Крылья Тени — страница 17 из 18

Глава 1. Раз храмовник, два храмовник…

Когда вокруг полыхнуло, Ольда не смогла сдержать взвизга, правда, вместо него из горла вырвался только сип, но крома уже давно привыкла к своему новому голосу.

– Всё, открывай глаза, девочка. Мы прибыли. – Человек, которому крома вдруг так неожиданно и легко доверилась, потрепал ее по руке, и только после этого Ольда решилась открыть неизвестно когда успевшие зажмуриться глаза.

Они стояли в центре огромного зала, накрытого куполом, словно циклопической пиалой. Подобных сооружений крома еще никогда не видела и потому поневоле заинтересовалась.

– А где мы?

– У меня дома. На Плато Ветров, – непонятно ответил спутник, по-прежнему укутывающий ее своим спокойствием. – Идем. Попробуем найти Ройна и Ллайсу.

В ответ Ольда неопределенно пожала плечами и последовала за арном. Впрочем, выбора у нее и не было. Т’мор просто не выпустил из руки ее ладони, так что кроме не оставалось ничего иного, как идти за ним.

Когда они покинули купол, Ольда, несмотря на свое взвинченное состояние, не смогла сдержать удивленного вздоха. И было отчего. Здание, куда они каким-то образом перенеслись, расположилось на небольшом возвышении, и отсюда открывался замечательный вид на раскинувшийся вокруг небольшой, но очень оживленный городок, кажется, сплошь состоящий из разноразмерных куполов, меж которыми деловито сновали… У Ольды вдруг закружилась голова, когда она увидела, кто именно живет в этом… этом гнезде.

– Не пугайся. Никто из них не причинит тебе никакого вреда, – словно услышав ее мысли, проговорил спутник, все больше набирая скорость. Попадавшиеся им на пути хорги и люди, риссы и торы отвешивали уважительные поклоны, на которые вытащивший Ольду из рабства человек отвечал скупыми кивками и продолжал нестись в одном ему известном направлении, утягивая за собой ошеломленную увиденным крому.

Девушка еще не успела прийти в себя, как они оказались перед просторным многокупольным зданием. Невзирая на стражу у входа, ее спутник, не сбавляя шага, прошел в распахнутые настежь двери, и его зычный голос прокатился по огромному холлу, затерявшись где-то в анфиладе комнат.

– Ро-ойн!

– Я здесь, дом протектор. – Кром появился словно из ниоткуда и ни намеком не выдал своего удивления по поводу столь неожиданного прибытия арна, да еще и в компании некой юной особы. Впрочем, Ройн внимательней пригляделся к спутнице протектора и еле удержал удивленный возглас.

– Ага, дошло? – холодно усмехнулся Т’мор. – Ройн, мне нужна твоя помощь. Найди эрию Ллайсу, скажи, что у меня есть пациент для нее… и я буду очень тебе благодарен, если ты возьмешь на себя заботу об этой девочке. Разузнай все, что возможно, о ее родителях и родственниках. Это можно сделать через сьерра Джорро. Свяжешься с ними… ну, думаю, объяснять, что их желательно уговорить переехать на Плато, тебе не нужно, а?

– Всё сделаю в лучшем виде, – кивнул Ройн, не сводя взгляда с замершей в неподвижности девушки, глядящей на него с такой надеждой на чудо, что у старшины общины комок к горлу подкатывал.

– Отлично. – Арн вздохнул и легонько подтолкнул крому к ее соплеменнику. Девушка медленно сделала пару шагов и, оказавшись рядом с дворецким, осторожно коснулась его руки, словно не веря в то, что видит. Ройн поднял удивленный взгляд на протектора, и тот одним коротким мыслеобразом пояснил, где и в каком состоянии он нашел Ольду. Бирюзовые глаза старшины общины кромов потемнели, став темно-синими, словно грозовая туча, а сам он вдруг вытянулся перед арном, после чего низко ему поклонился и, аккуратно приобняв молча стоящую рядом с ним крому за плечи, увел ее куда-то вглубь дворца.

О том, что Т’мор прибыл на Плато Ветров, Ллайса узнала от посыльного, примчавшегося в новообразованный Дом целителей, отданный протектором под ее управление. Хотя о каком управлении можно говорить в этом хаосе?!

Ллайса скинула рабочий халат и, оставив за старшую одну из своих помощниц, устремилась во дворец… где у самого входа столкнулась с задумавшимся Байдой, невесть какими ветрами занесенным на плато.

– Кажется, у нашего крылатого приятеля сменились планы, а? – наконец заметив идущую рядом эрию, проговорил артефактор.

– Думаешь?

– Иначе что бы он здесь делал? Да и от меня ему что-то очень срочно понадобилось. Вытащил прямо из лаборатории, – уверенно кивнув, прогудел Байда.

Убедиться в правильности выводов артефактора им удалось, как только они добрались до облюбованных арном покоев. Здесь в уютной гостиной их уже ждали Джорро, Лир и Арролд с Ллайдой.

Т’мор пожал руку Байде и, с радостью обняв соскучившуюся по нему Асси, начал рассказ о своем путешествии… и его неожиданном итоге.

– Я так понимаю, что теперь, после истории с этой кромой, ты не желаешь ограничиться одним изъятием кристалла, так? – поинтересовался Арролд.

– Именно, – кивнул Т’мор. – Она, конечно, не подданная протектората, но… оставлять подобные выходки безнаказанными нельзя.

– Протекторат – признанное государство… – задумчиво проговорил Лир. – Мы можем обратиться к князю князей Шаэра с уведомлением о произошедшем, думаю, он не откажется отослать ноту эйре.

– Ты не понял, Лир. – Покачал головой Т’мор. – Меня не интересуют протесты, бумажки и прочий дипломатический мусор. Вон, после Дола Шейн, Тсар но’Шаэр тоже отсылал ноту двуязыким, и что? Хоть одного из организаторов той бучи повесили? Нет, их даже не искали. Меня это не устраивает.

– И что, ты решил сам выступить в роли судьи? – возмущенно встопорщив кисточки на ушах, проговорил рисс.

– И палача, если понадобится, – абсолютно ровным тоном ответил он, и окружающих передернуло. Разве что Байда никак не отреагировал, да Асси все так же млела в объятиях Т’мора.

– У тебя же даже доказательств нет. – Поняв, что от своего решения арн не отступится, уже без всякой надежды в голосе вздохнул Лир.

– А вот здесь мне понадобится помощь Байды. – Развел руками Т’мор, поворачивая голову к заинтересовавшемуся артефактору. – Помнишь тот обруч-фиксатор, что я таскал в подземельях? Сможешь сделать подобную вещь, только для записи мыслеобразов?

– Легко. – Байда растянул губы в улыбке. – Хочешь заявиться в тронный зал владыки эйре и продемонстрировать подвиги его подданных всему двору?

– Именно. Лучших доказательств и придумать нельзя, – кивнул Т’мор. Окружающие переглянулись и…

– Один ты туда не пойдешь, – голоса друзей прозвучали в унисон, и арн ошеломленно захлопал глазами. Наконец, до него дошел смысл ультиматума, и Т’мор аж взвился.

– Да вы что?! А если кого-нибудь из вас убьют?! Нет, нет и нет! Забудьте, – отрезал арн.

Гостиная потонула в возмущенных воплях. И еще добрых два часа даже дворцовая стража старательно обходила покои протектора стороной, не желая попасть под горячую руку кого-нибудь из ближников владетеля Плато Ветров.

Их беседу прервали только один раз, да и то, когда спор уже утих и друзья перешли к конструктивному диалогу. Вломившийся в гостиную командир гвардии Рейх обвел шалым взглядом комнату и, найдя Т’мора, протопал прямо к нему. Не доходя пары шагов до протектора, рисс одним четким движением вынул из набедренной сумки украшенный одинокой печатью свиток и протянул его арну. Тот, недоуменно пожав плечами в ответ на любопытные взгляды собравшихся, развернул бумагу и, потратив меньше минуты на ее чтение, поднял взгляд на молча стоящего перед ним Рейха.

– Где он?

– Ждет ответа у телепорта торов, – доложил гвардеец.

– Уникальный старик. – Покачал головой Т’мор с легкой улыбкой. – Передай, что я буду рад увидеть его в своих владениях.

– Что там? – Ллайса не утерпела и сунула-таки свой любопытный носик в полученное арном письмо. Глаза ее округлились, и она ойкнула. – Кажется, нашего полку прибыло… Но кто бы мог подумать, что у людей есть ТАКИЕ Видящие?

Приветствовать прибывшего на Плато Ветров драгобужского прелата Света собрался весь ближний круг Т’мора. К чести старого Брина, надо признать, что он даже не дернулся, увидев разношерстую компанию, приветствовавшую его в огромном тронном зале Дворца Дракона.

– Доброго дня, протектор Т’мор, – гулкий бас Ведущего разнесся под сводами зала.

– Рад приветствовать служителя Света в своем доме. – Арн, до этого сидевший на троне, не поленился подняться со своего «рабочего места» и отвесил прелату хоть и неглубокий, но уважительный поклон. – Могу я узнать, какое дело привело уважаемого служителя на Плато Ветров?

– Да вот, решил присмотреть новое место для службы. – Вдруг ухмыльнулся старик, и пара сопровождавших его клириков удивленно переглянулась за спиной прелата. – Т’мор, может, мы сможем поговорить в более неофициальной обстановке?

– С радостью, Ведущий Брин, – улыбнулся арн. Этот старик ему определенно нравился. Было в нем что-то, что отличало прелата от большинства церковников Света, послушных марионеток эйре, вроде тех, что встретились Т’мору в Арну.

Окружавшие тронное возвышение члены ближнего круга арна заметно расслабились, после этого обмена репликами, хотя кое-кто из них продолжал поглядывать в сторону служителей с долей подозрения, но… в конце концов работа Джорро и заключается в том, чтобы не доверять никому и ни в чем. Да и подозрение его было больше направлено не на самого прелата, а на его сопровождающих.

– Итак. Что же в действительности привело знаменитого драгобужского прелата в мои владения, Брин? – заговорил Т’мор, когда пафос тронного зала сменился небольшой уютной гостиной в его личных апартаментах, а на столе появился ханьский чай. Вообще, Т’мор заметил, что, несмотря на растрезвоненную повсюду байку о непревзойденных вкусовых качествах иномирного чая, большая часть людей и нелюдей, с кем сталкивала его судьба, почему-то предпочитает местный, точнее ханьский аналог иномирного деликатеса. Арн хмыкнул и перевел взгляд на своего собеседника. Сейчас здесь не было никого, кроме самого Т’мора и драгобужского прелата, так что он мог рассчитывать на определенную откровенность со стороны своего собеседника. Хотя… кажется, тот и не планировал утаивать что-либо от протектора.

– Возведение храма Света, разумеется. – Невозмутимо пожал плечами прелат и улыбнулся, заметив недоверчиво приподнятую бровь арна. – Это правда, Т’мор. Ты же и сам понимаешь, что без светлых в твоей идее не обойтись? Вот я и предлагаю тебе сделать первый шаг для привлечения на Плато моих собратьев.

– Почему именно ты? – подумав, спросил Т’мор.

– А кто еще? Фанатики Единой империи не сунутся к тебе даже под страхом смерти. Эйре? Это даже не смешно. Ор-Леон… фанатиков там едва ли меньше, чем в империи, а людей, подобных Стурскому прелату… да и далеко они.

– Ну да, а с Браном вот-вот грянет война, – задумчиво кивнул арн.

– Именно. Видишь, ты все прекрасно понимаешь. – Развел руками Брин.

– Но ты понимаешь, что после такой эскапады твое положение в церкви будет…

– Меня уничтожат, – спокойно закончил за арна прелат и усмехнулся. – Понимаю, конечно, и куда лучше, чем ты можешь себе представить. Но… даже без этого шага мои дни сочтены. Если я не приду под твою руку, Бран высадится в Староозерном княжестве, а с ним и прибудут церковные дознаватели из империи… и они не преминут обвинить нас в ереси и измене. Я не хочу смотреть, как моих собратьев сжигают на кострах только за то, что они не пошли против родных и близких.

– Хочешь сказать, что только твое появление на Плато остановит резню? – недоверчиво протянул Т’мор.

– Протектор… – Покачал головой Брин. – Я не всесилен и не вижу всей цепочки событий. Но то, что было мне явлено, нельзя трактовать двояко. Организация мной прелатуры в твоих владениях позволит избежать войны. Как? Я не знаю.

– Ох, темнишь ты что-то, ваша светлость, Ведущий Брин, – хмыкнул Т’мор и, замаскировав раздумье за наполнением пиалы чаем, вздохнул. – Мне нужна клятва Светом, что ни ты, ни твои последователи не будут действовать во вред протекторату и его жителям.

– Это не в силах человеческих, – покачал головой Брин, но тут же остановил нахмурившегося Т’мора, уже было приготовившегося сказать что-то резкое. – Но я могу обещать, что церковь Света Плато Ветров не будет разжигать розни меж своими последователями и приверженцами Тьмы и не будет злоумышлять против протектората.

Т’мор так и эдак покрутил в голове предложенную Брином формулировку и, в конце концов, вынужден был признать ее вполне удобной. В самом деле, требовать от людей не причинять вреда ближнему… довольно наивно. Ну не заложено подобное миролюбие в человеческой природе… да и в нечеловеческой тоже.

– Что ж. Я согласен. Но кто возглавит эту прелатуру? – обдумав предложение, спросил Т’мор.

– Я сам, – ожидаемо ответил Брин.

– Замечательно. Но учти, тебе придется взвалить на свои плечи не только храм, но и службу в Совете протектората.

– Я слишком стар для придворных игр. – Поморщился Брин.

– А я и не предлагаю вашей светлости заделаться светским львом. – Отмахнулся арн. – Совет это управляющий орган протектората, решающий текущие задачи и проблемы Плато. Так что на томные вечера в компании обольстительных красавиц можешь не рассчитывать. Зато работы будет валом, уж это я могу тебе обещать.

– Хм. Где-нибудь в империи или Ор-Леоне на подобную должность целая очередь из желающих выстроилась бы, – пробормотал прелат. – Это же власть.

– Так то в империи. У них что ни должность, то кормушка для воров. – Хохотнул Т’мор. – А в протекторате должность в Совете это только воз обязанностей и куча работы. Потому и желающих взвалить на себя подобную радость здесь немного.

Брин вздохнул, но сопротивляться не стал. Так что уже через полчаса, после недолгого обсуждения деталей будущего сотрудничества, прелат покинул гостиную, отправившись подыскивать место для храма. Подумав, Т’мор велел внутренней страже сопровождать клириков Света в их экскурсии по городу… во избежание неприятных случайностей, так сказать. После чего отправился к друзьям, чтоб поделиться с ними итогами беседы с Брином.

Но не успел арн рассказать обо всех подробностях встречи, как в кабинет буквально вломился сьерр Мор.

– Дом протектор… – запыхавшийся рисс кое-как перевел дух и договорил: – На Плато Ветров прибыл глава Верхней обители храма Тьмы, великий понтифик, эр Миррт… Он просит аудиенции.

– Однако… – переглянувшись с Арролдом и Ллайсой, протянул Т’мор. Но в ответ и побратим и эрия только покачали головами. Кажется, они тоже были не в курсе затеи хорга. Поняв, что от соплеменников понтифика ответа он не дождется, Т’мор вздохнул. – Хорошо. Проводи уважаемого эра Миррта в тронный зал… или… Нет. Пусть придет прямо сюда. Думаю, понтифик будет рад встрече с внучкой в неформальной обстановке. В конце концов, чем он хуже его светлости прелата Брина?

Последнюю фразу Т’мор произнес совсем тихо и уже в спину выходящему из кабинета сьерру.

На этот раз друзья не оставили арна один на один с визитером, так что, когда эр Миррт перешагнул порог кабинета, его ожидал накрытый стол и дружная компания, увлеченно поглощающая выставленные яства.

– Эр Миррт! Рад видеть вас в моих владениях. – Т’мор растянул губы в улыбке и указал гостю на кресло, установленное напротив его собственного. – Прошу вас, присоединяйтесь.

– Хм… – Понтифик покосился на сидящую рядом с арном внучку, по лицу которой гуляла почти незаметная, но очень знакомая старому хоргу улыбка. Так же этот генератор неприятностей улыбался в предвкушении какой-нибудь грандиозной шалости. И это знание не позволяло эру Миррту расслабиться. Тут, поняв, что молчание излишне затянулось, понтифик спохватился и постарался перейти на неформальный тон своего собеседника: – Благодарю за предложение, протектор Т’мор. С радостью составлю вам компанию.

– Замечательно. Замечательно. – Только сейчас эр Миррт отметил, что улыбка арна мало отличается от замеченной им ухмылки Асси, и… содрогнулся. Кажется, визит вежливости, задуманный понтификом, грозит перерасти в нечто… по меньшей мере странное. И следующие слова протектора Плато Ветров только подтвердили опасения старого хорга.

– А что, эр Миррт, как вы думаете, Верхняя обитель не будет возражать против возведения храма на землях моего протектората? – Прищурился Т’мор, решив не ходить вокруг да около и сразу брать быка за рога.

Только услышав предложение арна, понтифик понял, что отвертеться не получится. Достаточно было взглянуть в глаза любимой внучки. Эх… А ведь он только хотел посмотреть на ее избранника повнимательнее. Вот, посмотрел.

Нет, дело было вовсе не в том, что Верхняя обитель возражала бы против появления еще одного храма, тем более что это будет первый храм за пределами Хорогена. Вот только… а кто его возглавит? Заставить хоргов отправлять службы в окружении риссов, которые изначально терпеть не могут любое обращение к первостихиям? Как протектор представляет себе подобный выверт?

– Кстати, его светлость, прелат Брин, как раз сейчас осматривает город в поисках места для строительства храма Света… – протянул Т’мор. – И я подумал, что будет просто замечательно, если оба храма начнут работу одновременно.

– Это было бы так символично, – мягким голоском добила своего дедушку Ллайса, а уж согласно закивавшие в такт ее словам члены ближнего круга арна не оставили камня на камня от надежды понтифика избавиться от необходимости принимать решение немедленно и свалить эту неприятную необходимость на капитул Верхней обители… Иными словами, согласованные действия риссов и хоргов попросту не оставили ему выбора. Попытайся понтифик сейчас увильнуть от принятия решения, и уже через час о его нежелании возведения храма станет известно в Обители, а живущие на плато риссы запросто могут встать в позу оскорбленной невинности. Типа, мы же даже были не против, а он… И всё. Такого промаха Обитель ему не простит, так что уже завтра у храма Тьмы может появиться новый понтифик. Эх, внучка-внучка, что ж ты делаешь со своим старым дедом, а?

– Я с превеликим удовольствием благословлю строительство храма на Плато Ветров, – осторожно ответил эр Миррт. – Но, к сожалению, я даже представить не могу, кто решится возглавить здешнюю обитель.

– Я рад слышать эти слова, эр Миррт, – кивнул Т’мор. – Что же касается служителей… думаю, мы найдем возможность решить эту небольшую проблему. Не сомневайтесь.

Глава 2. Не мытьем, так катаньем…

И закрутилась карусель. В этот день Т’мор так и не попал обратно в Эйреаллан. У него нашлись дела поважнее, чем болтовня с ла Сольвэйном.

Впрочем, как и в следующую декаду. Конечно, ему было жаль тех усилий, что он уже потратил, выстраивая легенду странствующего монаха. Да и сама идея отвести таким образом подозрения от темных была хороша, но… он не шпион, и просто не сможет находиться рядом с тварями, что устроили «сладкую жизнь» той же Ольде. Улыбаться и вежливо разговаривать с ними у арна не хватит выдержки, и никакая матрица сознания монаха не поможет. Она вообще всего лишь ловушка для атакующих магов разума, а не подмена личности арна. А значит, в один далеко не прекрасный момент Т’мор может сорваться и попросту испепелить все и вся, вместе со своей «легендой». И какой в этом смысл?

Вот с такими мыслями арн и занялся устроением своего «официального» визита в Эйреаллан. Правда, перед этим Т’мор все-таки нашел время и посетил запертую в обучающей капсуле в глубине катакомб под Аэн-Мором Донну.

Как обычно, арн доставил спящую эрию в комнату отдыха и лишь там привел ее в чувство. Нельзя сказать, что между ними установились совсем уж доверительные отношения, но и враждебность Донны давно уступила место любопытству и… верности принесенным клятвам, скрепившим деловой союз арна и эйре. А может, тут сыграла свою роль и информация, полученная Донной в результате обучения. Все-таки предки Т’мора неплохо навострились сглаживать природную настороженность своих помощников, к представителям противоположной стихии, причем без всякого магического вмешательства в сознание.

Да и сама Донна, вопреки первому впечатлению, оставшемуся у Т’мора после еще той, первой встречи с нею в центре Шаэра, оказалась довольно разумной особой. Она без труда и сопротивления приняла стройную, выверенную теорию арнов о строении мира и взаимопроникновении первостихий, так что теперь Донна совсем не напоминала ту фанатично настроенную лин ла Сольвэйн, с брезгливостью смотревшую на окружавших ее в Двойном городе риссов и самого Т’мора.

– Есть какие-то новости? – поинтересовалась Донна, когда расправилась с принесенным Т’мором обедом и, наконец, смогла обращать внимание на что-то, кроме собственного голода.

– Да, есть, – не стал увиливать Т’мор. – Собираюсь навестить Гвалиат, нанести официальный визит вашему владыке.

– Хм. С ума сошел? Тебя же там сразу убьют. – От такого заявления собеседника Донна аж поперхнулась пирожком с грибами и луком. Похлопав девушку по спине, Т’мор пожал плечами.

– Ну, в прошлый раз же не убили, правильно?

– Подожди. То есть ты все-таки воплотил эту безумную идею с ведомым монахом? – осведомилась Донна.

– Ну да. Вот только все пошло не совсем так, как я рассчитывал, – протянул Т’мор.

– А я тебя предупреждала, что это дурная идея. – Запив проглоченный-таки пирожок морсом из круглобокой фляжки, проговорила Донна.

– Да нет, тех проблем, о которых ты говорила, я как раз избежал. Вот только в процессе наткнулся на одну особу… рабыню-крому, если быть точным. И операцию пришлось свернуть. Оставить ее в руках твоих родственничков я просто не мог. – Развел руками Т’мор.

– Хм. – Донна покачала головой. – Темная в рабстве у фамилии ла Сольвэйн? Первый раз слышу.

– А ее и не допускали до служения эйре. Она обслуживала только ведомых вашей фамилии. Собственно, я и пришел, чтобы рассказать тебе об этой несчастной… и предупредить, что мстить за нее я буду, невзирая ни на что.

– Мстить? А тебе не приходило в голову, что она могла быть совсем не против своей участи? – Прищурилась Донна.

– Не против? – Т’мор и сам не заметил, как взъярился. – НЕ ПРОТИВ?! На!

В руку девушки ткнулся небольшой кристалл.

– Что это? – повертев в руках блестящий камень, поинтересовалась Донна, старательно скрывая под маской невозмутимости накативший страх. Ярость и злость собеседника просто подавляла.

– Это небольшая демонстрация того, что перенесла крома, будучи рабыней твоей фамилии. – Т’мор выдохнул сквозь зубы и постарался взять себя в руки. Наверное, даже самому себе он не мог признаться, насколько хотел увидеть ужас в глазах эйре… понимание чудовищности совершенного… а может, и раскаяние. Да, было нечестно срывать свои чувства на Донне, единственном представителе расы двуязыких, к которому Т’мор испытывал хоть какие-то положительные эмоции, но… злость была сильнее. И арн пошел у нее на поводу.

Донна уже собралась было активировать кристалл, когда резкий удар по ладони выбил камень из ее руки.

– Ррах. – Т’мор скривился, поднимая кристалл с пола, и передернул плечами, заметив недоуменный взгляд Донны. – Подожди. Я кое-что поправлю.

Несколько почти неуловимых манипуляций с помощью какого-то странного артефакта, и камень вновь оказывается в руках девушки.

– Вот, теперь можешь смотреть.

– А если бы я успела его активировать? – поинтересовалась Донна, не сводя испытующего взгляда с лица арна, и была крайне удивлена его подавленному виду.

– Поверь, это не тот опыт, который тебе нужен. – Наконец вздохнул арн. – Посмотришь содержимое, поймешь.

И Донна поняла. Когда через пару часов она подняла на Т’мора свой взгляд, в глазах девушки блестели слезы.

– Я… это страшно, Т’мор. – Донна тяжело вздохнула и, переведя дух, вновь взглянула в лицо молчащего арна. – Сделай то, что собрался. Они это заслужили… И… пообещай, если будет возможность, ты познакомишь меня с этой девочкой.

– Зачем? – глухо спросил арн.

– Кто-то… – Эйре на секунду сбилась и, растрепав свою шевелюру, договорила уже твердым, не знающим сомнения голосом: – Кто-то же должен перед ней извиниться…

– Прости. Я чуть было не сделал большую ошибку.

– Ну… ты же ее все-таки не сделал, – бледно улыбнувшись, проговорила Донна. – А теперь, если тебе больше нечего мне рассказать, я предпочла бы вернуться в капсулу.

– Хорошо. – Облегченно вздохнул Т’мор. – Только подожди полчаса. Я кое-что настрою в плане обучения. Тебе понравится новая программа, обещаю.

– Верю, верю, о великий учитель, – кивнула Донна и вернулась к корзинке с едой.

Из подземелий Аэн-Мора арн выбрался, пребывая в куда лучшем настроении, чем до визита к Донне. И вряд ли бы он сам мог сказать, что больше повлияло на его состояние. Победа над собой во время беседы с двуязыкой или то, что она действительно оказалась куда человечнее, чем он ожидал? Впрочем, так ли это важно? Зато теперь Т’мор был уверен, что не сорвется во время визита к владыке эйре и не превратит официальное мероприятие в кровавую баню. А это дорогого стоит!

Малый Совет Эйреаллана, как всегда, заканчивался приемом во дворце владыки. Сегодня здесь собралось без малого восемьсот представителей славных фамилий, не считая приглашенных глав синдикатов с семьями и доброй сотни ведомых хуманов-магов, давно перешагнувших Покорение и потому заслуживших свое место при светлейшем дворе. Знатные, богатые и могущественные гости с нетерпением ждали выхода владыки. Предстояла самая помпезная и приятная часть приема – награждение отличившихся подданных и ведомых.

Протрубили фанфары, взмыла в воздух иллюзия государственного герба и рассыпалась сверкающими искрами. Огромные створки дверей разошлись в стороны, гвардейцы взяли алебарды «на караул», и в зал вошел владыка Эйреаллана. Высокий, подтянутый мужчина в белоснежном, ничем не украшенном камзоле, с тонким золотым обручем на челе, быстрым шагом миновал склонившихся в поклоне придворных и, легко поднявшись на возвышение, уселся на мягкое сиденье трона. Ярче вспыхнули осветительные шары, отчего по блестящей бледно-зеленой обивке стен скользнули волны бликов, и придворные выпрямились. Мастер церемониала вышел вперед и, грохнув посохом о паркетный пол, уже открыл рот, чтобы провозгласить начало приема, но…

Двери, закрывшиеся было за владыкой, вновь распахнулись, и перед изумленными взглядами придворных и гостей владыки предстала самая удивительная компания, которую только можно вообразить. Впрочем, стоящих бок о бок высших посвященных храмов Света и Тьмы никто из них как раз и представить себе не мог. В приемном зале начал подниматься гул, но его тут же перекрыл зычный голос, донесшийся откуда-то из-за дверей зала.

– Прелат Драгобужского храма Света, Ведущий Брин. Великий понтифик и глава Верхней обители храма Тьмы, Миррт… – Гулкий голос, раздавшийся из-за спин новых гостей, не умолкал, называя тех, кто следовал за храмовниками, – …глава Торговой палаты Торинира, тан Грим Анталасс. Око Тсар но’Шаэр, князь Торр. Посланник владыки Хорогена, владетельный эр Арролд ап Хаш. Мастер Света и Тьмы, высший артефактор Байда Путник… приветствуют владыку эйре.

Шок и трепет. Таких гостей здесь еще не видели. И если хуманы были нередкими гостями в Эйреаллане, да и послы Шаэра нет-нет да заглядывали во владения великолепных линен, то хорги впервые ступили на их землю. Что уж говорить о мастере двух первостихий? Ни люди, ни эйре о таких даже не слышали… ну, если не считать древних легенд и полузапрещенных сказок, конечно.

Первым с собой справился правитель. Ну так ему по должности положено.

– Эйреаллан приветствует уважаемых гостей, – чуть заметно кивнув, ровным тоном проговорил владыка двуязыких. – И нам хотелось бы знать, что привело вас в светлые земли.

– Увы, печальные дела привели нас к трону эйре, – медленно проговорил драгобужский прелат, одновременно, как и его спутники, делая вид, что не замечает появившихся в толпе гостей гвардейцев двуязыких и напряжения сил в зале от готовых сорваться с ладоней присутствующих магов заклятий. Ведущий поднял взгляд на выпрямившегося на троне владыку. – Но я прошу прощения. Не мне говорить о том. Я, как и мои спутники, лишь сопровождаю вестника…

– Интересно, – протянул правитель. – Что же должен быть за вестник такой, что его сопровождают столь… могущественные лица?

– Позвольте представить его, владыка эйре? – Байда шагнул вперед.

– Разумеется.

Словно только и дожидавшиеся этого разрешения шестеро гостей вдруг подались в стороны, образовав короткий коридор у дверей, и склонились в неглубоком, но уважительном поклоне перед вошедшим в зал молодым человеком в черном ринсе, с тростью в руке. Кто бы знал, как возражал арн против этой показухи! Но… Друзей было больше, аргументы в виде поцелуев Асси оказались весомее его собственных доводов, и Т’мору пришлось капитулировать.

Напряжение сил в зале стало просто неимоверным. Казалось бы, что еще может удивить двор правителя, после появления таких посланников? Ан нет.

– Протектор Плато Ветров, арн Т’мор, – выпрямившись, едва арн оказался в центре зала, проговорил Байда.

– Арн? – словно что-то пытаясь вспомнить, проговорил владыка.

– На Мор-ан-Таре представителей моей расы еще называют сумеречными драконами… или Ушедшими, – коротко кивнул Т’мор, рассматривая замершего в кресле правителя эйре.

– Это плохая шутка, – наконец разлепил губы владыка. Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент в воздухе мелькнула молния. Миг и она прошла сквозь возникшего перед троном правителя призрачного дракона, не причинив ему никакого вреда. Чудовище повернуло голову, извергло из пасти тонкий, словно жало, клинок серого пламени, и не сдержавшийся маг осыпался пеплом. Больше никто ничего не успел сделать. Арн мгновенно вернулся в свою человеческую ипостась, и неожиданно развернувшийся за его спиной плащ Тьмы накрыл зал темной пеленой, гася любую ворожбу. А через секунду маги Эйреаллана почувствовали, что их силы иссякли, и Свет не спешит наполнять источники.

– Я пришел не для того, чтобы шутить, владыка эйре. – Покачал головой Т’мор, даже не взглянув на судорожно пытающихся колдовать магов и спеленутых тьмою воинов.

