Крылья Тени — страница 12 из 18

Глава 1. Телефона, телефона…

Т’мор с отвращением взглянул на засиявший артефакт. Предчувствие подсказывало, что бранианский маг, успевший с первой их встречи забраться на пост главы Темного круга, вышел на связь вовсе не для того, чтобы порадовать арна известием о благополучно добравшихся до Торинира коллегах…

И Белор не обманул его ожиданий.

– Добрый вечер, мастер Т’мор. – Глухой недовольный голос мага заставил арна вздохнуть.

– Уверены, мастер Белор?

– Совсем нет. У нас неприятности. Большая часть наших успела дойти до побережья и ждет обещанные корабли. Но кое-кто остался, не пожелав присоединяться к исходу, в отсутствие Римина, а некоторые просто исчезли…

– Мастер Белор, а можно покороче? – щелкнув пальцем по переговорнику, не выдержал арн.

– Запросто. – Горько усмехнулся его собеседник. – Бранианские наемники начали шерстить Киевогорское и Хольмское княжества. По городам уже идет эпидемия «случайных» смертей и открытых убийств наших коллег, стычки наемников с темными стали обычным делом, а на дорогах и заставах полно соглядатаев. Количество денег, затраченных Браном на отлов, удивляет… При этом местные власти практически бездействуют, хотя не могут не замечать того, что их территория кишит иностранными «засланцами». Да и о том, что под маской бранианских наемников скрываются отряды «подавителей» тайной стражи Брана, догадаться несложно. Это единственная структура в человеческих землях, использующая боевые пятерки, возглавляемые магами.

– Мастер Белор, вы подняли меня с постели в два часа ночи, чтобы пожаловаться на близорукость властей, или хотите похвастаться собственной наблюдательностью? – едва сдерживая зевок, осведомился Т’мор. – Если первое, то я искренне сочувствую обитателям Хольма и киевогорцам, а если второе, то от всей души вас поздравляю.

– Не смешно, мастер Т’мор. Происходящее, в первую очередь, говорит о том, что у нас где-то, как однажды выразился Римин, «течет». И сильно, хотя вроде бы всех сторонников этого ургова выкидыша мы вычистили, – раздраженно процедил Белор. – А во-вторых, я, может быть, и не особо силен в подобных играх, но тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять происходящее. Это хорошо отлаженное, заранее подготовленное и просчитанное действо. Нас специально отжимают на побережье, Т’мор, это ты можешь понять?!

– Эк. – Арн моментально встряхнулся и, чуть задумавшись, спросил: – А что слышно о дренгах?

– В том-то и дело, что у них полная тишина. Я первым делом связался со своими знакомыми, живущими у Студеного залива. Лед уже давно вскрылся, но никто никуда не собирается, маяки Бутылочного горлышка[16] погашены, дракки[17] до сих пор стоят в зимниках и на воду будут спущены не раньше, чем через декаду. Традиция, – проговорил маг.

– Понятно… что ничего не понятно. – Арн в растерянности потер лицо. – А что местные любители поживы?

– Т’мор, Долгое море контролируется всего двумя странами, и всех возможных пиратов здесь давно повыбили. Потому остаются только дренги. Они иногда заглядывают… но редко, очень редко.

– То есть вариант морского боя мы можем исключить… И что остается? – протянул Т’мор. – Нападение с суши? Бред! Это ж какое войско нужно будет собрать, чтобы задавить четыре сотни магов? И кто их пропустит на территорию Хольма?

– Ну, «подавителей» же пропустили… – Пожал плечами Белор, но Т’мор покачал головой.

– Не-ет, шалишь. Я хоть тоже недавно в этой каше варюсь, но уж то, что ни один монарх просто так не пропустит чужое войско по своей земле, уяснил четко. Нет, конечно, бранианцы могли договориться с князьями заблаговременно… Но тут уже счет идет на сутки, а перебросить через княжества войска за такой срок, даже точно зная место сбора противника, невозможно. Ведь так?

– Без порталов, согласен, – кивнул маг. – Кстати, местные гарнизоны тоже несут службу как обычно и в поход не собираются.

– Во-от, – протянул арн. – И что мы в этом случае имеем?

– Кое-кто из круга склоняется к мысли, что цель этих действий не уничтожение, а выдавливание темных за Долгое море, – медленно проговорил Белор.

– И если это так, то становится понятным нежелание Хольма и Киевогор замечать у себя под носом иностранных эмиссаров… равно как и бегущих темных. Они подчеркнуто сохраняют нейтралитет. Почему? – подхватил арн. – А потому, что выдавливать наших коллег за Долгое море, как вы выразились, имеет смысл лишь в том случае, если светлые уже решили вопрос «быть или не быть» в отношении Староозерного княжества, но вынуждены тянуть время… И правильно, зачем гоняться за каждым темным, если есть возможность собрать их всех в одном месте и прихлопнуть чохом?

– Полагаете, своим отказом от войны мы сыграли им на руку? – Белор провел ладонью по отросшей щетине, и Т’мор только сейчас заметил, каким вымотанным и уставшим выглядит маг. – Мы думали об этом, но не пришли к единому мнению.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво протянул Т’мор и тряхнул головой. – Мне кажется, вариант с вашим самоубийственным походом на закат им был гораздо выгоднее. Что может быть лучше, чем такая демонстрация «истинного лица» темных магов? Эта «неспровоцированная» агрессия наших коллег в отношении закатников моментально превращает последних в союзников Брана, что называется, до победного конца. А то, что происходит сейчас, это просто запасной вариант. Не самый худший, но и не самый лучший, и что важнее, далеко не такой быстрый, как тот, что пытался воплотить наш общий светлый знакомый. Но это уже на руку именно нам!

– Ну да… – после недолгих размышлений согласился Белор. – Если бы мы атаковали, коалиция светлых, перемолов нас, тут же кинулась бы на Староозерное княжество, как рассадник тьмы… Догадаться, кому бы отошли после победы эти земли, нетрудно. А так у них нет повода для создания коалиции. В одиночку же Брану Староозеро не одолеть, и объяснить Единой империи или тому же Ор-Леону, зачем им воевать за чужие интересы, да еще так далеко от дома, у них тоже не получится… по крайней мере, быстро. А значит…

– Значит, у Староозерного княжества будет время подготовиться к войне с Браном.

– Именно так, – уже уверенно кивнул Белор. – С Браном. Закатники, даже если пообещают поддержку, выделять большие силы не станут, слишком далеко находятся, и Староозерное княжество не входит в зону их интересов… Но все это верно только в том случае, если мы правы относительно намерений бранианцев, и где-нибудь в Долгом море наш караван не поджидают лихие корсары.

– М-да уж. – Т’мор хмыкнул, и собеседники умолкли, обдумывая сказанное. Но через несколько минут арн пришел в себя и грустно улыбнулся. – Новости вы, конечно, сообщили не самые лучшие, но что нам остается? Корабли торов должны подойти на точку в течение двух дней, так что… Будем ждать.

– Да, кстати о встречах! – спохватился Белор. – Все молодые темные, что приехали в Староозерное княжество, оповещены. Связной прибудет в университет завтра… то есть уже сегодня, на рассвете. Укажете ему место сбора?

– Посмотрим. У меня, честно говоря, есть другая идея, – покачав головой, ответил арн.

– Поделитесь? – Приподнял бровь Белор.

– Насколько я понимаю, среди этих молодых людей могут обнаружиться и конфиденты тайной стражи Брана, не так ли? – проговорил Т’мор. – Вот я и попробую их отсечь. В несколько этапов.

– Мастер Т’мор, за кого, за кого, а за них я ручаюсь. Уж им-то пути назад в Бран нет, и вы не можете этого не понимать. Драгобуж это не Хольм или Киевогоры, с которыми у Брана и границы-то толком не определены. Староозерное княжество иначе как «оплотом темных» там уже не называют.

– Кто? Родственники бежавших сюда? – удивился Т’мор.

– Зачем? Газеты, слухи, обыватели… – Пожал плечами Белор.

– Вот-вот. Я и боюсь, что среди переселенцев может оказаться такой молодой темный маг, уверенный, стараниями той же тайной стражи, в том, что участвует в раскрытии опасного заговора «заблудших» коллег по источнику.

– И все-таки… – попытался было настоять на своем маг, но арн его оборвал:

– Мастер Белор, эти люди будут жить на моей земле, и я не хочу, чтобы среди них оказались подобные персонажи. Посему проверка будет обязательно. И здесь, в княжестве, и в Торинире, и по прибытии на место. И если проверку здесь можно будет назвать формальностью, то хочу напомнить, что на Плато за гостей, выборочно, разумеется, возьмутся менталисты. Это, кстати, касается и тех магов, что прибудут с того берега Долгого моря.

– Хм. Да, мне уже, кстати, задавали по этому поводу некоторые вопросы, – кивнул Белор. – А если кто-то не захочет подвергаться ментальному допросу?

– Такие могут уйти. – Пожал плечами арн. – Более того, если подобное желание будет высказано уже на плато, отказавшегося проходить проверку переправят в одну из точек мира, по его собственному выбору… Но обязательно запомнят, и Плато Ветров будет закрыто для него навсегда.

– Мастер Т’мор, вы же понимаете, что не каждый отказавшийся обязательно будет подсылом бранианцев, – хмуро проговорил Белор. – Ведь люди могут просто не захотеть открывать свои маленькие тайны. И таких, между прочим, очень много… Я вас уверяю.

– Каждый менталист даст клятву, что не затронет никаких мыслей и воспоминаний проверяемых, кроме связанных с тайной стражей Брана, эйре и жрецами Света, и не будет распространять этих сведений, если проверяемый не окажется подсылом той же стражи, двуязыких или храма.

– Ладно, я понял. – Белор вздохнул. – Недовольных, конечно, будет уйма…

– Те, кто уже сейчас готов отказаться от ментального допроса, могут уйти в Торинире или отправиться на плато, а уже оттуда в любое угодное им место, – спокойно заметил Т’мор и добавил уже куда жестче: – Это моя последняя уступка. Как я уже сказал, мне не нужны шпики тайной стражи или прихвостни эйре в моих владениях.

– Согласен. Не самое лучшее соседство. – Склонил голову Белор. – Что ж, мастер Т’мор, я вынужден прощаться с вами, дела. Прошу только, не забудьте о гонце. Его зовут Бронев Створич.

– Что?! – Арн взвился, но тут же взял себя в руки. – Извините, мастер Белор. Нервы.

– Понимаю, – хмыкнул в ответ маг.

– Обещаю встретить вашего посланника. И… до встречи в Торинире.

– До встречи, – кивнул Белор, и шар-переговорник в руке арна медленно погас.

Задумчиво покатав в ладонях артефакт, Т’мор вздохнул и, одним мысленным посылом отправив переговорник на стоящий в углу комнаты стол, где уже была собрана целая коллекция таких артефактов, откинулся на подушки. До рассвета оставалось еще несколько часов, и Т’мор не собирался их терять. Ему предстоял тяжелый день, а значит, надо хорошенько выспаться… ну или хотя бы чуть-чуть поспать.

А утром все завертелось. Поднявшись с рассветом, арн в темпе привел себя в порядок и, связавшись по шару-переговорнику с сонным таном Гримом, предупредил его о возможных осложнениях в море, на что старейшина торов, не прекращая заплетать ленточки в свои шикарные усы, только фыркнул, заявив, что Т’мор мог бы и не тратить время, отвлекая тана от утреннего туалета. Дескать, о происходящем в приморских княжествах по ту сторону моря ему известно не хуже, а делать выводы тан и сам неплохо умеет.

Получив такую шутливую отповедь, Т’мор только руками развел, но не преминул поинтересоваться, почему же достопочтенный тан не поделился своими знаниями и выводами с протекторатом. Вот тут тор даже сбился на миг, запутавшись пальцами в одной из ленточек, вдруг отказавшейся вплетаться в его левый ус.

– Хм-м. Уел, мастер Т’мор. Как есть, уел, – крякнув, проговорил тан Анталасс. – Ладно. Врать не буду. Сам получил сведения о происходящем в приморье только вчера в полночь. Ну, а на ночь глядя связываться с вами не стал. Зачем? Изменить вы все равно ничего не сможете, так куда торопиться? Но можете не волноваться. Капитанов кораблей мы предупредили сразу же, они будут начеку и… думаю, если в море их будут поджидать корсары, корабли торов смогут их очень неприятно удивить.

– Тоже верно, – кивнул Т’мор и уже собрался было погасить шар, когда тор заговорил снова. И на этот раз в его словах не было уже ставшего привычным Т’мору легкого ерничанья.

– А вообще, спасибо за то, что связались со мной, – медленно проговорил тор. – Как старейшина, я рад видеть, что протектор Плато Ветров со всей серьезностью относится к нашим договоренностям, и не ограничился соблюдением лишь их буквы, забыв про дух соглашения.

– У Плато Ветров нет союзников, тан Грим. – Покачал в ответ головой арн. – Зато у него есть друзья. Такие, как танинг Анталасс в Торинире, например. Хорошего утра.

И Т’мор погасил переговорник, не дожидаясь ответа собеседника. Может быть, он поторопился, назвав Анталасс друзьями, но… учитывая особенности взаимного положения протектората и танинга, подобный тип отношений все же кажется арну куда более предпочтительным, нежели торговые и союзнические соглашения, которые в любой момент могут быть расторгнуты, исходя из сиюминутных потребностей сторон. Учитывая, что тан Грим не единственный старейшина в Торинире, подобный поворот событий вполне имеет право на воплощение… И дружба с танингом, кстати, в этом случае может очень даже неплохо сократить потери протектората. Равно как и особые отношения с протекторатом всегда позволят танингу Анталасс удерживать свои позиции, как в самом Торинире, так и за его пределами.

Вернув артефакт на столик, Т’мор подхватил с вешалки привычный ринс, старательно затянул его витые шнуры, секунду подумал и, решив не будить ученика, покинул комнату.

По флигелю плыл умопомрачительный аромат свежей выпечки, и арн, не колеблясь, отложил визит к городским воротам на четверть часа… Рада, ранняя пташка, оказалась не только хорошей экономкой, но и замечательным поваром, ради выпечки которого арн мог бы и наступление конца света притормозить…

В общем, у ворот Т’мор оказался, когда уже окончательно рассвело. Получив уверения стражи, что ворота были открыты не более получаса назад и через них еще никто не проходил, арн устроился на небольшой деревянной лавке под балконом какого-то дома, стоящего в десятке метров от воротной площадки, и принялся ждать. Недолго. Знакомое лицо, уже виденное им в переговорнике, мелькнуло в воротах буквально через несколько минут. Т’мор даже сиденье под собой толком не успел согреть.

Махнув рукой молодому Створичу и убедившись, что тот его заметил, арн дождался, пока маг не подъедет поближе, и поднялся ему навстречу, едва Бронев соскочил с привезшего его флегматичного конька неопределенно-мышастого цвета. Т’мор присмотрелся к гостю и, отметив его усталый вид, понимающе вздохнул. Ночная скачка штука опасная как для всадника, так и для коня. А судя по состоянию Бронева и его скакуна, этой ночью они себя явно не жалели…

Обменявшись приветствиями, маги не стали болтать о своих делах у всех на виду и, сохраняя молчание, двинулись в сторону флигеля арна, по пути развлекаясь пробами на прочность мысленных и эмоциональных щитов друг друга. И к удивлению Т’мора, защита Створича оказалась куда интереснее, чем арн мог предположить. Ей, конечно, не хватало точности и выверенности, которыми отличаются щиты тех же хоргов или риссов, но по изяществу и оригинальности решений она даже опережала традиционные защиты разума темных.

Устроив конька в конюшне рядом с Серым и поручив его заботам уже разбуженного матерью Донова, маги вошли во флигель Т’мора. При этом если о большей части багажа, навьюченного на скакуна, Бронев даже не заикнулся, оставив его на попечении все того же ученика Т’мора, то расставаться с саквояжем, выуженным им из переметной сумы, Створич оказался наотрез.

– Что у тебя там такое? – заинтересованно кивнул на саквояж Т’мор.

В ответ Бронев кинул по сторонам настороженный взгляд и, не говоря ни слова, щелкнул замками сумки. Саквояж открылся, и Т’мор аж присвистнул от удивления. М-да уж, а он еще называл полдюжины переговорников в своей спальне коллекцией… В сумке, столь оберегаемой Створичем, в специальных ячейках покоилось как минимум три десятка подобных артефактов. Вот это коллекция… А если прикинуть ее стоимость, то… удивительно, как Бронев рискнул ездить в одиночку с таким богатством под рукой… Конечно, очистка переговорников от прежних вязей стоит немалых денег, но даже с учетом этого обстоятельства любой грабитель, которому посчастливилось бы обобрать Створича, мог рассчитывать на тысячу-другую золотых за каждый шар. Учитывая их количество, это целое состояние!

Мысленно проклиная перенятую у риссов привычку, Т’мор кое-как отрешился от подсчетов, захлопнул саквояж и, всучив его Броневу, решительно направился к выходу из конюшни. По крайней мере, теперь стало понятно, каким образом Створич будет выполнять задание Белора по сбору темных магов на территории Староозерного княжества. Наверняка парные артефакты находятся в семьях, приютивших выходцев из Брана…

Распахнув входную дверь флигеля, Т’мор пропустил усталого гостя вперед и, войдя следом в прихожую, кивком указал магу одну из боковых дверей. Только устроившись за столом в гостиной, укрытой Пологом Пустоты, Бронев и Т’мор смогли спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей. Посетовав на непредусмотрительность нового главы круга, разом порушившего конспирацию Створичей, державшуюся лишь на том факте, что Бронев и Ламов вообще никогда не находились на расстоянии меньше сотни километров друг от друга, Т’мор и его собеседник пришли к выводу, что сейчас этот факт не имеет какого-то особого значения, и перешли к решению более насущных вопросов. По настоянию Т’мора, Бронев, чьим заданием в Староозерном княжестве стал сбор молодых темных магов из Брана, для последующей отправки их в Торинир, должен был сформировать из беглецов отряды, каждый из которых будет добираться до точки сбора своим ходом. Арн не стал уточнять, что у каждого отряда такая точка будет своей, зато несколько раз повторил, что отряды должны прибывать на место в точно установленное время.

– И еще одно, Бронев… – помолчав, добавил Т’мор. – Каждый отряд должен быть уверен, что он единственный. Понимаешь?

– Н-не совсем. – Нахмурился Створич.

– Хм. Тогда будь добр, приоткрой свой разум. Я передам тебе мыслеобраз. Так будет быстрее и понятнее, – потребовал Т’мор, и, к его удивлению, Бронев подчинился, не задав ни единого вопроса…

А через несколько секунд сосредоточенно глядевший перед собой, разбираясь с полученной информацией, Створич тряхнул головой и перевел усталый взгляд на Т’мора.

