Когда я почти дошел до самолета, появился Куал. Только пикси мне еще не хватало. До сих пор мне удавалось избегать контактов с коллегами и существами из технической обслуги. Но бесконечным везение не бывает.
— Говорят, ты подрался с Максом Грифом! — пискнул Куал, выписывая возбужденные петли. — Вот бы на это посмотреть!
Несмотря на то, что Эльза выгнала меня, помазать мой синяк она не забыла. Пока я добирался сюда, отек спал. Во всяком случае, пикси ничего не заметил.
А мне было плевать. Внутри меня бурлил вулкан. Когда он взорвется, не берусь предсказать.
— Наверное, крутая была тусовка! — Куал перевернулся через голову. — Йоу!
— Слушай, разве у тебя нет других дел? — спросил я, обернувшись достаточно резко, чтобы синий малыш-летун отпрянул. Мой угрожающий взгляд исподлобья слегка его напугал. — Лети и приноси пользу, как тебе положено по контракту!
— Эй, ты чего, Джуль! В первый раз, что ли?! Какая муха тебя укусила! Я же просто так!.. — затараторил синий. — Я ж просто хотел… Да ладно тебе? С какой ноги ты сегодня встал?
— Позже переговорим, — бросил я через плечо. — И о Грифе, и о вечеринке… И о поворотах судьбы тоже!
Воспоминание о том, что я не смог вернуть Грифу должок, привело меня в ярость.
— О поворотах судьбы? — спросил пикси. — Это как понимать?
— Как хочешь!
Не заметить самолет Эльзы было нельзя. «Стрекоза» стояла на том месте, которое занимал раньше Щупфорт. Великолепная машина, надо заметить. Вроде бы классическая форма, но обводы словно у какого-то странного существа, возможно, из разряда богов. Какие духи заключены там, внутри? Правда ли то, что производители таких машин использую нестандартную магию?
Хотел бы я увидеть эту штуку в деле. Свернул и приблизился к «Стрекозе». Серо-голубая обшивка с металлическим отблеском. Пропеллер с четырьмя лопастями.
— Классная машинка, да? — ехидно прожужжал пикси, зависнув над кабиной.
Я не смотрел на него, поглаживая поверхность левого крыла.
— Вашей новенькой повезло. Мы тут с парнями обшарили эту милашку… И даже меня впечатлило, знаешь ли!
— Чем это? — Надо чтобы мой голос был безразличным.
Это самолет моей жены, подумалось мне.
— Элементалы второго уровня, кристаллы самые чистые, все подогнано так, что тебе и не снилось. Зазора между чарами вообще нет, мастерская работа! Вот что значит фирма! А крутильщики — сказка!
— В смысле?
— Крутильщики здесь — демоны воздуха. Таких умеют призывать только те маги, что могут работать со всеми четырьмя стихиями. А таких очень немного…
— Может, у кефонцев на заводах как раз такие, — сказал я.
— Ничего подобного. Аэроманты высокого уровня, не более! — фыркнул Куал. — Уж поверь старой аэродромной крысе! «Стрекозы» — отличные машины, возможно, лучшие в своем классе, но это нечто особенное.
— Ты на что намекаешь?
— Поговори с Эльзой. Выясни, откуда она взяла эту крошку? — Пикси прищурился. — Да, самолет модернизирован, но чтобы посадить в него демонов воздуха, а не просто элементалов высокого уровня, надо обладать недюжинными финансами! Весьма дорогое удовольствие Джуль, разве ты не знаешь?
Нет, конечно, что-то в этом роде я подозревал, но…
— Я просто не знаю примера, чтобы кто-нибудь на моей памяти летал на демонах воздуха. Главная трудность — заставить их работать на себя. А если заставишь, то не прогадаешь. — Пикси расплылся в усмешке, что отличает профессионалов от непрофессионалов. — Аэрокристаллы здесь самого дорогого сорта, их добывают на крайнем севере, глубоко под землей, где могут находиться только кобольды — даже не гномское племя! А еще кабина утыкана дорогущими амулетами и прочих барахлом. Я думаю, чтобы купить такой самолет, тебе бы понадобилось лет пятнадцать пахать без продыху — и никогда не приземляться! — Писки засмеялся.
Мне было не смешно. Вокруг Эльзы слишком много загадок, а я не люблю загадки, особенно, те, благодаря которым меня оставляют в дураках.
— Ладно, спрошу, когда представится возможность, — сказал я.
Во мне взыграла профессиональная зависть. Моя «Бабенка» в сравнении со «Стрекозой» просто скрипучая колченогая старуха рядом с молодой, полной сил бегуньей.
Пикси уселся на фонарь кабины «Стрекозы».
— А все-таки — что с тобой? — спросил он.
Я махнул рукой. Подойдя к своему самолету, я обнаружил, что одет несколько не для полета. Оглянулся в сторону раздевалки. Не было шлемофона, не было очков, парашюта. Да пропади оно все пропадом. Мне надо подумать, побыть наедине с собственной персоной. Остальное неважно. Если я разобьюсь, то поделом. По заслугам расчет — в следующей жизни не будь таким кретином.
Я посмотрел на фюзеляж и не заметил даже следов ремонта. В том смысле, что Куал и его ребята сделали все на высшем уровне. Пробоины исчезли.
Погладив белокурую девицу, что разлеглась на борту, я открыл кабину и залез внутрь. Самолет ожил. Приборная доска мигнула разноцветными глазками. Амулеты, приборы, радио, кристалл связи — все работает.