– Тогда… – От такой демонстрации правитель поежился. Как и всякий одаренный, он хорошо чувствовал сконцентрировавшуюся в зале силу… точнее, силы, поскольку здесь нашлось место и тьме и свету. И от давления такой мощи, не удерживаемой никакими ритуалами и заклятьями, владыке Эйреаллана было откровенно страшно… – Зачем вы здесь?

– Суд. Ваши подданные нарушили не только законы Темных земель, они покусились на законы природы. Здесь доказательство этих преступлений. – Арн извлек из кармана ринса небольшой кристалл и, подкинув его на ладони, вновь обратился к правителю: – После демонстрации я позволю любым вашим магам и жрецам обследовать артефакт, чтобы убедиться в истинности доказательств, после чего лица, совершившие запечатленные в кристалле преступления, должны быть либо осуждены вами, либо… это сделаю я сам. А сейчас я сниму пелену, но предупреждаю: любой, кто попытается причинить вред мне или моим спутникам, будет наказан одной из первостихий.

Владыка и рад был бы вышвырнуть наглую призрачную рептилию из дворца, но как это сделать?!

– Что ж. Если все сказанное – правда, то мы будем только рады способствовать торжеству справедливости. – Милостиво кивнул правитель, с трудом удерживая на лице бесстрастную маску. Арн кивнул, и темная пелена, отпустив гостей и придворных, растеклась по стенам зала.

Два часа. Два часа присутствующие, не отрываясь, смотрели воспоминания Ольды, со всеми подробностями, начиная от многосуточного непрерывного ментального давления сменами магов разума на ее тогда еще существовавшие щиты и заканчивая тем же давлением под аккомпанемент голода и жажды, пыток, насилия и издевательств.

У Байды получился хороший артефакт. Он передавал не только воспоминания, но и эмоции, и даже ощущения кромы. Да, время смазало остроту воспоминаний, но сжатая в блок память о двухстах сорока семи днях мучений превратилась в неполные два часа беспрерывных мук для зрителей. Эйре и люди, придворные и гости, они матерились от боли, кого-то корчило, кто-то блевал, рухнув на четвереньки, но избавиться от воспоминаний Ольды, раскаленными шурупами вворачивающихся в мозг, не могли даже маги Разума, Свет отступился от своих адептов, повинуясь воле сумеречного дракона. Он не дал ни унции силы, чтобы маги могли хоть чуть-чуть прикрыть свои разумы.

Но ничто не длится вечно, и это «кино с полным эффектом присутствия», по выражению Байды, тоже завершилось. Несколько минут в зале царила тишина. А потом она взорвалась.

– ЛА СОЛЬВЭЙН!!! – Ор взбешенного правителя заставил Т’мора вздрогнуть.

Вокруг представителя Совета Эйреаллана тут же образовался пустой круг. И столпившиеся у границы этого круга эйре и люди сверлили главу фамилии совсем не добрыми взглядами. Еще бы, по его вине им пришлось пережить не самые лучшие два часа в своей жизни. Нет, нельзя сказать, чтобы все присутствующие горели желанием восстановить справедливость в отношении кромы. В конце концов, кто она такая для светлых? Но вот то, что ла Сольвэйн не смог как следует спрятать концы в воду, из-за чего им пришлось терпеть такие муки… это да, за такое двор готов был сам растерзать главу фамилии…

– Ваше величество? – Эйре ужом проскользнул сквозь сверлящую его многообещающими взглядами толпу и преклонил колено перед троном.

– Немедленно, слышишь, немедленно доставить сюда всех участников этого… этого кошмара. Ты меня хорошо понял? Всех, до единого. – Что-то такое было странное в словах правителя, но Т’мор решил подождать. – Не приведешь, сдохнешь вместо них. Ясно?! Полусотня гвардейцев Станиэна пойдет с тобой.

– Да, ваше величество… Но, а как же проверка? – попытался было напомнить ла Сольвэйн.

– Ты сомневаешься в моем слове? Слове своего владыки?! – прорычал правитель.

– Простите, ваше величество. И в мыслях не было. – Эйре попятился и вылетел из зала, даже не заметив расступившуюся перед его носом темную пелену у дверей.

– Ну что ж, а пока мы ждем возвращения великолепного ла Сольвэйна, можно поговорить и о мелочах. – Спутники Т’мора тут же оказались рядом. Владыка окинул взглядом стоящих перед ним незваных гостей и тяжко вздохнул. Что-то подсказывало ему, что эти «мелочи» будут для эйре похуже недавней встряски. И ожидания оправдались.

– Я вас внимательно слушаю, господа, – проговорил правитель.

– Речь пойдет о кристалле Света, – тихо проговорил прелат… и владыку эйре передернуло.

– Нет, – резко отстранившись, отрезал он. – Артефакт останется у нас.

– Не торопитесь, владыка. – Покачал головой понтифик Тьмы, и оба храмовника, темный и светлый, насели на правителя с двух сторон. От такого сюра разбредшиеся было по залу придворные и гости сначала несколько ошалели, а потом потихоньку начали подбираться поближе, чтобы понять, о чем идет речь. Естественно, безуспешно, поскольку Полог тишины еще никто не отменял.

Может быть, спорщики и пришли бы, в конце концов, к единому мнению, но тут в зал ввалился отряд гвардейцев, притащив с собой добрый десяток магов, среди которых был и линт ла Сольвэйн… и человек, и он не был ведомым эйре. Уж это-то Т’мор наловчился определять без труда.

– Владыка, вынесете приговор сами, или… – Арн умолк на полуслове, заметив кивок правителя.

– Список. – Эйре протянул руку, и на его ладонь тут же лег свиток с именами приведенных магов. Правитель развернул бумагу и глянул на Т’мора: – Вы же понимаете, что это шантаж?

– Это предупреждение, и ничего более, – усмехнулся арн. Его взгляд скользнул по окруженным гвардейцами магам и вновь споткнулся о странного человека. И тот, кажется, тоже глядя на Т’мора, хмурился, словно пытаясь что-то вспомнить. – Отдайте мне его. Он не ведомый, а значит, и не подданный Эйреаллана.

– Хуман? – Мельком глянув на заинтересовавшего арна человека, правитель эйре равнодушно пожал плечами, но в глазах его что-то мелькнуло. – Пожалуйста. Что же до остальных… Снимите полог.

Байда тут же развеял заклятье, и правитель эйре, поднявшись с трона, заговорил так, что его услышали в каждом уголке зала. Речь была долгой, витиеватой, но Т’мор не обращал на нее никакого внимания. Он, не отрываясь, смотрел на стоящего в толпе обвиняемых, человека…

– …сим, мы, владыка и лгава Совета Эйреаллана, приговариваем указанных преступников к вечной высылке в крепость Оста, что на границе с Темризом, – закончил зачитывать приговор правитель эйре, и гвардейцы споро вытолкали приговоренных из зала, оставив на месте лишь одного человека.

Т’мор медленно подошел к хмурому сородичу и, с силой сжав рукоять трости, криво улыбнулся.

– Ну, здравствуй, брат.

Глава 3. Старые песни, немое кино…

От слов арна, сказанных холодным и невыразительным тоном, стоящий напротив него человек дернулся, как от пощечины. Саркастичная усмешка, с которой он только что наблюдал за объявлением приговора, сбежала с его лица, и молодой человек подался назад.

Может, он и не хотел бежать, но взвившийся за спиной Т’мора плащ тьмы уже накрыл человека темным коконом. Арн окинул равнодушным взглядом успевших рассосаться вдоль стен гостей владыки эйре и повернулся к своей «свите».

– Байда, будь добр, доставь это на Плато… в отдельные покои, – многозначительно выделив слово «отдельные» и, для верности стукнув себя указательным пальцем по виску, проговорил арн.

В ответ артефактор отвесил Т’мору поклон, который в другой обстановке сам назвал бы издевательским, и, молча закинув на плечо, спеленутого словно куколка бабочки, пленника, исчез в портальной вспышке. Арн несколько секунд смотрел на то место, где только что стоял Байда, после чего, тряхнув головой, вновь повернулся к правителю.

– Владыка эйре, каким будет ваш ответ, по вопросу, озвученному уважаемыми жрецами? – поинтересовался Т’мор.

– Отрицательным, – катнув желваки, процедил тот. – Кристалл должен принадлежать нашему народу.

– То же самое говорили хорги и риссы относительно кристалла Тьмы. – Пожал плечами арн и устало усмехнулся. – Но они признали свою ошибку… Хотя и дорогой ценой. У вас же есть возможность избежать ее вообще без потерь.

– И какую цену заплатили темные? – прищурившись, поинтересовался правитель.

– Жизнь Главы круга мастеров Вязи Великих Башен, – неожиданно ответил вместо Т’мора жрец хоргов, и когда эйре перевел на него вопросительный взгляд, добавил: – Я был на той дуэли. Она не продлилась и двух секунд.

Т’мор подтверждающе кивнул, не став перебивать жреца для уточнения подробностей тех событий. Эйре сойдет и такой вариант.

– Хм. И тем не менее, я не считаю себя вправе отдать реликвию нашего народа кому бы то ни было. – Вздернул подбородок правитель двуязыких.

– Эта «реликвия», с позволения сказать, была создана моими предками, – фыркнул Т’мор. – А у вас только и хватило ума, чтобы ее раздолбать. Не спорю, из кристалла получилось мощное оружие массового поражения, вот только он был создан совершенно для других целей… Впрочем, сейчас не время для лекций по тонкой артефакторике. Мне нужны все собранные у вас осколки, и я их получу. Так или иначе.

– Угрожаешь, темный? – чуть ли не прошипел эйре, и Т’мора буквально накрыло волной бессильной злобы. Кажется, у правителя сдали нервы…

– Предупреждаю, светлый. – Оскалился в ответ арн, но тут же справился с собой и договорил уже совершенно спокойным, скорее даже усталым тоном: – Чтоб не ломали себе головы, пытаясь определить похитителя, когда они исчезнут… Засим откланяюсь.

– Подождите, дом протектор. – Тан Анталасс, до этого молчавший, как и Торр с Арролдом, протопал в центр зала и, развернувшись лицом к трону, вынул из кармана продолговатый пенал из таласского саара, о чем ясно сказал поплывший по помещению тонкий, ни с чем не сравнимый аромат уникального дерева. Подняв драгоценный предмет над головой, тан Грим молча продемонстрировал его всему залу, после чего, раскрыв пенал, вытащил из нее увешанный печатями свиток. Глядя в глаза правителю эйре, тор ухватился за края документа мощными пальцами и… торжественно разорвав его, бросил на пол, тут же раздавив жалобно хрустнувшие печати каблуком сапога, напоследок неярко полыхнувшие вспышкой силы. Только проделав все эти манипуляции, тор заговорил:

– По решению Торговой палаты и танинга Торинира, за нарушение мира с малыми народами Мор-ан-Тара, торы разрывают договор с Эйреалланом и его сателлитами. По праву крови. – Тан решительно кивнул и, расправив свои роскошные усы, с вызовом уставился на правителя эйре. Но тот уже справился с собой и на заявление тора отреагировал лишь вялым кивком. Мол, принял к сведению. В отличие от недовольно зашумевших в очередной раз вельмож. Еще бы! Разрыв договора с Ториниром гарантированно лишает Светлые земли прибытка не только камней сил и специфических товаров торов, но даже украшений с драгоценными камнями, добыча и обработка которых в Эйреаллане и человеческих государствах находится на самом зачаточном уровне.

По крайней мере, именно такой ход мыслей, как показалось Т’мору, преобладал в зале. Арн покосился на тора и вздохнул. И ведь ни словом, гад такой, не намекнул на решение Торговой палаты… Ладно. С этим можно разобраться и позже, а сейчас Т’мор слишком устал, чтобы размышлять над очередной аферой торов. Значит, пора покидать этот праздник жизни, пока арн не свалился от истощения прямо здесь, в самом сердце владений эйре.

Т’мор отдал мысленный приказ Угольку, и тот, тенью соскользнув с руки арна, мгновенно переместился под трон владыки эйре. Всё. Вот теперь точно можно уходить. Арн кивнул жрецам и тору, и те одновременно активировали одноразовые портальные кольца, специально для этой цели созданные Т’мором и Байдой в лаборатории Дворца Дракона. А следом за ними портировались и Торр с Арролдом, всю встречу изображавшие молчаливых истуканов.

Дождавшись, пока его «свита» уйдет, Т’мор отвесил владыке эйре издевательский поклон и, отпустив стихии, ушел на Плато Ветров.

Из зала незваные гости исчезли так же странно, как недавно и их спутник с пленным хуманом. Полыхнуло несколько вспышек, и в помещении остались только придворные, гости да сам правитель двуязыких. А через полминуты присутствующие почувствовали, что их источники вновь наполняются силой Света.

– Ла Сольвэйн, – тихим и слишком спокойным голосом проговорил владыка, и проштрафившийся подданный тут же оказался у его трона. Правитель смерил его долгим взглядом и договорил тем же ровным тоном: – Ты меня разочаровал.

– Я… я приложу все усилия, владыка, чтобы… – начал было говорить царедворец, но правитель только качнул головой.

– Нет. Хватит. Твой род пресекся. – Владыка змееязыких еще только договаривал фразу, а ла Сольвэйн уже рухнул на пол. В следующий миг его глаза покраснели от лопнувших капилляров, а из ушей и носа хлынула кровь. Правитель эйре недаром был мастером Вязи школ Разума и Жизни. Ему хватило одного удара, чтобы словно миксером взбить мозги так подставившего его подданного. Но с каким бы удовольствием он проделал то же самое с этим выползком Бездны. Если бы… если бы…

Оставленный Т’мором для незаметной слежки и поисков кристалла Уголек, наблюдавший за происходящим в зале, удобно устроившись в тени трона, удовлетворенно кивнул и приготовился смотреть продолжение «спектакля». Но правитель змееязыких его сильно расстроил. Вместо того чтобы устроить разбор полетов, он поднялся с трона и закатил пафосную и бессмысленную речь перед своими гостями, все еще слегка пришибленными всем произошедшим сегодня.

Впрочем, в итоге этого сотрясения воздуха двор пришел в себя и даже воодушевился. Кое-где в углах зала и из-за спин именитых вельмож даже раздались возгласы «о недопущении», «мести» и тому подобном, но змею уже было не до них. А что? Уголек вполне справедливо, на его взгляд, считал, что если тебя ударили по носу, нужно не орать и шипеть, а просто молча откусить таковой же у обидчика, отнять у него все вкусное и сожрать… тут же, на глазах у поверженного врага! Как говорит хозяин: око за око, зуб на зуб… или «за зуб»? Уголек почесал кончиком хвоста переносицу и, так и не вспомнив точную формулировку поговорки, фыркнул, обдав пол перед собой призрачными искрами. Ну и ладно. Убедившись, что ничего интересного в зале больше не происходит, и эйре вернулись к нарушенному нежданными гостями протоколу приема, змей принюхался и, не покидая тени, отправился на поиски сокровищницы. У него еще столько дел, столько дел…

Из портала Т’мор вывалился в собственных покоях и, слабо улыбнувшись с ожиданием уставившимся на него друзьям, махнув рукой, двинулся в спальню. Недоуменное переглядывание собравшихся в гостиной хоргов и риссов сменилось беспокойством, когда, открывая дверь, Т’мор резко побледнел и покачнулся. А в следующую секунду Джорро едва успел подхватить заваливающегося на спину арна. Многочасовой контроль сил не прошел даром для Т’мора, и, добравшись до дома, он попросту потерял сознание от истощения.

В себя арн пришел лишь спустя два дня. Почувствовав прохладную ладошку Ллайсы, легшую ему на лоб, Т’мор улыбнулся и открыл глаза. В свете лучей яркого горного солнца, падающего из высокого окна спальни, пряди волос сидящей на краешке его кровати девушки казались языками ослепительно-белого пламени, обрамляющими нежный овал ее лица и волнами ниспадающими на открытые плечи и темно-синий бархат узкого облегающего платья. Арн накрыл руку задумавшейся эрии своей ладонью.

– Здравствуй, белоснежка.

– Ты опять меня напугал, – с укором в голосе и радостной улыбкой на лице проговорила Асси. Т’мор попытался приподняться, но эрия уперлась ладошками в его плечи, а когда поняла, что у нее попросту не хватит сил, чтобы заставить арна лечь, хитро прищурилась и прильнула к его губам. Этот довод сработал, впрочем, как и всегда. Обняв Асси, Т’мор, не разрывая поцелуя, откинулся на подушки, увлекая девушку за собой. Но продолжить общение им не дали.

– Нет, вы только полюбуйтесь! Мы там с ума сходим, волнуемся о его здоровье, а он уже к постельным… хм… процедурам перешел! – Гулкий голос Байды, донесшийся от двери, заставил арна тихо зарычать. Рука сама собой нашарила подушку, и мягкий снаряд угодил точно в цель. Дверь тут же захлопнулась, но в тот же момент Ллайса выскользнула из объятий Т’мора и, поднявшись с кровати, принялась поправлять помявшееся платье.

– Вот, посмотри, что ты наделал, – с наигранным огорчением проговорила Ллайса, старательно разглаживая складки одежды.

– Я? По-моему, ты первая начала, – не сводя глаз с точеных ножек эрии, как раз наклонившейся, чтобы расправить подол задравшегося платья, протянул Т’мор и тут же ухмыльнулся. – Но если желаешь, я могу загладить свою вину. Хочешь, я помогу тебе привести себя в порядок?

– О, нет. – Ллайса, наконец, справилась с узким платьем и нарочито медленно выпрямилась, позволяя арну заглянуть в декольте. Заметив остекленевший взгляд Т’мора, Асси весело рассмеялась. – Ох, Т’мор, ты такой смешной!

– Какой есть. – Вздохнул арн, разводя руками.

– Извини, но пока ты будешь мне «помогать», боюсь, твои гости помрут от любопытства, – не прекращая веселиться, проговорила Асси.

– Наши гости, – поправил эрию арн, отчего та тут же перестала смеяться, застыв, словно в стоп-кадре.

– Эгей, Асси… – Т’мор поднялся с постели, обошел девушку кругом и даже помахал перед ее лицом ладонью. Ноль реакций. Арн в задумчивости поскреб затылок и вдруг фыркнул. – Да ладно, два дня ждали. И еще подождут.

Арн обнял девушку за талию. Поцелуй моментально привел Асси в чувство… но в результате из спальни парочка выбралась лишь к обеду. Ллайса тут же сбежала в Дом целителей, а Т’мор направился в подземелья, поболтать с братом.

Киннор встретил его совсем неприветливо. Первое, что он попытался сделать, это подчинить Т’мора магией Разума. Вот только арн на это лишь улыбнулся. Он ожидал чего-то в этом духе, а потому тень, окутавшая его сознание, просто утопила атаку брата.

– Зря стараешься, – вновь проговорил Т’мор, остановившись перед вскочившим с топчана Киннором, сверлящим его злым, очень злым взглядом. – Поговорим?

Вот только нормального разговора не получилось. Во-первых, Киннор даже рта раскрыть не соизволил, а во-вторых, все свои силы он отдал на то, чтобы пробить защиту собеседника, искренне не понимая, почему все его попытки уходят в Тень, наращивал мощь до тех пор, пока не вырубился от истощения. Что позволило арну чуток пошарить в разуме брата. Правда, особо Т’мор не усердствовал и не пытался выловить из вороха снулых образов что-то конкретное. Так, скользнул по верхам спутанного сознания и оставил брата в покое, отложив следующий раунд переговоров на неопределенный срок.

Выходя из камеры, Т’мор смерил валяющееся на полу тело равнодушным взглядом и, пожав плечами, закрыл за собой проход.

Ужин в компании старых друзей, прошел… напряженно. Они все ждали новостей и объяснений, а потому ни о какой обычной болтовне и шутках за столом можно было и не мечтать. Особенно присутствующих интересовал человек, отнятый арном у эйре и названный братом. Но Т’мор продолжал молчать, сосредоточившись на еде. Конечно, Уголек сейчас не мог участвовать в трапезе, но сам арн порядочно оголодал за проведенные без сознания два дня, а потому готов был съесть еще очень и очень немало. Остановился Т’мор, лишь когда почувствовал скопившееся в столовой напряжение. Поняв, что еще немного и грянет гром, арн тяжело вздохнул, с тоской взглянул на разоренный стол и откинулся на спинку стула.

– Спрашивайте.

– Какого урга твой брат делал у эйре и как он у них оказался? – Первым был Джорро. Ну да, иного не следовало и ожидать. Лир слишком уравновешен и не склонен к излишней торопливости, Асси хоть и бывает обычно не в меру любопытна, но сейчас ей просто лениво кого-то о чем-то расспрашивать. Арролд уверен, что Т’мор и без расспросов расскажет ему о своих приключениях… Донов сгорает от любопытства, но слова без разрешения не проронит. Младший же… Байда? Ург его знает, этого здоровяка. Сидит, ждет… Т’мор тряхнул головой и, поняв, что его молчание несколько затянулось, принялся отвечать.

– Жил и трудился. – Арн вовремя понял, что его за такой «развернутый» ответ сейчас попросту растерзают, и поднял руки вверх. – Стоп. Стоп. Все осознал, каюсь, исправляюсь…

– Хорошо быть магом Разума, – глядя куда-то поверх голов, протянул Арролд. – Только почуял запах жареного и тут же сдал назад…

– Вот-вот. О магах Разума и пойдет речь. – Т’мор поерзал, устраиваясь поудобнее на стуле, и постарался собраться с мыслями. – Так. Прошу прощения, но начать придется издалека… А именно со времен ухода арнов… Но я постараюсь покороче, – тут же добавил Т’мор, почуяв назревающее недовольство. Разве что Байда чему-то усмехнулся. Кажется, ушлый артефактор решил, что арн просто тонко издевается…

– Не томи! – Вот и Лир уже начал нервничать.

– Хорошо-хорошо. Итак. Как вы знаете, в результате войны на истребление арны приняли решение сложить с себя обязанности хранителей и ушли в другие миры. Им и в голову не пришло, что это решение лишит их покровительства тени. Не сразу, конечно, но… Дети арнов, рожденные вне Мор-ан-Тара, уже не могли обратиться к первостихии. Более того, они даже инициацию не могли пройти, а значит… утратили право именоваться сумеречными драконами. От былого могущества остались лишь ошметки. Им осталась только магия Разума… Учтите, то, что я сейчас рассказываю, это лишь выводы, основанные на моем нынешнем знании Тени и легендах арнов, услышанных еще в детстве… я имею в виду до того, как я оказался в Свободном городе. Как бы то ни было, факт остается фактом. Мои нынешние соплеменники напрочь лишены каких-либо способностей к магии Тени… Но, пока были живы посвященные, арны еще представляли собой определенную силу, которой хватило, чтобы выстроить собственное государство в том мире, куда их забросил портал из Мор-ан-Тара… и возвести несколько межмировых переходов и баз за ними… на всякий случай. Обязанности хранителей больше не довлели над арнами, и их новое государство довольно быстро набрало мощь, завоевав огромные территории и покорив множество народов. Метрополия процветала, колонии снабжали ее всем необходимым. Золото текло рекой в подвалы аристократии. Но со смертью последнего адепта Тени наступил упадок. Из магов Разума выходят не такие уж хорошие воины, да и противостоять тамошним примитивным, но многочисленным колдунам оказалось совсем непросто. Под ударами полночных народов, почуявших слабость империи, да еще и раздираемый внутренним противостоянием, Рим пал. Арнам, бывшим аристократам и правителям, не пожелавшим покидать еще и этот мир, пришлось уйти со сцены, за кулисы… если так можно выразиться… Там было еще много всякого. Арны создавали тайные общества и ордена, поддерживали религиозный культ, боровшийся с ведьмами и колдунами, оттачивали собственное мастерство… Они рассчитывали стать единственными носителями магии в мире, и им это удалось, хоть и через полторы тысячи лет после распада Римской империи. Казалось бы, живи да радуйся. Вот только населявшие этот мир люди, лишенные носителей магии, пошли по другому пути, тому же, что и жители Оркана. Впрочем, моим предкам это было неважно… пока в мире не появился тот, кого в легендах арнов именуют исключительно Проклятым…

– Ага, а местные жители иначе как непризнанным гением его не называли. – Хмыкнул вдруг Байда. – Что, кстати, странно. Потому как гением его считали все, а значит непризнанным он точно быть не мог. Люди, что с них взять? А Тесла действительно был головастым дядькой.

– И чем же этот «Проклятый» так насолил арнам? – поинтересовалась Асси, пока Т’мор сверлил артефактора пристальным взглядом. Вот откуда ему столько известно?! Тем более легенды арнов?

– Он показал, что могущество вовсе не обязательно должно быть завязано на магию. – Т’мор вздохнул, встретив ответный безмятежный взгляд ухмыляющегося Байды и дав себе слово все-таки разобраться на досуге с необъяснимыми познаниями Путника, продолжил: – Теслу уничтожили, все его записи сожгли, но… было поздно. Мир вдруг словно взбесился. Войны покатились одна за одной, люди принялись изобретать все более и более страшное оружие, против которого никакая магия не выстоит… И арны бежали вновь. Воспользовались выстроенными предками порталами и скрылись на подготовленных ими же базах, в другом мире, уже третьем. Где не было боевых газов и дальнобойной артиллерии, а в войнах люди полагаются на меч и магию, а не на ружья и пулеметы. И где мастерство арнов в магии Разума позволило занять им весьма уважаемое место в мире. Так была возрождена Вечная империя.

– И какое отношение имеет твой, несомненно, увлекательный рассказ к вопросу о твоем столь внезапно объявившемся братце? – недоуменно проговорил Джорро.

– Почти никакого, – пожал плечами Т’мор и ехидно улыбнулся. – Считайте это прелюдией.

Руки Асси потянулись к горлу арна, а на лицах окружающих, разве что за исключением Арролда и Байды, появилось какое-то слишком уж кровожадное выражение.

– Но-но! Не стреляйте в тапера! Он играет, как умеет, – вдруг со смешком воскликнул артефактор, едва увидел, как сидящие за столом принялись подниматься со своих мест. – И вообще, когда еще вы услышите краткое изложение истории Ушедших после их драпа с Мор-ан-Тара?!

Последние слова Байды заставили друзей одуматься, и они выжидающе уставились на Т’мора.

– Ладно-ладно, – успокаивающе проговорил арн. – Перехожу к сути. Рион и лич с их присными были не единственными, кто искал адепта Тени. Эйре ведь прекрасно знают, кто создал кристалл Света… И их поиск увенчался успехом. Почти. В отличие от темных, построивших свой дом фактически на фундаменте Ушедших, эйре даже предположить не могли, что арны давно утеряли связь со своей стихией. Зато им достался великолепный, по здешним меркам, маг Разума… Знаете, в детстве я как-то раз видел, как отец, будучи в отъезде, прислал матери гонца. Нет, не обычного человека с посланием. Все было совсем иначе. Просто однажды личный слуга матери вдруг подошел к нам, когда мы обедали, и заговорил с матерью голосом отца. Всадник Галл просто взял под контроль разум слуги, чтобы поговорить с супругой. Сам он при этом находился ург знает где… Впечатляет?

– Подожди. Ты хочешь сказать, что твой братец способен на такое? – Джорро и Арролд переглянулись. Ну конечно, исследователи, что с них возьмешь? – А ты сам?

– Я? Нет. – Покачал головой Т’мор и посмотрел на Джорро. – Помнишь, когда я только пришел к тебе на учебу, ты восторгался наложенной защитой?

– Ну да, конечно, – уверенно кивнул Джорро. – Удивительное мастерство. Врожденная защита!

– Так вот, это не защита, это был блок, – пояснил Т’мор. – Я ведь младший сын, а значит, даже теоретически не должен был быть сильнее первенца. Поэтому, как только супруге всадника Галла стало известно о том, что она ждет второго ребенка, лучшие маги рода наложили на плод сдерживающие заклятья. Обычная практика среди знатных родов того мира. Да, здесь этот блок снесло, можно сказать, почти без моего участия, спасибо Тени. Но все равно в овладении искусством магии Разума я отстаю от брата очень и очень сильно. Конечно, лет эдак через сто эта разница уже вряд ли будет заметна, но пока… от его атак меня защищает лишь та же Тень. Кстати, именно для того, чтобы Киннор научился преодолевать природные щиты Тьмы, эйре и понадобились опыты над кромами.

– То есть сейчас он способен подчинить любого из нас? – Напряжение в голосе Джорро, моментально понявшего, что к чему, заставило вздрогнуть остальных присутствующих.

– Не сразу… – Покачал головой Т’мор. – Вспомни Риона.

Глава 4. Привет из прошлого не всегда в радость

Кажется, в последнее время у Т’мора уже начало входить в привычку говорить и делать что-то, что приводит окружающих в изумление. И нынешнее, несколько обалделое состояние собравшихся в его гостиной друзей-товарищей подтверждало этот факт как нельзя лучше.

– Поясни. – Джорро поднялся с кресла и, навернув вокруг него несколько кругов, выжидающе уставился на арна.

– Да тут особо и пояснять нечего… – Пожал плечами Т’мор и, повинуясь его мысленному воздействию, из распахнувшегося бюро в углу комнаты вылетела небольшая потрепанная тетрадь и, оказавшись рядом с риссом, зависла, словно в ожидании, когда тот возьмет ее в руки. Что Джорро тут же и проделал. Вопросительно глянув на Т’мора и получив в ответ ободряющий кивок, рисс раскрыл тетрадь, скользнул взглядом по скачущим строчкам рукописного текста и хмыкнул. – Дневник Риона. Тот, который нашел Торр.

– Именно, – кивнул Т’мор. – Я прочел его весь несколько раз и пришел к выводу, что если отбросить идею сумасшествия бывшего главы клана Рауд и Дома и-Нилл, то в этом дневнике описан чуть ли не весь процесс порабощения разума… с точки зрения жертвы, конечно, в моменты просветления, то есть отсутствия ментального давления. Сначала мне это показалось глупостью, но если прочесть эти заметки и соотнести их с тем, что творил Рион, как считалось, в приступах безумия, то… вырисовывается очень интересная картина. Достаточно просто наложить некоторые даты его «подвигов» на записи в дневнике. Да вот, к примеру, возьмем тот же костер из книг в личной библиотеке. Сумасбродство? Полное. Вот только к тому моменту в дневнике есть уже не меньше трех записей, в которых Рион прямо напоминает сам себе, что очередной целью «вселенца» являются дворцовые архивы резиденции и-Нилл и карты скрытых ходов, в том числе ведущих к сокровищнице… Где, кстати, на тот момент хранился «наш» осколок кристалла Света. Как тебе такое?

– Хм… ну если допустить раздвоение личности… – проговорил Джорро, но как-то неуверенно.

