Я оставил его далеко позади и оказался ноздря к ноздре с другим. Голова миючинского ухаря закрутилась, он не мог понять, кто рядом с ним. Сев на хвост скимпайнцу, ас расслабился. Только хотел отправить противника к праотцам, как возник я.
Подозреваю, что миючинец засмотрелся на красотку на моем фюзеляже. Это его и погубило. Я сделал движение в его сторону. Миючинец метнулся в ту же сторону и потерял свой прежний курс. Скимпайнец удрал. Я махнул королевскому пилоту, после чего тот налетел на своего собрата. Оба самолета вспыхнули и разлетелись вдребезги.
По мне начали стрелять. Я резко ушел вниз, чуть не к самым верхушкам деревьев. Один из миючинцев взялся было меня преследовать, но я тут же взлетел, оставив его в дураках. Разворачиваясь и тормозя одновременно, он потерял ориентацию и получил заряд магического свинца в кабину. Его добил хитрый скимпайнец. Надо быть порасторопней, дружок.
Я взял курс на пиратский крейсер, игнорируя идущий вокруг меня бой. Конечно, приходилось уворачиваться. Однажды скимпайнец попробовал сбить меня, но я был слишком быстр. Поняв, что я ему не враг, во всяком случае, не в данный момент, он отстал.
Вокруг пиратского крейсера шла нехилая потасовка. Несколько скимпайнцев и истребитель Эльзы против пиратов и их союзничков.
«Стрекоза» моей женушки была не чета медлительному неприятелю. Блондинка выжимала из своей машины все, что можно. Вот это был класс! Я не сомневался, что она опытный истребитель, но чтобы настолько! Этот воздушный танец смерти мог поразить кого угодно в самое сердце! Я даже нашел пару мгновений позавидовать ее мастерству.
— Ах вы так, ну держитесь!
Я вошел в бой, сбив одного из миючинцев, который долбанулся о магический щит пиратского крейсера и превратился в труху. Мой маневр не смог повторить ни один из пиратов. Я пролетел, заложив вираж над верхней частью цилиндрического корпуса корабля Мясника. Вслед мне неслись потоки пуль. Пока чародейская защита действовала. Лишь бы пираты не применили те самые заряды, подавляющие всякую магическую активность и сбивающие управление.
Я ринулся вниз, заметив, что «Стрекоза» Эльзы тоже летит в том направлении. Наверное, она увидела меня. В кристалле появилось радостное лицо блондинки. Да она просто тащится! Не могу поверить! Впрочем, что за реакция? У них там все такие — что Гордый, что его доченька, что брат с женой, что племянница.
— Давай в пару, — сказала Эльза. — Атакуем брюхо, у них там самое слабое место!
— Ну, если ты так хочешь!
— Я не успокоюсь, пока не собью эту бандуру! — сообщила моя женушка.
Мы развернулись, встали рядом и начали вертикально набирать высоту. Носы наших истребителей нацелились на почти незакрытое брюхо пиратского крейсера. Меня вдавило в кресло. Эльза держалась точнехонько рядом со мной. Чувство дистанции потрясающее. Со стороны это, должно быть, выглядело так, словно мы долго отрабатывали такой маневр.
Одновременно мы открыли огонь, целясь в центр приближающегося корпуса. Пули ложились кучно, мы не отпускали гашетку, до тех пор, пока не понадобилось отвернуть. Резкий вираж в разных направлениях — и мы разошлись.
Наши выстрелы достигли цели. Брюхо пирата лопнуло, оттуда высунулись языки пламени. Что-то во внутренних креплениях разладилось, что и привело к потере высоты. Лопасти продолжали вращаться, но крейсер становился все более неуправляемым. Словно чуя, что пирату здорово досталось, «Испепеляющий», продолжающий драться, влепил ему снаряд в носовую часть. И удачно. Магический щит в этом месте перестал действовать. Взрыв разметал всю переднюю часть корабля и уничтожил экипаж, что поставило точку в его существовании.
— Эльза, уходи из боя, — сказал я. — Немедленно!
Я увидел, как судно Мясника, ложась набок, разбрасывало куски полыхающей обшивки.
— Нас просто так теперь не оставят, — заметила моя женушка.
Ее правда. Вся куча, что пыталась расправиться со скимпайнцами, все-таки добилась своего. Миючинские пилоты и их цепные псы, одержимые жаждой мести, ринулись за нами. Позади остался «Испепеляющий». Его безнадежный бой долго не продлится. Между ним и оставшимся фрегатом Миючии разыгралась последняя дуэль.
Скимпайнцы были упорными ребятами. Подозреваю, что и второму фрегату придется пасть смертью храбрых. «Испепеляющий» оправдывал свое название.
Мы с Эльзой вязли курс на восток.
— Где Марта? — спросил я.
— Значит, ты все знаешь? Откуда?
— Догадайся…
— Ворчун?
— Твой папаша! — рявкнул я. Мы улепетывали со всех ног, сопровождаемые шлейфом летящих в нашу сторону трассеров. Вокруг корпуса «Бабенки» пылал чародейский щит. Я не знал, сколько машин включилось в преследование, но прикинул, что не меньше полутора дюжин.
— Я ему голову оторву! Я миллион раз ему говорила, чтобы не совался, если его не просят, а я никогда и не просила! — возмутилась моя женушка.
— Ладно, после обговорим.
— Я не знаю, где Марта! Может быть, она была на том корабле!
— Или среди преследователей… — добавил я.
Лицо у блондинки вытянулось.