– А это точно необходимо? – тихо поинтересовался маг.

– Более чем, – уверенно кивнул арн.

– Хорошо. Я сделаю это, – хмуро проговорил Створич. Было видно, что идея Т’мора не пришлась ему по вкусу, но спорить с арном Бронев не стал.

– Ну вот и славно. – Криво усмехнулся Т’мор, поднимаясь из-за стола. – Тогда на этом будем считать инструктаж законченным. Можешь пока отдохнуть на втором этаже, а после обеда вместе отправимся в Драгобуж. Там тебе будет сподручнее работать. Да и затеряться в столице куда проще, чем в университетском городке. Идет?

– Идет, – не стал спорить Створич и вдруг заразительно зевнул.

– Всё. Иди спать, мастер Бронев. – Т’мор хлопнул мага по плечу. – Если что понадобится, зови Раду, это моя экономка. А я пошел. Мне еще надо проследить, чтобы ваганты не обломали себе зубы о гранит науки. Отдыхай.

Сняв артефактный Полог Пустоты, Арн кликнул Раду, а когда та появилась в гостиной, представил Бронева и, поручив мага ее заботам, шагнул к выходу.

Уставший после ночной скачки и неслабо вымотавшийся во время беседы с Т’мором, Створич пробормотал что-то маловразумительное в ответ на приветствие Рады и, даже не заметив осуждающего взгляда экономки, подхватив с пола саквояж, с которым не рисковал расстаться даже на минуту, молча последовал за женщиной, предложившей проводить его до спальни.

А Т’мор в это время уже был на полпути к кабинету ректора, который, как он смел надеяться, не пожелает повторять давешнего спора и даст арну еще пару отгулов на те дни, когда сводные отряды беглецов должны будут появиться в точках сбора.

Отгулы в дни, определенные Т’мором как даты для сбора магов, арну удалось получить на удивление легко. Впрочем, высказавшись по этому поводу, он получил внятное и простое объяснение.

– Поймите, Т’мор, то, что вы сейчас делаете, нужно не только нашим темным коллегам и вам самому. Фактически, помогая им обрести новый дом, одновременно вы выводите из-под немедленного удара Староозерное княжество, давая нам время на подготовку… Время, которое нам жизненно необходимо.

– Вот как? – Т’мор задумчиво потер подбородок и с интересом уставился на ректора. – Ламов, развейте мои сомнения… мне ведь не кажется, что вы были осведомлены о намерениях Брана еще до того, как вскрылась эта история с Риминым?

– Хм-м. Не совсем так. Информация о том, что нынешний король Брана точит зубы на земли Староозерного княжества, поступала регулярно, – медленно, взвешивая каждое слово, проговорил Ламов. – Но вот конкретные планы, нам, к сожалению, были неведомы. Признаться, до недавнего времени мы больше грешили на сговор некоторых болярских семей со своими родичами при дворе короля Брана, но концов так и не нашли. И подозреваю, вовсе не потому, что их умело попрятали, а просто потому, что король Ролин не рассматривал подобный вариант, даже в качестве запасного.

– Уверены? – хмыкнул Т’мор.

– С ним, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. – Пожал плечами ректор. – Но учитывая рассказ Римина, я сильно сомневаюсь, что Ролин воспользовался бы ходом, который мог изрядно увеличить вес некоторых аристократических фамилий, участвующих в заговоре. Учитывая желание короля Брана придавить эту самую аристократию… понимаете?

– Да уж, – Т’мор кивнул. – Не сходятся концы. Но разве этого не было видно и раньше? В смысле он же наверняка проводит соответствующую политику, прижимая своих вассалов, нет?

– В том-то и дело, Т’мор. В том-то и дело, что нет! – Ректор даже хлопнул по столу рукой от избытка чувств. – Если бы не разоблачение Римина, мы бы до сих пор пребывали в уверенности, что Ролин старательно проводит в жизнь политику своего отца и деда, предпочитавших договариваться с влиятельными родами, а не давить на них… Как сказал наш князь, прочитав отчет об исповеди Римина: «Мы забыли, что у лисы не родится кролик». Род бранианских королей всегда славился своей склонностью к… тонким играм. И тем сильнее казался всем окружающим контраст меж его величеством Ролиным и его предками. М-да. А оказалось, что это всего лишь его маска. Ролин перещеголял своих пращуров по всем статьям.

– Что вы имеете в виду? – не понял арн.

– Ну… например, аристократия представляет в Бране немалую силу, с которой вынуждены считаться даже короли, это вроде как общепризнанный факт. Тайная стража, буде в каком-то деле засветится представитель одного из великих родов, скорее всего, с готовностью замнет это самое дело, предупредив о происшествии главу рода. Это, кстати, тоже известный факт. Даже королевские суды и те благоволят аристократам… Так было и так есть. Вот только… – Ректор скривил губы в подобии улыбки. – Как оказалось, все не так, как оно кажется. У нас было слишком мало времени, чтобы разобраться в истинном положении вещей, но даже то, что наши агенты умудрились выловить в Бране за столь короткий срок, заставило князя полностью пересмотреть свое мнение о короле Ролине… Некоторые факты говорят сами за себя. Так один из аристократов, замеченный тайной стражей в темных делишках, не получивший должного наказания от главы рода, после того как случайно попался им во второй раз, вдруг скоропостижно ушел в мир иной вместе со сгоревшим за полчаса поместьем, в котором и обстряпывал свои дела. И это только одна из историй. Показательно, правда? А как вам такой момент, касающийся все той же тайной стражи: в ее уставе есть пункт, по которому глава ведомства несет ответственность перед уитенагемотом – советом аристократии Брана, и обязан каждый год отчитываться ему о деятельности тайной стражи, а в случае провинности глава этого ведомства будет отвечать перед королевским трибуналом, состоящим из глав великих бранианских родов. Вот только уже десять лет, как на собрание уитенагемота является не сам глава, а один из его заместителей. Да и перед трибуналом, в случае чего, главе отвечать не потребуется. Невместно, понимаете ли. Догадываетесь, кому была переподчинена тайная стража десять лет назад?

– Его величеству королю Ролину. – Понимающе кивнул Т’мор.

– Именно. На ключевых постах в министерствах посажены его доверенные люди. Нет, не министрами, это было бы слишком и могло ущемить интересы аристократии, но их заместителями и помощниками. Ну, надо же монарху как-то выказывать свою благосклонность дворянам, знающим такие забавные анекдоты или умеющим великолепно играть в мяч и устраивать замечательные охоты, столь любимые его величеством развлечения? Вот и награждает Ролин этих «лизоблюдов» должностишками… Или вот такой момент: так называемые «копья» родов, как не отличающиеся, по мнению Ролина, высоким умением шагистики, служат исключительно на границах или в трактовых патрулях, а королевская гвардия с некоторых пор базируется не далее одного пешего перехода от столицы Брана… Ну, любит его величество разыгрывать славные битвы прошлого и устраивать военные парады. И одному ургу известно, когда и по какому поводу он решит устроить очередную «игру в солдатики». Вот и держат гвардию поближе, чтоб его величество не ждал декадами, пока «игрушки» прибудут в столицу. И все это, естественно, монаршьи капризы, не более. Вот так вот. Со стороны посмотришь, так Ролин самодур самодуром выглядит, особенно на фоне своих славных предков, а начнешь разбираться и…

– И выяснили, что без его ведома в Бране даже муха не пролетит, да?

– Именно. И если до недавнего времени он, похоже, большей частью лишь наблюдал за происходящим, вмешиваясь лишь в крайних случаях, то теперь, кажется, решил выйти из тени и показать свое истинное лицо не только собственной знати, но и всему миру.

– И что так-таки никто ни о чем и не догадывался? – не поверил Т’мор.

– Догадывался?! – Ректор чуть не расхохотался. – Т’мор, вы просто не видели никогда его величество! Он ведь аристократией даже в качестве претендента на престол не рассматривался, в отличие от двух его сводных старших братьев, вокруг которых в основном и вилась все бранианская знать. А Ролину достались в качестве свиты только небогатые дворяне – его собственные вассалы, как герцога Нойенского. Ну а когда, после смерти прежнего монарха, его величества Торна Второго, братья передрались между собой, устроив склоку за трон, в которой и сгинули, великим родам не оставалось ничего иного, кроме как возложить корону на чело юного Ролина – большого любителя выпивки, охот и военных игр. И всем показалось, что это очень неплохой вариант. Компромисс между родами, не давший окончательно свалиться и без того немало пострадавшей от свар стране. Слабый, управляемый монарх, не лезущий ни в чьи дела, вечно пропадающий в своем бывшем домене. Король, которому нет никакого дела до реальной власти. Единственный раз аристократия задергалась, когда, после неожиданной смерти матери, вечно подвыпивший король вдруг возжелал мести, причем настолько, что невзирая ни на что, взял и подчинил себе тайную стражу… Надо отдать должное ее сотрудникам, отравителей королевы-матери отыскали в кратчайшие сроки и казнили… страшно казнили, Т’мор, можете мне поверить, я видел их смерть своими глазами. А потом все вновь вернулось в свое русло. Ролин снова занялся попойками, парадами и охотами и ни разу более не появился в здании тайной стражи. Вот так вот. И как прикажете подозревать в чем-то этого недалекого толстяка?

– Вы прямо из него монстра какого-то сделали, Ламов. – Удивленно покачал головой Т’мор, выслушав ректора. – Может, все проще, и за королем Ролиным кто-то стоит?

– Не похоже. В окружении короля нет сколько-нибудь значимых фигур… среди великих родов, я имею в виду, – со вздохом проговорил ректор. – Иностранцев тоже нет. Их старательно отсеивают. А имеющаяся свита это все те же нойенские дворяне. Но им нет смысла затевать что-то подобное, поскольку, как бы ни повернулось дело, в число великих родов их семьям все одно хода не будет. Золота же им и так хватает, учитывая расточительность короля.

– Войти в число великих родов нельзя… а если уничтожить эти самые рода? – протянул Т’мор.

– Бесполезно. Даже если вырезать какой-то род подчистую, их домен, герцогство или графство тут же распадется на отдельные баронства, которые и сейчас не связывает между собой никакой закон, кроме вассальной клятвы. Я уж молчу про то, что за уничтоженный род все аристократы поднимутся на дыбы и объявят рокош. Вам известно, что это такое?

– О да, – со вздохом кивнул арн. Действительно, уж кому-кому, а ему это явление было очень хорошо знакомо. Официальный мятеж против власти… Но если в случае риссов в его правилах все жестко регламентировано, то у людей такого не было, а значит, рокош в любой момент может превратиться в самую настоящую смуту.

Пока Т’мор обдумывал слова ректора и вспоминал о своем статусе в Шаэре, который с него никто до сих пор не снял, ректор глянул на часы и охнул.

– Т’мор, прошу прощения, но вам пора. Лекции начнутся уже через пять минут.

– И вправду заболтались, – кивнул арн, поднимаясь с кресла. – Пойду терзать вагантов…

Глава 2. Не ждали?

Из кабинета Ламова Т’мор вышел в полной уверенности, что за время, прошедшее с разоблачения Римина, разведка Староозерного княжества провела немалую аналитическую работу… хотя и с почти фатальным опозданием. Впрочем, эта тема была арном уже закрыта, и сейчас его заботило совершенно другое, а именно, что еще учудят его ваганты на сегодняшнем занятии. Иными словами, Т’мор в очередной раз решил воспользоваться народной мудростью, призывающей решать проблемы по мере их поступления.

Практические занятия доставили арну несколько веселых минут, как обычно, по вине чрезмерно увлекающегося ваганта Грана. Количество раз, когда этот будущий темный маг получал взыскания от преподавателей только за то, что придумав очередной «удачный» ход, он тут же пытался проверить его на практике, не обращая никакого внимания, где именно его настигло очередное «вдохновение», наверное, скоро перевалит за пару десятков. Что, кажется, на Грана никак не влияет.

В Драгобуж Т’мор и Бронев отправились почти сразу после обеда и всю дорогу до столицы Створич с настороженностью косился на резво перебирающего копытами хаука.

– Бронев, нам нужно место, где вы могли бы остановиться и спокойно заняться делом, не привлекая к себе особого внимания. Гостиница для этих целей вряд ли подойдет. Слишком много народа, – проговорил Т’мор, хватаясь за повод коня своего спутника, когда тот уже готов был свернуть к воротам первого попавшегося постоялого двора.

– Можете предложить что-то другое? – остановив своего коня, поинтересовался тот.

– Хм… Попробуем, – улыбнулся арн, поворачивая Серого в сторону какого-то переулка. – Следуйте за мной, Бронев.

Дом Рады за время ее отсутствия ничуть не изменился. По крайней мере, внешне. Подъехав ко входу, Т’мор спешился и, недолго думая, затарабанил в тяжелую дверь. Некоторое время за ней не было слышно ни звука, но через пару минут скрипнула петля, и в двери приоткрылось маленькое, забранное решеткой оконце, за которым виднелась опухшая со сна, помятая физиономия молодого парня.

– Кто таков? Чего надо? – поприветствовал арна хриплый со сна голос. Ну да, у обитателей этого дома рабочее время еще не началось, и сейчас они отсыпаются после «ночной смены», так сказать…

– Сам дверь откроешь, или мне ее снести в Бездну? – чуть склонив голову к плечу, ласково поинтересовался арн, чувствуя, как за его спиной разливается удивление Бронева.

– Че? – не понял собеседник Т’мора.

– Угу. Значит, в Бездну, – кивнул арн, поглаживая кулон преподавателя университета.

– Э-э. Простите, господин маг. Сию секунду открою. Извините. – Рассмотрев кулон, засуетился сонный парень. Загрохотал засов, заскрипели несмазанные петли, и дверь тяжело отворилась. Стоявший за ней парень поспешно поклонился и тут же заорал на весь дом:

– Тятька, тут к нам маги пришли. Спускайся давай! – Голос у детины оказался под стать его мощному телосложению. Так что вошедший следом за Т’мором Бронев даже в сторону шарахнулся от этого вопля.

– Какие к ургам маги? Ты что, Лыч, браги опился. – Грохоча подкованными сапогами по лестнице, в прихожую спустился супруг Рады. Все такой же медведеподобный и лысый. Увидав Т’мора, Пронич замер на месте, отвесив челюсть.

– Доброго дня, – ухмыльнувшись, кивнул застывшему на ступенях лестницы Проничу Т’мор.

– Д-добрый. – Муж Рады, наконец, пришел в себя, спустился в прихожую и, повернувшись к сыну, резко бросил: – Иди наверх и не смей спускаться, пока мы не поговорим. Понял?

– Да, отец, – прогудел детина и моментально исчез на лестнице.

– Рад, что ты меня не забыл, Пронич, – усмехнулся Т’мор. – Может, пройдем в комнату? Там, кажется, удобнее разговаривать, чем в прихожей.

– Идемте, – глухо буркнул муж Рады, отворяя дверь в гостиную. – Только уж простите, но угостить мне вас нечем, господин маг.

– О, ты меня знаешь, это приятно.

– В ратуше подсказали. А потом… После смерти Ржи о вас весь ночной Драгобуж знает, мастер маг, – усаживаясь на стул, проговорил Пронич.

– То-то я смотрю, ты стал таким вежливым… – понимающе хмыкнул арн.

– Что вам нужно, а? – Скривился «медведь».

– Ты прав. Дело прежде всего. А поболтать за жизнь можно будет и попозже. – Хлопнул по столу ладонью, арн и кивнул в сторону мнущегося у двери Створича. – Так вот, о деле. Видишь вот этого молодого человека? Это мой коллега. Он недавно прибыл в Драгобуж и терпеть не может гостиницы. А я, по доброте душевной, пообещал найти ему приличное жилье в столице, ну и… дать заработать хорошему знакомому. Это, если ты не понял, я говорю о тебе.

– О? – Вытаращил глаза Пронич, но под ледяным взглядом арна тут же сник. – Понял. Только… у меня же здесь места мало, да и обедать готовить некому.

– Поесть мой друг может и в трактире, – отмахнулся Т’мор. – Так что, примешь постояльца?

– А у меня есть выбор? – со вздохом поинтересовался Пронич.

– Выбор есть всегда. Другое дело, какой это выбор… – философски заметил Т’мор, выкладывая на стол пару золотых монет, увидев которые, хозяин дома присвистнул.

– Да, такой выбор мне по душе. – Криво ухмыльнулся Пронич, сгребая монеты в кулак. И вдруг заорал на весь дом, не хуже своего сынка: – Лыч! А ну, бегом сюда, отрыжка утта!

Сынок Пронича примчался, кажется, еще до того, как затихло эхо отцова голоса.

– Ты звал, тять? – прогудел парень.

– Значит так. Берешь свои манатки и переселяешься в комнату Радкиного недонос… – Пронич запнулся, поймав внимательный взгляд Т’мора, и тут же поправился: – Донова. Немедленно, понял?

– А… – начал было сынок, но отец на него цыкнул.

– Я сказал, немедленно. В твоей комнате поживет господин маг.

– Бронев Створич, – проговорил спутник Т’мора, непонимающе поглядывая на арна.

– Именно, мастер Створич, – кивнул супруг Рады. – Слушай дальше, Лыч. После того как перетащишь весь скарб, сбегаешь, договоришься с Лоневым о стойле для коня господина мага, а оттуда к старой Зорке, заберешь у нее стираное постельное белье и купишь новое для мастера Створича… Пшел.

Лыч кивнул и тут же убежал исполнять приказ отца. С сыновней почтительностью здесь, кажется, все в полном порядке.

– Я рад, что мы смогли договориться, Пронич, – поднимаясь со стула, проговорил Т’мор. – Надеюсь, мне не нужно тебя предупреждать…

– Не нужно, мастер Т’мор. – С готовностью кивнул Пронич. – Можете не волноваться. Вашему другу здесь будет удобно, и никто его не побеспокоит, уверяю.

– Вот и замечательно. – Т’мор перекинул трость из руки в руку и повернулся к Створичу. – Ну что, Бронев, вот тебе и жилье. Если что понадобится, обращайся к Проничу… Он, кстати, знает здесь все входы-выходы, я прав, Пронич? Поможешь Броневу, в случае чего?

– Не сомневайтесь, мастер Т’мор, – с тяжелым вздохом проговорил тот. – Неужто я не понял, почему вы решили воспользоваться именно моим гостеприимством? Вот только…

– Если понадобится выход, получишь еще пять золотых, – не дал договорить понятливому хозяину дома арн, уже стоя в дверях. – И, Пронич… не надо твоим коллегам знать лишнего, ага?

– Само собой.