– О да. Это первая мысль, которая посетила меня после ознакомления с дневником, – кивнул Т’мор. – Но мы же уже отбросили вариант безумия, правда? Потому идем дальше. Еще одна запись, которую я долго не мог понять, уж очень невнятной она оказалась, все-таки ментальное давление бесследно не проходит… В общем, в этой записи Рион отмечает, что у него появились провалы в памяти. То есть он понял, что если раньше, когда «вселенец» брал верх, сам Рион мог хотя бы наблюдать за его действиями, вроде как в состоянии полусна, то теперь князь был лишен даже этого. А в резиденции начали появляться странные гости. Наемники, темные личности, скрывающие свои лица за иллюзиями, и тому подобный сброд. Кроме того, однажды Рион «пришел в себя», находясь у дверей сокровищницы, а рядом валялись тела двух защитников Дома… В общем, поняв, что дальнейшее сопротивление будет уже агонией, Рион стал «чудить», с одной-единственной целью: полностью дискредитировать себя как князя Дома и-Нилл. Так, чтобы свести все старания «вселенца» к нулю. Фактически именно поэтому он пожертвовал своим кланом и поставил Дом на грань междоусобицы. Кажется, он рассчитывал на вмешательство князя князей, но… Дом и-Нилл, можно сказать, сам справился с кризисом. Пусть и огромной ценой.

– Не понимаю… – Лир потеребил кисточку уха. – Зачем было так поступать? И… почему Рион, или этот «вселенец», повел войско на полночь? В чем смысл?

– О… а это, можно сказать, был прощальный подарок Риона, – со вздохом проговорил арн и умолк, задумавшись. Но ненадолго. Ллайса толкнула его в плечо, и арн тут же пришел в себя. – Я ведь к тому моменту уже забрал осколок кристалла. Поэтому, когда «вселенец», как написал Рион, стал трясти его угасающую память на предмет выдачи тайника, куда риссы спрятали кристалл, князь подбросил ему фальшивый образ места, где якобы был спрятан осколок артефакта… и получил разрешение Тьмы уйти.

– В смысле? – Донов оказался единственным, кто не понял этих слов Т’мора. Ну да, все-таки паренек не так давно общается с темными…

– И Порядок и Хаос одинаково плохо относятся к тем, кто завершает свою жизнь по собственной воле. – Асси, как любимая внучка понтифика, решила сама ликвидировать столь вопиющую, по ее мнению, неграмотность одного отдельно взятого ученика. – Но если Порядок, точнее его жрецы, в принципе не приемлют самоубийц, то Тьма, скажем так, может сделать исключение для своего адепта. Например, когда воин остается на пути преследователей, чтобы связать их боем и дать уйти своим товарищам. Или как в случае с Рионом. Он боролся до последнего и отправил войско в бессмысленный поход. Тьма посчитала, что он сделал максимум того, что мог, и разрешила ему уйти на перерождение…

– Э-э… это она что, святым его сделала, что ли? – попытался перевести слова Ллайсы в более или менее понятную ему систему координат Донов, и присутствующие не сдержали смешков и улыбок. Одно заявление ученика, и мрачная атмосфера, сгущавшаяся в гостиной по мере того, как Т’мор вел свое повествование, исчезла, словно ее и не было.

– Да нет, Донов. Не святым. Это слово вообще неприменимо к адептам Тьмы. – Покачал головой Джорро. – Да и жизнь Риона как-то не тянет на то, чтоб его канонизировать… Да что там! За то, как он поступал с членами своего Дома и клана, будучи еще в трезвом уме, он не достоин даже портрета в фамильной галерее. Уж можешь мне поверить. Просто…

– Просто этот сукин сын умудрился закончить свою жизнь так, что Тьма плюнула на все его прижизненные выходки и предложила повторить попытку, – перебил замявшегося рисса Байда.

– И именно это замечание Риона, о данном Тьмою разрешении на уход, стало для меня одним из доказательств в пользу князя, – кивнул Т’мор и, подумав, пояснил: – В смысле, что он не творил всякую хрень, потому что сошел с ума, а сходил с ума, потому что своими выходками пытался противостоять ломающей его чужой воле. Или… ну в общем, вы поняли, да?

– Так, может, ему и разрешение-то привиделось? – поинтересовался Джорро.

– А я, по-твоему, так наивен, что не соизволил задать этот вопрос тому, кто точно знает на него ответ? – хмыкнул Т’мор.

– В смысле? – не понял рисс.

– В прямом, – вновь заговорила Ллайса. – Дедушка провел ритуал Зова, и Тьма откликнулась.

– Когда успели? – пробормотал Лир, на что Асси расплылась в довольной улыбке.

– За день до нашего визита в Эйреаллан. Сразу после того как великий понтифик нашел на плато место для храма Тьмы, – пояснил арн. – Когда Асси чего-то хочет, бедняге Миррту не остается ничего иного, кроме как дать желаемое, пока любимая внучка не устроила большой зеленый кирдык его резиденции или храму Верхней обители.

– А что, были прецеденты? – усмехнулся Байда, и присутствующие с изумлением увидели, как эрия эдак пикантно запунцовела, вспомнив скандал с применением тяжелых площадных заклятий, устроенный ею семье, когда отец напрочь отказался отпустить Асси на Плато Ветров. Собственно, потому-то дед и согласился на затеянную их компанией авантюру с поездкой в Эйреаллан, что очень хотел поближе пообщаться с арном… Артефактор хрюкнул и расхохотался. – Можешь не отвечать, девочка. Я, кажется, понял.

– Так, потом досмеетесь. – Насупилась Асси. – У нас сейчас совсем другая тема.

– Да, конечно, – ответил за всех Лир, первый справившийся с приступом смеха, и обратился к Т’мору: – Вот мне интересно, а что за образ придумал Рион?

– Точно сказать не могу. Но… Когда я рассматривал карту Дома и-Нилл, то на полночи видел отметку замка, обозначенную как резиденция Рауд. – Пожал плечами Т’мор. – И именно в ту сторону «вселенец» вел войско. Так что можно предположить, что Рион подсунул ему в качестве приманки родовое имение клана, добраться до которого, минуя земли клана Ги, не представляется возможным. А там рокош и непременное вмешательство князя князей, в связи с этим… я так полагаю.

– М-да. Рион, он Рион и есть, – после недолгого молчания в один голос заявили Джорро и Лир. А тут и Донов вновь решил полюбопытствовать.

– А еще?

– Что «еще»? – не понял арн.

– Ну, вы, учитель, сказали, что разрешение Тьмы стало для вас одним из доказательств… э-э-э…

– Понял, – кивнул Т’мор. – Другое доказательство, так даже назвать нельзя. Скорее, выверт ассоциации… Как раз, когда я в очередной раз продирался через корявый слог Рионова дневника, мне вспомнились кое-какие рассказы отца о так называемых мозголомах, своего рода элите имперских дознавателей, которыми он руководил… Очень уж похоже выглядела картинка… только здесь, так сказать, подача материала от жертвы, а отец рассказывал с точки зрения другой стороны. Я-то поначалу думал, что если уж дневник не врет, то манипулятор должен был находиться где-то рядом с Рионом, а вот потом… Знаете, когда мы с Арролдом добирались из Шаэра в Хороген на корабле дуки ап Рраш, после боя с эйре, Уголек стал свидетелем очень интересного разговора в каюте ла Сольвэйна… И вот там как раз мелькнуло одно знакомое словцо, которое здесь я никогда ни от кого не слышал. Точнее, сказано было что-то вроде: «Мозголома на отдых». Да, язык другой, и это могло быть просто совпадение, но… Повторю, никогда больше я не слышал, чтобы здесь, на Мор-ан-Таре так именовали магов Разума… А потом было мое неудачное турне по Светлым землям и визит в гости все к тому же ла Сольвэйну, мертвые кромы и Ольда… А теперь в моем собственном подземелье сидит человек, которого следует называть моим братом и который почему-то просто жаждет взорвать мне мозг. Мозголом! Весь в папочку, чтоб его черви жрали!

Окружающие только переглянулись, когда только что спокойный, словно вымерший слон, арн вдруг взбеленился не хуже какого-нибудь огненного мага-недоучки.

– Т’мор, ты бы сбавил обороты, а? – демонстративно проведя ладонью по собственной щеке, проговорил Байда. Арн обжег артефактора злым взглядом, но повторил его жест и, почувствовав под пальцами мелкие чешуйки, тяжело вздохнул. – Извините. Ерунда как…

Т’мор вдруг вскочил на ноги и завертел головой под недоуменными взглядами друзей.

– Что случилось? – Ллайса попыталась коснуться его плеча рукой, но арн отпрянул в сторону.

– Уголек! Поднимайте всех, кого сможете, и идите на мой маяк. Но учтите, там будет очень жарко! – Миг, и Т’мор исчез в портальном всполохе, только и успев бросить Асси в качестве извинения мысленный образ, переполненный волнением за попавшего в какую-то передрягу змея.

Ловушка была не в сундуке, она была наложена на само золото. Это Уголек понял, едва его тело оказалось заключено в сферу Света. Сплошная пленка! Нет, он мог бы попытаться ускользнуть тенями и из этого кошмара законопослушных магов, но тогда от сокровищницы правителя эйре не осталось бы камня на камне… а позволить себе так разбрасываться вкусностями сумеречный дракон не мог. Жадность? Да ни в коем разе! Просто практичность и ничего больше. Зачем разносить все вдребезги? Чтобы потом собирать золото по монетке? Или тратить время на поиски унесенных взрывной волной так нужных Т’мору осколков? А конкуренты? Тут же набегут, и отбивай потом у них все это добро… Эх, зря он все-таки не послушал Т’мора и решил забраться в сокровищницу самостоятельно…

А вот того, что случилось потом, Уголек ну никак не ожидал. Сокровищницу вдруг буквально залило Светом, да так, что ни о каком уходе в тень теперь не могло быть и речи. А через секунду внутрь обшитого странно пахнущим деревом хранилища ворвалось с десяток адептов Порядка, которые тут же засекли зависший посреди сокровищницы пузырь со змеем и, рассредоточившись вокруг пленника, принялись плести что-то сверхмощное и жутко головоломное. И тоже на основе ритуалов Порядка. Такого напора первостихии Уголек, кажется, еще никогда не видел! А потом «пузырь» под действием ритуала жрецов начал сжиматься и продолжал уменьшаться в диаметре до тех пор, пока змей не вынужден был убрать крылья и свернуться в компактный клубок. Неприятное и очень болезненное состояние… и не потому, что сама поза причиняла Угольку какое-то неудобство, вовсе нет, просто, чем меньше становился «пузырь», тем больше уплотнялась его оболочка, а учитывая еще и давление сил жрецов… В общем, вскоре Уголек шипел от боли в обжигаемом Светом теле, а о том, чтобы преодолеть такую концентрацию силы и раствориться в тенях, можно было и не мечтать. От обиды и злости на самого себя и спеленавших его и теперь куда-то волокущих эйре змей готов был в ярости крушить все вокруг… кроме этого дурацкого «пузыря», ни в какую не желающего разрушаться, ни от ярости Уголька, ни от его смертельного дыхания.

Услышав нарастающий шум вокруг и заметив, что жрецы вытащили его «пузырь» на обширный, присыпанный мелким речным песком внутренний двор одного из дворцовых павильонов, змей заозирался и, узрев стоящих по периметру двора двух десятков жрецов, уже начавших какой-то ритуал, попытался дернуться. Впустую. А тут еще и правитель эйре показался на галерее второго этажа и теперь с любопытством рассматривал бьющегося в путах Света Уголька. Ритуал жрецов начал набирать силу, давление еще больше усилилось, теперь уже причиняя не неудобство, а самую настоящую боль, усиливающуюся каждую секунду.

– Что-то в этом роде я и предполагал, – хмыкнул правитель эйре, глядя с высоты галереи, как извивается от боли тело темного змея, зажатое в сфере Света. – Правда, мне казалось, что этот выползок Бездны сам решит залезть в сокровищницу… Струсил.

Поняв, что его усилий не хватит, чтобы освободиться самостоятельно, змей на миг прекратил сопротивление, а потом поступил, как любой детеныш на его месте… «позвал старшего брата». Этот ментальный «плач» оказался настолько мощным, что несколько жрецов не удержались на ногах, и их безвольные тела осели наземь.

Правитель удивленно приподнял бровь, а в следующую секунду довольно улыбнулся, заметив появившуюся в сгущающихся потоках Света темную фигуру. Кажется, все получилось куда удачнее, чем он посчитал, когда охрана доложила ему о поимке вора в сокровищнице.

Владыка эйре не поленился даже спуститься с галереи вниз, во двор, чтобы полюбоваться на застрявшего в волнах первостихии, словно муха в янтаре, так унизившего его червяка. Взглянуть в глаза бьющемуся в агонии врагу, что может быть лучше?

Правда, едва довольно усмехавшийся правитель оказался внизу, улыбка с его лица очень быстро слиняла. Явно напряженные жрецы резкими жестами утирали выступивший пот, перебрасывались нервно-короткими фразами и то и дело пытались внести какие-то изменения в затеянный ими ритуал. А фигура незваного гостя в центре двора, рядом с пульсирующей Сферой Света, кажется, даже не напрягалась.

– Что происходит, Аирниен? – бросил стоящему рядом адепту правитель.

– Мы не можем додавить его. Сил не хватает, – пропыхтел обливающийся потом жрец, скрипя зубами. – Он будто стену выстроил.

– Так подключите еще адептов. – Нахмурился владыка.

– Это невозможно. Структура просто не выдержит еще большего напряжения, да и изменить вязь уже запущенного ритуала нельзя. Начнется каскад, а при такой концентрации силы это катастрофа.

– Ничего, дворец это всего лишь камни. – Скривил губы правитель. – А вас никто не обвинит в Уходе, обещаю.

– Боюсь, что в данном случае все будет гораздо хуже, – прохрипел в ответ адепт, даже не моргнув глазом, услышав слова правителя, фактически обрекающие круг жрецов на смерть. – Каскад снесет не только дворец. Уже сейчас его силы достаточно, чтобы уничтожить весь Гвалиат вместе с пригородами…

– То есть вы ничего не можете ему противопоставить?! – Мотнул головой в сторону арна правитель эйре.

– Но и он не может нам ответить, – кивнув, уточнил жрец. – Даже из круга ему не выйти.

– Хм… а защитить магов так, чтоб они смогли попасть внутрь круга и атаковать этого… вы, в смысле жрецы, можете?

– Боюсь, что нет, владыка, – не сводя напряженного взгляда с фигуры арна, проговорил адепт Аирниен. – Любому магу или жрецу, сунувшемуся внутрь круга, грозит моментальное и критическое опьянение источника. А это смерть.

– Тогда почему ЭТОТ еще не сдох?! – прорычал правитель.

– Не знаю, владыка, – выдохнул адепт. Его уже трясло нервной дрожью. Одновременно держать полную концентрацию и отвечать на вопросы стоящего рядом повелителя оказалось совсем непростой задачей. А владыка эйре, кажется, и не замечал, что его собеседнику становится все труднее держаться.

– А если туда пойдут воины? – медленно протянул змееязыкий правитель. – Их источники слишком слабы, чтобы серьезно повлиять на общее состояние организма, не так ли?

– Может сработать, – с явной натугой проговорил Аирниен и кивнул застывшему в шаге от него молодому жрецу. – Ринден, бегом в храм. Пусть готовят доспехи Света для… Владыка?

– Думаю, десятка хватит… – задумчиво проговорил правитель, но тут его взгляд споткнулся о спокойно стоящего в центре круга арна, и эйре передумал. – Нет. Пусть готовят все, что есть.

– Но, владыка, это же больше полутора сотен доспехов! – воскликнул молодой адепт, за что схлопотал сразу два о-очень многообещающих взгляда и предпочел скрыться в переходах павильона.

Оказавшись в центре довольно большого внутреннего двора, Т’мор не сразу понял, что происходит. И лишь узрев бьющегося в сияющей сфере Уголька и выстроившихся по периметру двора адептов Порядка в белоснежных рясах, понимающе вздохнул.

– Вляпался, да? – Кивнул он змею, одновременно вздымая вокруг себя и Уголька полог из чистого Света и снижая тем самым давление извне. Змей облегченно вздохнул, но тут же понурился, чувствуя вину перед арном. Еще бы, если бы не его жадность… Ну да, да, он пожадничал! Змей завалил разум Т’мора ворохом мыслеобразов пополам с жалобами и собственным раскаянием, на что арн ответил легкой улыбкой. – Ничего, братишка, прорвемся.

Арн оглядел выстроившихся по периметру двора жрецов и скривился. Глупость, конечно, он сделал просто грандиозную, когда ломанулся на зов Уголька, без малейшей разведки… С другой стороны, поступить иначе он не мог. Все его существо стремилось как можно быстрее оказаться рядом со змеем, которого Т’мор иначе как часть себя вообще не воспринимал. Потому и рванулся на зов. Рефлекс, можно сказать. Как отдернуть руку от близкого пламени…

Арн тяжело вздохнул и, почуяв, как усиливается давление на выставленный им блок, постарался избавиться от лишних мыслей. Заняться самобичеванием можно будет и попозже, когда он выберется… точнее, если выберется. Уж слишком рьяно взялись за него эти змееязыкие. И ведь даже в тени не укроешься. Нет ее здесь, да и портал… Т’мор бросил взгляд на наруч, руны которого почти полностью погасли. Только маячок продолжал мерно подмигивать крохотным алым огоньком. Возмущение силы оказалось таково, что можно только удивляться, как Т’мор вообще умудрился портироваться чуть ли не вплотную к Угольку. Но на этот прыжок артефакт, кажется, потратил вообще все имеющиеся ресурсы… Ну да ничего, еще поборемся, посмотрим, кто кого. Арн попытался было воспользоваться возможностями школы Разума, но купол, накрывший двор, словно каменной стеной отрезал его от внешнего мира. Т’мор просто не смог пробиться через этот барьер. Его возможности оказались ограничены размерами ловушки, да и то все, на что сейчас хватало сил арна, так это удерживать купол в неподвижности, не давая ему сократиться в размерах.

Пока Т’мор общался с Угольком и прикидывал свои возможности, зрителей во внутреннем дворе павильона значительно прибавилось. Теперь, помимо держащих ритуал адептов Порядка, здесь появилось еще не меньше трех десятков жрецов, а через несколько секунд в распахнутые двери начал вливаться поток закованных в сияющие даже на солнечном свете латы воинов, вооруженных длинными узкими мечами.

– Кажется, у нас будет хорошая разминка, а, крылатый? – Почесал затылок Т’мор, глядя, как окружившие гудящий от напряжения купол Света воины эйре медленно, но верно начинают наступать, продавливая своими телами купол.

Эх. Жаль, что Уголька пока невозможно вытащить из этого «пузыря». Призрачной ипостаси сумеречного дракона эти вояки были бы на один зуб. Т’мор вздохнул и перехватил трость, тут же послушно превратившуюся в мечи. По телу арна пробежала дрожь, и на глазах у подходящих воинов хуман вдруг начал меняться. Увеличился рост, тело покрылось черной чешуей, ногти сменились когтями, а глаза вдруг налились алым цветом. Казалось бы, порождение Ночи должно уже давно корчиться в муках на песке двора от довлеющей над ним силы Света, но монстру, кажется, нет никакого дела до испепеляющей первостихии. Он развел руки с зажатыми в них мечами и отвесил подбирающимся к нему воинам эйре насмешливый поклон, словно предлагая не тянуть время и атаковать. Впрочем, скорости передвижения бойцов правителя это не прибавило. Так что первые удары Т’мор нанес, не дожидаясь, когда атакующие сомкнут кольцо. Никто из воинов не ожидал такой скорости от противника, а потому атака арна стала для некоторых из них последним в жизни поводом к удивлению. Рывок вперед, через два десятка метров, и первые три тела упали наземь, орошая белоснежный песок алой кровью. Не дожидаясь, пока воины очухаются, арн бросился в сторону, и его мечи рассекли еще одного воина. Только после этого эйре начали реагировать. В круг вошла следующая волна воинов, ринувшаяся на подмогу своим соратникам, и внутренний двор летнего павильона потонул в скрежете стали, криках боли и предсмертных хрипах.

Т’мор крутился волчком и ужом проскальзывал меж противниками, не давая себя окружить, и одновременно работал мечами. Работал так же, как недавно на поле боя у Дола Шейн. Вот только сейчас не было тварей Бездны, а сияющие силой Света доспехи эйре были не такой уж серьезной защитой от артефактных клинков арна. И тем не менее с каждой минутой Т’мор чувствовал, что силы его потихоньку утекают, срываются горячими каплями крови из многочисленных порезов и, шипя, падают на раскаленный песок двора. А враги все не кончались и не кончались. Движения арна стали замедляться. Он уже не носился по всему кругу, вырезая все, что шевелится, а лишь уклонялся от подбирающихся к нему осторожничающих противников, старался бить только наверняка и тут же смещаться так, чтобы не дать эйре навалиться на него скопом. Один из ударов верткого змееязыкого воина пришелся Т’мору точно в плечо, и рука безвольно обвисла. Младший выпал из ладони, и арн тут же получил еще один удар, к счастью, он почти успел уйти от этого выпада и отделался лишь вспоротым боком. Старший мелькнул в воздухе, и шустрый эйре лишился головы. Т’мор с хрипом втянул в себя ставший неимоверно густым и жарким воздух и, смещаясь в сторону от возможной атаки, попытался окинуть поле боя помутневшим от усталости взглядом. Тела, тела… ровным слоем покрывающие песчаный пол двора, а вокруг еще несколько десятков воинов, кружащихся вокруг Т’мора, словно стая волков, поджидающая момента, чтобы рвануть добычу за горло. Боятся… Арн растянул губы в как обычно кривой, но довольной ухмылке и пригнулся, приготовившись к атаке, которая, скорее всего, станет для него последней. Уж слишком много врагов и нет возможности обратиться сумеречным драконом, чтобы подлатать многочисленные раны. Т’мор перехватил скользкую от крови рукоять меча…

И обрушившийся на павильон грохот бросил присутствующих наземь. Купол ловушки дрогнул, но тут же его обволокла темная дымка, а когда эйре прочухались и попытались подняться на ноги, то обнаружили, что галереи и переходы павильона вдруг оказались заполненными воинами в черных ринсах, часть которых моментально очутилась рядом со жрецами, сжимая в руках обнаженные клинки.

Риссы, оставшиеся у дверей, подались в стороны, и во двор в полном молчании вошли два десятка хоргов, в мантиях служителей Верхней обители. Не обращая никакого внимания на окружающих, жрецы выстроились вокруг мерцающего кокона ловушки.

В небо рванулся низкий гул голосов, и купол начал медленно растворяться в воздухе. Правитель эйре, взиравший на происходящее в полном ошеломлении, заскрипел зубами, когда купол пал. Метнувшиеся внутрь круга риссы мгновенно разоружили уцелевших воинов эйре и, аккуратно подхватив на руки теряющего сознание арна, вынесли его из разряженной ловушки. Освободившийся из плена змей с клекотом устремился к своему хозяину и, убедившись, что тот жив, перевел взгляд алых глаз на владыку двуязыких. Никто не успел ничего сделать, когда крылатый змей вдруг темной стрелой метнулся к окруженному риссами правителю эйре. Тенью скользнув меж конвоирами, Уголек проявился прямо напротив лица опешившего от такой стремительности эйре и, извернувшись, с торжествующим клекотом обдал двуязыкого резким выдохом, отчего ухоженные длинные волосы эйре, уложенные в сумасшедше сложную прическу, вспыхнули факелом.

Джорро, стоявший рядом, первым оценил новый стиль владыки змееязыких, и вид опаленного эйре с дымящейся лысиной ему явно понравился. По крайней мере, захохотал Джорро вполне искренне. А следом за ним зашлись в хохоте и окружающие. Так что уже через несколько секунд визитеры бессовестно ржали, передавая друг другу мыслеобраз поджаренного, недовольно лупающего глазами змееязыкого. Даже хорги-служители и те вовсю фонили весельем, хотя, как и всегда, на их невозмутимых физиономиях не было и намека на улыбки.

– Думаю, это можно считать удачным началом переговоров о будущем Мор-ан-Тара, – заметил Джорро, справившись со смехом, и стоящий рядом с ним Гор, согласно кивнув, подтолкнул правителя эйре к выходу из павильона.

Глава 5. Дракон в политике, или Не водите слонов в посудную лавку…

Отлежавшись после очередного приключения и искренне поблагодарив друзей за столь своевременную поддержку и помощь, Т’мор отправился заниматься вопросами, которые, кроме него, никто не мог решить. И начал он с визита в Драгобуж, где должны были начаться переговоры по поводу нарушения эйре условий договора о неприкосновенности малых рас, и где для этой встречи уже собирались монархи Шаэра, Хорогена, Староозерного княжества, Эйреаллана, Торинира и понтифики обоих Храмов.

И поначалу происходящее в драгобужском дворце действо показалось Т’мору весьма интересным. Особенно кислые физиономии срочно прибывших членов Совета Эйреаллана, моментально обзаведшихся точно таким же почетным караулом, как и уже дожидавшийся их на месте владыка. Но потом началась такая тягомотина, что арн принялся считать каждую минуту в ожидании окончания официальной части, чтобы как можно быстрее слинять на Плато. В конце концов, у него еще дел невпроворот!

Черный, расшитый серебром и украшенный темными камнями сил, словно витрина ювелирной лавки в центре Меельса, камзол жал. Широкий, серебряный же обруч основательно натер лоб… И вообще, Т’мор скучал. Ему просто нечем было занять себя. И ведь никуда отсюда не выйдешь. Не поймут «коллеги». Арн тяжело вздохнул и бросил взгляд на сидящего невдалеке Староозерского князя. Спокоен, как статуя, уставился в одну точку и ни гу-гу. И нипочем ему все эти вычурные обороты и протокольные славословия. Вот что называется привычка, а? Стоп. Арн попытался прислушаться к сознанию князя и чуть не фыркнул от удивления. Спит! С открытыми глазами, между прочим. Вот это профессионализм. М-да.

Официальная часть разноса и выбивания пыли из эйре, скромно названная участниками «первой протокольной частью многосторонних переговоров», шла четвертый час, так что неудивительно, что Т’мор основательно заскучал. Утешало его лишь одно: сразу по окончании этого апофеоза надутых щек, с участием правителей половины мира, Т’мор сможет смыться из Драгобужа, забыв велеречивые обороты и громкие длинные титулы, как страшный сон. С основной частью здесь справятся и без него, хотя официально он вроде как значится одним из основных участников этой «встречи в верхах».

А все потому, что арн довольно лихо отбоярился от этого счастья тем, что, дескать, международная политика – не его дело, по крайней мере, до тех пор, пока не затрагиваются вопросы выживания обитателей протектората. Или, как выразился Байда: вдруг война, а я уставший?

Советники во главе с Джорро не смогли ничего противопоставить столь «убойному» аргументу, а может, просто опешили от такого наглого заявления, но в результате Т’мор объявил, что устраняется от участия в переговорах. А вместо арна туда отправятся выборные старшины Плато Ветров. Советники поскрипели, посопели, но под давлением разъяренной главы Дома целителей, настаивавшей на необходимости отдыха протектора по крайней мере на ближайшие две декады, вынуждены были согласиться со своим ленивым начальством.

Впрочем, никаких возражений со стороны правителей и понтификов по этому поводу также не последовало. Частично потому, что большинство консультаций и без того должны были проходить меж советниками и помощниками, без участия самих монархов, а большей частью потому, что никто из присутствующих не мог точно спрогнозировать поведение сумеречного дракона во время Большого Совета. Кто знает, что придет в голову этому сумасброду?! Вон, приспичило ему, и арн за день взял столицу Эйреаллана, вместе с тамошним владыкой в придачу. А ну как ему во время Совета вожжа под хвост попадет? Нет уж, лучше решать серьезные вопросы с советниками, они-то вроде вполне вменяемые разумные, с которыми можно иметь дело. Потому и ограничились дипломаты монархов лишь тем, что добились от Т’мора обещания присутствовать на открытии и закрытии Совета…

Ну, не подсказал никто довольным таким поворотом правителям и их советникам, что, собственно, именно эти «вменяемые разумные» решились на отчаянный портальный прыжок по маяку арна и безрассудный штурм Гвалиатского дворца только потому, что пассия шебутного сумеречного дракона вдруг заявила, что Т’мор в серьезной опасности. Тут разве что Ведущий Брин да его темный коллега Миррт понимающе переглянулись, услышав официальную версию причин, послуживших основанием для стремительной десантной операции, с успехом проведенной гвардией Плато Ветров, при участии выцыганенных Ллайсой у дедушки двух десятков высших посвященных Тьмы.

Вообще же, если бы не несколько очень интересных вопросов, накопившихся у некоторых государей как к владыке Эйреаллана, так и к самому Т’мору, и если бы не «показательное выступление» гвардейцев Плато, правители вряд ли согласились бы на эти переговоры. Но… любопытство, да еще подкрепленное серьезным финансовым и военным интересом, да усугубленное присущим любому настоящему политику чутьем на грядущие перемены… вот в результате и организовалась эта «встреча на высшем уровне», идею которой подал хитроумный Джорро, так неожиданно нашедший себя на ниве международной политики. Причем сделал он это сразу по двум причинам. Первой был тот факт, что как ни крути, а войска арна взяли столицу эйре на копье, а значит, нужно было либо придавить правителя прямо там, либо взять его в плен, пограбить город в свое удовольствие, смыться и ждать ответного удара, то есть готовиться к полномасштабной войне. Последнего, правда, жители Плато не особо опасались, поскольку для того, чтобы с ними воевать, протекторат сначала нужно найти… а это даже у торов не получилось. К тому же в качестве пленника владыка эйре был попросту неинтересен, поскольку возвращение из плена гарантировало ему скорый и почти официальный дворцовый переворот, устроенный Советом Эйреаллана. И кто там придет на смену владыке, уже впечатленному возможностями протектора и его гвардии, большой вопрос… Ну а второй причиной стало горячее желание Джорро, выслушавшего немало историй переселенцев из закатных стран, поприжать змееязыких, а особенно жрецов, с их политикой гегемонии Порядка. И тут такая возможность с нарушением договора о неприкосновенности малых народов и попыткой вмешаться в природу кромов.

Вот он и расстарался. В результате оказалось, что правителя эйре никто в плен не брал, а несколько сотен гвардейцев протектората в Гвалиате и дворце владыки были всего лишь мороком… видением. По крайней мере, теперь все участники переговоров делали вид, что все именно так и было, а присутствие владыки с почетным караулом из риссов протектората дело обыденное…

С трудом дождавшись окончания встречи, Т’мор облегченно вздохнул и, поймав насмешливый взгляд князя князей, пожал плечами. Ну да, не привык он к такому, и что теперь? Правители разошлись по любезно предоставленным им Староозерным князем покоям, а Т’мор, переговорив с Джорро, постарался как можно быстрее отправиться на Плато, пока в его апартаменты в том же дворце не зачастили слуги с приглашениями… особенно от эра Аллина. Арн вспомнил «допросы», которые устраивал ему владыка хоргов в Аэн-Море, и ощутимо передернулся. Ну, нафиг.

