющиеся возле кровати сапоги. Все это не очень эстетично, надо заметить.
Я стал передвигаться по комнате по направлению к сапогам, а когда оказался рядом, мужественно уселся на матрац и надел их. Потом вскочил, выпрямился. Эльза не поняла, что это за спектакль, и тогда я пустил в ход свое оружие. Пригладил волосы и стрельнул геройской улыбочкой. Один раз меня так засняли для газеты. Бам! Моя улыбочка мигом разбилась об ее иронию. Блондинка захихикала.
— Значит, все разговоры правда, — произнесла она. Эльза хмыкнула и повела плечами. До чего же невыносимо-притягательный был у нее вид!
Ладно, мы станем строгими и беспощадными. Для этого я придал своим глазам ледяное полярное выражение и прокашлялся.
— Итак, сударыня, чем обязан? Что привело вас в мой скромный дом? Может быть, вы кварталом ошиблись?
Эльза обернулась, удивленная. Ути-пути! Они разыгрывают невинность. Я выпятил богатырскую грудь, вынул сигару и раскурил от серной спички, которую зажег об рукав куртки.
Девушку ни этот фокус, ни запах сигары ничуть не смутил. Она извлекла из кармана свое курево. Длинная темная сигарета (а цена-то у этого табака какая!). Алые губы захватили ее кончик (я сглотнул). Потом в тонкой руке, обтянутой перчаткой, появилась хромированная зажигалка. Дзиньк — и на месте откинутой крышечки заплясал крошечный огонек. Самый маленький огненный демон, демончик, которого я когда-либо видел. Чик — зажигалка закрылась.
Эльза выпустила в мою сторону облако дыма.
Я понял, что эту дуэль я тоже продул.
— Капитан Джуль, неужели я вам не нравлюсь?
Я подавился. Дым, чуть из ушей у меня не пошел, из глаз полились слезы. Эльза подошла ко мне и стала стучать по спине. Не помогло. Тогда она двинула по ней со всей силы. Я едва не оказался на полу.
— Б… благодарю… — Я сделал пару-тройку вдохов, чтобы не отправиться к праотцам. Комната прекратила плясать тарантеллу.
— Ну так что? — спросила Эльза. — Не подхожу?
— Не сказал бы… — ответил я, — смотря для чего… Что вы имеете в виду?
— Вы что, белены объелись? — рассердилась гостья.
— Нет.
— А в чем дело тогда?
— Понятия не имею.
От моей искренности она просто обалдела.
— Но как же? Старый Ворчун!
— И?
В голове у меня что-то зашевелилось.
— Я…
Тут до меня дошло! Я должен был сразу догадаться, в чем дело, и кто она! Я попал под действие ее красоты, под эти всесокрушающие чары, и забыл о том, что мне говорил огр перед тем, как мы расстались…
Жаль. А я втайне надеялся, что моя мечта обрела плоть и пришла прямо ко мне домой. Я, конечно, люблю мою Снифити, но после ее выступлений иногда хочется чего-то другого.
Я сел в кресло, потому что был не в силах стоять.
— Значит, вы мой новый пилот?
— Наконец-то! Да, я новый пилот. Ваш огр принял меня сегодня, — сказала Эльза.
Я поглядел на ее одежду. Хорош же я! Не мог отличить профессиональный прикид от обычной моды.
Я сидел и отупело сбрасывал пепел от сигары прямо на пол. Эльза начала делать то же самое. Она села в другое кресло напротив меня, положила ногу на ногу. Мое левое веко задергалось. Я призвал на помощь все свое самообладание.
— Итак, вы теперь в моем звене, — сказал я. — Это очень необычно. Женщины у меня еще не служили. В других звеньях есть, но у меня не было.
— Старый Ворчун говорил. Вы что-то имеете против меня?
Я закрыл на мгновенье глаза, потому что понял, кого на мне напоминает.
Красотку, намалеванную на фюзеляже моего самолета… Тютелька в тютельку.
О Боги! Все эти тютельки грозят мне космического масштаба неприятностями.
— Огр дал вам мой адрес, — пробормотал я.
— Вам нехорошо? — спросила Эльза.
— Подождите!
Я встал и на деревянных ногах отправился на крошечную кухню — поискать, чего можно выпить. В шкафу стоял ящик, с наложенными на него двумя хозяйственными заклятиями. Продукты в нем не портились. Во втором отделении обычно можно было держать нечто, требующее охлаждения. Именно там лежала бутылка «Миючинского» коньяка. Не помню, откуда она здесь.
Я встряхнул коньяк. Придется довольствоваться этим. Мне нужно что-нибудь крепкое, чтобы придти в себя.
Разыскивая рюмки, я заглянул в комнату. Блондинка — она не была миражом или сном, все настоящее и самого высшего качества — сидела в той же позе. Заглядевшись, я уронил кастрюлю, произведя неприличный грохот. Спрятавшись за косяк, я постучал себе по лбу. Кретин!