– Ну что ж. Тогда всего хорошего, господа мои, – откланялся Т’мор и договорил уже мысленно, только для Створича: «Бронев, если что, ты знаешь, как и где меня найти. Учти, Пронич из “ночников”, так что доверять ему не стоит. Но и искать здесь тебя тоже никто не будет. А если в городе вдруг начнется какая-то суета, он выведет тебя из Драгобужа».

«Спасибо, Т’мор», – также мысленно ответил уже скрывшемуся за дверью арну Бронев. Он, конечно, мало что понял из странной, полной недомолвок беседы Т’мора с хозяином дома, но понимая, что это их личные дела, не стал лезть с расспросами, решив для себя просто следовать последнему совету коллеги и не заморачиваться. Хотя любопытно, конечно, что связывает Мастера Вязи школы Разума и представителя ночного Драгобужа…

Оставив Бронева в доме Рады, Т’мор мысленно зачеркнул еще одну строчку в своем списке дел и, оседлав Серого, направился к городским воротам, не преминув отметить, что коня Створича Лыч уже успел увести к конюшне на другой стороне улицы и сейчас как раз торговался с конюхом за место в стойле для мышастого конька.

В университет Т’мор прибыл, когда уже совсем стемнело, и едва успел въехать в городок перед самым закрытием ворот. Впереди было три праздных дня, и арн уже прикидывал, где и как их провести. Вот только об отдыхе в данном случае речи не шло. Завтра ему нужно быть на плато. Встречу с поселенцами из бывшего клана Рауд откладывать дальше просто нельзя. Послезавтра корабли торов должны забрать всех, сумевших добраться до побережья темных магов с их семьями, бегущих из Хольма и Киевогорского княжества, и Т’мор рассчитывает побывать и там, но, поскольку с порталом до тех мест у него туговато, придется лететь всю ночь… Арн уловил радостное предвкушение Уголька и усмехнулся. В последнее время им слишком редко приходилось расправлять крылья, так что ночной полет через Долгое море радовал не только златолюбивого змея, но и самого арна.

Так, еле заметно улыбаясь, Т’мор спокойно доехал до Часовой площади, когда навстречу ему из темноты узкого переулка выскочила парочка вагантов.

– Мастер Т’мор, мастер Т’мор! Стойте! – Т’мор с удивлением глянул на вдруг ставших столь бесстрашными учеников, чуть не вцепившихся в узду Серого. И это ваганты школы Жизни, что с некоторых пор единодушно шарахались как от самого арна, так и от его учеников. Арн остановил хаука.

– Мастер Т’мор, помогите… – Вагантесса, небольшого роста, симпатичная кареглазая девушка, взволнованно жестикулируя, попыталась сказать что-то еще, но задохнулась от бега. Пока она пыталась перевести дыхание, вместо нее заговорил ее спутник, такой же вагант первого года обучения. Юноша, может быть, года на три старше Донова.

– Мастер Т’мор, извините, но нам действительно нужна ваша помощь, – с расстановкой, куда спокойнее, чем его подруга, проговорил вагант. – Ленов, наш друг и однокашник, попал в очень неприятную ситуацию…

– Что же вы замолчали? – приподняв бровь, поинтересовался Т’мор.

– Мы были в погребке, праздновали его день рождения. Там еще был его старший брат, он давно уже закончил университет и приехал навестить Ленова из Драгобужа, – затараторила девушка, пока ее спутник мялся, не зная как продолжить.

– Хм. Посещения университета родственниками вагантов не запрещены. – Пожал плечами Т’мор.

– Они поссорились. – Вздохнул вагант.

– Кто? Ленов и его брат? – не понял арн.

– Да нет. Брат Ленова – Маров, увидел в погребке одного из ваших учеников… этого, Грана. – Девушка явственно передернулась. Ну да, экспериментатор изрядно достал не только преподавателей, но и вагантов. – Вот с ним-то он и поссорился. Мы пытались их удержать, но…

– «Но» что? – тихо поинтересовался арн, чувствуя, что сейчас ему сообщат дурные новости.

– В общем, Маров вызвал вашего Грана на дуэль, прямо в зале. Гран согласился, они вышли в круг… Маров, он «воздушник», атаковал Лезвиями Ветра, а Гран увернулся и ответил чем-то непонятным… И теперь они стоят друг напротив друга и ни на что не реагируют. И преподаватели никак не могут их привести в чувство. Вообще! Пойдемте, мастер Т’мор! Ректор отправил всех на ваши поиски!

Несмотря на уговоры вагантов и их попытки поторопить преподавателя, Т’мор все же сначала оставил хаука в стойле у флигеля и лишь после этого последовал за подпрыгивающими от нетерпения вагантами. А куда торопиться? Если он правильно понял сумбурный рассказ учеников, то все, что могло произойти в погребке, уже произошло, а значит, и нестись сломя голову вовсе незачем. Ваганты, конечно, думали иначе, но кто сказал, что их точка зрения единственно верная?

Т’мор не торопясь дошел до погребка и, спустившись на несколько ступеней, нырнул в распахнутую дверь, за которой его уши тут же оказались атакованы гулом набившихся в заведение зевак, толпящихся, правда, на некотором удалении от места дуэли, образовав этакий пустой круг в центре зала, в котором в странной, неестественной неподвижности застыли горе-дуэлянты. А вокруг них с самым задумчивым видом прохаживались преподаватели университета, среди которых Т’мор с удивлением обнаружил не только ректора, но и нового главу кафедры Жизни и… Палова. Что здесь делает недавно удравший от него глава огневиков, арн не понял, но встрече искренне обрадовался.

– А, мастер Т’мор. Рад, что вас так быстро нашли, – протянул ректор, умудрившийся заметить стоящего у входа в зал арна через головы толпящегося народа. Зеваки, среди которых было немало вагантов, тут же подались в стороны, образовав живой коридор. Оставаться на пути самого одиозного преподавателя университета желающих не нашлось.

– Добрый вечер, господин ректор… мастер Палов, мастер Иржи, – коротко кивнул Т’мор, подходя к коллегам по любезно предоставленному зеваками коридору. Оказавшись в дуэльном круге, арн огляделся и, недолго думая, активировал артефакт, тут же накрывший место происшествия Пологом Пустоты. Теперь толпящимся вокруг посетителям ничего не видно и не слышно… Что не может не радовать. Со времен своего почти добровольного заточения в подземельях Аэн-Мора Т’мор очень не любил большие скопления разумных…

– Ну не такой уж и добрый, как видите, – хмыкнул ректор, не преминув одобрительно покивать, оценивая развернувшийся над ними полог. Иржи отделался коротким приветствием, а Палов только хмуро зыркнул в сторону нового участника встречи. И чего это он?

– Вижу, – не стал спорить арн, с любопытством оглядывая композицию из двух застывших в пяти метрах друг от друга фигур дуэлянтов. Чего-то в этом роде он давно уже ожидал, вот только не думал, что впервые Гран обратится к своему скрытому прежде дару на дуэли… Впрочем, наверное, этого следовало ожидать. Что еще могло с такой легкостью раскрыть талант Грана, как не экстремальная ситуация, каковой с полным основанием можно считать дуэль ваганта второго года обучения с уже состоявшимся магом, давно покинувшим стены университета…

Обойдя эту скульптурную группу по кругу, арн подошел почти вплотную к противнику Грана, рослому широкоплечему магу в пропыленном дорожном костюме и несколько секунд всматривался в серые глаза Марова, после чего, под недоуменными взглядами окружающих, проделал то же самое со своим вагантом. Но тут Т’мор не ограничился рассматриванием зрачков ученика, попытался нащупать пульс, а после и вовсе приложился ухом к груди Грана, словно рассчитывая услышать стук сердца.

– Бессмысленно. Ток их жизненных сил остановлен. Даже кровь не движется, – фыркнул наблюдавший эту пантомиму глава кафедры Жизни, но Т’мор его проигнорировал, продолжая вслушиваться в тишину. Иржи такое поведение коллеги явно не понравилось, но помня недавние события в университете, свидетелем которых ему довелось быть, маг не стал афишировать этот факт. Впрочем, Т’мору это было и не нужно. Он и так вполне отчетливо ощущал скептицизм и недовольство Иржи.

– Не остановлен, а заторможен, – после еще одной долгой игры в гляделки со своим вагантом, наконец, произнес Т’мор. – И кровь течет, и жизненные силы циркулируют, даже сердца бьются, только о-очень медленно. Скорость удара сердца почти полторы секунды.

– В смысле? – не понял Палов.

– В прямом. Один удар сердца у Грана длится около полутора секунд и больше похож на короткое басовитое гудение, у Марова, думаю, раза в три дольше. – Вздохнул арн.

– Сон Рьена? – Удивлению Иржи не было предела. Еще бы! Древнее заклятие, погружающее цель в этакий магический аналог анабиоза, было мечтой многих поколений целителей, вот только, несмотря на кажущуюся простоту вязи, добиться нужного эффекта не получилось ни у одного мастера школы Жизни, хотя достоверно известно, что выходец из герцогства Бирани – Рьен, был адептом именно этой школы.

– Вы можете определить, что за заклятье использовал ваш вагант? – не дав подчиненным засыпать Т’мора вопросами, поинтересовался ректор.

– Могу. Собственно, я это уже сделал. – Т’мор выразительно стукнул костяшкой указательного пальца по лбу застывшего манекеном Грана. – Вот только с его воплощением будут большие проблемы.

– В смысле? – Кажется, сегодня это коронная фраза Палова.

– А вы много знаете магов – адептов школы Времени? – ответил вопросом на вопрос Т’мор, и собравшиеся в зале преподаватели одновременно смерили неподвижную фигуру горе-дуэлянта совершенно одинаковыми взглядами… Исследователи, чтоб их!

– Мастер Т’мор, вы уверены в своих выводах? – вкрадчиво поинтересовался ректор, первым пришедший в себя.

– На все сто процентов, – кивнул арн.

– Но ведь Гран, если не ошибаюсь, является адептом Огня, – заметил Ламов, покосившись на Палова. Теперь Т’мору стало понятно, что тот здесь делает. Ну как же, ведь до определения на кафедру Тьмы Гран ходил в учениках у Палова и Ириссы.

– Ничего удивительного. – Пожал плечами арн. – Склонность к двум школам не такая уж и редкость. В конце концов, разве вы сами не настаиваете на том, что ваганты Драгобужского университета должны если не использовать, то хотя бы знать возможности всех стихийных школ?

– Но-о… – ректор хотел было что-то возразить, но передумал. В самом деле, склонность к какой-либо школе вовсе не значит, что в других маг должен быть полным профаном и неумехой. Вовсе нет. Конечно, глупо ожидать, что маг Огня будет великолепным Водником, но ничто не мешает ему, пусть и менее эффективно, управляться еще и с Воздухом или Землей. А тем же целителям без умения пользоваться заклятьями школы Воды и вовсе туго приходится.

– Подождите-подождите! Вы хотите сказать, что использовать Сон Рьена может только маг Времени? – выплыл из ступора Иржи.

– Ну, то, что применил Гран, я бы не стал так именовать, – протянул Т’мор. – Тут вязь была несколько иная… но в принципе, да. Упомянутое вами заклятье вовсе не прерогатива магов школы Жизни. А Рьен, очевидно, просто не был дураком и старательно скрывал свой настоящий талант, не желая попасть на стол коллег-исследователей.

– Да уж столь редкий дар скрывать просто необходимо, – согласно кивнул ректор. – Адепты Школы Времени, пожалуй, встречаются не чаще, чем адепты Тени.

Т’мор бросил короткий взгляд в сторону Ламова и в очередной раз пожалел, что не может позволить себе влезть в черепушку ушлого ректора, прикрытую хлипкой защитой амулета, без того, чтобы не нарваться на дуэль. Эх… Вот и гадай теперь, к чему это Ламов ляпнул про Тень. Специально, или так… ткнул пальцем в небо, да и попал?

– Так. Предлагаю… – на этот раз Палов оказался более многословен. Очевидно, подействовал пример Иржи. – Если вытащить этих двоих из-под действия заклятья сейчас невозможно, перетащим их в лазарет. Какая разница, где они будут стоять? А там, глядишь, и действие чар иссякнет.

– Должно, – согласился ректор. – Подпитки вязи я не вижу, да и не думаю, что своим действием Гран хотел добиться сколько-нибудь длительного эффекта…

– Ну да, – подтвердил подозрения Ламова Т’мор. – Я влез в его воспоминания… тот еще кисель, между прочим… мысли у него еле ползут. Так вот, Гран рассчитывал лишь на несколько минут обездвижить противника. Поэтому, думаю, довольно скоро они придут в себя.

– А почему же они до сих пор не очнулись, если заклятье было призвано остановить Марова лишь на чуть-чуть? – поинтересовался Иржи.

– Может потому, что этот ургов экспериментатор в очередной раз решил привнести в вязь что-то свое, а может, просто напортачил в плетении. – Безразлично пожал плечами Т’мор. – Я ведь не адепт Времени, так, в кое-каких книгах сталкивался с описанием школы и характерных приемов ее адептов, не более того.

– Решено, господа мои. – Хлопнул в ладоши ректор. – Берем эти статуи и тащим в лазарет. Пусть там в себя приходят. Вот только… Надо бы оставить с ними кого-то из преподавателей, чтоб они, как очнутся, снова в драку не полезли.

– Я останусь и присмотрю за ними. – Махнул рукой Иржи, явно рассчитывающий наложить несколько исследующих вязей на Грана и Марова, пока те будут пребывать в стазисе. Ну-ну.

Т’мор хмыкнул, но не стал просвещать главу кафедры Жизни относительно того, что произойдет с его заклятьями, как только они коснутся тела замедлившегося во времени ваганта. Пусть это станет для Иржи сюрпризом.

– Нет-нет, Палов. Вы что, думаете, я сам потащу кого-нибудь из них? – остановил ректор главу кафедры Огня, когда заметил, что тот намылился выскользнуть из-под Полога Пустоты. – Берите-ка Марова, а Т’мор потащит своего ученика. Вы ведь не возражаете, мастер Т’мор?

– Ничуть. – Покачал головой арн. – Учитывая, как светятся глаза уважаемого Иржи, я позабочусь о транспортировке Грана. По крайней мере, в этом случае можно будет гарантировать, что в лазарете вагант окажется целиком… единым комплектом, так сказать. А то есть у меня подозрение, что уважаемый Иржи по пути что-нибудь ему отчекрыжит… в исследовательских целях.

В ответ на этот выпад глава кафедры Жизни только печально вздохнул… Придется ему терпеть до самого лазарета.

Артефакт в руке арна тихо хрупнул, Полог Пустоты вокруг места происшествия тут же истаял, словно его и не было, и преподаватели смогли убедиться, что большая часть толпившихся в зале посетителей давно покинула погребок, а в помещении остались только самые упертые, которыми, разумеется, оказались ваганты университета. Не обращая никакого внимания на учеников, компания преподавателей со своим странным грузом продефилировала через зал и, покинув питейное заведение, скрылась в темноте наступившего вечера.

Доставив Грана в лазарет и очень красноречиво взглянув на уже потирающего руки Иржи, Т’мор распрощался с коллегами и отправился отсыпаться. Впереди его ждали не самые спокойные деньки, и сил арну понадобится ой как много.

На следующий день, прежде чем отправиться на плато, Т’мор сначала решил перекинуться парой слов с Ллайсой. Не то чтобы он очень уж горел желанием отправиться на знакомство со своими номинальными подданными в компании эрии, у арна было вполне оправданное подозрение, что не все риссы могут спокойно отнестись к такой гостье. Но не пригласить Асси с собой Т’мор посчитал неверным. Узнает, что он смотался в протекторат без нее, устроит веселую жизнь окружающим… а крайним в любом случае окажется арн. Оно ему надо? Нет уж, лучше попытаться отговорить Асси от визита на плато в этот раз, а если не получится, то… подземный сад ей, кажется, очень понравился? Вот пусть по нему и погуляет, пока Т’мор разберется с делами…

К удовлетворению и некоторому удивлению арна, Ллайса, заявившаяся в дом на побережье, едва Т’мор сообщил ей по шару-переговорнику о своем прибытии, даже не стала настаивать на том, чтобы составить арну компанию в его поездке.

– Т’мор, я же понимаю, что ты туда не развлекаться едешь, а одной мне там будет скучно… Или, наоборот, слишком весело, если кто-то из твоих новоявленных подданных вдруг решит вспомнить о разногласиях хоргов и риссов, – заявила шебутная эрия. Такого здравомыслия от беспечной Асси арн как-то не ожидал и немного опешил. Впрочем, он довольно быстро очухался и клятвенно пообещал себе уделять больше времени и внимания своей белогривой пассии, хотя бы для того, чтобы не впадать в ступор от ее речей и действий, как это произошло сейчас. А тем временем Ллайса, насладившись произведенным впечатлением, легко улыбнулась и, поудобнее устроившись на диване, договорила: – Вот когда ты разберешься с этим «великим переселением народов», вот тогда-то я тебя и вытащу на экскурсию по всему плато. И не вздумай отвертеться!

– Даже в мыслях не было. – Помотал головой Т’мор и попытался подняться с дивана. Время на побережье опережает время на плато на добрых четыре часа, так что, если арн хотел попасть в протекторат до обеда, стоило поторопиться. Не тут-то было. Ллайса, заметив его движение, извернулась кошкой и в мгновение ока оказалась у Т’мора на коленях.

– Ты куда это собрался? – промурлыкала арну эрия, и Т’мор со всей очевидностью понял, что протекторату придется подождать, а встреча с переселенцами откладывается до вечера… Позднего вечера, мысленно уточнил арн, обнимая прильнувшую к нему девушку.

Но как бы ни было Т’мору уютно и сладко в объятиях Асси и как бы ему ни хотелось остаться с ней в доме на побережье хотя бы на ближайшие три дня, но дела, дела, дела…

Вечер не вечер, но заметив, что за окном сгущаются сумерки, Т’мор с сожалением вздохнул и принялся собираться. Ужинать в доме Байды арн не стал, хотя старая Арга и настаивала. Вместо этого он коротко попрощался с полуйотуншей и только что вернувшейся из Шаэра семьей Лира, после чего, поцеловав Асси, исчез с побережья, чтобы спустя мгновение очутиться на Плато Ветров.

Глава 3. Торы и кнорры

В отличие от прошлого визита Т’мора на плато, в этот раз протекторат встретил арна не пронизывающе-холодным дыханием гор, а вполне себе тихой и спокойной погодой, хотя если поднять голову вверх, то там, в небе можно было увидеть несущиеся к обрыву космы снежных зарядов, вихрями и длинными блистающими змеями скользящие по поверхности щита и снежным водопадом низвергающиеся с обрыва. Волшебное зрелище.