А едва Т’мор прибыл на Плато, как оказалось, что его уже ждет Байда… Надо сказать, что узнав об этом, арн изрядно удивился. Вроде как артефактор в последнюю встречу утверждал, что планирует закрыться в своей лаборатории минимум на три декады. А тут вдруг объявился…

Результатом встречи с Байдой стало хмурое настроение арна, исправить которое не смогла даже Асси. Хотя очень старалась. Да и сам артефактор, очевидно, понимал, что его новости не слишком приятны, и выглядел виноватым, что в сочетании с его разбойничьей рожей производило на окружающих довольно комичное впечатление. На всех, кроме Т’мора. Когда же начавшая беспокоиться о состоянии арна Ллайса дозрела, чтобы припереть Байду к стенке и допросить, тот, словно что-то почуяв, шустро откланялся и исчез в портальной вспышке.

– Т’мор, ну ладно, этот толстяк всегда сам себе на уме, но, может, расскажешь, что он такого наплел, что ты второй день ходишь как в воду опущенный? – приземлившись на подлокотник кресла арна в гостиной, проговорила Асси. Т’мор отвел задумчивый взгляд от книжных полок и, обняв девушку за талию, вздохнул.

– Давай не будем сейчас об этом? – попросил арн.

– Т’мо-ор? – Нахмурилась Ллайса.

– Потом, Асси. Через две-три декады, мне все равно пока нечего тебе сказать. Подожди, ладно?

Эрия несколько секунд недоверчиво высматривала что-то в глазах Т’мора, но тот изобразил такой честный взгляд, что Ллайсе не оставалось ничего иного, кроме как отложить допрос арна на потом. Тем более что, судя по «руководствам» Т’мора, сейчас у них найдется занятие поинтереснее.

Проснувшись утром, Т’мор обнаружил, что эрия уже сбежала в Дом целителей. Что ж, тем лучше, не придется изворачиваться… Арн еще некоторое время повалялся в постели, прикидывая планы на день, и чуть было снова не уснул, но тут в дверях возник Ройн, окинул комнату внимательным взглядом и, поприветствовав наблюдающего за ним арна легким полупоклоном, посторонился. Из-за спины дворецкого выскользнула хрупкая фигурка с подносом, накрытым массивной крышкой.

– Ольда? – удивленно протянул Т’мор. – Что ты здесь делаешь?

– Я принесла ваш завтрак, дом протектор. – тихо проговорила девушка, и арн улыбнулся. Голос у нее стал таким, каким и должен быть у настоящей кромы. Певучий и нежный. Целители хорошо потрудились, исправляя все то, что испохабили исследователи эйре.

– С вашего позволения, я взял на себя смелость разрешить девочке принести свою благодарность в… хм… скажем так, неофициальной обстановке, – проговорил дворецкий, пока Ольда ставила поднос с завтраком на кровать арна. Т’мор на мгновение задержал ладонь кромы в своей руке, внимательно рассмотрел тонкие, длинные и абсолютно целые пальчики и довольно кивнул. Никаких следов. Замечательно. А дворецкий продолжил: – Видите ли, целители рекомендовали Ольде пока воздерживаться от сильных эмоций, а большой зал…

– Я понял, Ройн, – кивнул дворецкому арн и покосился на поднос с едой. – А вот это было обязательно? Неужели ко мне так трудно попасть со стороны?

– Хм… дом протектор, видите ли… – заговорил Ройн, выдержав паузу, что, как недавно понял Т’мор, у дворецкого означало крайнюю степень замешательства.

Но Ольда его перебила:

– Если бы я вошла в ваши покои как гостья, для окружающих это стало бы знаком, что я как минимум претендую на место вашей фаворитки. – И пусть голос ее был тих, но уверенности в нем было хоть отбавляй.

– Хм. Весело. – Арн почесал затылок и вздохнул. – Ну что ж, это было весьма предусмотрительно с вашей стороны, Ройн. Я и понятия не имел о подобных тонкостях.

Дворецкий благодарно кивнул и весьма красноречиво глянул на Ольду. Девушка, заметив этот взгляд, сделала шаг назад.

– Дом протектор, я хотела бы принести вам личную присягу, – проговорила Ольда.

– С дуба рухнула?! – вырвалось у арна. Но в следующую секунду он почувствовал, как упало настроение Ольды, и нахмурился. – Так. Отставить слезы. Ну-ка, вдо-ох-вы-ыдох. А теперь, объясни, зачем тебе это понадобилось?

Ментальное воздействие вышло легким, даже чересчур, и Т’мор дал себе слово попытаться восстановить природный щит девушки, как только выдастся свободное время… М-да.

– Я не знаю, чем еще могу отплатить за свое спасение, кроме как собственной верностью. У меня больше ничего нет, дом протектор. – Взявшая себя в руки, благодаря легкому внушению, Ольда подняла на Т’мора упрямый взгляд.

– Исчерпывающее объяснение. – Арн вздохнул. Отставив поднос в сторону, он, не обращая никакого внимания на потемневшую от смущения крому и осуждающе качающего головой Риона, откинул легкое одеяло и, прошлепав в гардеробную, принялся одеваться. Через минуту Т’мор, завязав шнур ринса, вернулся в спальню. Этого времени вполне хватило, чтобы арн пришел к определенному решению. Оглядев застывших посреди комнаты кромов, Т’мор подхватил трость, прислоненную к изголовью кровати, прошел к двери, ведущей в маленький кабинет по соседству, и, поманив визитеров за собой, нажал на дверную ручку.

– Садитесь. Оба. – Арн кивнул кромам на стоящий в углу диван. – Итак. Ольда, я понял твои мотивы, и в принципе не возражаю против принятия тебя под свою руку. Но понимаешь ли ты, что это значит?

– Да. Я выйду из своего рода, и вы будете располагать моей жизнью по своему усмотрению.

– Замечательно. Просто великолепно. Спрашивается, зачем я тебя вытаскивал из Гвалиата? Чтобы ты сменила одно рабство на другое? – нависая над кромой, фактически прошипел арн. Ройн хотел было что-то сказать, но схлопотал такой взгляд от Т’мора, что все слова застряли в его глотке.

– Мой долг, моя жизнь, – не поднимая глаз, проговорила девушка, и арн вздохнул. Ладно. Переубедить ее сейчас явно не получится…

– Ольда, на колени. Ройн, засвидетельствуйте, – глухо проговорил Т’мор. Ольда с поразительной скоростью слетела с кресла, встала на колени и склонила голову. Ладошки кромы поднялись вверх, и девушка, боясь, что арн передумает, зачастила слова присяги. Т’мор с каменным лицом выслушал формулу, фактически должную превратить крому в его собственность, и едва над ладонями Ольды взвились тонкие язычки Тьмы, кивнул Ройну.

– Свидетельствую, – грустно проговорил дворецкий, вытянув перед собой руку, и над ней также взметнулся Мрак. Кажется, Ройну тоже не нравилось решение соплеменницы, но отговаривать он ее не стал.

– Я, Тиммор Безымянный, известный также как арн Т’мор, владетель и протектор Плато Ветров, по праву сюзерена принимаю под свою руку твою честь, твое добро и твое зло. Отныне и до смерти твои друзья – мои друзья, твои враги – мои враги. – Ошеломленные кромы даже не заметили, как трость арна превратилась в мечи, опустившиеся на плечи Ольды. А в следующий миг над девушкой взметнулись языки черно-белого пламени и тут же опали. – Встань, вассал.

– Но… я… а как же… это… – пробормотала крома, беспомощно взглянула на Ройна, но дворецкий ответил ей точно таким же непонимающим взглядом.

– По своему опыту могла бы понять. Я терпеть не могу рабство, – хмыкнул Т’мор и, помогая кроме подняться, усмехнулся. – Зато испытываю страшнейший недостаток в помощниках. Плато растет день ото дня, а я не могу разорваться на сотню маленьких арнов, чтобы успеть везде и всюду.

– Но как же мой долг?! – пискнула Ольда и закашлялась. Ройн тут же вынул из кармана камзола небольшой флакон-распылитель и протянул его девушке. Та благодарно кивнула и тут же пшикнула из флакона себе в рот какую-то лечебную гадость. А Ройн, очухавшись, теперь просто фонил радостью. Еще бы, привел девчонку фактически в рабство отдавать, а она в прямые вассалы угодила!

– А что с твоим долгом? – Изобразил непонимание арн. – Как я понял, полчаса назад у тебя вообще не было никакой возможности сделать что-то, что могло бы его уменьшить. Вот я и дал тебе такую возможность… раз уж тебе без этого бреда жизнь не мила. Ройн! Как только прибудет советник Джорро, представьте ему домину Ольду. С днем официального представления ее двору как моего вассала определимся после ее встречи с советником. А вам, домина, я советую присмотреться к работе сьерра Джорро. Он очень нуждается в толковом и… упорном помощнике. А то знаете, чтобы переспорить некоторых наших старшин, иногда одного его собственного упрямства не хватает. – Т’мор бросил многозначительный взгляд в сторону застывшего дворецкого, и Ольда робко улыбнулась, поняв намек.

– Будет исполнено, дом протектор. – Ройн, от которого не укрылась ирония арна, низко поклонился, безуспешно пытаясь скрыть собственную усмешку, и потянул Ольду к выходу из кабинета.

– Я вас не подведу, дом протектор. – Крома на миг задержалась у дверей, присела в реверансе и, выпрямившись, исчезла за порогом. А Т’мору осталось только вздыхать. Если события и дальше пойдут таким аллюром, то он рискует вообще не успеть ничего из запланированных дел. Хотя… можно с уверенностью сказать, что экспромт с вассалитетом вместо рабской клятвы был неплох, совсем неплох! Т’мор довольно хмыкнул и, пробормотав нечто вроде: «Не похвали сам себя и ходи как дурак», попытался вернуться в спальню, где его дожидался завтрак, но… раздался стук в дверь и арн вынужден был отложить мысли о еде.

– Войдите.

– Дом протектор, прошу простить за столь ранний визит… – начал говорить появившийся на пороге рисс, но Т’мор махнул рукой. Этого сьерра он знал. Сначала тот входил в команду магов Разума, шерстивших прибывающих темных, а потом вошел во внутреннюю стражу дворца. Кажется, Джорро утащил его прямо из-под носа Рейха.

– Не извиняйтесь, сьерр Мор. Ваша работа не из тех, что предполагает четкий график… как и моя, в сущности, – хмыкнул арн. – Итак. Я вас слушаю.

– Несколько минут назад со мной говорил советник Джорро, у него есть для вас какие-то новости. Он пытался связаться с вами, но…

– Да, я был немного занят и не слышал зова переговорника, – проговорил арн. – Благодарю, сьерр Мор. Это всё, или есть еще что-то, заслуживающее моего внимания?

– Это всё, дом протектор.

– Что ж. Еще раз благодарю, сьерр Мор, можете идти. – Т’мор ответил на короткий поклон стража кивком, и рисс покинул кабинет Т’мора.

Арн вздохнул. Подумав, Т’мор решил сэкономить время и силы и, отворив одним мысленным усилием дверь в спальню, левитировал на рабочий стол свой завтрак и переговорный шар. Усевшись в удобное кресло, арн снял крышку с подноса и, втянув носом поднимающийся над тарелкой аромат, налил себе в пиалу крепкого черного чая.

– Джорро? – сжевав первый горячий бутерброд, проговорил Т’мор, касаясь ладонью артефакта. Рисс откликнулся почти сразу.

– О! Наконец-то. Что за дела, дом протектор, ты потерялся в собственном дворце? Мне пришлось напрягать внутреннюю стражу, чтобы тебя отыскать! – Джорро явно был чем-то раздражен и недоволен, а значит, в Драгобуже произошло что-то неприятное.

– Что случилось? – отставив пиалу, спросил арн.

– Нота из Брана, – хмуро ответил рисс. – Его величество Ролин, цитирую дословно, негодует по поводу незаконного удержания темными и их прихвостнями светлейшего владыки эйре и требует освободить несчастного узника. В противном случае армия и флот Брана вынуждены будут нарушить границы Староозерного княжества, дабы восстановить справедливость и стереть с многострадальной земли Мор-ан-Тара саму память о нечестивом княжестве и его погрязших во Тьме подданных.

– Твой прогноз? – побарабанив пальцами по лакированной крышке стола, спросил арн.

– Это не блеф. Он действительно готов идти на Староозерное княжество. А владыка – лишь удачно подвернувшийся предлог. Более того, в такой интерпретации можно не сомневаться, что Бран получит поддержку как минимум Единой империи, а если не повезет, то к ним присоединится и Ор-Леон. Про хольмцев ничего сказать не могу, хотя, думается, среди поморян найдется немало желающих набить карманы в портах княжества…

– Подожди, но когда они все это успеют? – Покачал головой Т’мор. – Отправить в поход экспедиционные корпуса даже двух государств это дело не одного дня. А к тому времени, когда они выступят, переговоры давно будут завершены…

– Думаю, Ролину это уже без разницы. Ну, сменят они лозунги, и пойдут не освобождать змееязыкого бедняжку, а мстить за произвол темных и коварное нападение на мирный Гвалиат. В общем, ввязал ты нас в войну, протектор. – Джорро вздохнул.

Т’мор откинулся в кресле и прикрыл глаза. То, что ему рассказал бывший учитель, означало одно… Полный провал. Спасти тысячи людей, чтобы в результате одной ошибки развязать мировую войну, как еще это можно назвать? Но… Арн почувствовал, как Уголек в его сознании сжался от боли, и в разум Т’мора хлынул вал эмоций забившегося в самой настоящей истерике дракона. Вина, раскаяние и ужас! Т’мор одним движением смел все, что было на столе. Переговорный шар улетел куда-то на диван и из него доносился приглушенный обивкой взволнованный голос Джорро, зовущий арна. Вот только Т’мор его не слышал. Словно отвечая на боль дракона, арна наполнила ярость и злость. Злость на урода, в своем стремлении власти толкающего десятки, если не сотни тысяч разумных в горнило войны. Ненависть к мрази, готовой сжечь собственный народ в пожаре амбиций. Боль от осознания собственных ошибок, позволивших этому выползку Бездны начать войну!

Т’мор не заметил, как обернулся и, пронзив купол дворца, взмыл над городом. Воздух, обычно игривый, веселый спутник дракона, угрожающе засвистел на тысячи голосов, принимая призрачное тело, исходящее обжигающей яростью. Бешено взвыли духи Воздуха. Где-то внизу, глубоко под землей, Ветру ответил Огонь, заворчав, разгораясь все ярче и ярче, будя и напитывая силой своих саламандр, а следом подала голос всегда обманчиво спокойная Вода. Вздымая к небу волны Долгого моря, позволяя яростному ветру подхватывать и срывать с них белые шапки пены, унося их ввысь, Вода присоединила свой штормовой рокот к гулу стихий. Последней откликнулась земля. Глухо загрохотали обвалы где-то меж заснеженных пиков Таласса, заворочались в каменных ложах каменные духи, разбивая в щебень крепчайший гранит… Многоголосый вой понесся над Плато Ветров.

Арн заревел. В окнах дворца лопнули, вылетели вон все стекла. Тьма и Свет наполнили все существо сумеречного дракона, сплетаясь с его яростью и ненавистью.

Плато задрожало. Где-то над пиками Таласса загрохотал гром, и небо начало стремительно чернеть, превращая день в ночь. Тяжелые тучи зависли над городком. Жители Плато Ветров услышали боевой клич сумеречного дракона… и содрогнулись.

Глава 6. Что тут думать, прыгать надо…

Байда как чувствовал, что нельзя оставлять юного дракона в одиночестве в такой момент. Но… алхимические процессы, требовавшие его пристального внимания и, соответственно, присутствия в лаборатории, настойчивые попытки поговорить о Т’море, предпринимаемые что-то почувствовавшей эрией и… а-а, к мавкам всё! Он просто прошляпил. Столько времени… столько лет… И все пошло прахом, в одну секунду! Ну что ему стоило вернуться на плато хотя бы на полчаса раньше?!

Путник сжал перила обзорной площадки, и древний камень захрустел под его ладонями, осыпаясь мелкой крошкой. Но Байда не обратил на это никакого внимания. Его взгляд был прикован к пикам Таласса, куда, следом за драконом, потянулись тяжелые, озаряемые всполохами разрядов темные тучи. Опоздал.

– Байда. – Голос, раздавшийся за спиной артефактора, заставил того тяжко вздохнуть.

– Да, Асси? – Путник нацепил на лицо маску спокойствия в лучших традициях хоргов и только после этого обернулся к стоящей в нескольких шагах от него девушке.

– Ты знаешь, что случилось с Т’мором. – Это не был вопрос. Эрия Ллайса просто констатировала факт.

– Предполагаю. – Голос Байды сорвался, когда он взглянул на стоящую перед ним девушку. Вытянувшаяся в струнку, хрупкая фигурка и безумная надежда в глазах. Надежда вопреки всему, наперекор всему… Она словно уже знала, что случилось нечто непоправимое, и все равно надеялась…

Все-таки Байда не хорг, хоть и прожил среди беловолосых больше трехсот лет. Лицо артефактора исказилось в странной гримасе, и он, тяжело вздохнув, заговорил.

– Он пошел в бой.

– Не в первый раз. – Покачала головой Асси.

– Тогда все было иначе. Он дрался, потому что его заставляли окружавшие его риссы, хорги и эйре… Провоцировали, исходя из собственных интересов, или он сам считал, что драка будет приемлемым способом решения проблем. Сейчас же он ушел на бой. Чувствуешь разницу?

– Объясни. – Ровный холодный тон. Если не смотреть в глаза, то можно решить, что вопросы Ллайсы всего лишь праздное любопытство или даже просто поддержание ненужной и неинтересной ей беседы. Если не смотреть… Но Байда Путник никогда не избегает взгляда в лицо, не так ли? Артефактор прикрыл на миг глаза, успокаивая дыхание и восстанавливая душевное равновесие, гася ярость и обиду. И когда через минуту он заговорил, тон его был спокойным и ровным.

– Арны… Сумеречные драконы… Хранители мира… Такие странные, звучные, интригующие прозвища. И никто не задумывается о том, что хранитель это не гордый титул, а бремя. Тяжелое бремя, которое сам мир налагает на носителя. Да, арны могущественны, им подвластны силы, о которых обычные смертные могут только мечтать. Со стороны они даже могут казаться богами… Вот только все их могущество подчинено одной цели… защищать Мор-ан-Тар. И однажды в жизни арна настает момент, когда мир предъявляет счет… за всё. За неуязвимость, за силу и скорость, за возможность повелевать первостихиями так, как не снилось ни одной их аватаре. И отсрочки по платежу не предусмотрены. Это страшный момент, девочка. Когда Мор-ан-Тар требует защиты от своих хранителей, они не могут отказаться. И получают невообразимую мощь. Представь себе полного мага-универсала. Ему покорно всё. Он Мастер Мастеров. Школы Стихий и Бытия, Порядок, Хаос, Тень, Время и Пространство, все школы до единой становятся его оружием. Мир вручает ему всю свою силу… Ты можешь себе представить такое могущество? Впечатляет, не так ли? Но все это подчинено лишь одной цели и доступно арну лишь до тех пор, пока он не выполнит свою задачу, не защитит мир от угрозы…

– А потом? – тихо спросила девушка.

– Зависит от того, удастся ли ему завершить миссию. – Лицо Байды исказилось в недовольной гримасе. – Если все пройдет удачно, арн становится свободным. Мир отстраняет его от обязанностей хранителя, и он волен поступать так, как ему угодно. Если же он не добьется успеха…

– С таким-то могуществом? – через силу усмехнулась эрия, но Байда взглянул на нее как на идиотку и тут же подтвердил этот вывод своими словами.

– Ты дура, девочка! С таким могуществом проблема не в защите Мор-ан-Тара, а в том, чтобы сохранить рассудок! Именно поэтому я должен был быть рядом с ним, когда он услышал Зов мира. Я знаю, что это такое, сам пр… я бы смог удержать его разум.

– Тогда какого урга ты изображаешь здесь не пойми что?! Почему до сих пор не отправился следом за ним? – внезапно вызверилась Ллайса.

– А толку?! – взревел в ответ Байда. – Он УЖЕ ушел! Сейчас Т’мора не существует, есть только сгусток силы, нацеленный на результат, и всё. Понимаешь? До того, как он откликнулся на призыв стихий, еще можно было дать ему зацепки, якоря для сохранения разума. После призыва это бесполезно! С этого момента вся его суть подчинена только одному абсолютному желанию, одной-единственной мысли – устранить угрозу миру. Ничто иное его больше не волнует.

– Он знал. Да? Ты ведь об этом ему говорил? – не обратив никакого внимания на брызги слюны взбешенного артефактора, кажется, долетевшими даже до ее платья, проговорила Ллайса.

– Да. Только я предполагал, что его миссией станет закрытие возможности Прорывов. И готовил его именно к этому. – Байда сбавил тон и вдруг опустился перед эрией на колени. – Прости меня, девочка. Не уберег я твоего Т’мора.

– Моего? – Ллайса на миг застыла, смежив веки, а когда вновь взглянула на Байду, то в ее глазах артефактор увидел непрошибаемую уверенность. Эрия вздернула подбородок и, резко кивнув, уже утвердительно повторила: – Моего. Он меня помнит, а значит, обязательно вернется. И никакой мир ему не указ! Понятно?

В тот же миг над Ллайсой взметнулся яростным черным пламенем Мрак, эрия пошатнулась, и стоящий перед ней на коленях Путник еле успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поднявшись на ноги, удивленный произошедшим Байда, легко удерживая на руках невесомое тело эрии, быстрым шагом спустился с обзорной галереи и, не теряя времени, помчался к Дому целителей. Не дай Тьма, если Т’мор узнает, до чего довел старый артефактор своими речами эту белогривую. Кишки на кулак намотает.

Байда поймал себя на этой мысли и изумился. Неужели он действительно поверил в девчачьи бредни?! Хотя… сейчас он готов был поверить во все что угодно, лишь бы последний арн Мор-ан-Тара справился с задачей и… своим безумием.

Сумеречный дракон несся вперед, сжигаемый одной мыслью – достать Ролина, достать вместе со всеми его прихвостнями! Во что бы то ни стало уничтожить мразь, покусившуюся на равновесие! Мор-ан-Тар и без того достаточно настрадался от бегства своих хранителей и постоянных атак Бездны, этого прожорливого чудовища, порожденного неумной игрой его струсивших предков с Порядком и Хаосом.

Под огромным телом дракона пронеслись блистающие снегами пики Таласса, и арн вырвался на морской простор. Серая бушующая масса воды далеко внизу ободряюще шипела и бурлила, грозно и мощно свистел ветер, поддерживающий распростертые крылья, рокот огня и тяжелые вздохи земли под толщей воды, все они торопили, подгоняли арна, заставляя лететь все быстрее и быстрее, туда, где яркими огнями среди тысяч и миллионов сознаний сияют разумы существ, которым больше нет места в мире. Почему?.. Арн по привычке тряхнул призрачной головой, пытаясь изгнать странный вопрос, но… по привычке? Какие привычки могут быть у Длани Мира?! Дракон заложил крутой вираж и, увидев тянущиеся за ним темные тучи, дернулся от очередного воспоминания. Нет! Быстрее! Арн ушел на миг в тень, но странные образы его так и не оставили. Не успев вынырнуть из всегда такой благосклонной к нему стихии, арн зарычал и рванул в Свет. Но и здесь его поджидали ненужные мысли-воспоминания. Всплыл в памяти заляпанный кровью внутренний двор какого-то здания, валяющиеся тут и там тела и давление Порядка, готового размазать арна по земле… Дракон шарахнулся от Света и вновь оказался над морем.

Арн продолжал нестись вперед со страшной скоростью, но мысли его путались, то и дело одаряя смутными образами воспоминаний. Очередной рык дракона прокатился над морским простором. Арн на миг окунулся во Тьму, пытаясь избавиться от мысленного и эмоционального мусора и… вдруг увидел перед собой сияющие в Ночи синие, такие знакомые глаза… Синие озера… Снег, падающий на незамерзающее озеро у огромного замка… замка? Резиденции, да… кульбиты маленького, потешного дракончика… и смех. Ее смех, той самой синеглазой красавицы, с озорным видом забрасывающей его холодным и мокрым снегом… теплый вздох… мягкие, но такие требовательные губы… вздох? Нет. Боль. Выдох, последний выдох! Рилла!!! Синие глаза блекнут, растворяются во Тьме, оставляя тянущую пустоту в груди и жуткий холод потери… Арн не успевает отойти от удара предавших его эмоций, как обнаруживает, что на него вновь кто-то смотрит. Только на этот раз глаза уже не синие, а… серые, словно небо над Великими Башнями, а в них ожидание, надежда… и непоколебимая вера. Асси.

Арн выпал из Тьмы, словно неловкий птенец из гнезда, и камнем рухнул в бурлящие воды беснующегося моря.

Т’мор выбрался на берег и, сделав десяток шагов, без сил упал на влажный, усеянный выброшенными прибоем водорослями песок. Ему еще повезло, что он упал в воду всего в сотне метров от берега, потому что едва его призрачное тело окунулось в холодное море, как произошел непроизвольный оборот, и неуязвимый сумеречный дракон превратился в барахтающегося среди бушующих волн беспомощного человека. Арн изрядно нахлебался соленой и горькой морской воды, прежде чем смог выбраться на берег. Но одно он мог сказать точно.

– Спасибо, Ночь, – пробормотал Т’мор. Купание в холодной воде изрядно прочистило ему мозги, но вот за то, что они вообще остались в целости и сохранности, нужно благодарить именно ее, Тьму… и Асси, конечно. Потому что если Рилла была просто разбуженным Ночью воспоминанием, то Ллайсу Т’мор почуял рядом. Так, словно Тьма на миг продемонстрировала ему девушку, а потом вернула Асси на место. Положила, где взяла. Хм. Кажется, Т’мор пошел по пути Риона. Иначе чем еще объяснить желание Ночи и дальше наблюдать за выходками своего пасынка? Сейчас арн по-прежнему видел сияние огней Ролина и его команды, но вот мозги на них больше не клинило… И это не могло не радовать. Т’мор облегченно вздохнул и вдруг понял, что беспредельно устал. Привстав, арн огляделся по сторонам и, не заметив поблизости никаких угрожающих его сну существ, вдруг фыркнул и махнул рукой. Миг, и взметнувшийся вокруг него песок, замер, словно торнадо в стоп-кадре, образовав надежную защиту от любых нежданных визитеров. Довольно кивнув, Т’мор улегся наземь и, закинув руки за голову, попытался уснуть.

Не тут-то было. Стоило векам арна смежиться, как обнявшая его Тьма вновь продемонстрировала ему ту, что погибла по вине Т’мора несколько лет назад.

– Ри? – Сон, это только сон… Т’мор протянул руку, но рисса легко уклонилась и, весело рассмеявшись, погрозила ошалевшему арну пальчиком.

– У тебя есть живая девушка, вот к ней и тяни руки. – Слова Риллы ударили Т’мора под дых. Ллайса!

– Молодец, вспомнил. Уже хорошо, – улыбнулась рисса. – Очень упорная девушка. Знаешь, я давно не встречала такой абсолютной уверенности в чувствах… Ну, если не считать меня самой, но… я, как ты понимаешь, не в счет.

– Ты не Рилла, – вдруг проговорил Т’мор. Он не мог точно сказать, откуда у него взялось это ощущение, но ни на секунду не усомнился в его истинности.

– Скажем так, не совсем она, – со вздохом согласилась рисса. – Хотя ее память, чувства и привязанности, даже некоторые взгляды, стали частью меня. А я частью ее. И знаешь, я хочу тебя поблагодарить. Такой славной аватары у меня не было очень-очень давно. Хотя в некоторых мирах любовь считают темным чувством, но даже там крайне редко появляются достойные кандидатуры для моего воплощения.

– Великая Ночь? – Т’мор был ошарашен.

– Нет. Рилла – аватара Тьмы. – Грустно улыбнулась рисса… впрочем, рисса ли? Арн смотрел в такие знакомые синие глаза, а в памяти маячил взгляд совсем других глаз. Серых. Чувствуя, что сходит с ума, Т’мор тряхнул головой. А рядом раздался легкий смешок. – Знаешь, я рада, что ты меня не забыл. Может быть, когда-нибудь наши пути вновь пересекутся. Я буду ждать.

– Я… – начал было Т’мор, но на его губы тут же легла легкая ладошка риссы.

– Тс-с. Не объясняй. Просто пообещай, что не забудешь меня. Ладно? – Арн кивнул в ответ и вдруг понял, что остался один. Сладкий, но пугающий морок ушел, растворился в нигде, и Ночь приняла его в свои объятия, подарив сон без сновидений. Оно и к лучшему. Только этакого раздрая Т’мору и не хватало в жизни.

Арн проспал остаток дня и всю ночь. А следующим утром поднялся с рассветом и, убедившись, что беседа во сне с Риллой-аватарой Ночи окончательно вытряхнула весь навеянный Мор-ан-Таром туман безумия, довольно рассмеялся. А что? С ума не сошел, с богиней пообщался, и даже остался жив. Чего еще надо-то?

– Впрочем, нет. Кое-что, несомненно, надо. – Вздохнул Т’мор и, попытавшись отдать приказ стихии Земли, очистить его одежду от песка, обескураженно замер. Ноль реакции. Только сейчас до арна дошло, что поставленный перед сном полог исчез. И произошло это явно, когда Т’мор еще спал. А это значит… Это значит, что Мор-ан-Тар лишил строптивое оружие своей поддержки. Обиделся, что Т’мор не пожелал превращаться в безумного маньяка, что ли? Или решил, что справившийся с его давлением хранитель сможет обойтись и вовсе без помощи Мор-ан-Тара?

Впрочем, невелика разница. Главное, что знание местонахождения целей остались при Т’море. Вот только прямо сейчас он в Бран не сунется. Сначала надо как следует подготовиться к визиту, а уж потом… Т’мор уверенно кивнул. Недавняя промашка с «золотой лихорадкой» Уголька наглядно ему показала, к чему могут привести необдуманные привычные действия. Оправдание у арна, конечно, было. Все-таки в тот момент, когда он предложил Угольку отправиться на разведку дворца, сам Т’мор был уже напрочь вымотан чересчур долгим удержанием стихий. Но что ему мешало в приказном порядке заставить змея отказаться от попыток проникнуть в сокровищницу правителя эйре? А ведь прямого приказа Уголек бы не ослушался ни при каких условиях. Тем более что с проведенной арном еще зимой настройкой змея на осколки кристалла проблема их поиска во дворце эйре вообще не существовала. Эх, все мы задним умом крепки. Т’мор вздохнул. Ладно. Пора возвращаться на Плато, а то там подданные и друзья со вчерашнего дня на ушах стоят…

Арн немного покрутился на берегу, убедился, что рядом нет никого глазастого и разумного, после чего перекинулся в свою призрачную ипостась и рванул в небо.

Обратный путь показался ему куда как более долгим. Впрочем, возможно, это последствия его безумия? Как бы то ни было, солнце еще не перевалило за полдень, когда Т’мор приземлился перед входом во дворец на глазах у всех желающих. А что? Кого ему здесь стесняться после вчерашнего-то шоу?!

Обернувшись под взглядами изумленных подданных, арн почувствовал знакомое внимание и, найдя взглядом в толпе зевак, Створича, обнимающего за плечи ошарашенную Милу, подмигнул им и скрылся за дверями своего дома, поймав напоследок ничем не прикрытую «закольцевавшуюся» в сознании бывшей узницы мысль: «Теперь понятно, откуда взялось название дворца».

