— По-моему, нам пора, — сказала Эльза.
— Под чьим флагом летит транспортник? — спросил я.
Реплики столкнулись, не породив истины. Подумав, огр решил-таки меня просветить.
— Самолет официально принадлежит Меспене. Устраивает это тебя? Они не являются союзниками Миючии или кого бы то ни было еще… Еще есть вопросы?
Были. В частности, какого лешего я должен вкалывать невесть на кого за гроши, рискуя получить пулеметной очередью в зад?.. Но этот из области риторических, на которые тебе не дадут ответа.
С моей квалификацией я запросто найду себе местечко в какой-нибудь крутой ганзе воздушных пиратов. А что, идея! Несколько раз я обдумывал ее. Искушение велико, надо заметить. Могу и сколотить свою команду. Керка возьму в заместители…
— Нет вопросов, шеф. — Мой голос был, как мне хотелось думать, очень и очень язвительным.
— По коням! — Огр хлопнул в ладоши. Звук был такой, словно хлестнули по камню крепким хлыстом. — Транспорт поднимается через пять минут.
Совсем другой разговор, господин огр. Осточертело лясы точить — Джуль человек дела… Я запрыгнул в кабину «Бабенки», подумав, что Эльза так и не узнала, что собиралась учинить Снифити до появления Ворчуна. Тем лучше… Привычное, автоматические движения. Надеть ранец с парашютом. Закрыть кабину, активировать приборы и амулеты. Пикси зароились над «Бабенкой». Один из них махал мне светящимися жезлами, поднимаясь синхронно вместе с самолетом. Затарахтела в микрофон наша диспетчерша Лифанда. Я надел очки и, поглядев вниз, показал Старому Ворчуну большой палец. Огр ответил тем же. Духи-крутильщики в моторе проснулись и принялись монотонно урчать, разогреваясь для настоящей работы.
Я поглядел на «Стрекозу» Эльзы. Ее самолет успел подняться выше меня. Она порхала, словно легкий газовый платочек на ветру. У этой машины потрясающая грация, а у пилота мягкая, но ловкая рука. Пилоты вышли нас проводить и столпились позади кресла Старого Ворчуна. Словно пророчили нам последний полет…
Глава 11
Огни острова остались позади. Теперь это не более чем скопление звезд на горизонте, постепенно гаснущее. Курс — запад-северо-запад, встречный ветер не больше пяти метров в секунду. Температура к ночи падает на два-три градуса, но погода сейчас стабильна. Небо ясное, штормового предупреждения не было. Идем на высоте почти километра от поверхности моря. Скорость — сто пятьдесят километров в час. Мы с Эльзой подстроились под неторопливый ход транспортника и поэтому чувствуем себя черепахами, ползущими вверх по склону.
Двухмоторный «Кондор-160» с бочкообразным фюзеляжем похож на толстого шершня. Грация полета у него такая же — словно тяжелое мохнатое насекомое. Маневренность у машин подобного класса очень слабая. Если придется сматываться, то вся надежда на скорость. Моя профессиональная привычка — ждать неприятностей и просчитывать варианты. Если ничего не произойдет (а в это я не верил — особенно, после беседы с Гордым), мы благополучно сделаем промежуточную посадку в Онороке примерно через одиннадцать часов с хвостиком (хотя, учитывая, что мы идем не по прямой, даже больше). Через два с половиной окажемся над контрольной точкой — островом Бофуном, входящим в состав Перечных. Затем пролетим почти в ста километрах севернее Чувырлы и устремимся к Мамонтову Берегу.
Летим уже более сорока минут. «Кондор» — впереди, наши с Эльзой истребители — сзади и по бокам. Солнце катится к закату, небо над морем окрасилось в оранжево-алый. В мареве колышущегося воздуха светило похоже на расплющенный блин с неровными краями. Мирная картина, не предвещающая беды…
В эфире царит тишина. Эльза не разговаривает со мной. В первые минуты, когда мы ложились на курс и вели переговоры с пилотами «Кондора» она отвечала односложно и деловито. Потом наступило могильное молчание. Что ж, если она так хочет, то я принимаю правила игры.
«Бабенка» вела себя хорошо, я мог на время расслабиться, чтобы подумать. Самолет летел практически без посторонней помощи. Через пятнадцать минут, когда солнце скрылось за горизонтом, стало темно. Показались звезды, Млечный Путь, какая-то планета.
Я посмотрел вправо. «Стрекозы» не было видно, за исключением слабого мерцания огоньков приборной доски, видимого сквозь стекло кабины. Попытался рассмотреть голову Эльзы. Ничего. Мы летели в темноте, ориентируясь по приборам и амулетам. Впереди гудел «Кондор».
Я исхитрился достать из багажной ячейки за сиденьем сумку и выудить из нее деревянную коробочку — «подарок» от Гордого. Делать все равно нечего. Есть время поразмыслить.
Итак, коробочка с патронами. Пули, по утверждению доброжелателя, заряжены какой-то демонобойной магией. Не знаю, какова конъюнктура на рынке волшебных артефактов, но такие патроны наверняка недешевы. Нигде нет фабричной маркировки, продольные насечки на пуле мне незнакомы. Ручная работа, готов поспорить. Гордому это кое-чего стоило.
Я зарядил револьвер этими пулями. Никаких магических эффектов при этом не наблюдалось. Хорошо. Оружие отправим в кобуру. Там будет видно.