Т’мор отвернулся от обрыва и взглянул в противоположную сторону. Там, на фоне гор, еле видимых за завихрениями поднимающихся по щиту снежных потоков, рядом с комплексом древних куполообразных зданий уже выстроился целый небольшой город из сияющих белизной новеньких куполов. Маги риссов действительно знали свое дело и выстроили дома с потрясающей скоростью. Жаль, что в прошлый раз у Т’мора так и не нашлось времени, чтобы устроить настоящую экскурсию по городу.

Здесь не было высоких зданий и, хотя места для строительства на плато было не так уж и много, большая часть домов занимала изрядную площадь. Соединенные крытыми полукруглыми в сечении переходами, купола сияли белизной, притягивая взгляд.

Т’мор поймал себя на мысли, что скопление разнокалиберных полусфер издалека выглядит, словно набитое яйцами гнездо, и ухмыльнулся. Но долго наслаждаться игрой воображения арну не пришлось. Из-за каменной гряды, справа от него, вынырнула компания из пяти вооруженных глефами риссов, затянутых в легкие, явно артефактные латы, и решительно направилась в его сторону.

– Добрый день, дом протектор. – Шедший чуть впереди остальных рисс замер в нескольких шагах от Т’мора и резко кивнул патлатой головой так, что седые кисточки ушей забавно мотнулись сверху вниз, словно тоже отвесили короткий поклон. Остальные риссы только подтянулись, принимая самый что ни на есть геройский вид.

– Здравствуйте, дом… – начал арн.

– Рейх. Третий десятник Первой сотни гвардии протектора, – отрекомендовался рисс и тут же сделал вид, что не заметил удивления Т’мора, который вообще-то до сих пор и не знал, что у него, оказывается, уже имеется собственная гвардия. Как-то обошел Джорро в своих докладах этот момент, и дай Хаос, чтобы это был единственный факт, о котором «забыл» упомянуть ургов исследователь.

– Очень приятно, Рейх. Скажите, а вы что, постоянно здесь патрулируете? – придя в себя, поинтересовался Т’мор, и его собеседник утвердительно кивнул. – Но зачем? Если не ошибаюсь, то ни у кого кроме нас нет возможности попасть на плато.

– Твари Бездны, дом протектор, – коротко ответил десятник, делая приглашающий жест в сторону города. – Позвольте проводить вас.

– Благодарю, – кивнул Т’мор, одновременно коря себя за забывчивость. Нет, конечно, в человеческих землях Прорывы почему-то случаются несколько реже, чем в том же Шаэре или Хорогене, но это же не повод, чтобы забыть о первой угрозе Мор-ан-Тару. – И часто случается гонять тварей?

– Раз в три-четыре декады. – Невозмутимо пожал плечами Рейх, вышагивая рядом с арном. Остальные риссы рассыпались вокруг, превратившись из патруля в боевое охранение. – Но, к счастью, урон невелик. Гвардия наполовину укомплектована из бывших патрульных, так что опыт сражения с тварями у них есть. Они же натаскивают вторую половину гвардии. Вот там бывают и неожиданности.

– Неожиданности? – не поняв, нахмурился Т’мор.

– В основном молодые риссы. Все хотят доказать свое мастерство, вот и лезут на рожон, – тем же ровным тоном проговорил десятник.

– Много погибло? – хмуро спросил арн.

– Погибло? – Удивленно приподнял бровь Рейх и белозубо оскалился. – О нет! Все живы. Я говорю о раненых.

Разговор с десятником оказался для Т’мора удивительно познавательным. А когда в уже знакомый дом, где он с Ллайсой останавливался в прошлый раз, повалили на доклад остальные… хм-м… старшины образовавшегося поселения, что ли? Т’мору осталось только ошалело мотать головой.

Ушлые и деятельные риссы, оказавшись на новом месте жительства, не стали надеяться, что кто-то что-то за них решит, и сорганизовались сами, не дожидаясь, пока их блуждающий невесть где протектор соизволит навестить родные пенаты и определит фронт работ. Вот только структура, которую затеяли риссы, совсем не напоминала общество Шаэра. Фактически бывшие Рауды начали строить свою жизнь на новом месте на принципах, схожих с теми, что проводят на своих землях хорги, как это ни удивительно. Рауды не стали заморачиваться с Домом и кланом, благо все они были выходцами или вассалами одного рода, и образовали общину, в которой жестко распределили фронт работ в соответствии с умениями и чаяниями каждого сородича. Кто-то, получив добро от Джорро, уже занялся добычей руды, используя все возможности магии школы Земли, часть магов занялась восстановлением и строительством новых зданий, а кое-кто отправился в гвардию охранять покой жителей от прорывающихся из Бездны тварей. Несколько целителей уже успели создать небольшую клинику, а дети добросовестно постигали азы наук в организованной для них школе. А уж когда были заключены торговые соглашения с торами и включен щит, жизнь риссов и вовсе стала вполне комфортной. Так Т’мор с уже почти ставшим привычным для него удивлением узнал, что жители, по заверению старшин, по крайней мере, не имеют ничего против появления на плато людей… при условии, что те не станут претендовать на ведущее место в жизни протектората. Вот с хоргами было сложнее, но и тут, после некоторого размышления, старшины пообещали подумать над возможным решением этого вопроса.

– Чему ты так ухмыляешься, Т’мор? – поинтересовался Джорро, когда гости, наконец, разошлись и они с арном остались в гостиной одни.

– Да вот попытался представить, что будет, когда я попрошу решить их вопрос размещения на плато некоторого количества жрецов Тьмы, – задумчиво протянул Т’мор.

Услышав ответ арна, Джорро страшно заперхал. Кажется, только что сделанный глоток белого закатного попал риссу не в то горло. В отличие от хоргов, риссы недолюбливали жрецов, как и любые серьезные взаимодействия с первостихиями, считая последние кощунством. Нет, это не было суеверием, просто риссы когда-то пришли к выводу, что чем меньше беспокоить основы мира, тем крепче он будет стоять. А жреческие ритуалы и обращения к первостихиям, как раз и были тем самым «беспокойством».

– Шутишь? – просипел Джорро, вытаращившись на Т’мора.

– С чего бы? – Пожал плечами арн. – Я еще и жрецов Света сюда притащу, вот увидишь.

– Но зачем?! – завопил сьерр, подскочив с кресла.

– Как ты думаешь, Джорро, зачем я вообще затеял всю эту возню с Плато? Только для постройки удаленного и надежно спрятанного гнезда сумеречных драконов? – Нахмурился арн.

– Ну… а зачем еще? – поинтересовался рисс.

– Невозможно хранить мир, не зная тех, кто его населяет, – задумчиво проговорил Т’мор и усмехнулся. – По крайней мере, так сказано в одной из книг арнов. Вот я и хочу, чтобы здесь жило как можно больше представителей разных рас и разных взглядов на жизнь. Конечно, придется попотеть, примиряя их между собой, но… если дать им одну цель, то это будет не так уж сложно.

– Какую?

– Исследовательский центр, вроде того, что когда-то существовал на месте Аэн-Мора.

– Т’мор… – пристально глядя на арна, проговорил Джорро, справившись с удивлением.

– Да?

– Скажи честно, ты не хочешь, чтобы арны вновь стали хранителями Мор-ан-Тара?

– Ты уже знаешь ответ.

Ночью, пролетая над бескрайними мерцающими в свете звезд просторами Долгого моря, Т’мор в очередной раз пришел к выводу, что более величественного зрелища, чем вид Мор-ан-Тара с высоты полета дракона, да еще его же уникальным зрением, он никогда не встречал. Полет в драконьей ипостаси порождал целый калейдоскоп самых разнообразных ощущений. Стихии, окружающие несущегося над морем арна, поражали его своей мощью. Вот, далеко внизу мерно дышит обманчиво спокойная сила воды, а из-под ее покрывала до арна доносится ровный могучий гул стихии земли, изредка прерываемый взревываниями бешеной энергии подземного огня… Т’мор чуть увеличил скорость и почувствовал, как вокруг него вихрятся потоки силы воздуха, легкие, упругие и, кажется, радостно-шальные, стремящиеся поделиться своим восторгом с летящим драконом, так и подзуживающие его лететь все быстрее и быстрее… А над всем этим великолепием огромной перевернутой чашей распласталось холодное и бесстрастное небо, взирающее на землю миллионами звезд. Хаос и Порядок. Тьма и Свет, сплетаясь в страннейшей игре, ворочаются над миром. И это правильно, так и должно быть.

Сумеречный дракон, абсолютно человеческим жестом помотал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее осколки пафосных мыслей, и, с недоверием глянув на раскинувшийся над ним звездный купол, вновь принялся выискивать внизу признаки приближающегося берега. Еще полчаса стремительного скольжения в воздушных потоках, и его старания были вознаграждены. Сила земли стала ощущаться все отчетливее, словно поднимаясь из глубины, и вскоре вынырнула на поверхность. Т’мор скользнул пониже, почти прижался к показавшемуся берегу и, сделав широкий круг над небольшим мысом, решительно направился на полночь. Туда, откуда до него донесся отзвук работающего артефакта – маяка, созданного учеником Байды, специально для этого случая. Там, где сейчас находился этот маячок, расположился лагерь темных магов Брана, бегущих из лесов и городов Хольмского и Киевогорского княжеств.

К счастью, Т’мор оказался над побережьем не так далеко от ожидающих кораблей магов, а потому ему понадобился лишь час полета, чтобы добраться до их лагеря. Почти невидимый в ночи, призрачный дракон опустился на землю в нескольких сотнях метров от поляны, оккупированной беглецами, и, спокойно просочившись тенью через выставленные магами караулы, двинулся вглубь лагеря, с любопытством осматриваясь по сторонам. К своему удивлению, Т’мор не увидел здесь ожидаемого хаоса кое-как разбитого беглецами временного лагеря с разбросанными там и сям корявыми навесами и неопрятными кострищами, а в эмоциональном фоне, царившем на поляне, почти начисто отсутствовало ощущение загнанности. Нет, скорее, это место было больше похоже на военный лагерь с четкими рядами палаток и освещенными дорожками меж ними. А эмоциональный фон напоминал то, что Т’мор не так давно чувствовал в лагере риссов. Настрой собравшихся здесь людей больше подошел бы готовому к боевому походу войску, чем сборищу беглецов. И это радовало.

Т’мор скользил по дорожкам лагеря, прислушивался к собственным ощущениям и иногда позволял себе замереть у какой-нибудь палатки, в которой горел свет, и, нагло обходя заглушающие пологи, пытаясь уловить нить разговора их бодрствующих обитателей. Правда, делать это приходилось из тени, поскольку, несмотря на очень позднее время, спали в лагере далеко не все, и у некоторых явно находились какие-то дела вне матерчатых стен палаток. На пути Т’мора то и дело попадались деловито шагающие по освещенным небольшими светильниками дорожкам люди, и арн вовсе не горел желанием быть пойманным ими во время очередного сеанса подслушивания.

Наконец, после получаса блужданий по лагерю Т’мор решил завязывать с прогулкой и решительным шагом направился к центру поляны, где над строгими рядами палаток возвышался самый настоящий шатер. Правильно, а где еще искать тех, кто командует этим исходом? Начальник всегда сидит в самой большой будке…

Оказавшись перед входом в шатер, охраняемым двумя магами, арн покинул тень и обратился к отвесившим челюсти охранникам.

– Доброй ночи, господа. Будьте любезны, доложите начальству о моем прибытии, – вежливо, очень вежливо попросил Т’мор, краем глаза наблюдая, как маги начинают плести что-то сильно убойное. Быстро они в себя пришли…

– Сожалею, – с той же вежливостью ответил охранник, что стоял справа от входа, – но, как вы верно заметили, сейчас глубокая ночь, и мастер Норин давно спит. Так что придется вам подождать до утра, господин…?

– Т’мор, – ответил арн. – И тем не менее я настаиваю на немедленной встрече с мастером Нориным или его заместителем. Не мог же он оставить лагерь без присмотра?

– А я, в свою очередь… – начал все тот же охранник, но запнулся и, сплюнув, рыкнул, разворачивая над головой Т’мора свою часть вязи: – И какого хрена я тут с тобой лясы точу?! Подождешь до утра в холодной, а там разберемся! Броги, давай.

– Болтать меньше надо, – философски заключил Т’мор, зарядив обоим магам по егерской пуле в лоб. Так и не успевшая активироваться вязь над его головой развеялась, и арн, спокойно перешагнув через валяющиеся у входа, мерно посапывающие тела горе-охранников, отдернул тканый полог и спокойно шагнул внутрь шатра.

К удивлению Т’мора, охрана на входе оказалась единственной данью безопасности. Никаких ловушек, сигналок и определителей в самом шатре арн так и не обнаружил, а потому спокойно прошел через довольно большое помещение, в центре которого возвышался огромный, явно наколдованный силой земли стол, и, скользнув за очередной полог, оказался в, так сказать, жилой зоне, состоящей из трех маленьких комнаток. Мастер Норин нашелся в самой дальней из них, освещенной светом небольшого ночника.

– Мастер… мастер Но-орин, – позвал его Т’мор, потормошив спящего мага.

– А? Что? Кто? – Мастер подпрыгнул на месте и уставился на арна широко открытыми глазами. Помотав головой, отчего его растрепанная шевелюра приобрела модный вид, типа взрыв на макаронной фабрике, маг отчаянно потер руками лицо и пробурчал с протяжным зевком: – Со-овести у вас нет! Я только час назад спать лег! Ну? Что у вас там еще случилось?

– Мастер Норин? – Приподнял бровь арн.

– Уж сорок лет как мастер Норин, – скривился маг и, окинув внимательным взглядом застывшую перед ним фигуру арна, проговорил: – Стоп… Я вас не знаю.

В отличие от своих охранников, Норин не стал предупреждать об атаке, что не помешало Т’мору от нее увернуться. Ледяные лезвия свистнули в шаге от арна, а вот от следующей вязи ему пришлось укрыться плащом Тьмы. Третьего удара не последовало.

– Мастер Т’мор, полагаю? – оправившись от увиденного, задумчиво проговорил Норин, подбрасывая на ладони небольшой, но сияющий от влитой в него силы самый настоящий снежок.

– Он самый, – кивнул Т’мор, отпуская стихию.

– А нельзя было прийти как-нибудь… менее неожиданно? – хмыкнул маг.

– Не поверите, я пытался, – фыркнул в ответ Т’мор. – Результат моей попытки теперь самым великолепным образом дрыхнет у входа в ваши апартаменты. А ведь я был предельно вежлив, между прочим.

– Ну… они хотя бы остались живы. – Вздохнув, пожал плечами Норин. – Ох. Давайте попробуем сначала.

– Согласен. – Т’мор ухмыльнулся и отвесил собеседнику короткий поклон. – Позвольте представиться: Протектор Плато Ветров, Т’мор ар Хаш.

– Мастер Сил Воды и Воздуха, Норин Тверич, – ответил таким же поклоном маг. – Давайте пройдем в общую комнату, поговорим там. Вы же не откажетесь от чашки чая?

– Согласен, – кивнул Т’мор и шагнул следом за магом… снабженным очень и очень неплохим мысленным щитом. Кажется, сведения о редкости магов школы Разума среди людей были весьма и весьма преувеличены. Сначала Донов, потом Римин, теперь вот Норин… Арн хмыкнул.

Придя в общую комнату с тем самым монументальным столом, Норин выглянул на улицу и, убедившись, что с его охранниками все в порядке, выразительно глянул на арна. Ну, понятно. Т’мор вздохнул и помог Норину втащить спящих магов в шатер. Устроив их в углу, прямо на земляном полу, Норин немного подумал и, создав небольшую воздушную подушку, перетянул магов на нее. Чтоб не застудились, наверное…

Только устроив подчиненных, Норин вновь обратил внимание на Т’мора, уже усевшегося за стол.

– Чай. Сейчас будет, – кивнул арну маг и, повинуясь его силе, из соседней комнаты вылетел поднос с чайными принадлежностями, на миг завис перед Т’мором и с легким звяканьем опустился на стол. Крышка чайника подпрыгнула, и из-под нее вырвалось ароматное облачко пара. Ну да, что стоит магу Воды во мгновение ока разогреть поллитра чая?

– Ханьский, – констатировал Т’мор, отхлебнув чай из любезно наполненной Нориным чашки. В ответ маг только пожал плечами.

– Можно и было бы и иномирный приготовить, но этот мне нравится больше, – заметил Норин.

– Не вам одному, – задумчиво покивал арн, вспомнив Байду. Но тут же встряхнулся. – Итак. Мастер Норин, позволите вопрос?

– Да, разумеется.

– Как вы меня узнали? – поинтересовался Т’мор. Этот вопрос занимал его с того момента, как Норин прекратил поливать арна заклинаниями.

– Ничего странного. – Вновь пожал плечами маг. – Мой учитель присутствовал при вашем поединке с Риминым, он долго и с удовольствием расписывал увиденное по переговорнику. Особенно его поразил шлейф Тьмы за вашей спиной. Так что, когда я увидел, как вы укрылись от «водяной плети»… Сопоставить факты было несложно.

– Поня-ятно, – протянул Т’мор.

– Ответ на ответ? – отставив чашку, с вопросительной интонацией проговорил Норин и, увидев согласный кивок арна, спросил: – Скажите, протектор Т’мор, а зачем вы прибыли?

– Хм… Как вам сказать, мастер Норин… – медленно проговорил Т’мор. – Я боюсь, что ваше путешествие через Долгое море может оказаться не столь мирным и спокойным, как хотелось бы. Нет, Белор говорит, что пиратов здесь нет, но… мне от этого не становится легче. Предчувствие, если хотите.

– Нас здесь около пяти сотен. Полтысячи магов, протектор, – легко улыбнулся Норин. – Неужели вы думаете, что какие-то пираты смогут причинить вред такой силе?

– Я боюсь, что это будут не просто пираты, да и… честно говоря, ваша подготовка как магов, на мой, уж поверьте, весьма искушенный взгляд, сильно отстает от возможностей и умений ваших же светлых собратьев. Не примите это как оскорбление. Просто я жил в Темных землях, учился в столичной Академии риссов и видел магов Аэн-Мора, мне есть с чем сравнивать…

– Пусть так, – чуть нахмурившись, проговорил Норин. – Но и в этом случае я не вижу смысла в вашем пребывании здесь. Если дела обстоят столь плачевно, то чем нам сможет помочь еще один темный маг, пусть даже он и Мастер Вязи школы Разума…

– Считайте меня вашей тяжелой артиллерией, мастер Норин. – Развел руками Т’мор. – Поверьте, у меня найдется чем удивить даже полноценный военный флот, если таковой каким-то образом вдруг окажется на нашем пути.