Т’мор не успел сделать и двух шагов по холлу, как из-за спины приближающегося Ройна вдруг выметнулась белоснежная молния, с ходу впечатавшаяся в грудь арна, и на плечи протектора обрушился целый поток ударов маленьких, но удивительно крепких кулачков Ллайсы.

– Кажется, это скоро станет традицией, – задумчиво сказал Ройну Т’мор. Дворецкий в ответ кивнул, внешне сохраняя полную бесстрастность.

– Вне всяких сомнений, дом протектор, – проговорил Ройн и повел рукой в сторону широкой лестницы. – Если позволите, я провожу вас.

– Ройн, можете поверить, до своих покоев я в состоянии добраться совершенно самостоятельно, – усмехнулся Т’мор, подхватывая на руки довольно улыбающуюся Ллайсу.

– Хм. Полагаю, сейчас вам там будет не слишком удобно, дом. – Покачал головой дворецкий и, заметив вопрос в глазах арна, пояснил, одновременно отвешивая короткий поклон Асси: – Видите ли, по распоряжению главы Дома целителей, ваша спальня была временно превращена в лечебный покой, на случай, если по возвращении вам понадобится медицинская помощь. Но я велел подготовить сходные апартаменты, обычным образом, чтобы вам было где спокойно отдохнуть, буде работа целителей не понадобится.

– Не было еще такого, чтобы Т’мор, выпутавшись из передряги, миновал встречу с врачами. – Вздохнула Ллайса, поудобнее устраиваясь на руках у арна, шагающего следом за дворецким.

– Но в этот раз, если я не ошибаюсь, именно такой исключительный случай и произошел, не так ли? – Пожал плечами Ройн, поднимаясь по лестнице.

– Это исключение только подтверждает правило, – усмехнулась Ллайса, однако по скользящим вдоль его тела исследующим вязям Т’мор понял, что девушка не ограничилась лишь визуальным осмотром и теперь диагностирует состояние «своего дракона» всеми доступными ей методами.

Наконец, компания достигла нужных дверей, и дворецкий, распахнув перед арном створки, отошел в сторону.

– Ройн, будьте так любезны, сообщите моему ближнему кругу, что со мной все в порядке, но раньше ужина я к ним не выйду, – проговорил Т’мор, внося Асси в просторную гостиную.

– Будет исполнено, дом протектор. – Хлопнули двери, и арн остался наедине со своей эрией.

– Ты не представляешь, что со мной было, когда ты вчера взлетел! – проговорила Ллайса спустя несколько часов, удобно расположившись на груди Т’мора. Подушка, конечно, мягче, но ощущая под собой мерно вздымающуюся грудную клетку Т’мора, девушка могла быть уверена, что ее дракон рядом и никуда не делся. А это ей сейчас было куда важнее любых удобств. Арн погладил Асси по обнаженному плечу, и та вздохнула. – Я ведь этого твоего Байду чуть не прибила тогда. Но… не успела. Потеряла сознание самым пошлым образом. Вот видишь, что ты со мной наделал! Зато ты мне приснился…

Асси перескакивала с пятого на десятое, рассказывая Т’мору все перипетии ее недавней встречи с артефактором, а когда дошла до сна, арн вдруг улыбнулся.

– Спасибо.

– За что? – не поняла девушка.

– За то, что не дала мне сойти с ума, – ответил Т’мор и, наткнувшись на требовательный взгляд, всматривающейся в его лицо эрии, пустился в объяснения. Правда, об образе Ночи и ее новой аватаре упоминать не стал. На всякий случай. Все-таки Асси – барышня вспыльчивая. Отрежет своему дракону что-нибудь важное, потом жалеть будет… А регенерация утерянных конечностей или иных… хм… выпирающих частей тела, даже у арнов, процесс довольно долгий. Так что ну его нафиг, такие риски!

– И если бы не твоя вера в меня, я бы наверняка растворился, – закончил рассказ Т’мор.

– М-да уж, – задумчиво протянула эрия, осмысливая произошедшее, но вдруг встрепенулась и уставилась на арна. – Стоп. Что значит «растворился»?!

– А тебе Байда не рассказывал? – удивился Т’мор. Он-то, выслушав рассказ эрии, решил, что артефактор поведал ей все возможные варианты событий. Но Асси только медленно покачала головой, и Т’мор вздохнул. – М-да. Ну, в общем, тут такое дело… В том состоянии уничтожить несколько десятков разумных, какими бы крутыми магами и жрецами они ни были, для меня не составило бы никакой сложности. Но вот после… Понимаешь, Мор-ан-Тар полностью разделяет мнение своих жителей и их методы в решении проблем с сошедшими с ума магами школы Разума. Иначе говоря, после ликвидации угрозы мир просто убил бы сумасшедшего сумеречного дракона. Растворил бы в себе, без всякой надежды на перерождение.

– А теперь? – поежившись, спросила Ллайса.

– А теперь я ему не по зубам. Связи между нами почти не осталось. Единственное, на что ее хватает, так это на определение угрозы. Но это ненадолго. Как только разберемся с бранианцем, Мор-ан-Тар вовсе перестанет оказывать на меня какое-либо влияние, – с беззаботной улыбкой проговорил Т’мор. Правда, упоминать о том, что времени на эти разборки у него совсем немного, арн не стал. Незачем тревожить девушку. Она и так пережила не самые лучшие сутки в своей жизни. И сам арн был уже не слишком доволен тем, что разболтал Асси о том, что могло бы произойти, зайди его сумасшествие слишком далеко. А вот Байда такой глупости не допустил… Кстати, надо будет поблагодарить артефактора… И вытрясти все-таки из этого ушлого толстяка, откуда ему столько известно о природе арнов!

Т’мор покосился на почему-то молчащую Ллайсу и обнаружил, что девушка уже сладко спит. Правда, объятий она так и не разжала и, кажется, готова запустить в тело арна свои коготки даже во сне, стоит только Т’мору попытаться выбраться из постели. Ну и ладно. До ужина еще далеко, а он тоже не железный. Можно и поспать немного.

Т’мор зевнул и прикрыл глаза, чтобы через секунду услышать тихий шепот Асси на ухо:

– Какой ты умный, это что-то. – И снова засопела как ни в чем не бывало.

Глава 7. Раз хвост, два хвост, три…

Байда встретил вопрошающий взгляд арна и в ответ на его кивок в сторону Асси отрицательно покачал головой. Нет, всего он ей не рассказал, как, собственно, Т’мор и подозревал. Арн еле слышно вздохнул. Что ж, по крайней мере одной головной болью меньше.

Как и говорил, Т’мор вышел к друзьям только вечером. И стоило ему вместе с Асси появиться в гостиной, где уже дожидались его Лир, Байда, Арролд и Донов, как в комнату ворвался Джорро. Обведя обеспокоенным взглядом присутствующих, рисс наткнулся на спокойно сидящего в кресле арна и шумно выдохнул.

– Ну, хвала Ночи. Ты изрядно напугал меня, Т’мор, – проговорил Джорро, усаживаясь на диван. – Когда я услышал твой рык в шаре, хотел сразу рвать сюда порталом, да старшины задержали…

– И правильно сделали. Помочь бы ты мне не смог, а с этой кодлой хитровымудренных советников и их правителей, кроме тебя, вряд ли кто-то справится.

– Ну почему? Вот, Лир, например… – попытался перевести стрелки Джорро, но арн в ответ только хмыкнул.

– Не забывай, что уважаемый кронтаэн Торр является подданным Шаэра, а значит…

– Не имею права представлять чьи-либо интересы, кроме своего клана, Дома и-Нилл и Тсар но’Шаэр, – закончил за Т’мора Лир, после чего обернулся к арну и деланно-расстроенно покачал головой. – Дом протектор, не в обиду вам будет сказано, но я поражен столь скудными знаниями этикета и прав вассалов у вашего советника.

В ответ Т’мор развел руками и всем своим видом постарался показать глубину своего несчастья.

– А что делать? Других-то нет, – усмехнулся арн. – И вообще, вот турнут тебя из клана, тогда, глядишь, и состав моего Совета пополнится толковым специалистом. А пока… приходится обходиться тем, что есть.

– Договорились, – почти серьезно кивнул Лир. – Как только, так сразу…

Поняв, что если какие-то проблемы у Т’мора и были, то они уже решены или как минимум не критичны, Джорро заметно расслабился. Причем настолько, что даже проигнорировал подколки Т’мора и Лира.

– И все же кто-нибудь расскажет мне, что здесь произошло? – поинтересовался рисс. – А то ведь по возвращении меня старшины запытают… Они же слышали наш разговор.

– Ты будешь смеяться, но мы собрались здесь по той же самой причине, – протянул стоящий у окна Арролд, сосредоточенно рассматривая антрацитово-черные ногти на своей правой руке.

– Вот как, а я-то думал поговорить о делах, – заметил Т’мор, как обычно обнимая за талию устроившуюся на подлокотнике его кресла Ллайсу. В ответ на эту реплику арн тут же схлопотал несколько недоуменно-недовольных взглядов, один из которых, к его удивлению, принадлежал Донову. Т’мор фыркнул. – Джорро, ты разбаловал моего ученика…

– Ничего подобного. Я его уже таким получил, – усмехнулся рисс, бросив деланно-суровый взгляд на тут же стушевавшегося паренька. – И вообще, не уходи от темы.

– Ладно-ладно. Уговорил. – Замахал свободной рукой Т’мор и, вздохнув, кратко рассказал о перипетиях предыдущего дня.

– То есть, если я правильно понимаю, то у тебя теперь вроде как сменилась цель? – проговорил Арролд, едва Т’мор закончил свое короткое повествование.

– Именно, – кивнул арн и повернулся к Джорро. – Так что можешь сообщить правителям, что вопрос с бранианцами я возьму на себя.

– Извини, но не только с ними. – Вздохнул рисс и пояснил не понявшему его арну: – Сегодня утром подобное же послание пришло из Единой империи и Ор-Леона, а в обед поступил доклад с фронтира. Ретарийский разъезд взял под охрану ханьских герольдов, направляющихся в Драгобуж. И я ставлю свою голову против медной монеты, что эти ребята везут староозерному князю требование земли и воды.

– Это еще что такое? – не понял Т’мор.

– Это официальное объявление войны в традиции ханьцев, – пояснил Арролд, чьи соплеменники на восходе уже не первое столетие грызутся с империей за остатки Озерного края.

– Эйре! Урговы твари. А я еще удивлялся, почему их владыка так спокойно воспринял свой плен и доставку в Драгобуж! – Т’мор сжал в руке подлокотник кресла, и тот, жалобно хрустнув, превратился в щепу.

– Думаешь? – Нахмурился Джорро.

– А кто еще?! Ведущий Брин предупреждал о том, что змееязыкие отправились в Хэтвалу, да и Единая империя не поддержала бы Бран без прямой указки своих эйреалланских покровителей. – Т’мор поднялся с кресла и принялся мерить комнату шагами. Через несколько сотен метров арн остановился и ткнул в Джорро пальцем: – Что правители?

– Молчат. – Пожал плечами рисс. – Но гонцы уже отправлены. В Хорогене и Шаэре скоро начнется мобилизация. Есть подозрение, что «единые», вместе с двуязыкими, ударят по Шаэру и Хорогену с моря, тогда как Бран двинется через Хольмское и Киевогорское княжества. Сопротивления те не окажут, скорее даже предоставят пополнение для его войск. А дальше Долгое море и десант на побережье староозерцев.

– А где они возьмут корабли?

– Ор-Леон. Поморяне не смогут устоять перед его эскадрами, и думаю, без сопротивления пропустят транспорты в Бутылочное горлышко. А там, в общем, сам должен понимать… – Джорро вздохнул.

– Но это же глупость, так распылять свои силы. И что даст «единым» и эйре удар по побережьям Хорогена и Шаэра? Даже если им удастся высадиться, десант тут же сметут в море, – пробормотал Арролд.

– А если они не станут бить по Шаэру, а просто блокируют побережье, угрожая десантом, чтобы риссы вдруг не сунулись в бой? А второй удар по Хорогену нанесут те же ханьцы через Озерный край? – проговорил Джорро. – Да при поддержке десанта Брана и Ор-Леона со стороны Торинира? Они ведь вполне могут рассчитывать на давнюю вражду меж риссами и хоргами. Чем не вариант?

– Не о том думаем, друзья мои. Совсем не о том. – Покачал головой Т’мор, пока друзья прикидывали описанный Джорро план. А когда на нем скрестились удивленные взгляды присутствующих, добавил: – Нам не просчитывать направления атак противника надо, а решить, как вообще не допустить вторжения.

– Грандиозная задумка, – фыркнул себе под нос Лир. – Вот только как это сделать, уговорами? Так я сильно сомневаюсь, что тот же Ролин с готовностью согласится отказаться от своей затеи, даже если его очень попросить.

– Просить можно по-разному. – Прищурился Т’мор. – Знаешь, один умный, но очень нехороший человек как-то сказал, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем одним только словом.

– Шантаж? – Скривился Арролд. – Вряд ли из этого выйдет что-то стоящее. Не тот уровень.

– Смотря чем шантажировать, – только что не мурлыкнул Т’мор, в лучших традициях риссов, и от исказившей его лицо кривой ухмылки шарахнулся даже Байда. Но арн тут же взял себя в руки и, справившись с усмешкой, договорил: – В общем так. Одна идея у меня есть, но перед тем как заняться ее воплощением, мне нужно кое-что сделать.

Асси бросила на Т’мора возмущенный взгляд, и тому не оставалось ничего другого, кроме как со вздохом сожаления развести руками.

– И что же именно ты собираешься делать? – поинтересовался Арролд, от которого, как и от остальных присутствующих, не укрылась эта пантомима.

– Подобрать хвосты. И начну я, пожалуй, со своего ученика. – Т’мор остановился перед Доновым, окинул его долгим взглядом, после чего повернулся к Байде. – Путник, Джорро дал ему все, что мог… Если у меня не будет возможности закончить обучение этого шалопая, ты обещаешь его подготовить?

– Инициация?

– Пройдет сегодня, – отрезал арн.

– Почту за честь, дом протектор. – С грустной улыбкой кивнул артефактор. Только что поклон не отвесил.

– Замечательно. Джорро… – не обращая внимания на взгляды друзей, обратился к риссу арн. Словно не желал терять времени. – Ты тетрадь не потерял?

– Нет, – хмуро ответил тот, исподлобья глядя на Т’мора. – А что?

– Зайдешь завтра вечером в мой кабинет, я отдам тебе кое-какие бумаги. Присоединишь их к тетради. Откроешь только вместе с ней. Понятно?

– Да, дом протектор. – Поднявшись с кресла, коротко кивнул рисс.

– И… Джорро, найди Гора, а? – уже совсем другим тоном проговорил арн.

– Хорошо, сделаю.

– Арролд?

– Я уж думал, ты про меня забыл, – усмехнулся хорг.

– Не дождешься. – Т’мор подошел к ап Хашу и ткнул его кулаком в плечо. – Завтра днем встретимся в доме на побережье. Заодно и Нирру с близнецами увижу. Кстати, Арролд, очень надеюсь на присутствие Ллайды и наследника.

Ллайса наблюдала за арном и все не могла понять, как она относится к тому, что видит. С одной стороны, то, что Т’мор назвал подбором хвостов, ее откровенно пугало, хотя видела она подобное уже не в первый раз. С другой же стороны, именно тот факт, что она уже видела подобную картинку, и тогда все обошлось, странным образом успокаивал Ллайсу. В общем, полный раздрай чувств. И Т’мор явно это понял. Потому как в следующую секунду он ухватил девушку за руку и, скороговоркой попрощавшись с друзьями, утянул ее из гостиной. А следом за ними увязался Донов. Хотя нет. Не увязался. Судя по тому взгляду, который Т’мор бросил на своего ученика, тот выполнил приказ наставника… в последнее время подзабросившего свои обязанности…

Донов старался держаться чуть позади идущей через анфиладу комнат пары, но недолго. Арн отдал мысленный приказ, и ученик вынужден был поравнять свой шаг с учителем. Они прошли несколько переходов, вооружившись фонарями, спустились по одной из лестниц в подвалы дворца и, добрых полчаса попетляв по пустым, вырубленным в скале гротам, оказались у ничем не примечательной, старательно обтесанной стены. Т’мор глянул на застывших рядом с ним Ллайсу и Донова, хмыкнул и, потянувшись через тень, прижал ладони к еле заметным выпуклостям на стене. Камень дрогнул, и часть стены с легким скрежетом отошла в сторону, открыв темный проем, из которого тут же повеяло холодом. Ни сырости, ни затхлости… Просто сухой холодный воздух. Арн вынырнул из тени и, кивнув Асси и Донову, подтолкнул их к открывшемуся проходу. Фонари осветили часть лестницы, дугой уходившей куда-то вниз и вправо. Поняв, что его спутники не очень-то горят желанием спускаться, Т’мор вздохнул и первым шагнул на ступени лестницы. Следом за ним, не выпуская из руки ладони арна, пошла Асси, а Донов снова занял место в кильватере.

Спуск был долгим и нудным. Единственное что его хоть как-то разнообразило, это небольшая площадка на полпути, на которой расположилась арка, ведущая в какой-то грот. Здесь Ллайса и Донов уже хотели было свернуть, но Т’мор, к их удивлению, отрицательно покачал головой и подвел к очередной стене, выглядящей, словно плохо обработанный дикий камень. Здесь оказался еще один замаскированный тенью проход и… продолжение уже опостылевшей лестницы. Правда, теперь фонари оказались без надобности, поскольку стоило визитерам шагнуть на первую ступень, как над их головами засияли ровным белым светом небольшие плафоны, вделанные в каменный потолок.

Но вот наконец спуск был завершен, и спутники оказались на небольшой площадке. Чем-то она напомнила Асси холл перед входом в уже виденные ею Подземные сады.

Арн не стал терять времени и, подчиняясь его воле, массивная створка медленно распахнулась. В темный проем за ней хлынул поток света с площадки, где-то в глубине помещения, расположившегося за дверью, блеснули какие-то металлические детали, и спутники арна кожей почувствовали струящиеся в темноте потоки сил.

– Идемте. – Т’мор ухватил оробевшего Донова за плечо, другой рукой прижал к себе покрепче Ллайсу и шагнул за порог. Вновь с легкими щелчками начали загораться плафоны, освещая немаленький грот, заставленный всевозможным, непонятным, но явно сложным оборудованием, кажется, вовсе не пострадавшим от времени. Вот только виделось оно каким-то странным, будто сквозь слой темной, волнующейся воды.

– Это тень, – пояснил арн и повел рукой. В ту же секунду с глаз его спутников словно сняли пелену. Свет в гроте оказался куда ярче, чем показалось им на первый взгляд. – Так-то лучше.

– Где это мы? – покрутив головой, поинтересовался Донов. Количество блестящих хромом и стеклом приборов привело молодого человека в немалое изумление.

– В святая святых любого города арнов, – тихо ответил Т’мор. – Блок инициации и надзора.

– А если перевести? – Нахмурилась Асси.

– Место, в которое когда-то мечтал попасть любой человек, пришедший под руку Сумеречных драконов. – Т’мор хлопнул рукой по широкому алтарному камню, усеянному спиральными узорами из светлых и темных камней сил.

– А еще проще и внятнее? – уже с угрозой в голосе проговорила Ллайса.

– Да все и так просто. Видишь ли, у моих предков были очень серьезные проблемы… Иными словами, мало их было, и размножались они крайне медленно и… неохотно, скажем так. Уж не знаю, было ли это заложено в них генетически, или же Мор-ан-Тар постарался, тем не менее это факт. Так вот, чтобы удерживать популяцию выше точки вымирания, арны иногда привлекали в свои ряды родичей – людей. Представляя это, естественно, как форму признания заслуг своих помощников.

– То есть, если я правильно поняла, то сейчас ты хочешь сделать из своего ученика сумеречного дракона? – уточнила Ллайса и в изумлении уставилась на Т’мора. Как и Донов, впрочем. Вот только, если в глазах Асси наравне с удивлением можно было заметить и легкую тень недовольства, то изумление Волича граничило с восторгом.

– Арном, Ллайса, арном. Сумеречным драконом он станет, когда и если призовет свое второе «я». Именно тогда он примет обязательство хранителя Мор-ан-Тара. А посвятить его Тени я действительно хотел бы. Потому… – Т’мор повернулся к Воличу. – Ученик, я задам тебе один вопрос, от ответа на который зависит все твое будущее. Скажешь «да» и к завтрашнему утру примешь на себя все обязательства арна. Скажешь «нет» и останешься обычным магом школы Разума. Не отвечай сразу. – Арн указал Донову на усыпанный камнями сил алтарь. – Посиди здесь и хорошенько подумай. Взвесь все «за» и «против». Чем может грозить судьба арна, ты уже имел возможность увидеть, выбор за тобой. А мы подождем.

Донов послушно устроился на камне, а Т’мор оттащил Асси в сторону.

– Ты в своем уме?! – тут же зашипела на него эрия. – Нормально, да? Притащил ребенка в какие-то подземелья, поманил громким титулом и… «посиди, подумай»! Кто так делает, Т’мор?!

– А иначе нельзя. – Вздохнул арн. – Видишь камень, на котором он сидит? Сейчас, пока Донов думает о своем выборе, Тень присматривает за ним и его мыслями. Здесь решает не один человек. Она тоже участвует в выборе.

Когда учитель оставил его на камне, Донов даже возмутился. Что тут думать?! Стать таким, как Т’мор, было мечтой Волича с того момента, когда тот отомстил эйре и вагантам за него и за Тару! А потом, когда Донов видел, каким авторитетом пользуется учитель у риссов и хоргов… Да не о чем тут думать!.. Но через несколько секунд в памяти Донова всплыла суматоха в доме на побережье, когда туда приволокли окровавленное, изломанное тело Т’мора, прямо с битвы у какого-то дола, а потом недавний рассказ учителя и его объяснения о природе арнов… Волич задумался. Ненадолго.

– Учитель! Я согласен, – звонкий голос Донова разнесся по гроту. Он еще успел заметить, как говоривший о чем-то с эрией Ллайсой Т’мор, обернувшись на его голос, весело улыбнулся Воличу, а потом сознание юноши словно накрыло темным покрывалом. Он даже не успел выставить щиты.

– Вот так, Асси, – удовлетворенно кивнув, проговорил Т’мор, наблюдая, как тело Донова приподнимается над алтарем и его укутывают темные ленты Тени. – Вот и завершение нашего спора. Они признали друг друга. И от нас с тобой больше ничего не зависит… Хотя вру. Тебе придется посмотреть за состоянием Донова, пока я буду работать с его Узором.

– А что, без помощи целителя великий арн не справится? – фыркнула Асси.

– А ты бы стала доверять агрегатам системы жизнеобеспечения, которым лет больше, чем было главе Круга Мастеров Вязи на момент его развоплощения? – кивнул на оборудование Т’мор. – То-то.

– Ладно уж. Уговорил. – Вздохнула Асси и направилась следом за арном, решившим подойти поближе к месту инициации.

Вот и пригодилась превращенная Ллайсой в лечебный покой спальня Т’мора. С утра там обосновался Донов в окружении двух молоденьких целительниц из числа подчиненных эрии Ллайсы. Молодой человек успешно прошел первичную инициацию, так что теперь одним арном на Мор-ан-Таре стало больше. Другое дело, что пока он пребывал в искусственной коме, в которой его организм должен был легче пережить глобальную перестройку Узора.

Асси же еще полночи дулась на Т’мора, считая его выходку с предложением Донову стать сумеречным драконом глупой и несвоевременной. Подождал бы, мол, годик-другой, пока парнишка соображать научится, а потом уж… На что Т’мор только пожал плечами. Доказывать что-либо он не собирался, и считал себя правым. Правда, это не помешало ему, в соответствии с давними наставлениями Байды, попросить у Ллайсы прощения. За что? Не важно. Главное, что к утру Асси сменила гнев на милость, и Т’мор отделался лишь несколькими длинными и крайне болезненными царапинами на спине.

Так что на следующий день в своем кабинете арн вынужден был сидеть, выпрямившись, словно лом проглотил, поскольку, стоило ему откинуться на спинку кресла, как боль в трудно заживающих царапинах, заставляла его с шипением возвращать корпус в строго вертикальное положение…

– Джорро передал, что ты меня ищешь. – Знакомый голос заставил Т’мора отвлечься от проектора компа. Гор был хмур и смотрел на побратима пустым, невыразительным взглядом.

– Да. – Т’мор поднялся из-за стола и указал гостю на диван в углу кабинета: – Присядь.

Гор немного постоял, словно колеблясь, но все же принял предложение арна. Рисс уселся на краешек широкого дивана и хмуро уставился на нервно расхаживающего перед ним Т’мора.

– Я слушаю, тебя, – проговорил Гор, поняв, что его собеседник никак не соберется с духом.

– Хм… Да. Извини, задумался. – Т’мор мотнул головой и, выудив из кармана фонящий Светом медальон на длинной изящной цепочке, принялся перекидывать его из руки в руку. – Как Лорана?

– Издеваешься? – сузив глаза, прошипел Гор, начиная подниматься, но Т’мор тут же замахал руками, отчего артефакт закрутился вокруг его запястья.

– Нет, Гор, нет. Я имел в виду, ты же за ней присматриваешь, да? Вот и… Короче, ты нашел светлого целителя?

– Нет. – Рисс опустился обратно на диван.

– Я так и думал… – кивнул Т’мор и, заметив, что его собеседник уже просто фонтанирует яростью, скомканно договорил, протягивая амулет: – В общем, вот. С этим ей поможет и обычный темный.

– Решил добить ее моими руками? – рыкнул Гор, с отвращением глядя на исходящий силой Света артефакт.

– Я не мщу убогим, тем более дважды! – ощерился в ответ Т’мор. – Просто сделай, как я сказал, ургов идиот! И пригласи для нее хорошего мага школы Разума… Впрочем, нет.

Т’мор метнулся к колокольцу на столе, и через секунду в кабинет вошел один из дворцовых стражей.

– Найдите сьерра Мора и приведите сюда. Немедленно. – Страж кивнул и исчез за дверью.

Вызванный рисс перешагнул через порог кабинета спустя пять минут полной тишины, в течение которых Гор пристально рассматривал Т’мора, а тот старательно делал вид, что ищет что-то у себя на столе.

– Вы звали, дом протектор, – щелкнув каблуками, проговорил сьерр Мор и, заметив сидящего на диване Гора, коротко кивнул ему, как знакомому. Впрочем, почему «как». Он же тоже был Раудом.

Короткий мысленный приказ, и Мор, кивнув, выходит за дверь. Арн повернулся к Гору.

– Он пойдет с тобой и сделает свою часть работы. Всё. Иди.

– Почему, Т’мор? – Наконец, до Гора, кажется, дошло, что именно делает для него побратим.

– А почему она должна страдать больше, чем я? – вопросом на вопрос ответил Т’мор и повторил: – Всё. Иди. Не заставляй меня жалеть об этом решении.

Слов оказалось недостаточно. Гор явно хотел что-то еще вякнуть, но Т’мор, и без того пребывавший в раздрае и сомнениях насчет правильности своего поступка, просто вытолкал рисса из кабинета.

Глава 8. Города надо брать обаянием…

Вечером, точнее уже за полночь, Т’мор сидел в своем кабинете и подводил итоги этого долгого и суматошного дня. Перед арном лежал листок бумаги, на котором твердым размашистым почерком были написаны в столбец имена без всяких пояснений. Донов – зачеркнуто. Одним арном стало больше. Гор – зачеркнуто. Хотя Т’мор до сих пор не мог решить, правильно ли он поступил. Нирра – зачеркнуто. Ллайда тоже. С этим было проще всего. Встретиться, поболтать, одарить детей кое-какими артефактами, собственно и всё. Джорро – зачеркнуто. Душеприказчик, можно сказать. Все распоряжения получил, все бумаги спрятал. Ольда – и это имя зачеркнули. А что? Вассалитет объявлен, да и Джорро принял ее как своего секретаря и даже не пискнул. Благодать! Осталось одно не зачеркнутое имя – Киннор.

Т’мор почесал указательным пальцем переносицу и уверенно провел стрелку от имени брата к уже зачеркнутой надписи «Гор». Ведь любое хорошее дело должно быть вознаграждено, не правда ли? Собственно, именно в этой затее и был основной смысл действий арна в отношении Лораны. Что бы он ни говорил Гору, но простить Мастера Танца Т’мор пока не мог… С другой стороны, Гор был единственным знакомым, кто мог бы помочь арну решить проблему с Киннором, а значит… Да ург его знает! Может, действительно, стоит плюнуть на жизнь этой твари, обменяв ее на собственное спокойствие и свободу от возможных поползновений Киннора?

Арн побарабанил пальцами по лакированной столешнице и, так и не придя толком ни к какому выводу, скатал список в шарик и чуть отпустил Тьму, отчего бумага тут же осыпалась серебристым пеплом. Глянув на перепачкавшиеся ладони, арн хмыкнул и, вздохнув, отправился в ванную комнату.

Стоя перед зеркалом, арн поймал себя на мысли, что еще как минимум одно имя он позабыл вписать в список. Байда. Но тут все было несколько иначе. Это уже не подбор хвостов, а желание узнать ответы на несколько вопросов. Т’мор почти всерьез подозревал, что не получив желаемого до того, как займется Ролиным и его присными, он рискует просто сдохнуть от любопытства. Арн выключил воду и, вытерев руки пушистым полотенцем, кивнул своему отражению. Решено. Завтра ему все равно придется встретиться с Путником, чтобы как следует подготовиться к путешествию и подобрать необходимые артефакты, вот тогда он и прижмет кузнеца к стенке… и не отпустит до тех пор, пока Байда не ответит на все вопросы. Честное слово!

Утро следующего дня Т’мор начал с выполнения данного самому себе обещания. Хорошо, что на этот раз Байда нашелся во дворце. Почему? Тут у арна было две идеи. Или он просто не успел убраться в свою лабораторию после обильного завтрака, или решил не выпускать из виду Т’мора, во избежание попадания последнего в очередную незапланированную яму, вследствие слабого знания прикладной эсхатологии… Прокрутив получившуюся словесную конструкцию в уме, Т’мор фыркнул. Какой только бред ни придет в голову, а?

– Ну что, ты уже решил, как будешь уговаривать светлых оставить идею вторжения? – осведомился у арна Байда, когда последний загнал-таки артефактора к себе в кабинет.

– Примерно, – кивнул Т’мор. – Поскольку я сильно подозреваю, что без эйре здесь не обошлось, то давить буду не только на Ролина, но и на Эйреаллан.

– Думаешь, после твоего, прямо скажем, далеко не триумфального возвращения из Гвалиата змееязыкие сильно испугаются?

– Ну… – Т’мор хмыкнул. – Учитывая, что большую часть личной стражи правителя эйре я перебил, а жрецов во дворце после визита группы поддержки и вовсе не осталось, могу предположить, что к моим уговорам эйре отнесутся со всем возможным вниманием.

– Подожди, ты что, серьезно решил повторить налет на Гвалиат? – удивленно проговорил Байда.

