Иллюминация была потрясающей. Небо расцветилось огнями, не хуже, чем на празднике.
Позади нас, на лестнице, с которой мы только что скатились, раздался яростный вопль.
Огрица поставила меня на пол. Я не удержался и плюхнулся на пятую точку. Ночь, небо, пирамида и Тэсса — все это ходило ходуном. Но мне хватило сообразительности понять, что за нами непостижимым образом увязался Миккрен. Распроклятый чародей вопил, прыгая вниз по ступенями, и бросался зелеными молниями. Пока что ни одна из них нас не достигла, но лиха беда начала. Одержимый жаждой мести, Миккрен намеревался поквитаться со мной и забрать камень.
Тэсса заслонила меня своей могучей фигурой и вытащила из-за пояса два больших револьвера. Чародей приближался
И тут Джуль решил показать наконец всем и вся, что он настоящий герой. И пусть он не в состоянии ответить любящей его женщине взаимностью, но защитить ее пороху хватит.
Я встал, сражаясь со слабостью и головокружением. Просто удивительно, как меня развезло. Пережить столько воздушных боев (не меньше трехсот, насколько мне известно), одержать столько же побед и раскукситься из-за такой ерунды!.. Ну уж нет, голыми руками меня не возьмешь!
Из правого кармана куртки я вытащил зеркало без стекла. Я понятия не имел, как эта штука должна действовать, но мне казалось, что вопрос решится сам собой, если есть на то необходимость… Рука моя дрожала.
Миккрен, кажется, тронулся умом. Из его горла летел непрерывный вопль. Ну что ж — это вполне понятно. Если слишком много берешь на себя, расплата, как правило, будет суровой…
— Тэсса!
Я заорал, чтобы пересилить вопли Миккрена и треск, издаваемый зелеными молниями, что врезались в камни все ближе к нам.
— Тэсса, отодвинься.
Огрица уже намеревалась всадить в чародея пару пуль из своих пистолетов. Она обернулась, увидела мою не пришедшую в себя после прыжков фигуру и исполнила просьбу.
Я выступил вперед, выставляя зеркало перед собой. Что я еще мог сделать? Зажмурился на всякий пожарный. Миккрен орал от ярости, и мне показалось, что эти вопли будут продолжаться вечно. Одна из молний ударилась в каменные плиты совсем близко от меня. Я почувствовал плывущий в воздухе запах гари.
В следующий момент раздался громкий квакающий звук. Зеркальце у меня в руке дернулось, я едва его удержал. Мне почудилось, что сквозь овальный ободок что-то протискивается. Так и было на самом деле. Я рискнул открыть глаза и увидел, что на каменные плиты передо мной плюхнулось нечто, напоминающее кусок серой слизи. Этот кусок менял форму, квакал и пытался преобразиться.
Тэсса замерла, открыв рот от удивления. И забыла про свои револьверы.
Миккрен остановился, не допрыгнув двух ступеней до низа. Его глазищи полезли на лоб, рот принял неестественную форму. Крик оборвался, застряв у него в недрах горла.
Кусок слизи превращался до тех пор, пока не получилось нечто, похожее одновременно и на жабу (с зубами), и на самого скимпайнского чародея. Я вспомнил слова Гордого о том, что чудовище может принимать облик моего противника. И вот, приняв его, большущее нечто набросилось на свою жертву.
Миккрен мог ретироваться только в одном направлении. Наверх. Он завопил, на этот раз от ужаса. Пронзительно. Страх придал ему нечеловеческую силу. Вероятно, Миккрен даже успел колдонуть себе какие-то дополнительные возможности для передвижения, потому что побежал в обратном направлении так, как мне и не снилось. Он скакал по высоким ступеням так, словно был игрушкой на пружинках.
Ноги у чудо-жабы оказались гораздо длиннее, чем у Миккрена. У чародея не было возможности спастись, но он предпринял последнюю отчаянную попытку сделать это. Остановившись на середине гигантской лестницы, скимпайнец обернулся, поднял руки и бросив в чудовище два ярких снопа огня. Не помогло. Жаба с довольным кваканьем проглотила этот огонь и стала еще больше.
Сделав длинный, почти грациозный прыжок, монстр оказался лицом к лицу с Миккреном. Раскрылась огромная пасть, величиной с ворота, и чародея, воющего на разные лады, утянуло в нее. Целиком. С потрохами, что называется. Чудо-жаба облизнулась, повернулась в мою сторону (я и Тэсса так и стояли столбом) и облизала губы. Ее улыбочка не внушала оптимизма. Гордый не сказал мне, что должно произойти после того, как злодей будет обезврежен, а я, идиот, не спросил… Будет просто супер, если жаба проглотит и нас двоих. Заодно избавится от свидетелей.
Мы с огрицей переглянулись. Жаба сидела на ступеньках, ничего не предпринимая. Из ее пасти вырвалась вулканических масштабов отрыжка.
Я спрятал зеркало в карман. Жаба квакнула и лопнула. Просто — хлоп! И словно не было. Куда при этом подевался Миккрен, не хочется и думать.
Что и говорить — помощничек полезный, да уж больно необычно для меня. Верну артефакт Гордому при первой возможности.
— Итак, куда бежать? — спросил я у огрицы.
Она ухмыльнулась. Ну милашечка, симпампулечка… Я прокашлялся, сделав вид, что в горло попал случайный тропический комарик.