– Заворожите? – с ухмылкой поинтересовался Норин. – Или артефактами закидаете?

– Оставьте это на мое усмотрение. – Уловив насмешку, растянул губы в мертвой улыбке арн. И Норин предпочел не развивать эту тему дальше, оправдавшись перед собой тем, что смеяться над человеком, решившимся приютить гонимых темных магов, наплевав на возможные осложнения с закатными странами, дело неблагодарное.

– Именно, – кивнул арн.

– Что? Вы читаете мои мысли? Но я же…

– Я же говорил, человеческие темные маги сильно отстают в развитии от своих собратьев по искусству в Шаэре и Хорогене, – усмехнулся Т’мор. – Ничего, прибудем в протекторат, подтянем.

Любопытный, как большинство магов, Норин тут же ухватился за эти слова Т’мора и принялся вытягивать из него всю возможную информацию. Так что ворвавшиеся в шатер обеспокоенные отсутствием охраны у входа маги, прервав рассказ арна, удостоились от Норина чрезвычайно злого взгляда. Еще бы, он только-только узнал, что в протекторате будет работать настоящая темная кафедра от Драгобужского университета, да еще укомплектованная самыми настоящими преподавателями из Шаэра и Хорогена, а тут врываются всякие, орут, размахивают оружием и недоплетенными вязями. Ужас, одним словом. Оборвали на самом интересном месте!

– Это называется: «Кто сломал двери в царское помещение?», – тихо, себе под нос пробормотал Т’мор, наблюдая за застывшими под яростным взглядом хозяина шатра магами. Этот фрагмент старой записи, виденной Тиммом в гостях у росичей, как нельзя больше всего соответствовал происходящему здесь и сейчас действу.

Последовавший за минутной паузой рев Норина в мгновение ока вымел нежданных визитеров из шатра, а Т’мор не смог сдержать короткий смешок, узрев мнущегося у полога единственного человека, ослушавшегося рыка начальства. Такой себе невзрачного вида дядька, чуть постарше самого Норина, наряженный в обычный наемничий костюм. Кожаный колет, такие же штаны заправлены в высокие сапоги. Под колетом темная рубаха, на широком поясе короткий палаш и кинжал. Наемник, да и только. Если не обращать внимания на Узор, конечно…

– Ну? – хмуро кивнул подчиненному маг, покосившись на старательно давящего улыбку протектора Плато Ветров.

– Там, это… Паруса на горизонте, – запинаясь, доложил «наемник».

– Понятно. Объявляй подъем. А через час объявишь сбор. Как раз народ успеет позавтракать. Но учти, к полудню лагерь должен быть свернут, – вздохнув, распорядился Норин, и «наемник», кивнув, исчез, а маг повернулся к уже справившемуся с непокорной улыбкой арну и развел руками. – Извините, протектор, но нашу беседу, очевидно, придется отложить.

– Ничего страшного. Я все понимаю. Сборы такого количества людей это всегда хлопотное занятие, – кивнул Т’мор, поднимаясь из-за стола. – Я буду на берегу. Если понадоблюсь, зовите, и… мастер Норин, не могли бы вы выдать мне какой-нибудь знак, чтобы ваши люди не пытались меня вновь задержать? А то запас снотворных пуль у меня далеко не безграничный, знаете ли…

– Разумеется. Подождите. – С этими словами Норин скрылся в личной части шатра, а через минуту вернулся с небольшой шкатулкой в руках. Открыв ее, маг выудил из шкатулки мелкую медную монету со староозерным гербом и приложил ее к ринсу Т’мора. Монета тут же приклеилась, и арн с любопытством принялся разглядывать наложенные на нее чары.

– Одна-ако, – протянул арн, увидев необычно тонкие вязи.

– Очень неплохая защита от подделки, между прочим. Есть у нас один маг, Дар у него невелик, но зато он мастерски управляется с малыми силами, – с такой гордостью, словно сам родил этого мага, проговорил Норин. Т’мор хмыкнул, но от улыбки удержался. Поблагодарил мага за помощь и, скрывшись в тени, вышел из шатра.

Глава 4. Старые знакомые… век бы их не видеть

Проскользнув незамеченным мимо толпящихся у шатра, в ожидании неизвестно чего магов, Т’мор, как и сообщил Норину, отправился на берег моря. Здесь он вынырнул из тени и, устроившись на поваленном дереве, выудил из специального чехла на поясе небольшой, обитый кожей пенал с серебряными уголками. У Т’мора было еще немало времени до погрузки на корабли, и он решил посвятить эти часы чтению литературы арнов…

Два корабля торов замерли в полукилометре от берега, но даже с такого расстояния было понятно, что эти четырехмачтовые толстяки, пузатые, словно исполинские бочки, просто огромны. Конечно, им еще очень далеко до лайнеров, виденных Т’мором по головидео, но размеры все одно впечатляли. Зачем торам понадобились такие монстры, Т’мор понять не мог. Он просто стоял на берегу и рассматривал подошедшие суда, с которых в этот момент как раз спускали многочисленные шлюпки.

М-да. Надо было хотя бы заранее поинтересоваться у тана Грима насчет кораблей. Учитывая виденные им прежде суда риссов, хоргов и эйре, Т’мор считал, что тан снарядил целую эскадру кораблей, чтобы уместить на них тысячу с лишним пассажиров. А тут, оказывается, хватит всего двух посудин…

От размышлений арна отвлек чей-то голос. Чуть повернув голову, он заметил выбравшегося из только что ткнувшейся носом в берег шлюпки, шагающего в его сторону боевитого тора с грозно развевающимися на ветру усами.

– Эй! Это твоих мы должны погрузить на борт «Ласточки»? – неожиданно глубоким басом проговорил тор, остановившись в паре метров от арна и придирчиво его разглядывая.

– Что? – Т’мору показалось, что он ослышался, и арн решил уточнить услышанное: – Это вот этот бочонок для лагра зовется «Ласточкой»?!

М-да. Кажется, это была не лучшая идея. Увидев, как побагровел тор, арн хмыкнул и отступил на пару шагов. А ну как лопнет да заляпает с ног до головы? А у Т’мора здесь даже запасной одежды нет, между прочим.

– Ты-ы! Х-хуман! Да как ты смеешь! – Не, не лопнул, надо же… Т’мор с любопытством наблюдал за уже бледнеющим тором, крупные черты лица которого исказились в яростной гримасе.

– Протектор Плато Ветров, Т’мор ар Хаш, с вашего позволения, – отвесил поклон клокочущему от ярости собеседнику арн.

– Пф… Заказчик. – Нервно мотнул головой тор, тут же сбавляя обороты. – Капитан Тром Анталасс, владелец и навигатор торгового кнорра «Ласточка».

На последних словах тор бросил на арна злой взгляд, но Т’мор даже не улыбнулся.

– Рад знакомству, тан Тром.

– Тан капитан, – поправил его тор. Лицо Трома разгладилось, от бешеного взгляда не осталось и следа, но в голосе еще сохранились недовольные нотки. – Тан Грим предупреждал, что раньше вы не видели наших кораблей, и только поэтому я прощаю вам ваши слова, протектор Т’мор. Но впредь советую воздержаться от выражения недовольства относительно моего кнорра. Команда, знаете ли, очень любит «Ласточку» и может сильно обидеться…

– Приму это к сведению, тан капитан, – кивнул арн, не желая повторять эксперимента. Тром оказался на удивление вспыльчивым тором.

– Ладно уж… – пробурчал коротыш и кивнул Т’мору. – Где там наш груз?

– Это не груз, это пассажиры, – поправил тора арн, но тот лишь отмахнулся.

– Какая разница?

– Большая. Пассажиры требуют особого внимания, комфорта и забот, – посчитал нужным настоять на своем Т’мор, но тану капитану, похоже, эти попытки были до одного места.

– Как и многие иные ценные грузы. Например, хауки… – начал было Торм, но покосившись на собеседника, тут же умолк. Ну да, риссы крайне бережно относятся к этим порождениям Тьмы, и весть о том, что торы наладили контрабанду не только вин, но и хауков, вряд ли вызовет у них понимание.

– Думаю, мы сумеем договориться, не правда ли, тан капитан? – демонстративно поигрывая кулоном Ока Совета, промурлыкал Т’мор.

– Урговы потроха. Говорила мне мама, не болтай лишнего, Торми… – Вздохнул тор и обреченно кивнул. Т’мор хотел было уже приступить к переговорам, но тут на берег стали выходить маги со своими семьями, и арн с недовольством вынужден был отложить торг на неопределенное время.

Несмотря на то что погрузка происходила не без помощи магии, завершилась она лишь к вечеру. На кноррах развернулись полотнища парусов, тут же подсвеченные алым светом заходящего солнца, заскрипел такелаж, ударили рынды, и огромные корабли начали набирать ход, направляясь навстречу ночи.

К удивлению Т’мора, эти толстяки ничуть не уступали «змеям» хоргов в скорости. Да, с маневренностью у них было туговато, но торговым кораблям она вроде бы как и ни к чему. Вот и неслись себе два кнорра по морю, взрезая волну, глотая милю за милей.

Слушая шум волн и скрип снастей в ночи, наслаждаясь ароматом моря, арн ностальгически вздохнул, вспоминая свое путешествие из Двойного в Меельс, но долго предаваться воспоминаниям у него не вышло. Где-то раздался детский смех, тут же перебитый громкой пастарской командой, щедро умащенной солеными выражениями, и арн, передернув плечами, отправился на поиски выделенной ему каюты. Благо, в отличие от беженцев, размещенных в специально переоборудованном и разбитом на отдельные жилые отсеки трюме, тан капитан обещал предоставить каюту своего отсутствующего второго помощника, расположенную там же, где и его собственная, на корме «Ласточки».

Найти ее не составило труда, и арн рухнул на узкую койку, провалившись в сон еще до того, как его голова коснулась подушки.

Первые два дня пути на кноррах в целом прошли… без приключений. Т’мор шатался по всей «Ласточке», время от времени натыкаясь на вездесущих детей, или развлекался тем, что наблюдал, как матросы-торы то и дело достают этих мелких хулиганов из таких щелей, о существовании которых на корабле, похоже, не подозревал даже сам капитан Торм. По крайней мере, однажды Т’мор, по случайности присутствовавший при очередном докладе пастара капитану, точнее его стенаниях о несносных детях, лезущих куда ни попадя, отчетливо слышал, как Торм, отпустив страдающего пастара, задумчиво пробормотал что-то о найме в Торинире сорванцов… Ну да, это ж сколько места под заначку контрабанды пропадает!

Еще часть времяпрепровождения Т’мора пришлась на беседы с магами. И арн был впечатлен. Эти люди были словно выточены из стали. Хорошей такой, оружейной стали… или булата, секретом литья которого так не хотел делиться Байда. Жизнь с клеймом темного мага приучила их к осторожности, но не только. К удивлению арна, почти каждый из беглецов был воином… Нет, не по направлению своих магических умений, хотя и здесь они могли что-то продемонстрировать, они были воинами, что называется, по жизни. И это качество Т’мору импонировало. А уж когда он узнал, что среди беглецов имеется аж трое мастеров клинка, радости арна не было предела.

– А как вы хотели? – грустно усмехнулся один из магов, с которым Т’мор, что называется, зацепился языком во время вечернего моциона. – Это в лесах можно творить что угодно. Храмовники туда не суются. Боятся. А стоит кому-то из наших воспользоваться своим даром в городе, и церковники не успокаиваются, пока не выловят всех темных. А защищаться как-то надо. Потому-то каждый из нас знает, с какой стороны браться за клинок. Даже женщины… особенно женщины.

– Хм. Ну, больше вам опасаться светлых не придется, уж это я обещаю, – хмыкнул Т’мор, как и его собеседник, вглядываясь в искрящееся алыми закатными взблесками море. – Зато также могу обещать, что боевой практики у вас будет навалом…

– Вот как? С кем будем воевать? – ничуть не удивившись, поинтересовался маг. И правильно, чему удивляться-то? Тому, что его везут с целью использования в бою? Так зато его родня будет в полной безопасности жить там, где их никакие светлые не достанут. А за это можно и повоевать.

– Нет, это не то, что вы подумали, уважаемый Рогин. – Покачал головой Т’мор, услышав ход мыслей своего собеседника. – В протекторате будет располагаться темная кафедра Драгобужского университета. Это уже согласовано с князем и ректором. Так вот, по закону, ваганты этого заведения служат обязательный контракт… чаще всего во фронтире. Слышали об этом месте?

– Хм. К сожалению моему, нет. Не слышал, – на секунду задумавшись, ответил маг.

– Фронтир это пограничные земли меж княжеством и империей Хань. Они относительно слабо заселены, а в последнее время там даже нет постоянных военных застав. Но люди там живут, и им нужна помощь в обороне. На полдень от фронтира находится печально известная пустыня Негур, и из нее частенько вырываются измененные тамошней сумасшедшей магией твари, да и Прорывы случаются не так уж редко. Вот от этих напастей и нужно будет помогать отбиваться местным жителям.

– Хм. А почему бы там просто не ввести войска? – поинтересовался Рогин.

– Одной стране, будь то Хань или Староозерное княжество, не по силам вычистить весь фронтир и крепко встать на той земле. А совместная зачистка невозможна, потому что неизбежно приведет к столкновению интересов двух стран… И у Староозерного княжества имеются вполне веские причины для такого мнения. Видите ли, ханьцы очень воинственны. Они даже с хоргами умудряются воевать за оставшийся не покореженным огрызок Озерного края. Потому-то староозерцы небезосновательно опасаются, что как только фронтир исчезнет, их восходный сосед тут же начнет пробовать силы княжества на зуб. Ханьцы же давно привыкли ссылать во фронтир неугодных людей. В общем, существование фронтира на руку всем сторонам… даже тамошним жителям, предпочитающим вольную, но опасную жизнь прозябанию в городах и весях на правах обывателей или арендаторов. Так-то.

– То есть фактически мы будем жить в протекторате, а во фронтир выезжать как… как на охоту?! – изумился Рогин.

– Не совсем. Видите ли, это контракт, который опытные маги станут отрабатывать вместо тех малолеток, что будут учиться на темной кафедре… Согласитесь, посылать выпускника-теоретика сражаться с инфернами или порождениями пустыни Негур, это все равно, что отправлять его на убой…

– Согласен.

– Поэтому официальные выпускники университета, пройдя теоретическую подготовку под Драгобужем, будут тайно отправляться в протекторат, а вместо них отрабатывать контракт придется состоявшимся темным магам, прошедшим обучение под присмотром моих наставников. О чем, естественно, никто не собирается кричать на каждом углу.

– Таким образом, любой шпион доложит, что в Староозерном княжестве хоть и готовят темных, но они по-прежнему ничего из себя не представляют, а во фронтире будет накапливаться масса подготовленных темных магов… – задумчиво продолжил за Т’мора Рогин.

– И ни у одного государства не будет повода напасть на княжество, поскольку официально ничего не изменится. Ну а кроме того, для тех, кто никак не связывает свою жизнь с постоянными боевыми действиями, я планирую открыть большой исследовательский центр в протекторате, и там найдется работа не одному темному, – кивнул Т’мор.

– Подождите, но это значит…

– Это значит, что у темных появится шанс сравнять чаши весов и из беглецов превратиться в полноценного и сильного игрока на мировой арене.

– А эйре… неужто вы думаете, что они будут просто смотреть на происходящее?

– О, думаю, у меня найдется, чем удивить змееязыких, – с хищной улыбочкой протянул арн, и Рогин поежился от убийственно-ласковых интонаций в голосе собеседника.

– Кажется, Ролин сделал темным большой подарок, устроив эту заварушку… – Вздохнул Рогин, и Т’мор удивленно на него покосился, но уже через секунду тряхнул головой. Бред! Слишком тонкая и ненадежная игра получается. Один неверный жест или даже намек на него со стороны любого участника, и вся конструкция рассыпается, как карточный домик! Или нет?..

Так и не решив этот вопрос, Т’мор попрощался с Рогиным и отправился в ту клетушку, которую капитан, по какому-то недоразумению, не иначе, величал каютой своего отсутствующего второго помощника и которую он отвел для заказчика этого круиза. Настроения читать что-либо поначалу не было совершенно, и арн попытался заснуть. Но сон не шел, и Т’мор еще добрых два часа валялся в койке, пока не признался сам себе, что замечание недавнего собеседника никак не дает ему покоя.

Вздохнув, арн все-таки выудил пенал своего компьютера и, усевшись за крохотный стол, приютившийся в углу каюты, попытался смоделировать ситуацию с помощью технологий своих предков… Полтора часа возни и нулевой результат. Арну захотелось швырнуть тупую машинку в стену… и тут он замер на месте. Ну да, как вариант… Если все это изящная игра короля Брана, то путь по морю должен быть безопасным. В этом случае Брану просто невыгодно топить беглецов. Если же на этом пути, как Т’мор и предполагает, их ждет встреча с врагом, то вопрос игры Ролина попросту отпадает, и все происходящее сейчас не более чем цепь роковых случайностей. Но тогда, как и предполагал нынешний глава Темного круга Белор, Староозерное княжество ждет война.

Придя к этим выводам, Т’мор спрятал пенал и завалился спать. На этот раз ему не пришлось ворочаться на узкой койке. Сон подкрался быстро и незаметно.

А утром арн проснулся в хорошем настроении, которое не смог испортить даже тот факт, что пока он спал, материализовавшийся Уголек в очередной раз совершил набег на камбуз, о чем свидетельствовал огрызок окорока, валяющийся под столиком, и раздербанил кошелек Т’мора, сожрав полдюжины золотых монет. И ведь даже не думает раскаиваться, паршивец крылатый!

Настроение, которое не смогла убить даже очередная выходка заскучавшего змея, было испорчено одним-единственным воплем вахтенного.

– Паруса! Пять кораблей, прикрыты воздушными щитами!

Вероятность встретить здесь торговый караван была слишком мала, чтобы ее учитывать. Время года и маршрут, специально проложенный капитаном Тормом вдали от привычных торговых путей, так чтобы избежать возможных случайных встреч, не позволяли даже надеяться, что показавшиеся на хитрых магических приборах вахтенного, паруса – всего лишь результат стечения обстоятельств. Нет, рыскать здесь мог только тот, кто целенаправленно искал встречи с беглецами.

Пришлось Т’мору успокаивать себя тем, что куда хуже было бы, если бы они действительно никого не встретили по пути. Признавать, что все происходящее с темными магами Брана может быть результатом изощренной игры не в меру хитровымудренного короля, арну не хотелось. И настроение Т’мора довольно быстро поползло вверх, что не осталось незамеченным окружающими.