Эльза меня выгнала, сказав напоследок, что жестоко во мне ошиблась. То же мне, наивная девочка! Окрутила, охмурила, заставила жениться на себе, а сейчас рассказывает сказки, будто автором этой идеи был я. Поступать так со мной, самим Джулем из Бинча!
Я сунул руку в карман, где лежало обручальное кольцо. Вынув эту странную для меня вещицу, я решил рассмотреть ее ближе. Оказалось, на внутренней стороне была надпись. «На память от вечно любимой». Мурашки побежали у меня по спине.
Что происходит?
Эльза сказала, что эти кольца сегодня ночью мы купили в ювелирной лавке. Перед тем, как пойти в Храм Священных Уз при Мэрии.
Я сжал кольцо в кулаке, испытывая странное чувство томления. Странное и знакомое. Может, все правда, может…
Пикси сидел на носу и взирал на меня так, словно он частный детектив, нанятый для слежки. Он явно что-то подозревает. Неужели кто-то из моих успел наплести что-то о нас с блондинкой?
— А ну иди отсюда! Порхай своей дорогой или что вы там еще делаете! — крикнул я Куалу. Пикси, продолжая ухмыляться, взмыл в воздух, подальше от пропеллера.
Я закрыл фонарь кабины, надеясь, что Куал не заметил кольца. Спрятав вещицу в карман, я поднял самолет в воздух, а потом, сжав зубы, рванул с места. В три раза превысил скорость, разрешенную в этой зоне. Диспетчерша Отряда, дриада Лифанда, тут же принялась возмущаться. К ней присоединился хмырь из Центрального Поста связи, что отвечал за аэродром в целом.
Я не стал оправдываться за нарушение предполетных инструкций. Не впервой — пора бы им привыкнуть.
Набирая высоту, я обогнул скальный выступ и взмыл над Гаванью. Небо бросилось на меня, мой самолет окунулся в него со всей страстью изголодавшегося по волнам пловца.
Из моего нутра вырвался торжествующий вопль.
Я оживал. Я становился сам собой.
Глава 8
Мой истребитель мчался над волнами. Под крыльями было всего десять метров высоты, и я различал венчающие волны белые пенистые короны. «Бабенка» оставляла на воде дрожащую тень…
То, что мы вытворяли с Эльзой в постели, не поддается никакому описанию. Жаль, что я забыл самый первый раз, но это не так и важно. Я наверстал. Блондинка набросилась на меня, словно большая голодная кошка. Первое время я просто лежал, отдавшись на ее волю. Скажу по секрету, Снифити моей жене (о Боги!) в подметки не годится. Впрочем, каждому свое, сравнивать, по большому счету, довольно глупо.
Все как в тумане, но физические ощущения остались при мне. При всем желании их не забыть.
— Что же дальше? — спросил я, когда нашел в себе силы разговаривать, лежа на матраце лицом вверх.
Эльза надела халат и курила возле окна.
— Дальше? Дальше ты пойдешь своей дорогой! Ты меня обманул, настоял на том, чтобы мы поженились, а утром благополучно отказался ото всего! Ты — мерзавец!
— Ты будешь себя вести точно так же…
— В смысле?
Васильковые глаза полыхнули гневом. Вспомнив об этом, я бросил истребитель вправо. Потом потянул штурвал на себя. Нос стал задираться, и я нацелил «Бабенку» на массив белых, словно мел, облаков…
— Я думала, что это мой шанс! Он так быстро мне представился! — сказала блондинка.
— Но я же был пьян!
— И очень убедителен! Поэтому ты уходишь, и мы забываем обо всем…
Она смотрела на мою измочаленную фигуру. Я завернулся в одеяло и сел.
— Жаль, что ты ничего не помнишь, — сказала Эльза…
Ее рассказ о наших похождениях по ночному городу, обжиманиях на скамейке, признаниях и прочем романтическом меня ошеломил. Неужели все это затеял я? Я, который всегда был с девицами настороже и не мог и подумать о браке без содрогания? Да, совершенно очевидно, меня заколдовали. Ее глаза, руки, голос, тело…
Я держал курс на юг, не зная, куда, собственно, лечу. Какая разница? Мой разум был занят другими проблемами. Руки вели самолет сами. Только рев мотора, голубое небо с облаками и море…
Но, похоже, и это не было панацеей от тревожащих мыслей.
— Я понял, — сказал я после того, как Эльза закончила свою сагу о наших ночных приключениях. — Так значит… — Проклятье, как трудно это произнести. Джуль из Бинча прокашлялся. — Ты меня любишь?
— Да.
— Но… Так не бывает. Мы виделись только у меня дома. Всего ничего, а потом еще скандал со Снифити…
— Ничего ты не знаешь, — ответила Эльза. Теперь она была холодна, словно северный ветер. — Бывает, Джуль. Видимо, на взаимность я рассчитывать не могу. Ответь!
— Я не знаю. Слишком быстро для меня. Да и потом… Не кажется ли тебе, что это ненормально. Помнишь, о чем я тебя спрашивал, какой вопрос задавал? Кто ты? Я хотел знать, но ты не посчитала нужным ответить. Ну ладно, я понимаю, в Отряде сплошные инкогнито, половина всего, что они сообщили Старому Ворчуну — неправда, и меня не очень волнует их настоящее прошлое. Но, Эльза, ты совсем другое дело.
— Почему?
— Ты мне понравилась. Тебе известно, какой эффект производит твое появление на людях. И я не был исключением, который думал, что влюбился с первого взгляда…