По моему самолету принялись лупить магическими зарядами. Я едва успел включить свою защиту и предупредить Эльзу. Ее «Стрекоза» лучше справилась с магической атакой, а у меня, несмотря на то, что я смог удержать управление, снова вырубилась связь. Ни радиоэфир, ни кристалл мне были недоступны. Вот уж мало приятного оказаться слепым в такой важный момент. Я посмотрел на радар. Эта штука работала, хотя и еле-еле. Постоянно мигала. Но я видел, что за нами, на расстоянии полукилометра летят штук двадцать истребителей. У этой компании серьезные намерения, сомневаться не приходилось. Гори все огнем, но до беглецов надо добраться во что бы то ни стало.
Ясно. Они поняли, что Талисман Тунхара у кого-то из нас.
Мы с Эльзой продолжали следовать прежним курсом, а я кусал губы, не зная, что предпринять. По нам не стреляли. Погоня достигла стадии, когда главное — не потерять жертву из виду. Мы вошли в определенный ритм. Загонщикам оставалось ждать, пока мы совершим ошибку и дадим скрутить себя.
Но у меня были другие планы. Я намеревался вернуться в Дракенфорт. Плевать мне было на чьи-то чародейские амбиции. Вот только придумаю что-нибудь хитрое…
Вот где пригодился бы Гордый со своими фокусами…
Снова меня поразил приступ гениальности. У меня же остался убийственный порошочек! Некое вещество, завернутое в бумажку. Если верить Гордому, его действий сродни урагану или извержению вулкана. Если я, конечно, правильно понял.
Вынув пакетик из кармана, я попробовал вспомнить предупреждение, данное чародеем.
Что-то наподобие — лишь бы ветер не дул в вашу сторону…
Ну так он и не дует, а если и дует, то очень даже не в мою.
Ладно, парни, начинает новый акт нашего потрясающего спектакля.
Я начал снижать скорость, чтобы подойти к нашим преследователям ближе. Самолет Эльзы отдалился, оставшись впереди. Только бы она не вздумала увязаться за мной! Впрочем, если моя затея выгорит, это уже не будет иметь значения.
Я снижал скорость плавно, чтобы преследователи ничего не заподозрили. Они летели довольно-таки плотной группой. Именно это мне и нужно было, а вовсе не маневр рассеивания.
Расстояние между нами сократилось до четырехсот метров, потом до трехсот пятидесяти. Я ожидал возобновления стрельбы, но ее не было. Эльза отстала, вернее, далеко обогнала меня. То, что надо.
Я открыл кабину, нацепил очки, чтобы ветер не бил по глазам. Наверху было холодно, несмотря на теплую ночь. Зафиксировав штурвал, я отстегнул ремни и стал разворачиваться. Гул мотора — больше я ничего не слышал. На фоне ночного неба силуэты преследователей лишь угадывались. Изредка среди звезд можно было заметить мерцание из-под прозрачных колпаков пилотских кабин.
Итак, начнем… Я взял пакетик и принялся разворачивать его. Будь что будет.
Конечно, же, мне не могло так повезти! В самый ответственный момент в нашу ночную идиллию вмешались. Один из преследователей взорвался. Его срезало очередью откуда-то с северо-восточного направления. В чем дело? Началась воздушная катавасия. Некто решил, видимо, придти к нам на помощь, и испортил мне сюрприз. Вот так всегда!
Завязался бой. Группа преследователей рассыпалась по всему квадрату. Мне пришлось вернуться в кабину, закрыть ее и начать свой собственный танец. Другого объяснения происходящему я не видел. Нарисовал Старый Ворчун на своем двухместном рыдване. Видимо, решил тряхнуть стариной.
Не очень вовремя вы, шеф!
Я лег на линию атаки и, хотя мог ориентироваться только по радару, помчался на подмогу Ворчуну (и Тэссе, что сидела в кабине второго пилота-стрелка). Мне удалось расстроить начавшееся было построение врага. Пираты заметались. Двое из них столкнулись. Самолет Ворчуна прошел сквозь их рой, поливая огнем ночную тьму вокруг себя. Вспыхнули еще двое. Пылающими болидами миючинцы и пираты устремились к ночным джунглям.
Я ударил с тыла, сев на хвост одному королевскому асу и сбив его через секунду и разметав остальных. Ворчун развернулся, продолжая стрелять. Он завис на одном месте, поворачиваясь вокруг оси и задействуя все наличные стволы. Неожиданность и решительный натиск, а также мое появление окончательно расстроило планы преследователей.
Чтобы не получить очередь от Ворчуна, я ушел вниз. Потом вывернулся наверх и вмазал еще одному пирату в брюхо. «Бабенку» осыпало обломками.
С юга приближались пятеро тех, кто успел организоваться для отпора нашей парочке. И они смогли все-таки достать моего шефа. Его машина двинулась вперед, но не успела уйти с линии огня. В фюзеляже появились отверстия. Ворчуна окутало знакомое мне зеленое мерцание. Я бросил «Бабенку» вниз, наперерез атакующей пятерке. Мне удалось повредить один из самолетов. Двое других кинулись за мной, а остальные вознамерились добить огра. Я ничем не мог помочь ни Ворчуну, ни Тэссе. Они отстреливались, но падали.
Вскоре я потерял их из вида, занятый тем, что отбивался от двух наседающих на меня крутых парней. Мне попались два тертых калача, умеющих загонять жертву. Миючинцы эти успели поднатореть в воздушных боях на востоке и теперь показывали мне все, на что были способны. Вдвоем они сели мне на хвост