Учитывая, что на кораблях уже все знали, что скоро грядет встреча с неизвестными судами, торы-матросы, начавшие готовиться к возможному сражению, косились на довольно ухмыляющегося заказчика и только что пальцем у виска не крутили. Да и высыпавшие на палубу маги от них не отставали. Исключение составили лишь Норин и Рогин, возникшие рядом с опершимся на планширь арном и выжидающе уставившиеся на него.

– Протектор Т’мор, вы знаете, что их пятеро? – наконец, проговорил Норин.

– Угу, – кивнул арн, продолжая любоваться волнами как ни в чем не бывало.

– А вы понимаете, что торговые кнорры просто не смогут переиграть боевые корабли в маневрировании… да и по огневому мастерству мы наверняка от них отстаем, – продолжил маг.

– Несмотря на явный численный перевес магов? – Прищурился арн.

– Ни один из нас не знает, что такое морской бой. – Пожал плечами Рогин с поразительным спокойствием.

– Что ж, тогда пора объединять магов в круг. Будем давить их голой мощью, а не изощренностью щитов и атакующих вязей, – хмыкнул Т’мор, чем заслужил два укоризненных взгляда. Еще бы, до такого решения маги додумались и сами. Проблема была в другом, пока корабль находится под щитами, неподготовленные маги на его борту толком не могут атаковать противника, поскольку это грозит полным сносом собственной защиты корабля. Мастера морского боя каким-то образом создают атакующие вязи прямо на поверхности этой самой защиты, и через нее же запитывают свои творения. В решающий момент магу остается лишь разорвать нить, соединяющую щит с атакующей вязью, и та устремляется к цели. Но даже мастера морского боя, из опасения повредить щиты слишком мощным выплеском силы, вступают в прямую схватку лишь на коротких дистанциях, когда подпитка вязей может быть изрядно снижена, а вместе с ней и риск сноса щита. На дальних же дистанциях действуют палубные орудия, палящие по противнику артефактными снарядами. В отличие от вязей, тяжелые, испещренные рунами болванки спокойно минуют собственную защиту корабля, чтобы спустя секунду активироваться и пылающими шарами врезаться в щиты противника, планомерно истощая их мощь. В общем, сложное это дело морской магический бой.

– Протектор Т’мор, вы помните, что обещали при первой нашей встрече? – наконец проговорил Норин. – Вам не кажется, что пора применить ту самую «тяжелую артиллерию»?

– Пока рано. Они еще даже не появились на горизонте. – Покачал головой арн.

– Что ж, будем надеяться, что не станет поздно. – Вздохнул Норин, отходя в сторону и начиная отдавать приказания собравшимся рядом магам. Может быть, они и не способны вести настоящий морской бой, но уж на поддержку щитов их сил вполне должно хватить.

Т’мор огляделся по сторонам и, найдя взглядом застывшего на мостике капитана, устремился прямиком к нему. Арну откровенно не понравилась реакция магов на его предложение о построении ритуального круга. А пришедшая в голову мысль о том, что темные недоучки могут попросту не знать о начертательных ритуалах, заставила Т’мора суетиться.

– Тан капитан… – отвлек принимающего доклады Торма арн.

– Ну?

– Мне нужен запасной орудийный наводчик и доступ к кормовому трюму, – огорошил капитана Т’мор. Тот несколько секунд молча взирал на арна, после чего, наконец, разлепил губы.

– А с чего вы взяли, что таковой у нас есть? – холодно спросил тор.

– Узнал от детей. – Пожал плечами арн. – Также я знаю, что сейчас этот трюм пуст.

– Для чего он вам? – со вздохом поинтересовался тор, в очередной раз проклиная шустрых спиногрызов.

– Я хотел бы разместить там атакующий круг магов, – признался Т’мор.

– С ума сошли? – Выкатил глаза капитан. – Они же мне всю защиту разнесут в клочья!

– Успокойтесь, тан капитан. – Поморщился арн. – Я гарантирую, что защита кнорра от их действий не пострадает.

Капитан в ответ, окинув Т’мора задумчивым взглядом, неуверенно кивнул и махнул рукой своему первому помощнику, одновременно исполняющему обязанности канонира. Седой морщинистый тор тут же оказался рядом и, уяснив приказ, повел арна сначала к оружейной, где они обзавелись похожим на шар-переговорник артефактом, а затем в кают-компанию, к замаскированному входу в кормовой трюм.

Осмотрев довольно просторное, хотя и очень низкое помещение, спрятанное прямо под кормовыми каютами, Т’мор удовлетворенно кивнул и обратился к проводнику за помощью. К удивлению Т’мора, настройка артефакта-наводчика оказалась вполне себе простым делом. Хотя, как признался тор, раньше он подстраивал целевые параметры, а то, что в наводчике можно изменять еще и точку отсчета, стало для него сюрпризом. Т’мор согласно покивал и, не став объяснять вдруг зауважавшему его канониру, что впервые видит подобный артефакт, а вывод о возможности такой настройки сделал, лишь исходя из своих воспоминаний о технике Свободного города, выпроводил любопытного помощника капитана. Ему еще предстояло не самое простое дело.

Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в эту комнату, испуг до потери сознания такому любопытствующему был бы гарантирован. Арн стоял в центре помещения, а вокруг него наливалась чернотой тьма. Ее потоки, словно змеи, скользили вокруг застывшей фигуры заклинателя, прижимались к нему, ластились и тут же разрывали дистанцию, разлетаясь по всей комнате, словно бы исследуя ее. Вот только после каждого движения темных лент силы, мечущихся по помещению, на деревянных досках пола и переборок оставались выжженные следы, сплетающиеся в замысловатую рунную вязь, постепенно покрывающую все свободные поверхности трюма.

Т’мор тяжело выдохнул и отпустил Тьму, как только почувствовал, что огромный ритуальный рисунок завершен. Обвел взглядом исписанную черными рунами комнату и, довольно хмыкнув, направился к выходу. Если вязи нельзя сплетать внутри защиты, то что мешает создавать их вне ее? Именно этим принципом руководствовался арн, столь странным образом расписывая тайный трюм «Ласточки». Хорошо, что Ллайда в свое время рассказывала ему о способах ритуального удаленного контроля заклятий, применяемых жрецами Тьмы. Да, они жрут чертовски много сил и почти невозможны без участия в круге минимум двух дюжин магов, и именно поэтому не применяются на флоте, но то в обычной ситуации, а сейчас на борту «Ласточки» две с лишним сотни одаренных, так что… Потягаемся, господа пираты!

Т’мор поднялся по узкому шаткому трапу и, кое-как откинув ставший вдруг неожиданно тяжелым замаскированный люк, вылез наружу и понимающе хмыкнул. Первый помощник капитана оказался тем самым испугавшимся до потери сознания любопытным, решившим подсмотреть за действиями арна. Кое-как приведя в чувство седого тора, Т’мор дождался, пока тот откроет глаза, и вежливо… очень вежливо улыбнувшись, попросил передать тану капитану его благодарность. Тор икнул, кивнул и испарился. А арн, коротко хохотнув, отправился на поиски Норина. Пора собирать круг.

Предводителя беглецов нашли и привели на мостик, где Т’мор беседовал с капитаном в тот самый момент, когда с кнорра, наконец, стало возможным рассмотреть приближающиеся корабли невооруженным взглядом. Правда, пока они еще виделись лишь небольшой купой парусов на горизонте, но учитывая быстроходность здешних судов, это явно ненадолго.

Объяснение, что именно требуется от магов, арн уложил в пять минут. Надо было видеть ошалевшую физиономию Норина, когда он узнал, что есть возможность создавать вязи на довольно внушительном расстоянии, что позволит магам бить заклятьями по несущимся к ним пиратам, не опасаясь за защиту самого корабля.

– А со вторым кнорром можно такое проделать? – поинтересовался капитан. Известие арна его весьма порадовало, поскольку давало немалые шансы на выживание, и теперь Торм всеми силами желал увеличить их настолько, насколько это вообще было возможно.

– Почему бы и нет? – Пожал плечами Т’мор и сам не заметил, как оказался в шлюпке, буквально полетевшей ко второму кнорру. Маг воды выложился на полную, так что уже через несколько минут Т’мор поднялся по шторм-трапу на борт «Руиса»… Ну хоть у этого кнорра было вполне почтенное имя, и то хлеб.

Здесь Т’мора взяли в оборот уже предупрежденные по переговорнику капитан, уже подобравший подходящее помещение, и заместитель Норина, успевший собрать две дюжины магов для круга.

Сражение началось в тот момент, когда Т’мор только-только отошел от создания ритуального круга. Все-таки два подобных экзерсиса за столь короткое время немного его утомили.

Услышав канонаду, Т’мор взлетел по трапу и, выскочив на палубу, ошеломленно замер. Вырвавшийся через несколько секунд из его уст шквал проклятий, перебивший грохот артиллерии, заставил обернуться даже занятых стрельбой торов. С полночного восхода к кноррам подходила пятерка кораблей, стремительные очертания и парусное вооружение которых не оставляли никаких сомнений в их принадлежности. Эйре! Вопрос: и куда теперь арн может запихнуть все свои умозаключения?

Воздух над кораблями наполнился свистом снарядов и ревом стекающего по щитам пламени. Орудия эйре явно были куда дальнобойнее, чем вооружение торов, и двуязыкие поспешили воспользоваться своим преимуществом. Крики матросов и магов, во мгновение ока превратившихся в воинов, то и дело перекрывал свист пастарских дудок, торы носились от орудия к орудию как угорелые, а четверо темных на баке пытались завести собственный щит на место пробитого удачным попаданием эйре стационарного щита, прикрывавшего среднюю часть верхней палубы, где уже пылал обрубок мачты, сброшенной за борт. Двуязыкие же пока не получили никаких повреждений, Было видно только, как скатываются по их щитам в море огненные кляксы снарядов торов, не сумевших пробить защиту.

А Т’мор стоял и смотрел на флагман эйре с такой знакомой фигурой Покровительницы морей под бушпритом. Волна горячего воздуха всколыхнула плащ арна, и рядом заорал, закрутился юлой молодой тор, судорожно зажимая уцелевшей левой рукой локоть правой. Его ладонь вместе с предплечьем вырвал огненный снаряд, с легкостью разорвавший тонкую пленку неумело сплетенного магами щита. Взрыв этого снаряда разметал какой-то ящик у противоположного борта, но этим разрушения и ограничились. К тору тут же бросилось несколько человек и, не сходя с места, принялись накладывать целительские вязи.

Арн тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и почти тут же, один из кораблей эйре вспух, подпрыгнул и развалился на части, оставив только кучу пылающих обломков на воде. Кажется, маги приноровились к работе круга и принялись гвоздить не имеющих возможности нормально ответить заклятьями эйре со всем пылом и имеющейся у них мощью.

Дым, гарь и копоть не мешали Т’мору разглядеть происходящее, а драконье зрение позволяло рассмотреть даже пуговицы на мундире гордо возвышающегося на мостике капитана «Морской девы». Вот только сейчас арна заинтересовало нечто другое. Десяток жрецов на баке флагмана двуязыких начали сооружать нечто очень знакомое Т’мору. А когда до арна дошло, что именно делают змееязыкие…

Рев непонятно откуда взявшегося сумеречного дракона, пикирующего на флагманский корабль эйре, заставил его экипаж на миг в ужасе замереть. Серое марево выдыхаемого чудовищем пламени с легкостью выжгло щиты корабля и обрушилось вниз, мгновенно испепеляя все, чего касалось. Двуязыкие с остальных трех кораблей прекратили стрельбу… дрогнули и попытались укрыться серебристой дымкой «Нефа», разворачиваясь на ходу. Не тут-то было. Резко взмывший в воздух призрачный дракон, оставив покореженный, обугленный и неспособный двигаться флагман, бросился в сторону пытающихся удрать кораблей, дохнул пламенем на один, затем на другой, догнал третий, и купола высшей защиты растаяли один за одним, словно их и не было. Круги магов закончили за него работу, слаженными ударами разметав корабли змееязыких. А сумеречный дракон, под восторженные вопли с кнорров, поднявшись над полем боя, сделал круг почета, спикировал к воде и исчез, словно его и не было. Ни всплеска, ни волны.

И никто не заметил, как промокший до нитки, Т’мор, скрываясь в тенях, матерясь и ругаясь, с трудом втаскивал в узкий дверной проем своей каюты на «Ласточке» бесчувственное тело, подобранное им среди обломков затонувшего флагмана.

Глава 5. От рассвета до заката

Голова была словно чугунная, а тело вообще отказывалось слушаться. Она попробовала открыть глаза, но яркий свет, лившийся в высокое узкое окно каюты, больно резанул по глазам, так что она непроизвольно зажмурилась. Стоп. Каюты? Да, она же на корабле… вон и шум волн слышно, качка… странно, качка почти незаметная, а лиир слишком легок, даже на небольшой волне его должно качать куда сильнее. Лиир? Огонь, рев… ДРАКОН?! Какой к темным лиир, если они проиграли бой?! «Морская дева» на дне, вместе с остальной эскадрой! Она же своими глазами видела, как эти неуклюжие кнорры добили ведомых! А все этот монстр… О, если бы не он, лииры с легкостью бы отправили обе лоханки этих коротышек на дно, вместе с их нечестивым грузом! Но… тогда где она? Чей это корабль? Кнорр торов? Небо, только не это… Она задержала дыхание и прислушалась. Рядом тут же раздался какой-то шорох… можно сказать, очень демонстративный шорох.

– Ма лин, перестаньте делать вид, что вы все еще в стране грез. Я отлично слышу, что вы пришли в себя, – чуть насмешливый, но холодный голос… Где-то она его уже слышала, правда, тогда интонации были куда более… живые, что ли… – Ну же, Донна! Я не могу сидеть здесь с тобой до вечера, в ожидании, пока ты решишься открыть глаза и поговорить со своим спасителем.

– Спа… Т’мор? – От удивления глаза Доннариэль ла Сольвейн распахнулись во всю ширь, и девушка уставилась на сидящего у окна человека. Все тот же безукоризненно черный расшитый ринс, неизменная трость и лицо… А вот лицо его сильно изменилось, стало более жестким, обзавелось шрамом и жесткими складками в уголках рта, да и глаза… серые, словно воды Студеного океана… и нет в них больше того выражения безбашенного веселья, что так доставало Донну во время их путешествия по Проклятым землям. Только холод и… любопытство. Как много он перенял у риссов…

– Не только. Хорги тоже постарались на славу, – не скрывая, что прочел ее мысли, проговорил Т’мор, сохраняя каменное выражение лица, словно в подтверждение своих слов. – Доброе утро, Донна. Как почивалось? Извини, но на этой посудине не нашлось более достойного тебя места, нежели моя койка.

Донна вспыхнула от двусмысленности слов собеседника, но тут же взяла себя в руки и попыталась выстроить хоть какой-то мысленный щит. На что-то серьезное она не рассчитывала, не в ее нынешнем состоянии, но хоть какую-то защиту поставить надо! Враг может издеваться, но видеть, что его оскорбления достигают цели, он не должен!

– Хм. Вот интересно. А можно быть врагом в одностороннем порядке? – задумчиво протянул молодой человек, не обращая никакого внимания на потуги девушки, и улыбнулся, что не добавило Донне положительных эмоций. С таким-то шрамом ухмылка вышла слишком хищной. Т’мор покачал головой. – Эх. Ладно. В общем так, ма лин. Говорю один раз. Я знаю, что внесен главой ла Сольвейн в список врагов вашего рода, но! В вас я врагов не вижу. Пока. Это значит, что до тех пор, пока ты ведешь себя благоразумно и не лезешь на рожон, я не закручиваю гайки. Будешь взбрыкивать, посажу в трюм на хлеб и воду. Выкинешь что-то совсем уж непотребное, продолжишь путешествие в темном ритуальном покое. Действующем. Уяснила? Вопросы, пожелания?

– Поесть и умыться, – коротко бросила Донна, передернувшись от одной мысли, что может оказаться в месте, где царит тьма.

– Ну, хоть так… – Со вздохом кивнул Т’мор, поднимаясь со стула. Указал на неприметную дверь, слева от выхода из каюты. – Дверь в душевую и туалет здесь. Вещи в шкафу, на верхней полке. Мы попытались спасти часть твоего гардероба, но не очень успешно. Вода и магия явно не пошли ему на пользу. Тем не менее все, что от него осталось, найдешь там же.

Только тут Донна обратила внимание, что лежит в кровати совершенно обнаженная. Хорошо еще, что под одеялом. Девушка с подозрением покосилась на замершего на миг у порога Т’мора, и тот перехватил ее взгляд.

– С бревнами не сплю, принципиально, – фыркнул парень и, покачав головой, словно поражаясь глупости неразумного дитя, вышел вон, оставив Донну кипеть от злости. Та-ак ее еще никто никогда не оскорблял! Прав был отец, когда внес этого… этого… выползка Тьмы в список врагов ла Сольвейн!

Морской поход благополучно завершился утром следующего дня. Торинирский порт встретил беглецов обычным для него шумом и гулом. И никому не было дела до спускающихся по сходням людей. Разве что молодой парень в ринсе, несущий на плече огромный и явно тяжелый ковер, мог на секунду привлечь взгляды снующих туда-сюда обитателей порта, но и то лишь до того момента, пока они не видели его перевязи с метательными ножами, закрепленными эдаким своеобразным нагрудником.

Людей на пирсе уже встречали воины танинга Анталасс в полном вооружении. Одним своим видом отпугивая припортовую шушеру, они сопровождали людей до многочисленных повозок, которые тут же устремлялись прочь из порта.

Этот исход продолжался до самого обеда. А потом привезшие людей кнорры были выведены на рейд, где подняли паруса и скрылись за горизонтом… Но и тут не было ничего удивительного. Тан капитан Торм славился своей хваткой, никогда не упуская возможности подзаработать, и если для этого нужно было разок не дать команде погулять по бережку, так что тут такого?

– Протектор Т’мор, не сочтите за любопытство… – протянул Норин, когда все беглецы уже разместились у портальной площадки.

– Слушаю вас, – кивнул Т’мор, удобно усевшийся на свернутый валиком ковер.

– Хм… А что у вас в ковре? – чуть смущенно поинтересовался Норин.

– А что?

– Да нет… понимаете, я пытался рассмотреть внутренним оком, но там только тьма… А с того торца видно только подошвы сапог. Скажите честно. У вас там демон? – спотыкаясь на каждом слове, проговорил Норин, и Т’мор, не удержавшись, расхохотался в голос.

– Почти, мастер Норин. Честно слово, почти, – утерев выступившие от хохота слезы, пробормотал арн. М-да уж. Скрыть содержимое ковра от внутреннего ока он догадался, а вот то, что кто-то любопытный может попытаться рассмотреть содержимое с торца, до него не дошло.