– Посмотрим, как дело пойдет. Но возможность такого варианта я не исключаю, – уклонился от прямого ответа арн. – А сейчас давай отвлечемся на некоторое время от моих планов и подберем из присланного тобой хлама что-нибудь, что может помочь мне тихо и незаметно поработать на чужой территории.

– Хлама?! – вскинулся Байда. – Да там половина артефактов не имеют аналогов… а вторая половина сделана тобой, между прочим. Так что…

– М-да. Насчет хлама это я погорячился, – вздохнув, покаялся Т’мор. – Раз там половина артефактов моей разработки, значит, хлама в том сундуке в два раза меньше, чем мне показалось.

– Заррэжу, вах! – Байда схватился за несуществующую рукоять кинжала, но тут же ухмыльнулся. – Ладно-ладно, давай, тащи сундук, посмотрим, что там хлам, а что нет.

Следующие три часа артефакторы дружно разбирали кучу амулетов, оберегов и прочих магических поделок, снаряжая Т’мора в дорогу. И лишь когда вещи были собраны, а оба мага уже охрипли, доказывая друг другу полезность или бесполезность некоторых артефактов, Т’мор решился-таки задать Байде давно назревший вопрос…

– Знаешь, Т’мор… – артефактор в задумчивости потеребил свою короткую бородку и, расправив усы, договорил: – Давай так, я расскажу тебе все, что знаю, но только когда ты вернешься, а? Поверь, так будет лучше.

– Уверен, что не получится так же, как четыре года назад? – Прищурился Т’мор, и Байда, к его удивлению, задумался. Но через несколько минут вернулся на грешную землю и кивнул.

– Уверен, Т’мор. – Путник поднялся из-за стола и, протянув арну набитую артефактами «сбрую», горько усмехнулся. – Это ничего не изменит, а вот добавить тебе ненужного беспокойства может запросто. Так что… считай, что я даю тебе лишний стимул выполнить задуманное и вернуться живым.

– Мне тебя не переубедить, да? – Вздохнул Т’мор. Байда в ответ покачал головой и пожал плечами, мол, извини, но нет. Арн выхватил у него из рук пояс с набитыми кобурами и фыркнул. – Ну и ург с тобой, таинственный ты наш. Но учти! Если я не вернусь, буду являться к тебе привидением до самой твоей смерти. А как сдохнешь, встречу на той стороне и набью морду, понятно?

– Скажи спасибо, что Ллайса этого не слышала, но… договорились, – почти серьезно ответил артефактор… и исчез в портальной вспышке. Гад.

Воплощение своей задумки Т’мор решил не откладывать… Точнее, был вынужден заняться ею как можно скорей, поскольку переговорные шары, привезенные Джорро из Драгобужа, вот-вот грозили взорваться от многочисленных вызовов. Очевидно, советник уже успел вернуться на переговоры, и информация о намерении Т’мора заставить коалицию светлых отказаться от своих планов уже достигла ушей участвующих в переговорах монархов.

Поначалу арн еще пытался отвечать на вызовы переговорников и даже несколько минут вполне спокойно пообщался с ректором Ламовым. Но когда он решил ответить на вызов Староозерного князя, а вместо него наткнулся на надутую физиономию какого-то придворного шаркуна, потребовавшего от Т’мора доклада, словно от своего подчиненного, арн плюнул на все и ровным хорговским тоном прочел придворному лекцию с конкретным указанием адресов, куда тот может отправиться со своими требованиями, так что бедняга поначалу даже не понял, что его послали… А когда сей факт достиг его пораженного чувством собственной значимости мозга, было уже поздно, арн отключился. И ни на один вызов более не ответил. Нет, Т’мор был почти на сто процентов уверен, что подчиненные эра Аллина или князя князей не станут вести себя таким хамским образом, но и терять время на объяснения он не хотел. Тем более что с момента, когда сведения о намерениях арна получили огласку, любое промедление стало означать время, отданное противнику на подготовку. А попадаться в ловушку, как в прошлый раз, Т’мор не желал. Совсем.

Еле-еле успокоив Ллайсу и попрощавшись с ней, Т’мор покинул дворец и, выйдя на площадь перед ним, совершил оборот и взвился в небо сумеречным драконом. Правда, мысленно он зарекся повторять этот экзерсис прилюдно. Уж слишком сильно глазевшие на него жители плато сбивали арна с концентрации, так что переход в призрачную ипостась получился у него только со второго раза. Хорошо еще, никто этого не понял.

Сумеречный дракон поднялся над горами и, перевалив за Таласский хребет, устремился туда, где по-прежнему ярко горел огонь разумов тех, кто так досадил Мор-ан-Тару… и лично одному мирному и доброму дракону.

Арн поднялся так высоко, что горизонт обрел для него заметную кривизну, а над головой, несмотря на разгар дня, засверкали звезды. Несколько минут почти космического полета, и Т’мор почувствовал некий дискомфорт. Недолго думая, арн снизился, пробив облака, и непонятное неудобство почти тут же исчезло. Хм. Интересно, значит ли это, что и у призрачной ипостаси есть некий предел высоты, за которым арн, подобно древним истребителям, может просто потерять управление?

Т’мор тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, огляделся и довольно фыркнул. Эти несколько минут дискомфорта стоили того! Благодаря набранной на запредельной высоте скорости, арн добрался до Брана значительно быстрее, чем рассчитывал. Определив примерное местонахождение нескольких огней, Т’мор вошел в крутое пике и, позаботившись о том, чтобы его никто не увидел, приземлился в небольшой рощице в паре километров от столицы королевства. По крайней мере, это был самый большой из увиденных арном с высоты городов Брана, и здесь мерцало сразу несколько огней его целей. Четыре штуки, если быть точным. Что ж, с них-то Т’мор и начнет.

Попасть в город было не сложнее, чем в тот же Драгобуж или Велиград. Столица Брана – Прона, кажется, даже не ощущала подготовки к войне. Впрочем, будь иначе, и шпионы Староозерного княжества уже давно доложили об этом…

Т’мор хмыкнул. Вообще-то это не его дело, так что пусть староозерцы сами пинают своих осведомителей и разбираются, как те могли прозевать такой момент! Перед арном же сейчас стоит совершенно другая задача. А именно… Найти в многотысячном городе необходимых ему людей и нелюдей и уговорить их отменить вторжение. Всего-то… Ха. Плевое дело, конечно.

Т’мор тенью просквозил мимо привратной стражи и, не сбавляя хода, ринулся туда, где сияли его цели. Вот кто бы сомневался, что это будет королевский дворец? Конечно, не все «жертвы» собрались в гостях у Ролина, но двое из них точно были на месте. Что не может не радовать.

Не выбираясь из тени, арн обошел дворец по кругу, внимательно рассматривая его со всех сторон. Нет, арна совершенно не трогала величественная старобранианская архитектура дворца или домов на прилегающих к нему улицах. Т’мора заботили только и исключительно пути подхода и отхода. Ну и ловушки с сигнализацией, а как же без них? И в этом плане дворец впечатлял, причем не меньше, чем обиталище владыки хоргов. Да, здесь, разумеется, не было и быть не могло защитных систем арнов, призванных оградить обитателей от непрошеных гостей сумеречнодраконьей наружности, но плотность защитных пологов была такова, что даже в тени сохранялась опасность задеть какой-нибудь из сигнальных контуров. Это, если ломиться через высокие стены… Т’мор хмыкнул и перевел взгляд на распахнутые, по дневному времени, ворота дворца, находящиеся под охраной десятка гвардейцев… и ни одного защитного полога. Что ж, значит, способ проникновения понятен. А вот как выбираться отсюда? Арн прикинул напряжение защитных пологов и недовольно покачал головой. Попытка уйти порталом поднимет на уши весь дворец… а это ему совсем не нужно. Жаль… Что ж, тогда придется действовать немного иначе. Арн развернулся вокруг своей оси и, «запеленговав» оставшиеся две цели, двинулся в сторону ближайшей.

Первым на очереди оказался небольшой, окруженный маленьким парком особняк на тихой зеленой улице в самом сердце Кайо – древнейшей части Проны, где подавляющее большинство жителей давно забыли, как выглядят медные деньги. У нужного Т’мору особняка также хватало защитных пологов, и хотя их количество было все же не в пример меньше, чем в дворцовом комплексе, качество пологов было не хуже, так что арну пришлось изрядно поломать голову над способом проникновения в дом и, самое главное, путями тихого отхода…

Последняя цель арна в столице, в отличие от первых трех, не сидела на месте, а моталась по городу как оглашенная. И с ней, оказалось, разобраться было проще всего. Арн нагнал кортеж «жертвы» как раз, когда тот подъехал к собственному дому цели. Как Т’мор это узнал? Ну, после приказного ора одного из сопровождавших карету всадников в адрес привратников: «Отворяйте хозяину, собаки», догадаться, кому принадлежит обнесенное каменной оградой подворье со спрятавшимся в глубине сада домом, было нетрудно. А уж проскользнуть тенью следом за кортежем во двор тем более не составило для арна никакого труда.

Удобно устроившись в тени, на лавке под раскидистым деревом, Т’мор с любопытством смотрел на выбирающегося из кареты человека. Цель оказалась кряжистым мужиком среднего возраста, наряженным с пышностью, достойной какого-нибудь придворного шаркуна. Но вот привычно придерживаемый широкой ладонью эфес тяжелой шпаги и взгляд этого господина, пробежавшийся по толпе свитских, совсем не соответствовали первому впечатлению. Да и двигался хозяин дома, скорее, как опытный воин, а не паркетный хлыщ, вроде некоторых особей, среди тех, что Т’мор видел при дворе Староозерного князя или во дворце змеяязыкого правителя. Такого и со спины не перепутаешь с великосветским жеребцом, все достоинство которого состоит из родового кладбища и кучи денег. Ну, никто не обещал, что это будет легко, не правда ли?

Т’мор дождался, пока свита цели втянется в дом, а слуги разведут лошадей и оттащат карету в сарай, после чего поднялся с лавки и двинулся к широкому крыльцу. До заката времени еще ой как много, а Т’мору не помешает подыскать себе местечко для сна, поудобнее, чем та же садовая лавка.

Как ни странно, но место для отдыха Т’мор нашел довольно быстро. Закуток с выходом на декоративный балкончик под самой крышей оказался очень кстати. Судя по скопившейся здесь пыли и намертво заклиненной двери, этот балкон был не самым популярным местом в доме, зато арну он подошел просто замечательно. А что? И находится он в пределах защитных пологов, и возможность, что сюда сунется какой-нибудь ретивый уборщик, не так велика…

Определившись с местом отдыха, арн тенью прогулялся по дому, присматриваясь к местам, где могут расположиться охранники хозяина. А в том, что такие будут, он не сомневался. Ну, не похож сей господин на беспечного идиота, никак не похож. А значит, лучше будет перестраховаться.

Пробираясь по особняку, Т’мор как-то невзначай добрел и до кабинета «клиента». Двери были открыты, так что рев вояки долетел до арна во всей своей мощи.

– Брогин …! Ты … умом двинулся, старая сволочь! Сколько раз, сколько раз я тебе говорил, чтоб ты сначала думал, а потом делал! Мог бы сначала со мной переговорить, а потом уж… – Мат на светлом наречии, тем более искореженном человеческой глоткой, это та еще опера. Одно только жаль, за ревом вояки арн совершенно не слышал его собеседника. Но ведь это можно поправить, не так ли?

Т’мор внимательно осмотрел вход в кабинет и, не заметив каких-либо сигнальных заклятий или пологов, аккуратно, словно в клетку с хищником, вошел в комнату, где неистовствовал ее хозяин. А тот действительно был в ярости и метался перед включенным шаром-переговорником, в котором виднелась чья-то бледная физиономия.

Удобно устроившись на балке под потолком, Т’мор принялся внимательно слушать. А тема была, можно сказать, животрепещущая… Точнее, оказалась таковой, когда хозяин кабинета, наконец, выдохся и перешел к конструктиву.

– Ты что, совсем ума лишился? – наконец выдохнул вояка. – Как ты мог отдать Второй ударный имперцам? Какой, к темным падям, десант в Шаэре?!

– Но… генерал, эйре обещали магическую поддержку в составе не меньше трех полных кругов, кроме того, там будет еще длань жрецов. А у Единой империи просто нет обученной морской пехоты…

– Считай, что у нас ее тоже не будет, идиот, – рявкнул генерал. – Пять лет тренажа в Ор-Леонском флоте… Ты хоть представляешь, сколько золота ушло на обучение этого полка? А сколько раз его пришлось пополнять? Я уж молчу о том, что эти мокрохвостые должны были стать главной ударной силой после высадки за Долгим морем!

– Но обязательства… – проблеял собеседник генерала.

– Да плевать мне на твои обязательства! И на эйре, вместе с Единой империей! Наша задача взять под контроль княжество, а не биться с темными на их территории! Ты хоть представляешь, куда ты обещал послать морскую пехоту?! Ты вообще знаешь, что такое воины риссов?! Каждый из них, каждый без исключения, способен порвать любого человека пополам голыми руками. А маги у них есть свои, прибрежное княжество как раз ими и славится, между прочим. Так что можешь быть уверен, десант в Шаэре умоется кровью. В общем, так, Брогин. Не знаю, что в тебе нашел этот старый интриган барон Гато, но завтра, на совете у его величества, я буду настаивать на твоем отстранении. А то следующим договором с имперцами ты угробишь всю мою армию…

– Но инферны… – заговорил было собеседник генерала, но был тут же перебит:

– Ах, инферны?! – зло ощерился вояка. – Знаешь, сколько риссов участвует в закрытии одного Прорыва? Нет? А я тебе скажу. Стандартная боевая звезда. Один маг, четыре воина. На спонтанный малый Прорыв. Тебе напомнить, сколько людей МЫ посылаем на ликвидацию? – И, не дожидаясь ответа, генерал махнул рукой. – Полный доклад секретарю его величества дашь завтра утром. Свободен.

Переговорный шар послушно погас, а Т’мор все так же смотрел на артефакт, пытаясь понять, откуда у этого бранианца такие, если не точные, то обширные сведения о риссах…

Но через несколько минут арн оставил бессмысленные размышления, уж слишком мало информации было у него для этого, и сосредоточился на хозяине кабинета. Но тот погрузился в чтение каких-то бумаг, так что ничего интересного Т’мор больше не увидел и не услышал. Ну а раз так, то и сидеть на неудобной пыльной балке, где даже распрямиться невозможно, чтоб не удариться макушкой о потолок, ему было больше незачем… а ведь его ждет такой удобный балкончик под крышей… Т’мор вздохнул и, соскользнув на пол, также не покидая тени, убрался из кабинета.

Ночь самое лучшее время для лихих дел. Но арн решил не дожидаться, пока город окончательно уснет. Лишь убедился, что все лишние покинули особняк и, пересчитав оставшихся в доме охранников, их оказалось восемь человек, лишь трое из которых несли стражу, прокрался в спальню к генералу. Сначала он хотел было пройти туда через дверь, но один из воинов нес караул именно здесь, да и окутанные сложной вязью защитных пологов закрытые створки дверей явно говорили о том, что здесь не самое лучшее место для проникновения. Т’мор почесал затылок и, пожав плечами, вернулся на свой балкон. Оттуда арн спустился прямо по стене на один этаж и, отсчитав необходимое количество окон, замер у того из них, что вело в нужную ему спальню. Честно говоря, изначально он рассчитывал, что придется фиксировать защиту окна тьмой, как он однажды проделал это в одном памятном «охотничьем домике», но… человеческая беспечность, помноженная на довольно жаркую летнюю ночь, предоставили ему куда более удобную возможность. Нет, защита была на месте, но ее вязи теперь не были для Т’мора серьезной преградой, оттого, что хозяину дома ночь показалась уж слишком душной, и он открыл фрамугу окна. Просочиться тенью в открытое окно, что может быть проще?

Генерал всхрапнул, но тут же огреб мощный удар в лоб и обмяк. Один готов. Т’мор покрутил головой и, вздохнув, поднял тушу хозяина дома на плечи. А теперь ходу!

Следующую цель арн достал столь же просто, как и генерала. Правда, на этот раз у него не было столько же времени для экскурсии по дому, да ему это и не было особо нужно. Разум отмеченной Мор-ан-Таром жертвы до сих пор светился для Т’мора ярче любой звезды, так что добраться до нее было лишь делом техники. Защиту же ограждающих особняк вязей арн обошел просто и изящно. Правда, едва он начал оборачиваться в свою призрачную ипостась в какой-то подворотне, как его спугнул спрыгнувший с крыши соседнего дома, прямо перед ним, огромный котяра, так что Т’мору пришлось начинать оборот заново. Но сам факт того, что такой незначительный момент сбил его с концентрации, заставил арна задуматься. Кажется, времени у него остается все меньше и меньше…

Черный дым не виден на фоне черного же неба, так что арн спокойно перелетел через ограду нужного особняка и уже хотел было, вернув себе человеческий облик, нырнуть в тень, как пришедшая в голову мысль заставила его чертыхнуться. И в самом деле, зачем ему это надо, если призрачную ипостась не засечет никакой полог, кроме тех, что наводились с помощью тени?

В результате вторая цель также схлопотала удар кулаком в лоб. А вот за третьим «клиентом» арну пришлось побегать по всему городу. Уж что именно искал ночью мотавшийся по всей Проне этот кадр, Т’мор не знал. Да ему это было и не особенно интересно. Зато удивила личность жертвы. Очередной змееязыкий. С ним Т’мор церемониться не стал и, вырубив трех охранников эйре, обернулся во всем своем чешуйчатом великолепии прямо перед опешившим линтом. Не говоря ни слова, арн растянул губы в улыбке, продемонстрировав эйре великолепный набор зубов-кинжалов, после чего, не дав змееязыкому опомниться, влепил ему прямой в челюсть. Для разнообразия. Эйре подлетел от мощного удара и рухнул наземь уже без чувств… Вот и славно. Остался только один!

Здесь Т’мор также не стал церемониться и, вконец обнаглев, портировался на Плато Ветров прямо из спальни короля Брана. Защита взвыла, а следом и весь дворец загудел растревоженным ульем.

Гонцы же, отправленные комендантом с известиями для членов Малого Королевского Совета, вернулись с такими новостями, что внесли еще большую сумятицу в дворцовую суету. Сенешаль Брана – генерал Мор, первый советник – барон Гато, и Око Владыки Эйреаллана – великолепный линт ла Феулвэйн исчезли так же бесследно, как и Его Величество, король Брана – Ролин Первый.

А арн в это время, вновь оказавшись в Бране, с трудом, уж слишком он устал с этими многочисленными порталами и долгими полетами, поднялся в светлеющее небо и устремился в Единую империю. Туда, где блистало еще три цели. Последние.

Глава 9. Новости не делятся на хорошие и плохие

Единая империя… Огромные территории, подчиненные принцепсу… и церкви Света. И еще вопрос, чья власть здесь выше.

Арн несся тенью к центру этого странного двуглавого государства. По областям, губернаторы которых не могут и шагу ступить без соизволения прелатов, в столицу, где окруженные многочисленной охраной, сенаторы и полководцы, под чьим командованием находится самая большая армия материка, низко кланяются членам Совета Храма, а принцепс принимает послов соседних стран исключительно в присутствии главы Совета, светлейшего понтифика Храма. Зато последний, если верить словам Брина, так и стелется перед змееязыкими. Отсюда вопрос: так кто же все-таки правит Единой империей?

Странное государство. Странные нравы…

Т’мор вздохнул, оказавшись в Столице. Да, здесь, как и в Шаэре, жители, не мудрствуя лукаво, решили ограничиться таким невзыскательным названием для главного города. Но вздыхал Т’мор вовсе не поэтому. Просто одна из его целей оказалась тем самым понтификом. Это он понял, когда мимо него по центральной улице города продефилировал богатый кортеж главы храма Света. А уж когда вторая цель обнаружилась в Белом дворце, огромном комплексе массивных, облицованных мрамором зданий, расположившихся на большом холме, настроение Т’мора упало еще ниже. В отличие от других виденных арном столиц, здесь дворец правителя оказался выстроен не в центре города, а на его окраине. Точнее, создавалось впечатление, что это город построен у подножия холма, на котором возвышается белоснежный дворец. Впрочем, этот аспект арна также мало заботил. Куда важнее было то, что спустя час после встречи с кортежем понтифика его отметка оказалась в непосредственной близости от метки цели в Белом дворце. Догадаться, с кем общается глава храма в доме принцепса, несложно, не так ли?

Плюнув на эти новости, арн отвернулся от завораживающего вида на залитый солнечным светом мраморный дворец и отправился на поиски третьей цели. Долгие блуждания по хитровывернутым узким улочкам города, казавшимся еще более тесными из-за высоких, четырех-, а порой и пятиэтажных домов, сплошными стенами выстроившимися вдоль мостовых, привели Т’мора к большой, залитой солнцем площади.

И куда же без них, родимых, зеленогубых и двуязыких-то, а?

Особняк посольства эйре, точнее прецептории храма Света Эйреаллана в столице Единой империи, расположился на кафедральной площади, четко напротив главного здания имперской церкви Света. В отличие от центрального городского храма, помпезного и огромного, подавляющего своими размерами, особняк прецептории кажется мелким и непритязательным… Если не смотреть на него внутренним оком. А в этом случае здание начинает сверкать ярче солнца. От количества щитов и вложенной в них силы кажется, что раскаляется сам воздух вокруг…

Зарычав от такой подставы, арн решительно направился ко входу в посольство. Наглость – второе счастье, так, кажется, говорил Дед, подхватив эту поговорку у неугомонных росичей. Вот Т’мор и решил испытать ее на прочность. Поговорку в смысле…

Стоящие в холле стражи прецептории и вякнуть не успели, когда просочившийся тенью арн одарил обоих эйре егерскими пулями. Безотказное средство. И самое главное, никакой магии!

Арн покрутил головой и, отлевитировав бесчувственные тела горе-охранников в какой-то темный закуток под лестницей, отправился на поиски цели.

Через пару минут Т’мор понял, что такими темпами запас пуль скоро иссякнет. За это время он успел подняться на второй этаж особняка и усыпить добрых два десятка двуязыких. К тому же, кажется, внизу уже нашли спящих охранников… если судить по поднявшемуся шуму. Хорошо еще, что цель так и сидит в своем кабинете, двери которого виднеются в конце длинной анфилады комнат.

Ускорившись, Т’мор понесся вперед, от души швыряя егерские пули в каждого попадающегося на его пути эйре. Благо заметить его в тени практически невозможно.

В кабинет арн просочился аккурат в тот момент, когда встревоженный двуязыкий погасил переговорный шар и открыл замаскированную под книжный шкаф дверь. Кажется, эйре решил доблестно бежать от неведомой опасности? Замечательно.

Т’мор решительно последовал за спускающимся по узкой винтовой лестнице двуязыким, высоким седым эйре в белоснежном балахоне. И чем дольше они шагали по лестнице, тем любопытнее было Т’мору, что ждет их в конце спуска. Ведь судя по его длине, поверхность земли осталась где-то над ними. И довольно далеко, между прочим.

Река! Нет, самая натуральная подземная река. Шириной в полсотни шагов, а глубиной… Т’мор бросил взгляд на темную и кажущуюся неподвижной поверхность воды и недоуменно пожал плечами. А ург его знает, какая там глубина. Но небольшая морская яхта килем дно точно не заденет. По крайней мере та, на которую сейчас забирается преследуемый арном эйре.

А вот это уже лишнее.

Т’мор глянул на суетящихся у борта двуязыких и вздохнул. Шестеро. А пуль всего четыре. Арн покачал головой и, подчиняясь его воле, мрак полностью накрыл и каменный причал, и яхту…

А вот на свою цель Т’мор не пожалел и двух пуль. Для верности. И, лишь убедившись, что шустрый эйре не сбежит, арн активировал портал на Плато Ветро. Ищите ветра в поле.

Т’мор бы с удовольствием отдохнул хоть пару часов, но… время, время! Придется возвращаться в империю. И чем скорее, тем лучше.

К моменту возвращения Т’мора в тот же грот, откуда он утащил эйре, там уже было тихо и спокойно. Только пятна крови на палубе яхты да повешенный на рее двуязыкий говорили о том, что спасательная команда, последовавшая за послом, не обнаружив в гроте никого, кроме пребывающего без сознания экипажа яхты, сильно расстроилась. Иначе с чего бы было казнить несчастных моряков?

Т’мор покачал головой. Эти смерти совсем не входили в его планы…

К облегчению похитителя, понтифик-таки расстался с принцепсом. По крайней мере одна отметка двигалась от Белого дворца в сторону центра города, и Т’мор почему-то был уверен, что это не принцепс. Ну и ладно. Где один светлый, там и второй, правильно? Да и вообще, попятить одного человека куда проще, чем двух сразу, а значит… Вперед!

Как оказалось, из дворца выехал именно понтифик и направлялся он непосредственно в центральный городской храм. Именно его Т’мор и избрал местом проведения «операции по изъятию».

Настропалившись, как ему казалось, «изымать клиентов», арн непозволительно расслабился. Или же это снова начало сбоить его умение оборота. Проследовав за понтификом в его кабинет, Т’мор вынужден был быть крайне аккуратным, но все-таки зацепил один из многочисленных охранных контуров, буквально на самом пороге. Дверной проем полыхнул Светом, и от этой мощи арна просто вышвырнуло из тени, прямо под мечи вылетевших откуда-то из-за поворота стражей. Понтифик оказался под защитой магии первостихии в своем кабинете, а не успевший пролезть следом Т’мор вынужден был устроить танцы со сталью в узком и тесном коридоре. Первая попытка обернуться в призрачную ипостась стоила ему длинного пореза на груди, нанесенного коротким широким мечом храмового стража. Зарычав от ярости, Т’мор что было сил ударил в защитный полог всей мощью своего источника и влетел в кабинет. А следом за ним туда же ввалились и стражи. В этот момент оборот все-таки завершился, и удар меча, предназначенный спине арна, пронзив темное призрачное тело, завершился в теле застывшего в ступоре понтифика.

Вряд ли страж понял, кого именно поразил его меч. Все-таки сквозь черное тело дракона, несмотря на его эфемерность, рассмотреть что-либо практически невозможно. Только этим Т’мор мог объяснить дальнейшие действия стража. Вместо того чтобы вынуть застрявший в теле храмовника меч, тот провернул оружие и резким движением опустил клинок вниз. После такого удара надеяться на то, что человек выживет, бесполезно. Фактически страж почти располовинил своего шефа.

Глянув на итог этой дурацкой стычки, арн мысленно пожал плечами и, просочившись через пол кабинета, потоком черного дыма устремился вниз, под землю.

К счастью, с главой Сената, принцепсом Единой империи, дело прошло куда успешнее. На этот раз Т’мор не стал скрываться и, как был, в призрачной ипостаси возник перед огромным ложем, на котором принцепс отдыхал в обществе пары особей женского пола. Обернувшись человеком, арн оглушил цель ударом кулака и, послав ошеломленным такой беспардонностью одалискам воздушный поцелуй, портировался на Плато Ветров, прихватив с собой обмякшего принцепса.

Весть об исчезновении Малого Королевского Совета и короля Брана достигла Драгобужа уже к вечеру. Ну, хоть в этот раз шпионы князя сработали быстро и четко. А вот их коллеги из Единой империи подобной расторопностью похвастаться не смогли, поэтому еще до того, как информация о пропаже посла Эйреаллана и главы Сената Единой империи, а также о смерти понтифика Имперского храма Света от руки сошедшего с ума стражника, пришла в Староозерное княжество, все похищенные люди и эйре были доставлены в Драгобужский замок, прямо в Большой приемный зал, где в это время за закрытыми дверями проходило обсуждение полученных из Брана известий. Как доложил арну Джорро, даже советники и жрецы не были допущены на этот монарший междусобойчик. Более эффектный выход на сцену и придумать было сложно.

Монархи, все как один уставились в центр зала, где полыхнувшая вспышка телепорта оставила шесть закатанных в спальники, мирно сопящих тел и одного бодрствующего, но очень бледного молодого человека в черном ринсе, опирающегося на прочную, хотя и несколько потертую трость.

Т’мор отвесил общий поклон и, даже не глядя на вломившихся в зал княжьих стражников, сделал шаг вперед, к пустому круглому столу, за которым обычно восседали советники, установленному перед тронным возвышением, где в удобных, богато украшенных креслах расположились монархи. Арн хмыкнул, заметив пустующее кресло, оказавшееся меж Староозерным князем и владыкой эйре. Для кого предназначен сей предмет мебели, догадаться было не сложно. Т’мор провел в нем не один час, скучая во время протокольной части Совета.

– Доброго дня, господа, – протянул арн и благодарно кивнул Драгобужскому князю, когда тот одним жестом выдворил своих стражей за дверь.

– Протектор Т’мор… – как хозяин дома, государь Староозерного княжества взял на себя беседу с новоприбывшим. – Мы рады вас видеть. Присаживайтесь и поведайте нам, в чем причина столь поспешного прибытия…

– С превеликим удовольствием, княже, – кивнул Т’мор. – Только сначала прикажите слугам принести еще пару кресел… Нашего полку прибыло.

Князь удивленно хмыкнул, но выполнил просьбу протектора.

Дождавшись, пока княжья прислуга притащит требуемое и скроется из зала, молодой человек расстегнул пару спальников и, с легкостью подняв спавших в них людей, разместил их в принесенных и установленных перед переговорщиками креслах, мимоходом порадовавшись тому, что догадался по прибытии на Плато Ветров приказать своим дворцовым стражам переодеть вытащенных из постели пленников из ночных рубашек в нормальные камзолы. Все-таки шутки шутками, но поставить того же Ролина в одном исподнем перед правителями других стран это уже пахнет прямым оскорблением, какого не только сам король Брана не потерпит, но и остальные монархи не смогут оставить без внимания.

Увидев лицо сладко спящего в кресле «коллеги», Староозерный князь моргнул, а переведя взгляд на вторую «спящую красавицу», еле сдержал изумленный вздох. Впрочем, эмоциональный фон хорга, рисса и эйре тоже не отличался спокойствием. И все же монархи продолжали молчать, ожидая, пока Т’мор приведет в сознание всех притащенных им в Драгобуж людей и нелюдей.

– А императора ханьцев у вас за пазухой не найдется? – протянул эр Аллин, рассматривая хлопающих глазами «гостей», пытающихся понять, где они и как сюда попали.

– Он не представляет опасности для Мор-ан-Тара. – Покачал головой Т’мор, дернув губой в намеке на улыбку. Хорг чуть приподнял бровь, явно оценив высказывание арна, но комментировать его не стал. Только кивнул. А Т’мор мог бы поклясться, что смысл его слов дошел и до Тсар но’Шаэр, только ушлый рисс не подал и вида. А вот драгобужский князь, кажется, просто не понял сказанного. Да ему было и не до того. Правитель Староозерного княжества вовсю сверлил взглядом своего бранианского коллегу, за креслом которого уже стояли, зло зыркая глазами по сторонам, сенешаль и первый советник. А владыка Эйреаллана не сводил пристального взгляда со своих соплеменников. И под этим тяжелым взглядом змееязыкие явно чувствовали себя не в своей тарелке.

