— Много слов, — заметила девушка. — Все-таки — почему?..
Я почти достиг облаков. «Бабенка» кувыркнулась и штопором пошла вниз. Я вцепился в штурвал. Будь что будет. Поверхность моря приближалась, шли минуты. Моя скорость становилась все больше.
Может быть, не делать ничего, врубиться в воду на пятистах километрах в час? И чтобы никто не узнал, где я был и где принял последнее решение?
Воспоминания давались тяжело. Я и не предполагал, что будет так, чем закончится недоразумение, случившееся в «Меблированных комнатах Мадам Арафель»…
— Я не знаю, — сказал я. — Но мне важно было знать… Не только потому, что я твой командир…
Эльза пожала плечами. Сейчас она не играла.
— Джуль, так мы ничего не добьемся.
Она сняла обручальное кольцо и положила его на столик, рядом с документом, который удостоверяет, что такие-то и такие-то вступают в брак по обоюдному согласию. Бумага была вся сплошь гербовая. Мне было страшно даже взять ее в руки. Трус я, больше никто!
Меня охватил стыд. Я отвернулся, залившись краской. Кольцо жгло мне палец.
— Бумагу я аннулирую сегодня же, — сказала Эльза…
Я дернул штурвал на себя, стискивая зубы. В голове у меня помутилось. Ускорение чуть не сплющило меня, глаза заволокло слезой.
Истребитель вышел из пике, завывая на высокой ноте. Удивляюсь, почему «Бабенка» не развалилась на части от такой перегрузки. Слишком резким был маневр…
Как только принесли одежду, Эльза занялась моим синяком. Сказала, что мазь быстро всосется, а чары сделают свое дело. После этого мы не разговаривали…
Что мне было делать? Я не мог остаться, а Эльза не пожелала последовать за мной. Между нами пробежала черная кошка, как говорят в романах. Отстранившись от меня, Эльза стала далекой и прекрасной, словно звезда. Я мог лишь любоваться со стороны. Но до сих пор из меня не выветрились ощущения ее тела, ее запах… Что прикажете делать с этим?
Эта ночь перетряхнула во мне все. Прежний Джуль перестал существовать. Это единственная правда.
Я врезал рукой по приборной доске. Такого кретина, как я, еще поискать! Что же это творится? Я отверг женщину, о которой мечтал всю жизнь, о которой думал, даже находясь рядом со Снифити. Я не смог оценить подарка, преподнесенного судьбой, и еще смею в чем-то обвинять ее, не побоявшуюся сделать правильный шаг. Надо быть воистину обделенным всякой совестью, чтобы поступать таким образом!
Вот теперь мне придется начинать все сызнова. Издали. Без всякой надежды на лучший исход. Простит ли Эльза меня? Сомневаюсь.
Опустившись к самой воде, я набрал максимальную скорость, мечтая налететь на какой-нибудь риф. Но гладь моря была, как назло, однообразно-спокойной.
— Джуль!!!
Я был пристегнут, и, тем не менее, подпрыгнул, чуть не брякнувшись макушкой о прозрачную крышку кабины. Ну чего ж всегда вопить, словно случилась вселенская катастрофа?
Огр в своем духе решил преподать мне урок.
— Где тебя носит, хотел бы я знать!
Я поморщился. Мало того, что Ворчун вознамерился поупражняться в вокале, так еще и помехи. Они придавали его голосу совершенно кошмарное звучание.
— Так, решил полетать, провериться, — ответил я.
— Проветриться? После вчерашнего? — рявкнул зеленый старикан. — Мне здесь только что нажаловались. Ты опять нарушил все правила!
— Это вы про мой стремительный отлет?
— Надеюсь, ты не нарочно испытываешь мое терпение, Джуль!
— Нет.
— Пить надо меньше! Я все знаю. Знаю о ваших посиделках в «Фиолетовой грозе»! И о Максе Грифе…
Насчет пить он прав. Я вспомнил о том обещании, которое дал себе. Придется быть Смирным и Благочинным Джулем и распрощаться со славой сорвиголовы.
— Это ни для кого не секрет! — ответил я.
— Не дерзи старшим, — проворчал Ворчун, — где ты сейчас?
Я сверился с показаниями приборов и амулетов.
— Где-то в пяти сотнях миль от Острова. На юге.
— Что ты там забыл?
— Проветриваюсь, я же объяснил.
Отвернувшись от рации, огр стал ругаться. Ему надо было выговориться. Я не мешал. Вернувшись, старик просипел:
— Ты знаешь, что терпения у меня хоть отбавляй, Джуль, но всему есть предел. Вчера мы так славно поговорили, ты ведь знаешь, о чем… А сегодня?
— Ничего не изменилось, шеф, — сказал я.
— Сегодня Керк принес ваши требования.
— Есть какие-нибудь замечания?
Я стал разворачивать «Бабенку», беря курс на север, к Перечным Островам. На волнах резвились дельфины. Выпрыгивая из воды, они подставляли спины солнцу, и брызги нестерпимо сверкали в оранжевых лучах.
— Нет… — сказал огр спустя несколько мгновений. Ему пришлось признать, что мы поработали на отлично. — Документ хорош.
— Неужели я не заслужил небольшую премию, шеф? — спросил я, чтобы его позлить.
— Насчет премий мы попозже разберемся. Что-то мне не нравится твое игривое настроение, капитан Джуль. Надеюсь, ты не с бутылкой влез в самолет? Куал мне сказал, что ты не взял даже парашют.
— Может, я и не гожусь в образцы для подражания, Ворчун, но не настолько же!