Тем временем Норин окончательно смутился и отошел в сторонку, где его тут же нашла небольшая компания о чем-то спорящих, в ожидании перехода, магов и втянула в свою дискуссию.

Т’мор же получил возможность немного успокоиться и пройтись по портальной площадке. Оставить без присмотра свой драгоценный груз арн не опасался. Без его ведома ковер не то что утащить, его даже развернуть было почти невозможно… разве что какой-нибудь темный жрец Верхней обители сумел бы справиться, но здесь таких нет.

Прогуливаясь по пещере, в которой была размещена портальная площадка, Т’мор не раз успел убедиться, что принцип ее действия торам неизвестен. По крайней мере, пещера носила явные следы недавней генеральной уборки, несколько поспешной и явно первой за о-очень долгое время. Впрочем, а на кой торам нужны были эти порталы, если они спокойно путешествуют своими короткими тропами… Везде, кроме Плато Ветров, но туда короткую тропу не построить из-за огромных возмущений, порождаемых подземными садами, точнее источниками сил, питающих те самые сады.

Правда, долго прогуливаться по спешно очищенной пещере, еще недавно, кажется, служившей каким-то складом, Т’мору не удалось. Портальная плита засияла, и на ней материализовался Джорро, собственной персоной. Увидев двухметрового рисса, люди шарахнулись в стороны, а уж когда он еще и улыбнулся, продемонстрировав немаленькие клыки… От поднявшейся волны магии, кажется, затрещал воздух.

– Джорро! Не пугай наших гостей, будь добр, – во мгновение ока оказавшись рядом, громко заявил Т’мор и помахал рукой приготовившемуся к атаке предводителю беглецов. – Мастер Норин, отпустите ваш источник и подойдите, пожалуйста. Я хочу познакомить вас с моим другом и советником.

Знакомство Джорро и Норина прошло довольно спокойно, а когда эти двое, обменявшись короткими поклонами, еще и руки друг другу пожали, остальные присутствующие немного расслабились. Некоторое время Джорро и Норин утрясали частности и порядок перехода беглецов, после чего по пещере начали метаться помощники темного мага, распределяя людей по группам. От этой суеты Т’мор предпочел устраниться и, мысленно сообщив Джорро, что будет ждать их на плато, исчез из пещеры вместе со своим грузом. Ему еще предстояло очень серьезно поговорить с Донной, а на корабле это было сделать почти невозможно. Собственно, из-за явной агрессивности великолепной лин Т’мор и решил усыпить ее до самого прибытия на плато, предполагая, что на месте будет куда проще разобраться со всеми ее тайнами и непонятками.

Когда вернувшийся из Торинира, умотанный многочасовой переброской новых жителей протектората Джорро, доложив о благополучном размещении вновь прибывших поселенцев, узнал, кого именно Т’мор притащил на плато, он покачнулся, звучно щелкнул челюстью и молча, ничего не говоря, сел прямо на пол в гостиной домика, так понравившегося арну. Т’мор аккуратно коснулся плеча друга, но тот никак не отреагировал, продолжая сверлить взглядом прислоненный к стене валик ковра. Когда же арн попытался что-то сказать, рисс одним движением руки остановил его, поднялся на ноги, и, подойдя к ковру, попытался заглянуть сверху в торец свертка. Хмыкнул.

– Ты бы ее перевернул, а то, не ровен час, помрет от прилива крови… – холодным, абсолютно «хорговским» тоном проговорил Джорро, и Т’мор, чертыхаясь, принялся ворочать тяжелый сверток. Не то чтобы Донна была такой уж тяжелой, скорее наоборот, но вот ковер, который арн свистнул в каюте Торма, был длиной порядка восьми метров и весил очень немало, даже для выросшего при куда большей силе тяжести арна.

Понаблюдав за суетящимся Т’мором, рисс все так же равнодушно покивал и, обзаведясь стаканом крепкого «высокого» красного, удобно устроился в только что оставленном арном кресле.

– Слушай, Т’мор, все хотел спросить, но как-то не получалось, – ровным тоном заговорил рисс, продолжая наблюдать, как арн сражается с изделием рукастых жителей хумарских степей.

– Да? – пыхтя над почему-то не желающим развеиваться темным пологом, пробормотал Т’мор.

– Наши маги давно уже восстановили жилую часть горного дворца, почему ты туда не переедешь и перестанешь, наконец, занимать мой дом? – хмыкнул рисс.

– Дворец? Дом… твой? – Т’мор опешил и словно в ступоре обвел гостиную взглядом.

– Ну да. Мой дом. – Невозмутимо кивнул Джорро, но на дне его глаз запрыгали веселые искры.

– Ладно, уговорил. – Вздохнул арн, поняв, что рисс решил попросту отыграться за новости с Донной. – Завтра же и перееду. Тюрьму-то там тоже построили?

– К-какую тюрьму?! – не понял Джорро.

– Как какую? – в свою очередь изобразил удивление Т’мор. – А где прикажешь содержать всяких двуязыких и наглых котоподобных?

– Ну ты ха-ам… – протянул в ответ рисс… и задумался, чтобы через минуту выдать: – Но, в принципе, ты прав. Тюрьма не тюрьма, а некое помещение для содержания проштрафившихся нам бы не помешало. Да и для гвардии местечко присмотреть неплохо было бы. А то они пока даже в патруль на площади у дворца собираются. А это не дело.

– С Рейхом поговори. – Пожал плечами Т’мор. – Пусть выскажет свои пожелания, а там напряжешь магов из Раудов, к ним в довесок несколько человек для учебы, и вперед.

– Кстати, о новичках… В принципе, дома для них готовы, но там толком даже мебели нет, это во-первых, а во-вторых, нужно будет завтра провести опрос, во избежание… так сказать.

– А в-третьих, я бы хотел, чтоб ты занялся формированием учебных групп, – устроив, наконец, спящую Донну на диване, проговорил Т’мор. – Уровень человеческих магов невелик. Сказывается отсутствие систематического обучения. Так что подтягивать их надо в срочном порядке.

– Поверь, с этим я уже разобрался. В нежилой части дворца есть несколько десятков подходящих помещений. Там даже ограждающих заклятий накладывать не надо, как будто специально для практических занятий предназначены. – Отмахнулся Джорро. – Да и с учителями тоже напряга не будет, можешь поверить.

– Вполне возможно, что насчет помещений ты прав, – кивнул Т’мор, отбирая у Джорро вновь наполненный им бокал вина. – Видишь ли, этот комплекс когда-то и предназначался для обучения молодых магов… ну и как перевалочная база для добытых в полночном Талассе ресурсов.

– А Аэн-Мор?

– А вот там был как раз полноценный исследовательский центр. – Вздохнул Т’мор.

– Хм… Почему же ты не пожелал… Впрочем, понимаю, – перебил сам себя Джорро. – Кто бы тебе позволил приватизировать подземелья Аэн-Мора, да?

– Именно. Ну, а кроме того… – Т’мор на мгновение задумался, тряхнул головой и довольно грустно договорил: – Ты себе даже представить не можешь, насколько отличается уровень арнов от того, к чему привыкли хорги и риссы. Чтобы разобраться в тех залежах, что представляют собой подземные хранилища Аэн-Мора, всем Великим Башням понадобится не менее двухсот лет общего труда…

– Иными словами, нам пока туда не надо. – Понимающе кивнул Джорро. – Рановато.

– Точно. Но ты не переживай, – ухмыльнулся Т’мор. – Кое-что я оттуда все-таки вытащил… Так сказать, базовый курс. Так что наших магов ждет о-очень насыщенная программа обучения.

– Сволочь ты, арн. – Вздохнул Джорро и, заметив вопросительное выражение на лице Т’мора, пояснил: – Я ж теперь не успокоюсь, пока до этого твоего базового курса не доберусь.

– Вот видишь, – поучительным жестом подняв кверху указательный палец, улыбнулся арн, – у тебя уже есть стимул, чтобы как можно быстрее закончить с административной работой, подобрать подходящие кадры и… вперед, к новым знаниям.

– Смотри, ты сам это предложил, я тебе руки не выкручивал, – предупредил Т’мора рисс и, хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, поднялся. – Ладно. Ночь на дворе. С делами и новостями мы вроде бы разобрались, пора и на боковую, а?

– Согласен, – кивнул арн.

– Тогда… Где гостевая спальня, ты в курсе, а потому спокойной ночи, – зевнув, проговорил Джорро и исчез за дверью.

Глянув вслед ушедшему риссу, Т’мор перевел взгляд на Донну, вздохнул и, спеленав ее уже давно привычными лентами тьмы, отлевитировал пленницу в упоминавшуюся Джорро гостевую спальню. Не дай Хаос, еще проснется не ко времени и попытается сбежать. Пусть уж лучше под присмотром будет, благо Уголек выразил желание приглядеть за этой спящей красавицей, пока арн отдыхает.

Утром Т’мор проснулся, услышав подозрительное пыхтение. Открыв глаза, арн бросил взгляд в угол спальни, откуда доносился подозрительный звук, и не сдержал смешка. Очнувшаяся Донна, которую он вечером устроил на небольшой кушетке в углу спальни, давно расплавила Светом путы, наложенные Т’мором с вечера, и теперь пыталась выбраться из колец обвившегося вокруг нее и сладко дрыхнущего Уголька. На слабые уколы силой Света дракон только чуток дергал головой и просыпаться явно не торопился, а применять что-то более серьезное Донна, кажется, попросту опасалась. Ну да, мало того что неизвестно, как в этом случае отреагировал бы змей, так более мощный всплеск первостихии наверняка бы разбудил Т’мора, а этого двуязыкой было совсем не нужно.

– Чего ржешь? – хмуро спросила эйре, сверля Т’мора взглядом. – Отзови это… мне нужно…

– О, извини. Сразу не сообразил, – подавив, наконец, смешок, проговорил Т’мор. Понять, что Донна вовсе не собиралась бежать, и двигали ею причины физиологического характера, было совсем нетрудно. Тем более что Т’мор и сам не прочь был посетить ванную комнату. Арн окликнул Уголька, и змей, моментально размотав свои, пока еще немногочисленные метры, выскользнул из комнаты. Умница. Т’мор совсем не горел желанием демонстрировать эйре свою связь с драконом.

– Ванная за третьей дверью, справа. – Махнул рукой в сторону выхода из спальни Т’мор. Насчет того, что Донна попытается сбежать, сейчас арн не беспокоился. Во-первых, искать ее на плато днем совсем не то, что рыскать по каменистым кручам ночью, во-вторых, арн отчетливо чувствовал, что рядом с единственным входом в дом уже стоят в карауле гвардейцы Рейха, ну а в маленькие окошки, хоть их и довольно много в каждой комнате, даже голову не просунуть.

Донна не стала рисковать и пытаться сбежать в неизвестность, а потому за завтраком в гостиной Джорро собралась удивительная компания, состоящая из человека, рисса и эйре. Более сюрреалистического зрелища ни Джорро, ни Донна и представить себе не могли. Один Т’мор как ни в чем ни бывало уплетал завтрак за обе щеки, не забывая подкидывать кусочки специально принесенного мясного фарша Угольку, перемежая их золотыми монетами из кошелька Донны. Змей же отрывался по полной и с азартом изображал избалованного щенка: бил кончиком хвоста по полу, отчего дрожала посуда на столе, и звучно клацал челюстями, ловя гостинцы. От каждого такого щелчка Донна непроизвольно вздрагивала и иногда потирала оголенные предплечья, которых недавно касалось топорщащимися чешуйками тело охранявшего ее ночью змея.

После завтрака Джорро скомканно попрощался и слинял из дома, оставив Т’мора наедине с Донной. Не дожидаясь, пока в гостиной появятся кромы, арн жестом приказал эйре подняться и следовать за ним. Шагая следом за своим пленителем, Донна не могла избавить от мысли о странности происходящего. Да, Т’мор взял ее в плен, он четко показал это еще там, на борту кнорра, но вместо того чтобы попытаться допросить ее, усыпил, притащил урги знают куда и… снова не стал допрашивать. Может, он знает об отцовом заклятье ухода? Да нет, ерунда! Он, конечно, маг Разума, что уже удивительно, и теоретически мог обнаружить эту наложенную защиту, но… он хуман, а среди них не бывает достаточно сильных менталистов. Так и не придя ни к какому выводу, Донна вошла следом за Т’мором в очередную комнату, оказавшуюся довольно уютной библиотекой, и ее пленитель, усевшись на широкий кожаный диван, указал Донне на расположенное напротив него кресло. Девушка чуть помедлила, но все-таки уселась на его краешек. Оставаться стоять, когда Т’мор сидит, было бы просто глупостью.

– Ну что ж. Думаю, здесь нам никто не помешает поговорить по душам, тебе так не кажется, Донна? – прервал воцарившуюся в комнате тишину арн.

Девушка в ответ только смерила Т’мора презрительным взглядом. Разговаривать с ним она не собиралась, а кроме того, у нее сегодня было достаточно времени, чтобы восстановить мысленные щиты и блоки, так что опасения из-за того, что ее собеседник может залезть к ней в разум, Донна также не испытывала. Ни одному хуману ее защита не под силу. Недаром же Донна считалась одной из лучших учениц в классе школы Разума. Пытки? Ха! Да она уйдет в Свет быстрее, чем этот хуман причинит ей мало-мальскую боль!

– Ну что ж. Значит, по-хорошему ты не хочешь. Жаль. – Покачал головой Т’мор, так и не дождавшись ответа двуязыкой. А в следующую секунду Донна почувствовала, как всю ее мысленную защиту сметает словно ураганом. Она попыталась обратиться к Свету, но тут же чужая воля сжала ее разум в своих тисках, не давая даже помыслить об уходе, не то что активировать сложную вязь наложенного отцом Донны заклятья. Девушка съежилась в кресле, прикрыв глаза, и не сразу поняла, что следующая фраза Т’мора прозвучала уже в ее голове: «Хм. Какая интересная вязь… Папина работа, да? Эх, не любит он тебя, Донна, совсем не любит. Так ведь и убить недолго. Ну да ничего, исправим».

В глазах у Донны словно зажглось солнце, и от нестерпимой боли девушку выгнуло дугой. Ни вздохнуть, ни моргнуть. Слезы катились из ослепших глаз, а руки, сводимые судорогой, до хруста сжимали деревянные подлокотники кресла. Из горла вырвался чудовищный крик, вскоре перешедший в вой, но через минуту он затих, только из прикушенной губы девушки сочилась кровь да скрипели сжимаемые изо всех сил зубы. Внезапно Донну еще раз тряхнуло, судорога свела все тело девушки, и боль ушла также мгновенно, как накатила. Заливаясь слезами, эйре обмякла и сползла с кресла на пол, еле слышно хрипя что-то несвязное. А Т’мор, утерев пот, откинулся на спинку дивана и попытался перевести дух. Сражение со странной светлой защитой, установленной отцом Донны, основательно вымотало арна.

И Т’мор и Донна пришли в себя почти одновременно. Спустя четверть часа они оба сидели каждый на своем месте, хмуро посматривая друг на друга. Наконец, арн нарушил тишину.

– А твой папа – параноик, тебе это известно? – ровным тоном поинтересовался Т’мор. В ответ Донна только еще больше нахмурилась. Она до сих пор не могла поверить, что сидящий напротив нее человек справился не только с ее собственной защитой, но и с вязью ее отца… СВЕТЛОЙ вязью, ТЕМНЫЙ маг. Этот факт никак не хотел укладываться в голове Донны.

Поняв, что девушка не желает с ним разговаривать, Т’мор вздохнул. Ну ладно. Не хочешь, как хочешь. Значит, мы пойдем другим путем. И вновь чужая воля сковала разум Донны. Она еще почувствовала вторжение в свое сознание, а потом свет померк, и эйре провалилась в беспамятство.

Вечером, когда Джорро вернулся домой, он застал Т’мора все в той же гостиной. Парень молча сидел у камина и невидящим взглядом смотрел на огонь. Мысли его явно витали где-то очень далеко.

– Т’мор? – тронув друга за плечо, тихо проговорил рисс.

– А, Джорро… Ты уже пришел, – протянул арн, словно нехотя отвлекшись от игры пламени в зеве камина. – Вот скажи мне, великий исследователь, ты знаешь, что такое всплеск-амулет?

Глава 6. Привратник или извозчик?

Сказать, что рисс был удивлен вопросом арна, значит, ничего не сказать. Вообще, сегодняшнее поведение Т’мора немного напрягало Джорро. Но если с выуживанием из воды двуязыкой девки и даже ее доставкой на плато рисс был готов смириться, то странное настроение друга вызывало у него вполне оправданное беспокойство, и не в первый раз. Джорро подозревал, что в последнее время Т’мор пытается справиться с какой-то проблемой, пока только умозрительно, но… Развитое, как у всех кошачьих, чутье подсказывало риссу, что от того, какое решение примет сумеречный дракон, будет зависеть очень и очень многое.

– Хм… Повтори? – попросил Джорро, убедившись, что продолжения от Т’мора он не дождется.

– Всплеск-амулет. Что ты о нем знаешь? – с отсутствующим видом проговорил арн.

– Определенно ничего. То есть впервые слышу, – чуть смущенно признался Джорро после долгого размышления.

– Вот и Байда сказал то же самое, – задумчиво протянул Т’мор, не сводя взгляда с пляшущих в камине языков пламени. – Но самое интересное, что это изобретение эйре запитывается не от стихий, и даже не от света или тьмы…

– Э? – Джорро нахмурился, но уже через миг недоверчиво покачал головой. – Уж не хочешь ли ты сказать…

– Тень? – хмыкнул арн и повторил жест рисса. – Нет, Джорро. Бездна. Точнее, ее эманации. Эйре окончательно заигрались. Они, оказывается, абсолютно уверены, что Свет всегда сможет удержать ее в рамках… Как же! Порядок! А то, что порядок бывает разным, им и в голову не приходит. Стоит Бездне один раз переломить сопротивление этой первостихии, и в дальнейшем от Света не будет никакого прока. Он просто признает Бездну своей частью…

– Т’мор, это ты сейчас к чему? – осторожно поинтересовался Джорро, услышав нотки ярости в голосе только что бывшего спокойным, как слон, арна.

– Мысли вслух… только мысли вслух. – Пожал плечами тот, успокаиваясь так же внезапно, как и разъярился.

– Хм. Про артефакт тебе змееязыкая сболтнула? – спросил рисс.

– Ну, не то чтобы сболтнула, но да… Сведения об амулете я нашел в ее разуме, когда пытался понять, как эскадра эйре смогла попасть в Долгое море незамеченной, – кивнул Т’мор. Выражение задумчивого отсутствия исчезло с его лица, и Джорро немного успокоился. Все-таки куда проще общаться с вменяемым Т’мором, чем с задумавшимся сумеречным драконом, от которого в любой момент можно ожидать какого-нибудь фортеля.