Вернулся я в комнату с двумя пузатыми рюмками.
— Хотите?
— О! Неплохой коньяк, — сказала блондинка.
Она приняла рюмку, не сводя с меня глаз. Мои руки задрожали. Сев в кресло, я подержал спиртное в ладонях. Девушка сделала то же самое.
— Откуда вы? — спросил я.
— Издалека.
— Хотелось бы точнее.
— Разве это важно?
— Я должен знать, с кем мне предстоит работать, — ответил я. Быть грозным что-то никак не получалось. — Доверие, знаете ли…
— Понимаю. Но место моего предыдущего пребывания…
— Я так понимаю, что если вы подались в наемное подразделение, то и раньше занимались чем-то подобным. А мне надо знать, где и с кем.
Блондинка произвела короткий, но эффективный артобстрел. Я начал таять, точно свечка.
— Уверяю, мы с вашим начальником все обсудили. Поверьте на слово. Тем более, что вопрос решенный.
— Решенный. Однако меня никто не спрашивал.
Я подумал, что будет, если Эльза увидит свое изображение на фюзеляже «Бабенки».
— Судьба, — ответила блондинка.
— Чего? — Я вылупил глаза.
— Ладно!
Она встала из кресла и заходила по комнате с коньяком в руке, словно демонстрируя мне свои превосходные формы.
— Я служила какое-то время в Королевских ВВС Кефонии. Немного.
— Сколько?
— Год.
— Не знал, что туда берут женщин.
— Берут. Особое истребительное подразделение.
Хе-хе, так я и поверил!
— Конечно, особое…
— У меня был годовой контракт, после которого я уволилась, — сказала Эльза. — Потом летала на внутренних рейсах Большого Хребта, в сопровождении. Двенадцать сбитых пиратов. Две тысячи летных часов плюс к полуторам в королевских ВВС.
Никогда бы не подумал. Очень неплохо. Да она с неба не слезала, что ли? Отодвинув в сторону обалдевшего романтика Джуля, на сцену вышел Джуль-скептик и профессионал.
— На чем летали?
— «Призрак», «Глаз Бури», «Стрекоза». И сейчас я на «Стрекозе», — сказала Эльза.
Я крякнул. Говорят, это самый дорогой истребитель. Производит их только Кефония. Машины эти напичканы магией, и духи в «Стрекозах» используются такие, каких могут привлекать лишь кефонский маги. Эксклюзив, короче. Ни у кого из ребят Отряда подобных птичек нет.
— Теперь вот хочу полетать здесь. Никогда не была на Перечных Островах, — сказала блондинка.
Я собрал все свое мужество. Магия, исходящая от Эльзы, подействовала и на Джуля-профессионала.
— Дело в том, что я никогда не слышал о вас, — сказал я. — По вашим утверждениям, побывав там-то и там-то, вы должны оставить память о себе среди Свободных Пилотов…
— Я понимаю, понимаю, капитан.
Эльза снова закурила. Томно. Сладко.
В голове у меня лопнул огромный воздушный шар. Я был контужен. И понял, что покорен на веки веков…
Ужас! Что со мной сделает Снифити!
— Я предпочитаю не распространять о себе славу и не быть на виду, — сказала Снифити. — Даже в нашей среде много недоброжелателей. Поймите, одинокой девушке так трудно в этом мире…
Я заурчал по-кошачьи. Да мы еще и одиноки… Держите меня семеро!
— Я понимаю, — ответил я хриплым голосом. — Но…
— Что? — Бровки взлетели вверх, словно птички, а роток приоткрылся призывнее некуда.
О Боги! Давненько я не подвергался такому тяжкому испытанию. Может, она не человек? Может, фея, решившая меня обольстить? Демон, принявший облик такой космической красотки?
Сердце заколотилось у меня в горле. В голове помутилось. Блондинка отставила пустую рюмку. Она направлялась ко мне. Словно крадущаяся пантера. Некоторые части моего тела чуть не встали дыбом.
— Я… пока я не убежусь в ваших профессиональных навыках, я… словом, ничего еще не решено. Я имею права налагать вето на решения Старого Ворчуна…
— Да? Хорошо. Я предоставлю вам возможность проверить мои способности, — проговорила Эльза. Она была уже рядом со мной. Ее пальчик прочертил линию от моего запястья до плеча. В моей голове раздалось конское ржание, впору забить копытом. Склонившись над моим левым ухом, она прошептала: — Вы не будете разочарованы…
Я чуть не забился в конвульсиях. Гипервентиляция едва не вышибла из меня дух. Этот шепот… Ох, этот шепот… Белокурая бестия прекрасно знала, что делает!..
Кажется, я открыл рот, чтобы что-то ответить. Не помню, что именно. Сейчас это уже неважно.
Потому что в следующий момент… Входная дверь, которую я не закрыл, так долбанулась об косяк, что дом чудом не развалился. Все задрожало и заходило ходуном.