– Итак. Протектор, может, поведаете нам… – поняв, что хозяин дома не собирается ничего говорить, произнес владыка Хорогена.

– …зачем вы пригласили на Совет столь представительную компанию, – закончил за хорга князь князей.

– Пригласили?! – Глава Имперского сената подпрыгнул на кресле. Кажется, его ступор уже прошел. – Да меня умыкнули, словно девицу на выданье! И кто?! Какая-то темная тварь… Прав был Светлый круг, выжигать вас надо каленым железом!!! Отродья Тьмы!

– Принцепс, держите себя в руках, – процедил король Брана сквозь зубы. – Вы не с чернью разговариваете…

Глава Имперского сената аж задохнулся от злобы… и заткнулся. А Т’мор смотрел на него и не мог понять, как ЭТО вообще могло набрать столько силы, чтобы стать угрозой миру? Арн скользнул по поверхностному слою сознания принцепса и скривился. Море амбиций и ни грана порядочности. Бр-р. Арн тряхнул головой и, убедившись, что глава Имперского сената не стремится его перебить, заговорил.

Рассказ Т’мора был недолог. Скупо коснувшись природы проснувшегося у него чутья на лиц и события, несущие опасность для Мор-ан-Тара, арн кивнул в сторону приведенных им на переговоры людей и эйре и коротко пояснил, что, дескать, они-то и являются теми, кого Мор-ан-Тар посчитал недостойными жизни на нем.

– Бред, – заключили в один голос король Ролин и владыка эйре. Имперский сенатор, кажется, вовсе потерял дар речи от такого заявления, а стоящие за креслами бранианца и имперца люди и эйре только недовольно скривились, но промолчали, прекрасно понимая, они не вышли чином, чтоб без приказа открывать рот в такой компании. Т’мор окинул взглядом собравшихся и, наткнувшись на горящие от любопытства глаза Тсар но’Шаэр и не менее любопытный взгляд хорга, фыркнул. Интересно им, как он вывернется? Да пожалуйста.

– Я арн Тиммор Безымянный, Сумеречный дракон, владетель и протектор Плато Ветров, клянусь первостихиями, что все сказанное мной сегодня в этом зале, правда. – Над поднятой ладонью арна послушно взмыли свет и тьма, окутанные плотной серебристой дымкой. Кто-то сдавленно охнул, но… ни Порядок, ни Хаос, ни даже Тень так и не покарали поклявшегося.

Первым поднялся явно довольный поворотом дела князь князей, а следом за ним с кресла встал и владыка Хорогена.

– Подтверждаю, – голоса правителей Темных Земель прозвучали в унисон… И смолкли. А через несколько мгновений тяжелой давящей тишины, под изумленными взглядами присутствующих, правитель эйре разразился такой бранью, что даже подкованному в идиомах и сложносоставных конструктах шаэрре Джорро пришлось бы постараться, чтобы успеть записать все неизвестные ему, изрыгаемые эйре сплошным потоком, перлы древней словесности.

Понять, что именно так взбесило владыку Эйреаллана, оказалось не очень-то и сложно. И кто бы сомневался, что змееязыкие хранят легенды об арнах не хуже, чем хорги и риссы. Другое дело, что информации у них было куда меньше, чем у темных, но… И того, что было, оказалось вполне достаточно, чтобы до правителя дошло, в какую лужу чуть не посадили Мор-ан-Тар его подданные. Мало того, они умудрились развязать войну за спиной у своего сюзерена!

Конечно, верить словам змееязыкого насчет того, что он ни сном ни духом не знал и не ведал о планируемом стравливании полночных народов, не следовало бы, но… в отличие от притащенных сегодня в Драгобуж разумных, правитель эйре не определялся как одна из целей, которые Т’мор должен был бы уничтожить.

Наконец, эйре выдохся. Перевел дух, успокаивая дыхание, после чего поднялся со своего кресла.

– Я требую, чтобы моих подданных отдали мне для суда. – И было что-то в голосе правителя змееязыких такое, что те самые подданные вдруг съежились, разом растеряв все свое наносное спокойствие и неприступный вид.

– Подождите, владыка. – Качнул головой Староозерный князь. – Сначала надо как следует разобраться во всем, а уж потом каз… судить виновников. В связи с этим предлагаю: пригласить в Драгобуж для переговоров короля Ор-Леона, герцога Бирани, представителей Единой империи и князей Хольмского и Киевогорского княжеств. Вопрос слишком серьезен и требует большой осторожности… Протектор Т’мор, вы сможете обеспечить скорейшее прибытие монархов в Драгобуж?

– Ох. – Т’мор вздохнул. – А может, я этих попросту… того… и закроем тему, а?

Но, заметив, как изменились лица собеседников, арн отступил и махнул рукой.

– Ладно-ладно. Я все понял. Мои люди доставят их величеств и высочеств в максимально сжатые сроки… Но красть я больше никого не буду, учтите! Надоело. Так что договариваться с коллегами будете сами. И, кстати, на прибытие понтифика Единой империи можете не рассчитывать. Его собственный страж зарезал… – Т’мор умолк, но подумав, добавил: – Нечаянно.

– Мелкий, ничтожный ублюдок! – выплюнул сенатор и вдруг, сдавленно пискнув, замер в неподвижности. Потому что повернувшийся к нему арн, великолепно понявший, о ком говорит имперец, внезапно подернулся туманной дымкой, а в следующий миг на главу Имперского сената уже смотрел огромный, будто свитый из густого черного дыма, дракон. Полыхающие яростью алые глаза вперились в лицо вжавшегося в спинку кресла человека.

– Следи за рр-речью, отр-ррыжка Бездны. – Призрачные когти шкрябнули по полу, оставляя на нем глубокие борозды, и в стороны шрапнелью ударила каменная крошка. Тут дракон моргнул, перевел взгляд на Ролина и растянул рот в широком оскале, продемонстрировав бранианцу самую убийственную улыбку. – Умный Ролин, хитрый Ролин… Но такой глупый.

– Т’мор! – Возникший в портальной вспышке Байда ринулся вперед, моментально оказавшись между драконом и королем Брана. – Стой, Т’мор! Не надо!

Арн чувствовал, как в груди поднимается слепящая ярость. Присутствие рядом целей сводило Т’мора с ума. Наверное, так же чувствовали себя самоучки-адепты школы Крови, теряя голову от кровавых ритуалов. Запах страха так будоражит… Дракон переступил с лапы на лапу, склонил морду к бледному, трясущемуся от страха комку плоти и… отлетел в сторону, получив мощнейший удар тенью.

Обратное превращение произошло моментально, без всякого участия арна. Т’мор помотал головой и попытался подняться на ноги, не понимая, каким образом его отнесло аж к стене зала. Арн вздохнул и сфокусировал взгляд на маячившем в добром десятке метров от него силуэте. Глаза Т’мора полезли на лоб, когда он присмотрелся к тому, кто так лихо отправил его в нокаут. Мощный торс, покрытый черной матовой чешуей, огромные ладони, увенчанные длинными когтями, с которых тонкими струйками стекает дымка Тьмы… сородич?

– Кто… ты…

– Очнулся? Слава Тени. – Собеседник встряхнулся, и чешуя исчезла, будто в один момент слетела с незнакомца. Т’мор ошалело хлопнул глазами, потом нахмурился и кое-как поднялся на ноги.

– Очнулся. Да, – кивнул молодой человек, подходя к Байде. Тот успокоенно улыбнулся и, в свою очередь, улетел спиной вперед от мощного удара Т’мора. Проследив за полетом артефактора, арн довольно кивнул и хмыкнул. – Квиты. Пока.

– Когда решите все вопросы, сообщите моему советнику. Он даст людей с порталами, – хватая пребывающего в отключке Байду за шиворот, проговорил Т’мор и добавил, перед тем как исчезнуть в портале: – И… прошу прощения за драку.

Очутившись в собственных покоях дворца на Плато Ветров, арн отпустил артефактора и, вытерев холодную испарину со лба, медленно опустился в кресло. Этот долгий день вымотал его беспредельно.

На полу завозился приходящий в себя Байда, а Т’мор отрешенно наблюдал за телодвижениями артефактора, ожидая, когда тот окончательно придет в себя.

– Ничего не хочешь мне рассказать, Путник? – холодный усталый тон арна заставил Байду дернуться. Он уже вполне пришел в себя и сейчас, поднявшись на ноги, пытался унять небольшое головокружение. Но голос Т’мора моментально избавил его от этого недомогания. Байда глянул на сидящего напротив него бледного молодого человека с пустым взглядом и вздохнул.

– Т’мор, ты извини, но я, действительно, не мог тебе сказать… – начал было говорить артефактор, но арн только устало махнул рукой.

– Мне это неинтересно, Байда. Уже не интересно. Но у меня есть просьба, – проговорил Т’мор.

– Слушаю. – Вздохнул артефактор.

– Проследи, чтобы все эти правители и владыки не наломали дров. Объясни, что какое бы решение они ни приняли, виновным в Мор-ан-Таре места не будет. Сделаешь?

– Конечно, Т’мор. А потом? – поинтересовался Байда.

– Это уже не твое дело… сородич. – Арн поднялся на ноги и поплелся в спальню. Желания общаться с этим… с этим уродом у него не было.

– Т’мор! – Байда рванулся было следом за арном, но тот, на миг остановившись на пороге спальни, смерил артефактора пустым взглядом и захлопнул дверь прямо перед его носом.

Байда выматерился. Вот только этого ему не хватало. Прикинув так и эдак, артефактор хлопнул кулаком правой руки по ладони левой и отправился на поиски Ллайсы. Если кто и мог ему помочь сейчас, то только эрия.

Ллайса нашлась в Доме целителей. Она спокойно выслушала «исповедь» нервничающего Байды, недолго помолчала и, наградив артефактора хлесткой пощечиной, скривилась.

– Напиши ему письмо. Я передам. И постарайся не попадаться Т’мору на глаза, лет эдак двести как минимум, – проговорила Асси.

– Но я должен буду доставить его на ту сторону… – протянул Байда, но наткнулся на долгий взгляд целительницы, словно бы решающей, с чего начать препарировать находящийся перед ней образец, и предпочел ретироваться.

Глава 10. Долг платежом красен

Письмо Т’мор прочел следующим вечером, с трудом выбравшись из постели и объятий Ллайсы. Арн перебрал страницы, исчерканные неровным, резким почерком Байды, и застыл у окна. Уголек в глубине сознания Т’мора загрустил. Говорят, понять, значит простить… Вот только понять, что за Океаном Исхода проживает несколько сотен тех, кого когда-то называли сумеречными драконами, и простить то, что один из них несколько лет мотал Т’мору нервы, не раскрывая сути происходящего с арном… Вот этого Т’мор сделать и не мог.

И ведь когда-то сам Байда признал, что такое его поведение было ошибочным, поскольку, в отличие от арнов, выросших в семьях, Т’мор даже не получил обязательного минимума знаний о своей природе… Но прошло совсем немного времени, и Путник вновь принялся за старое. А вот сейчас, пожалуйста. Выдал… Твари.

Одно хорошо, теперь Т’мор понимает, что с ним происходит и почему в последнее время он чувствует себя таким усталым. Да и сбои с оборотом приобрели куда более внятное объяснение, нежели прежде.

От размышлений арна отвлек вызов переговорного шара.

– Да, Джорро. Я тебя слушаю, – активировав артефакт, проговорил Т’мор.

– Дом протектор… Т’мор, тут сущий бедлам творится. Что ты выкинул на этот раз?! – затараторил советник. – Монархи в Драгобуже, по-моему, уже начали размножаться делением!

– Вот как? Неужели правители так быстро договорились? – удивился арн.

– Почти моментально, – кивнул Джорро. – Мне пришлось отправлять за каждым новым гостем по три человека с телепортами. От их свитских во дворце не протолкнуться… Кстати, это правда, что ты чуть не сожрал Ролина?

– Почти. Байда там?

– Да. Он уже довел до собрания, чем грозит нарушение воли мира. Теперь имперцы раздумывают над датой выборов нового принцепса, а прибывшие из Брана представители Совета аристократии уже прикидывают на кого следующего напялить корону. Т’мор, если бы ты только знал, в какой сумасшедший дом превратились эти переговоры!

– Понятно… – Т’мор почесал зарастающий щетиной подбородок и вздохнул. – Ты там подкинь втихую мысль, что если кому-то претит мысль об убийстве, то это не единственный способ избавить мир от присутствия раздражающих его личностей.

– Имеешь в виду возможность закинуть их в другой мир? – Прищурился Джорро и понимающе усмехнулся. – А что, те же бранианские аристократы с удовольствием воспользуются нашим советом и помощью риссов. Все же изгнание монарха и его убийство это очень разные вещи… Думаю, за такую возможность они еще и должны нам останутся, а?

– Это уже твое дело, советник. – Развел руками Т’мор.

– Понял. А что ты намерен делать? – кивнув, поинтересовался Джорро.

– Займусь тем, для чего, по предположению некоторых шибко умных тварей, я и был доставлен в Мор-ан-Тар. Закрою связь мира с Бездной. – Вздохнул Т’мор.

– Что ж, удачи тебе, дом протектор, – хмыкнул в ответ Джорро, не став пока выяснять, что за муха укусила владетеля Плато Ветров и по совместительству его бывшего ученика. Переговорный шар погас, и арн вновь повернулся к окну.

– Т’мор, ты ничего не хочешь мне рассказать? – Неслышно ступая по мягкому ковру, Ллайса подкралась к арну и обняла его за талию. – О письме Байды, о загадочных «тварях», а?

– Хм. – Арн на миг задумался, а потом решительно кивнул. – Ты помнишь, Байда тебе рассказывал о том, что каждый сумеречный дракон однажды призывается Мор-ан-Таром для помощи?

– Да.

– Так вот. Это действительно так. Правда, насчет «каждого» Байда немного хватил лишку. Тем не менее факт остается фактом. Хранители нужны миру для того, чтобы в нужный момент у Мор-ан-Тара под рукой оказался инструмент, способный влиять на ход событий. Мощный такой инструмент, трудноубиваемый… и одноразовый. Если сумеречный дракон не справлялся с заданием или сходил с ума, мир его просто растворял, если же арн справлялся с собственным безумием, Мор-ан-Тар освобождал его от дальнейшей службы… так сказать, давал вольную. Правда, называться сумеречным драконом такой арн уже не мог. Связь со змеем просто терялась, и дракон исчезал в междумирье, оставляя напарника одного. Нет, при арне оставались возможности источников и связи с первостихиями, но о том, чтобы взлететь в небеса ему оставалось только мечтать. Как думаешь, как относились к таким ущербным крылатые сородичи, которым повезло проиграть в лотерее Мор-ан-Тара?

– Хм, думаю, примерно так же, как хорги относятся к тем, кто не в состоянии контролировать собственные эмоции, – задумчиво протянула Асси.

– Иногда даже хуже, – кивнул Т’мор. – А ведь продолжительность жизни арнов от крыльев не зависит… В общем, в один прекрасный день несколько таких «лишенных неба» плюнули на идиотов-сородичей, скинулись деньгами, наняли корабль и команду и отправились на восход. Потом следом за ними отправилось еще несколько таких же бывших сумеречных драконов, и еще… еще. Отсюда и название океана Исхода… Но совсем уж превращаться в отшельников арны не пожелали, потому-то на этом материке время от времени появляются такие вот «Байды Путники»… Правда, последний оказался несколько более активным, чем его предшественники, а может быть, заморских арнов слишком уж встревожила ситуация с учащающимися Прорывами Бездны, не знаю, но факт есть факт. Именно благодаря усилиям Путника, несколько сотен лет назад начался поиск потомков арнов, бежавших в другие миры.

– То есть за то, что ты здесь, я должна сказать спасибо Байде? – улыбнулась Асси.

– О да. – Растянул губы в улыбке Т’мор и несколько удивленно рассмеялся. – Знаешь, а я ведь не догадался посмотреть на это дело с такой стороны… Спасибо, белоснежка.

– Хм… – Асси довольно хмыкнула, но тут же посерьезнела. – Подожди, а у них что, собственных детей нет, что арны закрутили такую интригу с поиском сородича в других мирах?

– А ты бы пожелала своему ребенку такой судьбы? – Вздохнул Т’мор и, заметив, как вытянулось лицо девушки, кивнул. – Вот и они не захотели. Более того, если я правильно понимаю, то для собственных отпрысков арны устроили некий «заповедник» в каком-то мире, чтобы Мор-ан-Тар, даже случайно, не мог взять их за жабры. И клянусь Тьмой, я их понимаю! Но… кто-то же должен исполнять обязанности Хранителей, вот они и придумали многоходовую комбинацию с поиском потомков сбежавших когда-то из Мор-ан-Тара сородичей. Сама понимаешь, уважения к струсившим беглецам у этих «ветеранов» нет совсем, так что выход показался им вполне приемлемым… Знаешь, честно говоря, я даже удивлен, что Байда решился изложить все это хотя бы в письме…

– Ну да, – задумчиво протянула Асси и вдруг нахмурилась. – Стоп. Что ты там говорил о потере связи с Угольком?

– Только то, что после завершения эпопеи я утрачу возможность оборота, а Уголек больше не сможет притворяться моей татуировкой.

– Ты не сможешь больше летать? – тихо уточнила Асси, и Т’мор, в ответ грустно улыбнулся.

– Если верить словам Байды, то да. А не верить смысла нет. Или я его не вижу. – Вздохнул арн.

– Тебе поэтому так плохо? – Прикусив губу, Асси прижалась к Т’мору.

– Что? Нет… Конечно, терять Уголька я не хочу, да и ему самому эта идея совсем не по вкусу. Так что, я уверен, мы что-нибудь придумаем… А плохо… Я просто думаю о том, что было бы, если бы Байда не играл в таинственность и не морочил мне голову, используя втемную. Скольких ненужных смертей и бед можно было бы избежать? Да и вообще, мне настолько обрыдли все эти интриги и тайны на пустом месте…

– Я поняла. Трудно смириться с тем, что тебя цинично использовал тот, кого ты считал своим другом… – задумчиво проговорила эрия.

– Именно так, Асси. Именно так. – Т’мор вздохнул и слабо улыбнулся. – Ну да ладно. Пусть его совесть будет ему судьей. А у меня найдутся дела поважнее.

– Какие, например? – поинтересовалась девушка.

– О! Ну, скажем так. На дворе уже темно, а мы с тобой почему-то еще не в постели. Непорядок, тебе не кажется? – поднимая Асси на руки, проговорил Т’мор.

– Согласна. Совершеннейший непорядок, – рассмеялась эрия, обхватывая шею арна руками.

Утром арн проснулся от того, что из его сознания исчез указатель еще одной из целей. Кажется, принцепс Сената Единой империи приказал долго жить. Т’мор вскочил с кровати и, убедившись, что его пассия, как всегда, умудрилась подняться первой и уже наверняка наводит шорох в Доме целителей, принялся одеваться.

Арн уже устраивался за столом в кабинете, когда раздался стук в дверь. Нельзя сказать, что Т’мор был удивлен визиту этого посетителя. Скорее, он ждал его. Хотя и не предполагал, что тот явится столь скоро.

– Здравствуй, Т’мор. – На этот раз Гор расположился не на диване, в углу кабинета, а на мягком и удобном, но все же стуле, у рабочего стола арна.

– Здравствуй, Гор, – кивнул Т’мор. – Как Лорана?

– Тело уже привели в порядок, а разум… Мор говорит, что понадобится еще не меньше дюжины сеансов, чтобы вывести ее из ступора. Это было жестоко… – Гор не удержался, но, заметив, как дернулся его собеседник, тут же сдал назад: – Извини. Сорвалось.

– Ничего, я понимаю, – медленно кивнул Т’мор. – Итак. Чем я могу еще тебе помочь?

– Нет-нет. Я пришел не за помощью. – Покачал головой рисс. – Наоборот. Я бы хотел тебя поблагодарить и узнать, не нужна ли тебе моя помощь в чем-то.

– Хм… – Арн откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на побратима. – Не знаю, Гор. Сомневаюсь, что ты сможешь мне в чем-то помочь. К тому же со своими проблемами я предпочитаю справляться самостоятельно. Особенно в последнее время… М-да, особенно.

– И тем не менее… – Кажется, Гор решил настоять на своем. Что ж. Т’мор предоставит ему такую возможность.

– Ладно. У меня, действительно, есть одно дело, где твои умения будут в самый раз, – после долгой паузы проговорил Т’мор.

– Я слушаю. – Рисс подался вперед. Эх, как же ему хочется избавиться от этого долга, а! Т’мор непроизвольно хмыкнул.

– Мой брат… Киннор, что сейчас гостит в подвалах дворца. Мне не нужна такая бомба под собственным жилищем. Сможешь доставить его туда, откуда в свое время ты приволок меня самого?

– Я слышал о нем. – Задумчиво кивнул Гор. И поднял взгляд на Т’мора. – А тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? Как он там выживет?

– Если бы он не попытался меня убить при встрече, я бы, может, и постарался вернуть его домой. Все-таки он мой брат и у меня нет к нему ненависти… хотя и любить его не за что, – прищурившись, ответил Т’мор и криво усмехнулся. – А кроме того, если в Свободном городе смогли выжить старик и ребенок, то профессиональному магу Разума это и вовсе должно быть раз плюнуть. Не находишь?

– Ладно. Твое право. – Вздохнул Гор. – Отговаривать тебя не стану. Когда нам отправляться?

– Чем раньше, тем лучше. – Пожал плечами Т’мор. – В идеале это можно было бы проделать прямо сейчас. А то с каждым днем шансы на то, что Киннор пробьет защиту камеры и сможет взять под контроль чей-нибудь разум, становятся только выше. Знаешь, мне не хотелось бы повторения истории Риона.

– Я понял… и готов. Выделишь сопровождающего до тюрьмы? – Поднялся с кресла Гор.

– Я сам тебя провожу, – покачав головой, ответил Т’мор, выходя из-за стола.

Киннор услышал лязг и топот и приготовился к атаке. На этот раз он точно выжжет мозги младшенькому! Не со злости или ненависти. В детстве они, помнится, даже были дружны. Но у претора может быть только один наследник. И тем более у претора не может быть брата, оспаривающего главенство. А значит… значит, младший должен умереть. Во второй раз. Подумать только, столкнуться с собственным братом в чужом мире, через столько лет после его официальной кончины…

Тьма за решеткой рассеялась, и Киннор напрягся, но… не успел он даже рассмотреть вошедших, как что-то шлепнуло его по лбу, и сознание мага рухнуло во тьму.

Т’мор окинул взглядом обмякшее тело брата и покачал головой. Поистине самые простые методы порой действительно оказываются самыми лучшими…

– Думаю, целесообразнее переместить его, пока он без сознания. Тебе же спокойнее, и не придется опасаться за собственный разум, как считаешь? – проговорил Т’мор, обращаясь к Гору, и тому не оставалось ничего иного, кроме как согласно кивнуть. – Вот и замечательно. Тогда подожди минутку, я кое-что шепну братцу на прощание…

…Киннор пришел в себя, и первое, что он почувствовал, был холод. Открыв мутные после потери сознания глаза, маг попытался растереть окоченевшее тело, и тут в нос ему ударил самый невообразимый коктейль запахов, среди которых, он готов был в этом поклясться, не было ни одного приятного. Киннор тихо выругался, раскидывая вокруг ментальную сеть. Поняв, что в радиусе нескольких километров вокруг нет ни одного живого существа… ну, крупного живого существа… крыс здесь хватало, причем каких-то странных, маг завертел головой и выматерился. Место, в котором он оказался, совершенно не напоминало ни Эйреаллан, ни камеру брата, ни уж тем более родной мир. Окружающие его пейзажи Киннор мог бы охарактеризовать только одним словом: руины. Он находился на небольшом холме, заваленном кучами невообразимого мусора, а у подножия простиралось то, что когда-то было гигантским, просто непредставимо огромным городом. От которого сейчас остались только полуразрушенные, явно мощными взрывами, щерящиеся пустыми проемами почерневшие остовы домов, торчащие над кучами щебня эдакими редкими гнилыми зубами.

Взгляд Киннора упал на его собственное тело, и маг снова выругался. Он был наг, словно новорожденный. Ну, братец!

Стоило ему вспомнить так неожиданно «воскресшего» родича, как в мозгу что-то щелкнуло, и перед мысленным взором мага появился Т’мор.

«Ну, здравствуй, братишка. Ты, наверное, гадаешь, что случилось и где ты есть? Хотя, зачем я спрашиваю, конечно, тебе это интересно. Так вот, спешу обрадовать, ты именно там, куда в свое время меня запихнули наши обожаемые родители. Видишь разрушенный город перед собой? Это так называемый Свободный город, и он куда более живой, чем кажется с холма, на котором ты очнулся. Знаешь, у меня поначалу было желание запихнуть тебя в эту клоаку в том же виде, в котором зашвырнули меня родители. То есть с напрочь заблокированным Даром. Поверь, мне бы не составило труда проделать такой фокус. Но после недолгого размышления я решил, что это будет нечестно. Второго Деда-то у нас нет. Потому я отказался от этой идеи и даже решил дать тебе пару советов по выживанию в Свободном городе. Да-да. Послушай старожила, так сказать. На самом деле советов, действительно, всего два. Первый – одиночки здесь дохнут. Их либо отстреливают ради хабара, либо ломают и затаскивают в банды в качестве неквалифицированной рабсилы. Впрочем, есть и исключения, но для того, чтобы попасть в эту когорту счастливчиков, ты слишком мало знаешь о здешней технике. Второй же совет еще проще: никогда не теряй бдительности, если не хочешь расстаться со всем своим имуществом. Местное ворье, по слухам, способно даже спящего обобрать донага, и тот ничего не почувствует. Я сам, правда, с таким не сталкивался, но знающие люди говорили, что встречали подобных ухарей. Так что держи оба глаза открытыми и не щелкай клювом, братец… И, да! Это уже не совет, а так, намек. Если вспомнишь уроки истории, может быть, сможешь найти выход из этого мира. Удачи, братец. Если выберешься, передай родителям мои наилучшие пожелания. Пусть живут долго и счастливо, чтобы в один прекрасный день мне было, что у них отобрать. Чао».

Прослушав это издевательское сообщение, Киннор поднялся на ноги и, шатаясь, двинулся вперед. Куда? Он и сам этого не знал…

Вернувшись из Свободного города, Гор сухо попрощался с Т’мором и исчез в портальном зале. Арн же, вздохнув, отправился заниматься делами… Правда, на полпути к дворцу Т’мор вдруг почувствовал слабость и, охнув, присел прямо на ступеньках чьего-то дома. Еще две отметки погасли. Кажется, владыка эйре решил приструнить своих разошедшихся подданных.

Уголек как-то настороженно завозился, и, кажется, начал волноваться, но арн уже чуть пришел в себя и, поднявшись со ступенек, двинулся дальше. У него еще уйма дел, а времени, кажется, остается все меньше. Определившись с дальнейшими действиями, арн встряхнулся и, нырнув в тень, со всех ног понесся во дворец.

Вернувшись в свои покои, Т’мор прихватил объемистую шкатулку с обломками кристалла Света и отправился на побережье. Там он забрал у громи столь тяжело доставшийся ему кристалл Тьмы и, не теряя времени, перенесся в подземелья Аэн-Мора.

Для следующего этапа ему нужна была Донна, до сих пор пребывающая в обучающей капсуле, и Тара, которая, несмотря на то что официально уже считалась полноценной жрицей Тьмы, до сих пор проходила обучение в Обители. Нет, в принципе, Т’мор мог бы воспользоваться и помощью тех же жрецов, например, прочно обосновавшегося на Плато Ветров Ведущего Брина и кого-нибудь из подчиненных великого понтифика, если, конечно, эр Миррт сам не пожелал бы принять участие в затеянном Т’мором деле. Но эта идея ему не нравилась. К тому же жрецы уж слишком увлеклись участием в переговорах, а арн мало того что не хотел ждать, пока они освободятся, ему еще было жаль времени, потраченного на подготовку Донны… А сколько сил и нервов он убил, пытаясь наладить контакт с этой змееязыкой? Хорошо еще, что девушка оказалась столь падкой на древние знания… Не-ет уж. Пусть церковники надувают щеки на переговорах, а кристаллами займутся разумные попроще.

Вот потому-то Т’мор и сидел сейчас в удобном кресле за консолью перед выходящим из рабочего режима саркофагом и ждал, когда эйре очнется. Конечно, были у него некоторые сомнения в том, что Донна непременно согласится помочь, но… составляя программу ее обучения, Т’мор постарался учесть хотя бы часть сложностей, которые могли возникнуть, при общении со змееязыкой, из-за ее убеждений.

Да и сам Т’мор, общаясь с ней, вовсю пользовался наработками ксенологов арнов и, придерживаясь вполне нейтральных тем, старательно капал девушке на мозги, щедро сдабривая свои речи дружелюбием и симпатией… Должно получиться. Хотя… учитывая новости об отце Донны, что принес Т’мор… нет, можно было бы, конечно, рассказать эйре о гибели ее отца уже после… но это совершенно неправильно. А если рассказать до того, кто знает, как отреагирует девушка на известия, и захочет ли она после этого вообще участвовать в задумке арна? Эх. Т’мор вздохнул и, потерев лицо ладонями, уставился на консоль, где одна за другой начали гаснуть пиктограммы отключающихся систем саркофага. Вот и все. Время сомнений прошло. Наступает пора действовать.

Вот на крышке саркофага погасли руны, удерживающие зажимы, каменная плита неожиданно мягко поднялась и бесшумно отъехала в сторону.

– Просыпайся, Донна. – Девушка открыла глаза и удивленно моргнула, не поняв сразу, где находится. Впрочем, даже когда нависший над нею Т’мор протянул руку и довольно бесцеремонно вытащил девушку из каменной коробки, усеянной огромным количеством камней сил, составлявших на ее поверхности причудливые узоры, хитросплетение которых, кажется, еле заметно пульсировало призрачным светом, Донна не смогла разобраться, где она находится.

– Где я? – Сидя на бортике саркофага, Донна попыталась оттолкнуть руку поддерживающего ее молодого человека, но, очевидно не соизмерив силы, потеряла равновесие и чуть не рухнула обратно на дно каменного короба. Арн удержал эйре от падения и укоризненно покачал головой.

– В подземелье Аэн-Мора, если тебе это о чем-нибудь говорит. Извини, в этот раз я не стал перетаскивать тебя в рекреационную зону. Не хотел терять время, потому и разбудил прямо в обучающей капсуле, – ответил Т’мор и, вспомнив собственное состояние после долгого пребывания в саркофаге, спросил: – Есть хочешь?

– Н-нет, то есть да… – озираясь, проговорила Донна. Она уже не в первый раз испытывала на себе действие саркофага, но еще никогда не видела ни самих капсул, ни места, где они располагаются, просто потому, что по их договоренности, Т’мор доставлял ее сюда, когда она уже спала, а просыпалась Донна после очередного сеанса обучения там же, где и засыпала, либо в выделенных ей арном жилых комнатах. Так что ничего удивительного в том, что сейчас девушка с любопытством рассматривала окружающую обстановку, не было. Тем более что здесь действительно есть на что посмотреть. Три из четырех стен переливались тем же призрачным светом камней сил, что и один из саркофагов, а именно тот, из которого только что выбралась эйре. Рядом с единственным выходом из зала нашлось место огромному, тускло поблескивающему металлическими частями странному механизму, словно бы вплавленному в аккуратно обработанный камень четвертой стены, а пол украшала изящная мозаика, выложенная из аккуратных разноцветных плиток, кажется, ничуть не потускневших от времени.