– То есть они что, сумели создать портал? А при чем тут Бездна? – Нахмурился Джорро.

– Нет, это не совсем портал… – Вздохнул Т’мор. – Всплеск-амулет просто переносит точку возможного Прорыва в то место, которое укажет его владелец. А возможность перехода вместе с переносимым Прорывом, это как я понимаю, побочный эффект, которым двуязыкие практично воспользовались…

– Подожди, но ведь тогда, оказавшись на месте, переместившийся первым делом будет атакован инфернами, разве нет? – покачав головой, проговорил Джорро.

– Именно поэтому эйре и перемещаются с этим амулетом исключительно в компании жрецов или магов, владеющих Призывом. Это дает им возможность уходить с места Прорыва, не получив на орехи от тварей Бездны, – пояснил Т’мор. – Вот, например, Донна, как раз из таких посвященных.

– Понятно… – Джорро задумался, но не прошло и минуты, как он вскинул голову и, глядя на Т’мора с видом триумфатора, хлопнул в ладоши. – Но это же всё объясняет!

– Что? – не понял арн.

– Как что?! Вспомни, Торр говорил об увеличении количества Прорывов в Шаэре. Ну? Заметь, ТОЛЬКО в Шаэре. Ни в Хорогене, ни в Пустых землях, ни где бы то ни было еще подобного не наблюдалось…

– Ох. Хочешь сказать, что теперь мы знаем, каким образом Рион умудрился набрать такую армию? – дошло до арна.

– Угу. И как в центре Шаэра появилось такое количество живых и невредимых змееязыких, никогда не пересекавших наших границ. – Довольно кивнул рисс, но тут же заметно скис. – Да… По-хорошему нам бы еще, когда ты в Хороген отправился, надо было заинтересоваться появлением этой твоей Донны… Глядишь, сейчас куда меньше проблем имели.

– Хм. Знаешь, – после недолгого размышления проговорил Т’мор, – а ведь если бы тогда кто-то попытался ее задержать, я бы вступился. Просто потому, что она была в моем отряде. И неизвестно тогда, чем дело кончилось бы.

– Тоже верно, – кивнул Джорро. – Кстати, а где она?

– Донна? – зачем-то переспросил арн.

– Ну да, – недоумевая, подтвердил Джорро.

– Хм… ну, поскольку тюрьмы у нас до сих пор нет… – протянул Т’мор и усмехнулся, увидев подозрение на лице рисса. – Да не убивал я ее. Честное слово.

– Жаль. – Искренне вздохнул Джорро. – На совести этой дамочки с амулетом, между прочим, двенадцать жизней. Девять торов и три человека, убитых при атаке кнорров с беглецами.

– Ну, с таким подходом меня тоже надо было грохнуть. – Пожал плечами Т’мор. – Я ведь тоже не одного двуязыкого уже кончил. А если посчитать тех, что легли у Дола Шейн… эх, маньяки мы с тобой, Джорро. Стрелять нас надо!

– Смейся-смейся! – не поддержал шутки рисс. – Я все равно считаю, что ее нельзя было отпускать.

– Согласен, – кивнул Т’мор и, оставив ошарашенного рисса, переваривать его ответ, слинял из комнаты, бросив уже с порога: – Не забудь доложить Совету об артефакте и о наших догадках о способе появления двуязыких в Шаэре… и спокойной ночи.

Плато бурлило. Количество жителей на нем за сутки выросло почти вчетверо, так что теперь небольшое поселение из тихого и довольно угрюмого местечка превратилось в оживленный городок со снующими во все стороны жителями. Гвардейцы сбились с ног, отлавливая «за околицей» безбашенных детей, уже принявшихся за исследование своего нового дома. Часть магов выбивалась из сил, приводя дома новых поселенцев в соответствие с их ожиданиями, а другая в это же время возилась в дворцовом куполе, приводя в порядок помещения для содержания нарушителей и залы для сбора гвардии. Немногочисленные пока помощники Джорро тоже не остались без дела, мотаясь вместе с Нориным и его порученцами по домам новых поселенцев для составления списков магов и их направлений, одновременно формируя учебные группы… ну и устраивая маленькие ментальные проверки заодно. А что? Клятву стихией менталисты давали прилюдно, а то, что никто не предупредил о начале проверки, так это и к лучшему, проверяемые меньше дергаться будут…

Вот для кого ничего не изменилось, так это для риссов, занятых добычей полезных ископаемых. Как ходили через портал в шахты, так и ходят, и плевать им на всю эту суету вокруг…

Нашлось дело и Т’мору, правда, за пределами протектората. Сегодня, на первую точку должна прибыть первая партия магов из тех, что воспитывались в Староозерном княжестве. Тоже своего рода проверка на лояльность, но в отличие от той, что проводят сейчас риссы в отношении уже прибывших людей, этот тест требует присутствия и участия самого Т’мора, что называется, в обязательном порядке.

В небольшой роще, в паре километров от Драгобужа, по пути к университету, уже собралось около двух десятков темных магов, среди которых арн увидел и Бронева. Створич прохаживался меж сбившимися в небольшие группки молодыми людьми, перебрасывался с некоторыми из них парой фраз и вновь двигался дальше. Дойдя до небольшого табунка стреноженных лошадей, он разворачивался и снова обходил всю поляну по кругу, старательно скрывая нервозность. Волнение проводника скрывающемуся в тенях Т’мору стало понятно, едва с тракта раздался топот копыт, и на поляну, облюбованную арном для встречи, влетела небольшая кавалькада всадников. Возглавлявшая ее девушка в темно-зеленом мужском охотничьем костюме соскользнула с седла и тут же оказалась в объятьях младшего Створича. И судя по тому, что эта картинка не вызвала никакой реакции у ее спутников, для них в таком проявлении чувств не было ничего странного.

– Бронев, ты не против, если я немного отвлеку тебя от твоей дамы? – вкрадчивый голос возникшего словно из ниоткуда за спиной Створича человека в черном расшитом ринсе заставил молодого мага и его пассию вздрогнуть, а в следующий момент на него уже было направлено несколько арбалетов сопровождавших девушку всадников.

– Опустить оружие, – рявкнула дама, и ее охранники нехотя опустили арбалеты. Только один из них перед этим процедил сквозь зубы какое-то ругательство.

– С-светлый… – Потянув носом воздух, хищно ухмыльнулся Т’мор, глянув в лицо несдержанному охраннику. Переведя взгляд на Створича и его пассию, арн покачал головой. – Бронев, я же тебе говорил… На переходе не должно быть лишних людей. Вообще. Или ты думаешь, что я просто сотрясал воздух, наслаждаясь звуками собственного голоса?

– Но я… – начал было молодой маг, но девушка его перебила, сверкнув глазами:

– Это моя охрана. – Девица смерила арна презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнула. Ну да, в отличие от нее самой и ее разряженной в пух и прах свиты, на Т’море не было богато украшенного оружия, на пальцах дорогих перстней с лалами, а на одежде ни грамма золота… большей частью потому, что Уголек сожрал бы его при первой же возможности, и никакие уговоры не помогли бы. Да и не любил арн всяческие побрякушки, ему вполне хватало тех, что он вынужден был время от времени таскать на себе, в подтверждение статуса. Хотя сейчас на нем не было и этого. Разве что лента с кулоном главы темной кафедры Драгобужского университета, но и это шейное украшение было не золотым, а серебряным. Черный же ринс, из тех, что предпочитают некоторые наемники, также говорил о невысоком статусе своего владельца в глазах расфуфыренной молодежи. В общем, ничего удивительного, что обнимавшаяся с Броневым девица, а следом за ней и свита отнеслись к арну чуть лучше, чем к нищему бродяге.

– И вы считаете это достаточным основанием, чтобы безнаказанно наводить на меня эти стреляющие штуки? – осведомился арн и, не дожидаясь ответа, обратился к Створичу: – Это кто такая, Бронев?

– Ярышня Мила, племянница болярина Претича. Она тоже темный маг и… – принялся отвечать Бронев, прижимая к себе девушку и одновременно жестами показывая ей, чтоб молчала.

– Угу. Понятно. И ярышня решила, что без десятка охраны в протекторате ей делать нечего, да? – фыркнул Т’мор, с нескрываемым любопытством наблюдая за краснеющей от ярости девицей.

– Послушай, ты… – медленно, с расстановкой проговорила Мила. – Это. Мои. Люди. И они. Пойдут. Со мной.

– Да ради всех стихий. Идите. – Махнул рукой Т’мор и, выдержав паузу, добавил под смешки подобравшихся к месту перепалки и теперь наблюдающих за этим действом магов: – Куда хотите.

– Ка-ак? – Бронев явно чувствовал себя не в своей тарелке, но поделать ничего не мог. Эти двое попросту сделали из него статиста.

– Да вот так, – не сводя взгляда с упрямой ярышни, проговорил арн. – Своих гостей я предпочитаю выбирать сам. А незваным на плато делать нечего. Тем более незваным светлым, вроде того несдержанного хама с арбалетом.

Тяжело вздохнув, Бронев глянул на сверлящую Т’мора пылающим взором Милу и попытался вновь переключить внимание арна на себя.

– Мастер Т’мор, охрана останется здесь, они прибыли, только чтобы проводить ярышню…

– М-да? – недоверчиво протянул Т’мор. – А мне показалось, что у ярышни Милы другое мнение на этот счет…

– Это вообще не твое дело, – фыркнула девушка. – Ты привратник, вот и занимайся своими прямыми обязанностями, а вопрос о том, кому ехать на плато, а кому нет, оставь на усмотрение владетеля. Не дело быдла лезть меж аристократами.

Бронев побледнел и еле слышно выругался, но его разгоряченная пассия ничего не заметила. В отличие от столпившихся неподалеку магов.

– М-да, сразу видно, что ярышня прибыла из Брана. Помнится, мне уже попадался подобный экземпляр и, что удивительно, тоже в обществе Створича. – Покачав головой, печально вздохнул Т’мор.

– Я… – начала было Мила, но арн оборвал ее одним жестом.

– Ну что ж, в чем-то ты права, сейчас я не более чем привратник, – холодным, насквозь деловым тоном проговорил Т’мор и решительно стукнул тростью о выступающий из земли мшистый камень. – Ладно. Будь по-твоему. Пусть этот вопрос решает протектор.

Арн смерил Бронева предостерегающим взглядом, чтоб не смел и слова сказать, и, резко развернувшись, громко приказал взволнованно переговаривающимся магам расступиться.

Еще один удар тростью по камню, и выметнувшиеся из-под нее потоки тьмы во мгновение ока очистили от дерна каменный круг шестиметрового диаметра, украшенный россыпью рун.

– По пять человек за один раз, – встав в центре псевдопортального круга, проговорил арн. Спустя минуту под насмешливым взглядом Т’мора первая пятерка нехотя ступила на серый камень. Убедившись, что маги крепко взялись за руки, арн коснулся крайнего, и в следующий миг портальный круг опустел. Т’мору пришлось повторить эту операцию несколько раз, пока все маги не были доставлены на плато, где их уже встречали гвардейцы Рейха, тихой сапой, незаметно превращающиеся в своеобразный личный отряд протектора для особых поручений. Последними на плато оказались предварительно спеленутые тьмою и усыпленные Т’мором охранники во главе с ярышней Милой. Почему усыпленные? А чтоб не брыкались. Опять же арну совсем не улыбалось гоняться в случае чего за десятком мордоворотов по всему плато.

– Вот, Рейх, – махнув рукой в сторону дрыхнувших прямо на полу людей, заговорил арн с гвардейцем под ошеломленными взглядами только что доставленных магов. – Первые постояльцы для нашего карцера. Как там, закончили уже его отделку?

– Еще до обеда управились, – кивнул рисс.

– Хорошо. Тогда так. Пошли кого-нибудь за квартирьерами и менталистами, и не забудь предупредить Джорро и Норина о пополнении, – проговорил Т’мор и окинул взглядом толпу магов, в поисках Створича. – Бронев! Нам пора.

– А… – протянул тот, провожая обалделым взглядом Милу, утаскиваемую, впрочем, довольно бережно, гвардейцами Рейха в сторону дворцового купола.

– Она хотела, чтобы ее вопрос решал протектор? Она получит такую возможность, – пожав плечами, прокомментировал Т’мор безмолвный вопрос Створича. – Но не могу же я бросить все дела ради одной взбалмошной, неуравновешенной девчонки, считающей себя пупом земли? Вот пусть и посидит в карцере, подождет, подумает…

– Но почему в карцере?! – это был даже не вопрос, а вопль души Бронева.

– А где? – очень натурально удивился Т’мор. – Я что, должен позволить ей и ее охранникам шляться по всему плато без всякого надзора? Ну уж нет. И вообще, что ты переживаешь? Она в протекторате? В протекторате. Ей что-нибудь угрожает? Нет. Вот и ладно. Всё, Бронев, поехали. У нас в Драгобуже еще дел по горло.

Створичу не очень-то понравилось то, как Т’мор обошелся с его пассией, но он не мог не понимать, что Мила попросту зарвалась со своим гонором, и остудить голову избалованной дядюшкой ярышне совсем не помешает. В конце концов, будь она хоть трижды аристократкой и магессой, это не повод задирать нос, тем более в обществе таких же магов.

– Да не переживай ты так. – Т’мор хлопнул по плечу молодого человека и ступил обратно на портальный круг. – Завтра-послезавтра я вернусь на плато и разберусь с этой ерундой. А пока пусть уймет свой гонор. Ей это будет полезно, не находишь?

– Прочел? – со вздохом поинтересовался Створич.

– А как же. Такая открытая непосредственность это что-то! Можно сказать, прямое приглашение к визиту в ее разум.

– Мастер Т’мор, вам… – В этот момент сработал портал Т’мора, и оба мага перенеслись так, что Бронев договорил свою фразу, стоя на той же поляне, с которой недавно ушел на плато: —…никто не говорил об этике?

– Этике? – Арн сделал вид, что задумался и покачал головой. – Не-а. Это что, болезнь какая-то? А как с ней бороться?

– Мастер Т’мор… – укоризненно протянул Створич, поняв, что тот просто издевается.

– Бронев, ты пойми простую вещь. Маг школы Разума никогда не полезет в чужой разум просто так. Но! Если кто-то даст мне повод, я не премину хотя бы мельком глянуть сознание противника. Просто в качестве защиты от возможной агрессии. Понимаешь? Каждый пользуется тем оружием, которое у него есть. Так что, не говори мне про этику, Бронев. Это не наша тема, маг школы Разума. А теперь, когда мы закончили с раздачей советов, будь добр, взгляни во-он туда. Что ты там видишь?

Створич посмотрел в указанном арном направлении и неопределенно хмыкнул. По поляне бродил целый табун лошадей под седлами. Тащить три десятка коней на плато Т’мор не стал. Не видел в них необходимости… да и силушки такой переброс требовал просто немерено.

– М-да… – протянул Бронев.

– Вот и я о том же, – вздохнул Т’мор. – Мне надо показать пальцем на того, кто станет первым кочевником Староозерного княжества, если в следующий раз маги тоже прибудут конными?

– Понял, – скривившись, кивнул Створич.

– Вот и ладно. – Довольно крякнул Т’мор и уже хотел было распрощаться с Броневым…

– Хм. Мастер Т’мор, а с этими-то что делать? – мотнул головой в сторону табуна Створич.

– Свяжись с Белором, он подскажет… только не забудьте, что охранникам Милы их кони еще могут пригодиться. Ну и до следующей встречи, Бронев. Будут проблемы, свисти. Чем смогу, помогу. – Т’мор махнул молодому магу рукой и, подмигнув, исчез в тени раскидистого дерева, растворившись в воздухе прямо на глазах ошарашенного Створича. Его еще ждал небольшой разговор с Паловым, который, недавно был пойман Т’мором на собственной кафедре и был вынужден дать арну слово, что постарается ответить на все его вопросы при первой же возможности. Тогда у арна просто не было времени на долгую беседу с непосредственным начальником Ириссы, зато теперь… отгулы еще не кончились, основные дела в протекторате завершены, а те, что еще продолжаются, великолепно обойдутся и без ежесекундного надзора Т’мора. А значит, есть немного свободного времени, которое можно употребить на беседу с ушлым огневиком, столь старательно избегавшим арна в последнее время.

На этот раз поиски главы кафедры Огня не затянулись надолго. Палов как раз выходил из лекционного зала, когда в том же коридоре появился Т’мор. Огненный маг смерил арна недовольным взглядом и, тяжело вздохнув, махнул рукой в сторону своего кабинета.

Как Т’мор и предполагал, Палову было известно об Ириссе нечто, что он хотел бы скрыть от арна. Но с последними событиями, о которых Палову поведал ректор, маг огня сменил свое мнение о Т’море и его целях, и теперь нехотя, можно сказать, через силу, по капле выдавливал из себя информацию. Так арну стало известно место, где могла скрываться Ирисса. Небольшое имение в пригороде Велиграда было куплено магессой Латто почти сразу после переезда из Брана в Староозерное княжество. Потом, по рекомендации Палова, с которым Ирисса познакомилась во время его визита в Велиград, магесса была принята в университет на должность преподавателя и переехала в предоставленные учебным заведением апартаменты в университетском городке. О том, что у Ириссы есть какое-то недвижимое имущество на территории Староозерного княжества, никто и не знал… кроме, разумеется, мастера Палова, во времена оны не раз бывавшего у нее в гостях в том самом имении.

Услышав эту довольно короткую историю, Т’мор поблагодарил мастера сил Огня и, коротко попрощавшись, удалился. Добираясь до своего флигеля, арн пребывал в легкой задумчивости по поводу одного весьма интересного совпадения. Четвертая, последняя группа магов должна прибыть как раз оттуда… из Велиграда. Так, может, стоит немного изменить план и наведаться за магами самому? Заодно и имение Ириссы можно будет проверить, а вдруг наша шпионка именно там? Другое дело, если окажется, что ее там нет. Учитывая, что по сведениям Белора, в Бране Ирисса тоже не появлялась, это будет не самая лучшая новость. А если вспомнить крайне «своевременное» появление на пути бегства темных магов эскадры эйре, перенесшейся из Внутреннего моря прямиком в Долгое, и тем самым разнообразившей и без того богатую фауну этого водоема тварями Бездны, да сложить это с отсутствием Ириссы… между прочим, верного конфидента покойного Римина, картинка складывается и вовсе безрадостная. Светлые-то они светлые, но двуязыкие, говорят, мастера пыток не хуже хоргов. М-да. А ведь с Донной тоже нужно что-то решать…

Эпилог