Дальше. Завернутый в бумагу убийственный порошок. Проверять не будем. Среди чародеев найдется много шарлатанов, но даже шарлатан может доставить тебе массу неприятностей. Я спрятал пакетик с порошком во внутренний карман куртки.
Пузырек с искусственными пчелами. Я посмотрел, что внутри (не открывая). Сомнительное преимущество в драке с превосходящими силами противника, если учитывать, что эти «пчелы» больше напоминают обыкновенную металлическую стружку. Впрочем, что я понимаю? Я потряс флакон. Ничего не произошло. После этого отправил артефакт в левый боковой карман куртки.
Последним подарочком было зеркало, вернее, только деревянная рамка зеркала. По виду ничего особенного, такие есть у каждой женщины на туалетном столике. Лишь по краю овальной рамки тянулись хороводом какие-то значки. Ну это уж как водится — руны чародейские и тому подобное. Вопрос: если я захочу воспользоваться этим зеркалом, как мне его активировать? Всякое заклинание в артефакте запускается определенным образом, это каждому известно. А что здесь? Не будем потирать значки и нажимать на них — мало ли чего, но в следующий раз, если доброжелатель захочет меня осчастливить, попрошу инструкцию по применению.
Зеркало, вызывающее демонов, отправилось в правый карман куртки. Теперь все под рукой — я смогу без труда дотянуться до чего-нибудь и вжарить супостату по первое число.
Сплошные загадки. События, достойные пера писателя, увлекающегося приключенческими романами. Таинственная девица, мрачный, окруженный ореолом мрака покровитель, секретный груз, поездка из серии «Поезжай туда, не знаю, куда…», магические безделушки… Ну и, конечно, герой. Джуль, собственной персоной. Но история с душком — тут никакой нос не ошибется…
Гордый сказал, что заботится о безопасности Эльзы. Понимаю. Вот если бы он объяснил, кто она и почему ее нужно охранять больше обычного, то я не был бы так раздражен.
Итак, у Эльзы есть покровитель. Он не хочет вмешиваться в ее жизнь, но заинтересован в том, чтобы с ней ничего не случилось. Кто он? Вариантов несколько: родственник, любовник (жених), давний друг или же недруг, приберегающий месть для удобного случая. Жених отпадает. Гордому ничего не известно о нашем браке. И Эльза не стала бы играть с огнем, соглашаясь на мое предложение, будь тот человек с нею связан. Просто друг? Школьный приятель, к примеру? Нет, слабо верится. Если Гордый — чародей, то он учился в школе для таких же вундеркиндов. Эльза — не чародей, поэтому школа отпадает. А если не чародей, но личность влиятельная, из кругов, где громилы являются и телохранителями, и бойцами. Мафиози. Запишем этот вариант в резерв. Ну запал некий тип на Эльзу — вполне можно понять… Недруг? Для недруга слишком сложный способ добиться своего. Свести счеты можно сотней других, более простых способов. Нет, так заботится о ком-то лишь тот, кто по-настоящему заинтересован. Остается родственник. Тут просто непаханое поле версий: отец, отчим, дядя, брат и различные вариации.
С этой точки зрения многое объяснимо. Слежка. Гордому надо было убедиться, что я не веду антиобщественный образ жизни и что я достоин быть рядом с Эльзой хотя бы в качестве командира. А что насчет самой Эльзы? Немалые средства, с которыми она прибыла в Дракенфорт. Внешние данные. Замашки. Нарочитая недоговоренность. Поведение Старого Ворчуна, его оговорка о «дядюшке». Огр не может дрогнуть перед женщиной, тем более, человеческой. А тут вдруг такая покладистость.
Ясно одно — Джуля водят за нос с самого начала. За спиной у Эльзы что-то скрывается.
Но при этом совершенно непонятно, почему она вдруг влюбилась в меня. Да еще согласилась выйти замуж. Расчет? Глупость. Я не богатей. Я обыкновенный летчик. Как может такая женщина полюбить вашего покорного слугу, которого знала меньше суток? Никогда не верил в любовь с первого взгляда, пока мне никто не представил доказательств ее существования.
Кто-то всю эту кашу заварил, а расхлебывать ее, судя по всем, придется мне.
Я попробовал связаться с Эльзой через кристалл. Ничего не вышло. Она не хотела со мной разговаривать. Тогда я вышел в эфир. На той частоте, на которой мы общались с «Кондором-160», было тихо.
— Говорит ясень-один, вызываю ясень-два. — Попробуем радио. — Вызываю ясень-два. Прием!
Ночь накрыла море огромным черным покрывалом. Лишь у самого горизонта осталась узкая полоска полумрака, скоро она исчезнет, чтобы дать тьме развернуться вовсю.
— Ясень-два слушает, — отозвалась Эльза. Усталый недовольный голос.
— Поговорим? Все равно нечего делать.
— Нас услышат на «Кондоре», — ответила блондинка.
— Тогда используй кристалл…
В ответ продолжительное молчание.
— Хорошо, если ты так хочешь.
Чик. Отключение радиосвязи. Кристалл замерцал, и в нем появилось лицо Эльзы. Она сняла шлемофон. Была видна короткая прическа.
— Что ты хотел? — спросила она.
— Правды. О том, что происходит.