— За мной, — сказала Тэсса.
Глава 20
Мы не избрали путь самый безопасный — не пошли в обход, прячась от враждебно настроенный гостей, а побежали по улицам Кинатуарака. Огрица сказала, что так быстрее, а площадка, где спрятаны самолеты, довольно далеко. Время, дескать, поджимает.
Сражение между драконом и воздушными силами Скимпайна продолжалось, но через несколько мгновений после того, как мы покинули место, где жаба разобралась с Миккреном, положение дел на небесном фронте изменилось.
Вмешалась другая сторона. Прогнозы Гордого и Ворчуна сбылись. Миючинцы свалились неизвестно откуда. Между ними и оставшимися скимпайнцами разгорелась самая настоящая битва. Небо стало похоже на кипящий котел. Один из другим вспыхивали рвущие друг друга в бою истребители. Крейсер Скимпайна уже получил несколько пробоин в обоих бортах и горел. Подбитые самолеты дождем валились и на город, и на джунгли, окружающие котловину. Взрывы, огонь, вой двигателей, стрельба — и примерно то же внизу, где вокруг центральной пирамиды шли бои между десантом Гордого, миючинскими пехотинцами, сброшенными незадолго до вступления воздушных сил, гугисами и остатками гарнизона Миккрена.
Мы с Тэссой пробежали метров тридцать по развалинам каких-то зданий у западного края пирамиды, и выскочили на освещенное место. Группа гугисов, задрав головы, наблюдала за происходящим вверху. Пользуясь моментом, мы прокрались у них за спинами. Позади нас прогремел взрыв, раздались вопли. Атакованные неизвестными, гугисы вступили в бой. Я оглянулся в тот миг, когда мы ныряли в очередную тень. Толпа гугисов все увеличивалась. Они штурмовали пирамиду, на вершине которой засела группа скимпайнских солдат.
Дракон, сбитый пушками, начал падать. Огромная туша полыхала во многих местах и разваливалась по мере приближения к земле. По моим расчетам, дракон должен был шваркнуться в восточном районе Кинатуарака. Но земли он не достиг, и до меня не сразу дошло, в чем дело. Чудовище не было настоящим. Иллюзия, отлично сработанная, на высочайшем уровне, но все-таки иллюзия. Она позволила оттянуть на себя воздушные силы Скимпайна и нанести им кое-какой урон. Теперь запас прочности у дракона исчерпался. Горя и воя, словно миллион горнов, тварь, созданная магией, распадалась. Свою задачу она выполнила. Не достигнув верхушек деревьев, дракон исчез, и последние сгустки огня погасли.
Теперь скимпайнцев добьют миючинцы. Я видел два тяжелых фрегата и целый рой истребителей, берущих в кольцо оставшиеся силы противника. Но это было не все. С другой стороны, навстречу фрегатам, шел уже знакомый мне крейсер с цилиндрическим корпусом. Мясник. Вот и мой большой друг. Выслуживается перед своими новыми хозяевами.
Пиратское судно выплюнуло два звена истребителей, которые присоединились к регулярным ВВС, добивающим скимпайнцев. По всем направлениям небо прочерчивали хаотично мечущиеся трассеры.
Все это я успевал видеть в те моменты, когда бежал за Тэссой по ровному месту — например, по не замусоренному участку улицы. Конечно, перескакивая через каменные завалы, трудно задирать голову вверх. Я боялся что-нибудь пропустить и не мог отделаться от мысли, что Эльзе грозит опасность. Скоро все небо будет блокировано неприятелем. Наши шансы ускользнуть уменьшаются с каждой минутой.
Несколько раз мы натыкались на группки, отделившиеся от основных враждующих партий. То гугисы, то скимпайнские солдаты, то какие-то люди в маскировочных одеждах. Последние — десант Гордого. Мы узнали друг друга и молча разошлись. Кефонцы удивленно оглядывали мощную фигуру Тэссы, но она не обращала на это внимания. С гугисами и скимпайнцами у нас произошло несколько мелких стычек. Я расстрелял уже все магические пули. Проблема в том, что других с собой не было. Я старался экономить.
Миючинцы нам не встретились. Между делом, пока мы занимались сдачей нормативов по бегу на пересеченной местности, я поинтересовался судьбой пилотов «Кондора-160». Тэсса знала и это. Она поведала мне, что их бросили в каменный мешок у подножия центральной пирамиды сразу же после прибытия. Видимо, намеревались расстрелять позже. Теперь «Кондор-160» далеко. Он смылся как только была освобождена посадочная площадка.
Хоть у кого-то неприятности позади.
Однажды я услышал звук преследования. Это произошло, когда мы пересекли границу Кинатуарака. Его ни с чем не спутаешь. Обычно он возникает, когда за тобой бежит толпа.
— Стой! — крикнул я Тэссе, останавливаясь и разворачиваясь лицом к лицу к преследователям.
Огрица тоже остановилась. В моей руке оказался пистолет. Тэсса придвинулась ко мне, разгоряченная, с большущими глазами, из которых летели искры.
— Кто там? — спросила она.
— Понятия не имею. — Я не соврал. Пробуя отдышаться, я всматривался в полумрак. В отсветах огня мне была видна толпа неких личностей, замершая на небольшом расстоянии от меня. — Что ты видишь? — спросил я у Тэссы.