— Ладно, ладно, герой, шутка!
Он шутит, видите ли. Все страннее и страннее.
— Так что со списком требований? Когда дело двинется?..
— Скоро, скоро…
— А где мои ребята? — спросил я.
— Я разделил их на две группы. Ноздря и Сенк сопровождают чувырлинский бриг — до Вестурии. Юф-Юф и Керк приданы миючинскому пассажирскому, «Гордость Мегеры»…
— Каким рейсом он идет? — спросил я.
— Нотайн — Огненный — Чувырла — Нотайн…
— Шеф, это нечестно. Он пройдет тем же самым путем, что и цепеллины вчера. Думаете двое наших уберегут корабль от Мясника? Да еще на старых развалинах, которые вы им всучили… Я думал, что бипланы не на ходу.
— На ходу, капитан. Если есть необходимость, все начинает летать и ездить… К тому же корабль с новыми машинами придет не раньше, чем послезавтра. А насчет Мясника, так его там не будет, — сказал огр. — Я говорил с командованием ВВС Миючии, которые патрулируют тот район, и он подтвердил, что Мясник ушел со своей базы. Его вынудили уйти после того, как ганза получила по рогам… Если хотят, миючинцы могут.
— Действительно, — сказал я. — Но даже сейчас они экономят. Если так все замечательно, почему парочка их истребителей не может миючинских же туристов сопроводить по маршруту?
— Бизнес, капитан Джуль. — Старый Ворчун засмеялся. — Контракты еще в действии. Кейлорская выполняет свои обязательства. Если ты не забыл, напомню: мы — вооруженный конвой. И если миючинцы просят нас сопроводить, мы сопровождаем…
— Ворчун, вы знаете, о чем я. Это вопрос доверия. О чем мы вчера говорили. Я и мои парни будут вашими союзниками в борьбе с правлением при условии, что мы не будем марионетками…
— Вы и так марионетки! — припечатал огр. — Я не отказываюсь от того, что обещал. Сейчас не об этом… И ты не все знаешь, Джуль.
— Ладно, не все… — Что бы это значило? — То есть, Мясник ушел от королевских ВВС? От Флота?
— Так мне сказали, — уклончиво ответил огр. — Нам важно, чтобы духу Мясника тут не было…
Эх, не повернись все таким дурацким образом, я бы полетел с Керком и Юф-Юфом. Втроем лучше, чем вдвоем.
— В общем, так, Джуль. Возвращайся на базу. Ты мне нужен…
— Возвращаюсь…
— Кстати, что случилось между вами?
— Между кем? — Я покрылся ледяным потом. Неужели Ворчун все знает?
— Утром Эльза мне сообщила, что вы вдвоем будете отрабатывать тактику воздушного боя. И что поэтому, дескать, капитан Джуль не может участвовать в плановых вылетах! — Мне послышалось, или огр вправду ехидничал? Я проглотил тугой комок слюны. — А теперь Эльза здесь, а ты удрал, словно мальчишка…
Что за выражение еще? Так знает или нет?
— Ничего не произошло! — Надо следить за голосом. И поленивей, с усмешечкой… — Эльза сказала, что у нее разболелась голова… ну, после вчерашнего, сами знаете…
Ну ты и придурок, Джуль. Зачем сочинять-то?
— Ну вот, я решил полететь один.
Хорошо, что с Ворчуном я не разговариваю через кристалл связи. Увидел бы он, какое у меня выражение лица.
— Понятно, — сказал Ворчун.
Я ожидал, что он скажет, где в этот момент находится Эльза, но толстяк не удостоил меня такой чести. Может быть, она сидит сейчас в его кабинете и все слышит.
— В общем, я тебя жду. Есть важное задание, — произнес Ворчун. По его интонации казалось, что он улыбается.
— Кстати, я что значит, что я не все знаю?
— Не для эфира, герой. Серьезное дело, братец.
Огр отключился. Загадки, загадки, загадки. Все словно с ума сошли в один момент. Хлебом не корми их, а дай Джулю мозги покрутить. Какой сюрприз на этот раз меня ждет? Другой новичок? Известие, что на другом конце земли помер мой дядюшка-миллиардер, который оставил мне состояние? Хоть я и оптимист, но в такие вещи не верю. Насколько мне известно, дядюшек у меня нет. А учитывая мое везение, огр приготовил мне поистине королевский сюрприз. Да такой, что век не забуду.
И ты это называешь оптимизмом? Лучше держи штурвал и веди машину ровно.
Я последовал собственному совету.
Ребята из других звеньев уже вернулись. Я вошел в раздевалку, что ютилась в небольшом ангаре неподалеку от сектора для истребителей Отряда.
За столом сидели Лунатик, Угрюмый и Ванда. Все трое резались в картишки и уныло переругивались. Вчерашнее приключение было им в тягость. Я-то почти забыл про похмелье, благодаря эльфьей таблетке, но моим коллегам повезло меньше.
Пришлось изобразить, что я тоже еле волочу ноги.
Интересно, где они провели остаток ночи, и обломилось ли что-нибудь давним поклонникам Ванды и Афины?
— Что с твоим лицом? — спросил Угрюмый. Не зря он получил свою кличку. Сейчас к ней можно было прибавить слово «очень».
— А что? — Я поглядел на себя в зеркало.
— Синяк, — сказал Лунатик. — Его нет.
Я пожал плечами и прошел к своему шкафчику.
— Видимо, Гриф промазал.
— Это после такого хука? — ухмыльнулся Лунатик.