– Сколько я проспала на этот раз? – приняв из рук Т’мора ложку и небольшой горшочек, распространяющий одуряющий аромат, спросила Донна.

– Не так долго на самом деле. Чуть больше двух декад. – Пожал плечами хмурый Т’мор, поднимаясь с кресла. Пока девушка насыщалась, арн расхаживал перед консолью, упорно делая вид, что разминает затекшие ноги.

– Что-то случилось, Т’мор? – покончив с едой, поинтересовалась Донна.

– Хм. Случилось, да… – Арн поморщился. Ну, вот совсем не улыбалось ему сообщать такие новости своей собеседнице… Но лучше уж сразу покончить с неприятной обязанностью, а уж потом заговаривать о делах. – Но не у меня. Твой отец…

– Да? И что с ним? – Приподняла бровь эйре.

– В общем… владыка эйре его казнил, – выдохнув, проговорил Т’мор.

– Вот так… – тихо произнесла Донна, но ни один мускул не дрогнул на ее лице, словно перед арном была не представительница двуязыкого народа, а самая настоящая эрия из владетельной семьи.

– Донна? – Т’мор остановился перед девушкой, но та продолжала молчать, устремив пустой взгляд куда-то в стену.

– Я в порядке. – Спустя минуту эйре тряхнула головой, отчего ее и без того растрепанные волосы пришли в еще больший беспорядок, хлопнула ладонями по каменному бортику саркофага и договорила вполне живым, хотя и грустным тоном: – Этого следовало ожидать. Отец слишком долго был на вершине… а владыка не терпит конкурентов… – Донна помолчала и вдруг сменила тему: – Знаешь, я ведь его почти не знала. Детство я провела на женской половине дома, куда отец захаживал нечасто. Я и видела-то его в лучшем случае раз в полгода, да и то… А когда стала совершеннолетней, он тут же надумал выдать меня замуж. С выгодой для фамилии, разумеется.

– И?

– Я проткнула своего жениха шпагой при первой же возможности. Кажется, тогда отец впервые испытал какие-то эмоции в отношении меня.

– Разозлился? – поинтересовался Т’мор.

– Удивился, – хмыкнула Донна. – И на следующий день отправил меня на учебу в дипломатический корпус. А там моими успехами заинтересовались некоторые «специалисты» и мне предложили работу в Исследовательском Бюро. Отказ не подразумевался… Десять лет казармы и муштры, без права покинуть территорию заведения. Если не считать тренировок в городе и лесу, редких выездов с посольствами в людские земли, «для практических занятий и охраны послов», так это называлось… А когда обучение было закончено, на выпуск приехал мой отец. К тому моменту он уже давно был для меня если не чужим, то просто знакомым точно. Но я стала третьей на курсе по успеваемости и рассчитывала, что он хотя бы в присутствии такого количества эйре найдет пару одобрительных слов для меня. А получилось… представляешь, он только похлопал меня по плечу и заметил, что вот теперь он, дескать, уверен в том, что усилия по проталкиванию меня в исследователи, обошедшиеся ему в круглую сумму, окупятся. После чего приказал явиться к нему, сразу после получения должности, за инструкциями. Я тогда, помнится, даже решила, что он просто перепутал меня с кем-то из своих подчиненных… но потом… уже поработав с ним, убедилась, что разговаривать иначе он просто не умеет. Хотя с теми, кто находится выше его по положению, отец всегда был предельно вежлив. Удивительно, как мать могла выйти замуж за этот арифмометр?

– Однако. – Т’мор почесал затылок. Про мать Донны он как-то позабыл и даже не знал, жива ли она вообще.

– Вот так-то. Теперь понимаешь, почему я не рву на себе волосы от горя? – грустно усмехнулась Донна, и арн утвердительно кивнул. Эйре потянулась и ткнула Т’мора пальцем в грудь. – Тогда, раз ты убедился в моей вменяемости, будь добр, поведай, почему на этот раз в системе обучения история арнов составила лишь треть общего объема сведений?

– Ты же исследователь, значит, и мозгами шевелить должна уметь. Вот сама и прикинь, почему и зачем… исходя из специфики тех двух третей, втиснутых в твой разум вместо истории Ушедших.

– Хм… Ну, то, что тебе понадобилась помощь светлого, это понятно и так… – протянула Донна, смерив арна взглядом. – Иначе бы урга лысого ты спас меня с тонущего корабля. Который сам же и раздолбал, кстати. А вот в чем именно я должна тебе помочь? – Донна задумалась, явно перебирая сведения, полученные ею в саркофаге. Через несколько минут девушка подняла на арна прояснившийся взгляд и, вздохнув, покачала головой. – Не понимаю.

– Жаль, я думал, ты догадаешься. Мне нужна твоя помощь, в ликвидации возможностей Прорывов Бездны. На мой взгляд, инфернам в Мор-ан-Таре делать нечего. Недаром же половина твоих новых знаний относится к эсхатологии и теории взаимодействия первостихий.

– Школа Призыва за такое нас просто распнет! – Вздохнула Донна.

– Обломятся, – фыркнул Т’мор, но тут же посерьезнел. – Так как?

– «За» обеими руками, – слабо улыбнулась Донна. – Вот только ты уверен, что после этого дела я тебя не кину?

– Откуда такой лексикон у порядочной великолепной, ма лин? – криво усмехнулся в ответ Т’мор, но, заметив выжидающий взгляд эйре, кивнул. – Уверен. Во-первых, обман лишит тебя слишком многого, а во-вторых, тебе это просто не нужно. Учитывая, что твой род официально пресекся, на родине тебя не ждет ничего хорошего. Имущество растащено, земли выморочены… А так у тебя будет неплохая стартовая позиция для основания нового рода.

– Светлый род в Проклятых землях?! – фыркнула Донна.

– Но-но! Плато Ветров это не Про… в смысле не Темные земли. У нас там даже светлый храм уже строится… как раз напротив храма Ночи.

– И все же почему я? – проговорила Донна, едва справившись с удивлением от такого заявления.

– А кто? Ваш ушибленный на всю голову владыка? Или, может, какой-нибудь жрец-фанатик? Так я даже Ведущего Брина не рассматриваю как претендента. – Отмахнулся арн и, помолчав, продолжил: – В конце концов, в том, что у тебя теперь нет дома, есть доля и моей вины. Вот я и…

– Это ж надо! Совесть у темного мага. – Неверяще покачала головой Донна. – Кому рассказать, не поверят.

– Издеваешься? – хмыкнул Т’мор, а когда в ответ девушка только руками развела, уверенно констатировал: – Точно издеваешься.

– Ладно-ладно. – Махнула рукой Донна. – Считай, уговорил. Когда начнем?

– А вот сейчас пригласим Тару, и можно начинать, – проговорил Т’мор, выуживая из сумки, валявшейся у управляющей консоли, небольшую шкатулку и переговорный шар. Пока шел вызов, Т’мор, рассматривавший игру света в артефакте, успел пожалеть, что у него до сих пор не нашлось времени на создание более совершенного артефакта связи, идея которого пришла ему в голову еще во время визита к драгобужским «ночникам». Но тут в переговорнике мелькнуло сосредоточенное лицо Тары, и Т’мор поспешил избавиться от несвоевременных мыслей.

Разговор со жрицей Тьмы был короток. Т’мору было достаточно сказать, что он будет ждать Тару на выходе из подземелий под Великими Башнями, как девушка с готовностью кивнула и сообщила, что сможет прибыть на место в течение получаса.

– Ну а теперь, может, расскажешь, что произошло наверху, пока я здесь отсыпалась и училась всяческим премудростям? – поинтересовалась Донна, когда Т’мор отключил переговорник.

– А может, лучше дождемся Тару, а потом я расскажу, что знаю, вам обеим?

– Ну… ладно. Слушать два раза одну и ту же историю я не хочу. Подождем, – подумав, согласилась Донна, поднимаясь с бортика саркофага. – Идем к порталу?

– Ну а куда еще? – Пожал плечами Т’мор. – Пешкодралом мы не один день потратим, чтоб добраться до хода в подземелья Башен.

Глава 11. Ринс с шитьем, хаука под седло… и в отпуск

Тара прибыла на место, как и обещала. Заметив тонкую фигурку, завернутую в расшитый балахон жрицы, Т’мор присмотрелся к ее Узору и довольно кивнул. За то время, что прошло с момента определения девушки в обучение в Верхней обители, она заметно прибавила в силе и… мастерстве. Если, конечно, обвивающий ее Узор темный полог был делом рук самой новоявленной жрицы. Поприветствовав Тару, Т’мор представил ее Донне, а та, ничтоже сумняшеся, ухватила жрицу за руку и тут же потащила к порталу. И плевать было Донне на то, что она прикасается к «проклятой отступнице». Любопытство страшная сила. Так что, едва они оказались на базе, в комнатах эйре, как змееязыкая тут же насела на арна, требуя обещанной «сказки».

Рассказ Т’мора о его двух визитах в Эйреаллан, беседе и бойне во дворце владыки змееязыких, о мотыляниях по человеческим землям и назревавшей войне всех против всех, занял добрых два часа, и за все это время Тара и Донна не проронили ни слова, так захватило их повествование арна. Лишь когда Т’мор выдохся и потянулся за флягой, чтобы промочить пересохшее горло, Тара вздохнула.

– И как вас не прибили всем скопом в том дворце?

– Ты знаешь, это может показаться странным, но, по-моему, у них в столице кроме дворцовой стражи, никаких войск вообще нет, – протянул Т’мор, пожимая плечами, и вопросительно глянул на эйре.

– Есть. Каждая фамилия вправе держать в столичной резиденции копье охраны… то есть не больше дюжины воинов, – фыркнула Донна и пояснила: – Еще мой прадед говорил, что в Гвалиате необходимо держать не только охранную сотню дворца, но и постоянный гарнизон. Но эта идея каждый раз проваливается Советом Эйреаллана. Зачем это нужно, если за то время, что гипотетический агрессор потратит на марш от побережья до столицы, под стены Гвалиата можно успеть не только стянуть многотысячное войско, но и подготовить всю необходимое к обороне? Так Совет аргументировал свой отказ. А на самом деле главы фамилий попросту боятся, что владыке в этом случае может как-нибудь прийти в голову идея добиться лояльности Совета с помощью гарнизонных рубак… Идиоты. Вот и результат… Правда, вряд ли кто-то мог предвидеть, что атакующие обзаведутся собственными порталами… Зато теперь, думаю, вопрос с гарнизоном будет решен положительно, на первом же заседании Совета Эйреаллана.

– То-то я все понять не мог, каким образом пришедшим на мой маяк гвардейцам удалось так быстро занять дворец… – хмыкнул Т’мор. – Можно сказать, повезло.

– А мне еще кое-что интересно, – протянула Тара. – Торы. Ну не верится мне, что эти коротышки так запросто порушили многовековой договор с эйре…

– А… я этому тоже удивлялся, пока тан Грим не объяснил мне все на пальцах, – кивнул Т’мор. Покосился на Донну, но махнул рукой и продолжил: – Эти ушлые ребята своего не упустят. Смотрите. Торы должны были отреагировать на нарушение эйре статуса неприкосновенности малых рас, так? Они и отреагировали. Разорвали торговый договор, показав всю серьезность своих намерений. Заодно избавились от такой неприятной вещи, как налоговый сбор на право торговли их представителей в Светлых землях.

– Ага, избавились, вместе с самой возможностью торговать, – едко прокомментировала Тара.

– Ну да, ну да… – покивал арн. Он и сам так считал до разговора с таном, но теперь… Т’мор улыбнулся. – А скажи-ка мне, уважаемая жрица, кого на Мор-ан-Таре считают лучшими контрабандистами?

– Э-э? – Тара смешалась, а вот Донна не удержала смешка. До нее моментально дошло, что имел в виду Т’мор.

– Именно, – кивнул змееязыкой арн. – Торы. И теперь цены на их товары, и без того недешевые, взлетят, налогов платить им будет не надо… в общем, с этим демонстративным расторжением договора усатые, можно сказать, сорвали хороший куш. – Т’мор развел руками и, прикинув время, вздохнул. До того момента, как он полностью лишится связи с Угольком, оставалось совсем немного. И чем будет сопровождаться разрыв этой связи, он не мог даже предположить. А значит… значит, следовало спешить. – Ладно, красавицы. Заканчиваем треп. Пора заняться делом.

– Никаких возражений, – кивнула Донна, поднимаясь с кресла. – Только еще один вопрос. Скажи честно, почему для этого самого дела ты обратился именно к нам? Почему все-таки не воспользовался помощью жрецов? Ведь у тебя, как я сейчас понимаю, среди них есть очень и очень неплохие знакомства. Вряд ли бы храмовники отказали, предложи ты им участие в этой миссии.

– Хм… Хорошо. Скажи, что даст участие, например, того же Ведущего Брина Драгобужского? – помолчав, проговорил Т’мор. – Он уважаемый в среде светлых храмовников прелат. Но едва слухи о его участии достигнут ушей некоторых коллег-эйре, последние сделают все, чтобы разрушить репутацию Брина, которую сейчас спасает лишь его титул Ведущего. Ты же сама говорила, что школа Призыва будет не рада нашим действиям. А у змееязыких жрецов их партия очень сильна, не так ли?

Донна кивнула.

– Вот. Примерно такой же расклад и у темных. Да, великий понтифик пойдет на многое ради своей внучки, но мне не нужно, чтобы через декаду после запуска «сердец» Верхнюю обитель Хорогена возглавил новый жрец. Асси мне за смерть дедушки всю морду раздерет, а коготки у нее такие, что даже драконья регенерация не поможет. Проверено.

– А нас, значит, можно подставлять под удар? – осведомилась Тара, поднимаясь с кресла следом за Донной.

– А вам как раз терять нечего. – Развел руками Т’мор. – Донне вообще нежелательно появляться в Эйреаллане. Уничтожат. А тебе, Тара, так и так предстоит переезд на Плато Ветров. Тамошний храм ждет свою жрицу. Да и темная кафедра Драгобужского университета по тебе горючие слезы льет. К тому же за тобой нет того контроля и слежки, как за тем же эром Мирртом. Ведь глава храма шага не может ступить, чтобы о его движении не узнали все, кому это хоть чуть-чуть интересно, в отличие от тебя. Ну, и я думаю, вы не станете трезвонить везде и всюду о своем участии в этой «миссии», а значит, и риск нарваться на месть призывающих будет минимален.

– Сумбурно изложил, конечно… но мы поняли, – усмехнулась Донна и договорила: – Не знаю, как Тара, а я согласна идти за тобой. В конце концов, это даже интересно, стать основательницей светлого рода в самом сердце темных земель!

Тара же смерила арна задумчивым взглядом и вздохнула.

– Ладно. Думаю, мне действительно лучше будет сменить место жительства. Надоело ежедневно доказывать всем и каждому свою близость к Тьме. Я тоже с тобой.

Т’мор улыбнулся и, кивнув, шагнул к выходу, увлекая девушек за собой.

Донна и Тара впервые оказались на территории «Прим» объекта «Тьма», и голос информатория тут же уведомил арна о том, что его сопровождают лица, чьи параметры не внесены в лист допуска к помещениям высшей категории защиты.

Несмотря на то что информаторий общался с арном исключительно на латыни, которой девушки просто не знали, им обеим было явно не по себе от холодного механического голоса базы, так что Тара и Донна старались держаться поближе к арну. Ну, хоть за руки не хватали, и то хлеб… Впрочем, ни одна из них никогда не бывала в высокотехнологичных мирах, так что ни Донна, ни Тара просто не могли ожидать ничего подобного. И никакие рассказы путешественников и притащенные ими из тех миров безделушки не могут с ходу избавить от нервной реакции. Тут может помочь только личный опыт, которого у девушек практически нет. Вот и шарахаются.

– Перестаньте меня дергать, – все-таки не выдержал Т’мор, после того как девушки вошли следом за ним в лифт, который, закрыв двери, голосом продублировал номер выбранного для посещения уровня, сопроводив сие сообщение очередным предупреждением на тему того, что если у посетителей нет соответствующего разрешения, то лучше бы им не соваться в зону «Прим».

Разумеется, и в этот раз фраза была произнесена на латыни, но угрожающий тон и лязг захлопнувшихся дверей лифта сыграли с Тарой и Донной дурную шутку. Девушки взвизгнули и сжали арна так, что тот и пошевелиться не мог.

– Извини, Т’мор, – тихонько проговорила Тара, но плечо арна так и не отпустила. Донна же ограничилась кивком, так что пришлось Т’мору терпеть мертвую хватку двух пар рук на своих плечах до тех пор, пока лифт не открыл двери, достигнув нужного уровня.

Зона «Прим» встретила гостей ревом и иллюминацией, правда, информаторий быстро принял гостевой допуск Тары и Донны и отключил воющие сирены.

Хрустя осколками разбитых витражей, арн с девушками миновали длинный, еле освещенный коридор, еще хранящий следы былой роскоши, и остановились перед мощными, но явно тронутыми временем металлическими створками, украшенными спиральным узором мягко сияющих камней сил.

– Вот мы и на месте. База! Открыть полигон «Тьма».

– Идентификация. – Информаторий подсветил плоскую панель в стене, рядом с дверьми, и арн приложил ладонь к ее поверхности. Секунда, другая… и тяжелые двери медленно поползли в стороны, скрываясь в стене. За порогом, в гулкой темноте полигона, один за другим начали вспыхивать светильники, вырывая из мрака все большее и большее пространство.

Арн шагнул через порог вместе с не отстающими от него Донной и Тарой, и трое гостей оказались в огромном пустом зале, вырезанном в скальном массиве на глубине нескольких сотен метров. Единственное, что бросалось здесь в глаза, это невысокая металлическая конструкция с мощными зажимами, установленная в центре зала, над колодцем, из которого так и тянуло Тьмой.

– Ну, вот мы и на месте. – Т’мор остановился в нескольких метрах от колодца и, скинув с плеча сумку-рюкзак, аккуратно вынул из него объемистый ларец. Арн повернулся к девушкам, и Донна, моментально догадавшись, что находится внутри, протянула к ларцу руки. Но Т’мор с улыбкой покачал головой. – Э-э, нет, ма лин. Эта часть работы для Тары.

– Но это же кристалл Света. – Нахмурилась Донна.

– Именно. Но собрать его сможет только темный, – отдавая ларец Таре, проговорил Т’мор и, заметив, что Донна нахмурилась, фыркнул. – Говорил же я, что эйре вообще не имеют понятия, что именно представляет собой кристалл. Думай своей головой, я столько знаний в тебя впихнул, а ты все еще мыслишь категориями змееязыких!

– Т’мор, а что мне с ним делать? – невинно поинтересовалась Тара… И арн тяжело вздохнул.

– Ты жрица, или где? – наконец пришел в себя Т’мор. – Выкладывай осколки на пол и отсматривай Узор. Соединишь линии тьмой, и не вздумай отпускать источник, пока части не станут единым целым, понятно? Если расход покажется слишком большим, скажешь мне, я передам твоему источнику часть силы от колодца. Сама брать не вздумай. Сгоришь в момент. Ясно?

– Вполне, – улыбнулась Тара и принялась за работу. Не торопясь, основательно, девушка начала свивать вокруг себя силы Тьмы, выстраивая ритуальный круг. Т’мор несколько секунд понаблюдал за творимым Тарой колдовством и, удовлетворенно кивнув, повернулся к Донне.

– А теперь с тобой. – Арн вытащил из сумки тяжелый футляр и передал его эйре. Девушка осторожно взяла в руки щелкнувший открывающимися замками «чемодан» и, откинув крышку, уставилась на лежащий внутри черный кристалл. – Садись и изучай Узор. Мне нужно, чтобы ты определила направление каждого потока в этом артефакте. Ясно?

– Да, – хрипло ответила Донна и, не выпуская футляр из рук, опустилась на пол. А Т’мор вздохнул. Теперь ему осталось только ждать.

Спустя несколько часов арн почувствовал, как Тара отпускает скованные ее волей потоки сил, а в следующую секунду Донна, не сводившая взгляда с врученного ей кристалла, распрямилась и устало покрутила головой.

– Все? – тихо спросил арн.

– Да, – девушки ответили в один голос. Т’мор бросил взгляд на сияющий перед Тарой полупрозрачный кристалл Света и удовлетворенно кивнул.

– Хорошо. – Арн обошел колодец Тьмы кругом и, встав у древнего механизма, поманил Тару к себе. – Бери кристалл и иди сюда. Донна, ты тоже. Артефакт оставь, для него еще придет время.

Общими усилиями они закрепили кристалл Света в штативе.

– Так. Теперь цепляйте свои Узоры к свободным каналам кристалла. Напоминать о том, что каналы должны быть своей первостихии, не надо, надеюсь? – проговорил Т’мор, облизав внезапно ставшие сухими губы.

– Э-э, Т’мор, но тут есть каналы, не относящиеся к Свету или Тьме, – протянула Тара.

– У моего кристалла то же самое, – подтвердила коротким кивком Донна.

– Это моя забота, – хмуро ответил арн. – Делайте, что говорю. Напитывайте кристалл своей первостихией. Поток должен быть ровным, но необязательно сильным. Действуйте из расчета, что сил должно хватить на четверть часа. Начали.

Арн протянул нити сил к Узору кристалла и аккуратно подключился к узорам девушек, для контроля расхода их энергии их источников. Артефакт засиял ярче, получая подпитку от Донны, а по внешним граням заскользила паутина черных каналов, наполняемых Тьмой. Это уже работа Тары. Т’мор тяжело вздохнул и вплел свою силу в Узор кристалла. Поверхность артефакта резко потемнела, словно кристалл закутали в темно-серую пленку, а в следующий миг заработала конструкция, удерживавшая артефакт над колодцем, и кристалл пошел вниз, погружаясь во Тьму.

– Держать контур. Я скажу, когда можно будет отпускать, – пробормотал разом побледневший арн, почувствовав, как в его сознании гаснут оставшиеся метки целей. Не отвлекаться! Узор Т’мора, сейчас являющийся защитой для кристалла, задрожал, и в тот же миг в сознании арна проснулся Уголек. Дракон послал Т’мору недоуменный мыслеобраз и, получив ответ, истошно заверещав, материализовался рядом с хозяином. Боль в глазах змея, его эмоциональный удар чуть не выдернул Т’мора из транса, в котором он пытался контролировать процесс запуска артефакта.

Донна и Тара ничего этого не видели. Они были полностью погружены в себя, так что арну довелось в одиночку наблюдать плачущего дракона, мечущегося по залу. В конце концов, Уголек вроде бы угомонился и устроился на полу, несколько раз обернувшись вокруг ног Т’мора. Вот только в эмоциях змея все так же просвечивала боль.

– Ничего, Уголек. Ничего страшного, – пробормотал бледный арн, глядя в алые глаза своего питомца. – Это ведь не конец, правда… Не убивайся ты так. И вообще, считай это началом твоей самостоятельной жизни, друг… В конце концов, не вечно же тебе ездить на мне татуировкой, а?

В ответ дракон только печально заклекотал. Ему-то как раз быть татуировкой нравилось. Т’мор слабо улыбнулся и вздрогнул. Глянул на пошатывающихся девушек и недовольно покачал головой.

– Всё, барышни, всё. Отпускайте его. – Легкое движение Тени, и узоры Донны и Тары легко отключились от скрывшегося во Тьме кристалла. Девушки открыли глаза, и Донна тут же шарахнулась в сторону от Уголька. А вот сам змей не обратил на эйре ровным счетом никакого внимания. Он продолжал прижиматься к ноге арна, и из прикрытых глаз дракона сочился тяжелый дым, разъедающий каменный пол не хуже кислоты.

– Не бойся. Он не причинит тебе вреда. – Т’мор коснулся головы Уголька, и тот, моргнув, нехотя отпустил ногу арна, устроившись за его спиной. – Идемте. Нам нужно добраться до Плато Ветров. Второе «сердце» запускается именно там.

Т’мор тяжело вздохнув, вернул кристалл Тьмы в кофр и, спрятав его в рюкзаке, двинулся к выходу из зала. А следом за ним потянулся дракон, моментально опередив девушек и стараясь двигаться так, чтобы не дать им приблизиться к арну.

Спустя полчаса портал перенес их компанию на Плато Ветров. Девушки не могли не заметить, что Т’мор выглядит с каждой минутой все хуже и хуже, да и вьющийся вокруг него дракон явно беспокоился о состоянии арна. Но сам Т’мор, кажется, просто не хотел этого понимать и продолжал спускаться по выщербленным ступеням в подземелья дворца.

Закладка кристалла Тьмы прошла, с одной стороны, вроде бы легче, чем в первый раз, по крайней мере, для девушек. А вот для арна… На обратном пути Донне и Таре пришлось чуть ли не волоком тащить еле перебирающего ногами Т’мора. К тому моменту, когда они выбрались на поверхность, девушки окончательно выбились из сил и в изнеможении уселись прямо на ступени главной дворцовой лестницы, наблюдая за вновь сходящим с ума Угольком, который вновь принялся реветь пуще прежнего.

Т’мор с трудом открыл глаза и уставился на вновь заклекотавшего во всю глотку дракона, вцепившегося в арна так, что его одежда тут же начала пропитываться кровью.

– Иди, Уголек. Иди. Только меня не забывай. Помнишь, как нам Ночь сказала? – пробормотал арн, и змей, тяжело вздохнув, согласно кивнул. Вот только в глазах его, помимо грусти, поселилось что-то еще… словно расплавленным металлом в мареве огня мелькнула уверенность. Дракон дал себе слово, и он его сдержит, во что бы то ни стало.

Уголек отпустил Т’мора. В тот же миг воздух вокруг него потемнел, и тело змея с оглушительным грохотом исчезло в пахнувшей жутким холодом воронке, которая тут же пропала, на прощание взбаламутив потоки сил так, что в ближайшие пару часов ни один маг не решился бы воспользоваться здесь своим Даром. Спалит в одно мгновение.

Естественно, что такой выверт не мог остаться незамеченным, так что не прошло и минуты, как на лестнице появилась куча народа, с удивлением уставившаяся на потерявшего сознание, окровавленного арна меж двумя пребывающими в ступоре девушками, одна из которых явно привыкла к обращению «ма лин».

Надо отдать должное обитателям дворца, они не стали терять времени, так что не прошло и пары минут, как из Дома целителей выдвинулся целый боевой отряд на спасение замотанных и уставших героев. И каково же было удивление присутствующих, когда Ллайса спокойно поприветствовала тщетно старающихся не уснуть, тревожно оглядывающихся по сторонам девушек и, кивнув помощникам, приказала тащить всех троих в личные апартаменты протектора.

– Только не вздумайте уронить, – напутствовала целителей Ллайса. – Вперед.

В отличие от Тары и Донны, Т’мор проснулся только спустя двое суток и чуть не задохнулся от вдруг накатившего чувства пустоты. Отсутствие в сознании привычного ощущения дремлющего Уголька заставило Т’мора заскрежетать зубами. Да, это было неизбежно, да, дракон должен развиваться и расти дальше, но как же больно терять друга!

Очевидно, отреагировав на его сдавленный рык, в спальню явилась Асси. Моментально поняв, что творится с Т’мором, девушка бросила на него сочувствующий взгляд и, тяжело вздохнув, вдруг отвесила арну мощный подзатыльник. От удивления тот заткнулся и изумленно уставился на Ллайсу. А эрия, не теряя времени, вытряхнула Т’мора из постели и указала на дверь, ведущую в ванную комнату, резким тоном приказав немедленно привести себя в порядок и прекратить изображать вселенскую скорбь.

Может быть, от удивления, а может, до арна дошел смысл отповеди Асси, но Т’мор, действительно, довольно быстро взял себя в руки. А выходя из ванной, арн уже выглядел вполне вменяемым, и только по его напряженному взгляду можно было понять, что за поднятыми блоками Т’мор продолжает бороться с болью потери, старательно убеждая себя, что Уголек о нем не забудет.

Ллайсе пришлось приложить немало усилий, чтобы привести протектора в порядок. Сначала этому препятствовала слабость арна, а потом его собственная апатия. Прийти в себя ему помогло лишь появление во дворце Байды. После того как Т’мор спустил пар, «случайно» столкнувшись на главной лестнице с только что прибывшим по приглашению Асси артефактором, арн будто проснулся. А всего-то и надо было хорошенько отрихтовать физиономию Путника… Тот, правда, тоже в долгу не остался. Зато лечение Т’мора Ллайсой, впервые за прошедшие две декады, завершилось в его спальне, что тоже не могло не радовать переволновавшуюся за арна девушку.

– Т’мор? – Асси тихонько вошла в комнату и, скинув халат, скользнула под одеяло к «своему дракону». – А ты ничего не забыл?

– Ты о чем? – не понял арн.

– Ну, например, о прибывших в Драгобуж послах ханьцев…

– А это моя проблема? – Вздохнул Т’мор. – Там правителей сейчас больше, чем блох на собаке. Неужели не справятся?

Асси довольно улыбнулась.

– Я рада, что ты так решил. Но если тебя не привлекает работа героем, то… чем ты собираешься заняться дальше?

– Ну-у… – задумчиво протянул тот, обнимая прижавшуюся к нему девушку. – Пока Донов не подрастет, буду возиться с Плато Ветров, а потом… кто знает? Можно, например, наведаться за океан к «ветеранам спасения мира». У них есть передо мной должок. Да и просто попутешествовать тоже было бы интересно, как считаешь? Например, прогуляться по другим мирам… благо теперь для этого мне совершенно не нужен Гор или порталы арнов… Так сказать, премия от Мор-ан-Тара.

– Ну-ну, сказочник. Кто тебя отсюда отпустит-то, дом протектор! – хмыкнула Асси, справившись с удивлением от очередной новости, и, помолчав, вдруг неожиданно заключила, стукнув для верности кулачком по груди арна: – Учти, если в этом «потом» не будет меня, то…

– И кто из нас сказочник, Асси?! – деланно-возмущенно проворчал Т’мор, обнимая эрию.

– Эй, кому-то, между прочим, был прописан покой и сон! – промурлыкала девушка, даже не попытавшись отстраниться от арна.

– На пенсии отосплюсь, – фыркнул Т’мор… и Ллайса не смогла найти достойных возражений.

Но насладиться обществом друг друга им в этот раз не удалось. Стоило только Т’мору коснуться губами шеи Асси, как над их головами раздался громкий хлопок, а следом за ним по барабанным перепонкам ударил восторженный клекот, завершившийся треском кровати, развалившейся под тяжестью упавшего откуда-то с потолка довольного Уголька. Как еще арна с эрией не задавил, монстр!

– Вот! А Байда уверял, что вы не возвращаетесь! – радостно рассмеялся Т’мор, старательно уворачиваясь от длинного языка дракона, которым тот, словно пес, пытался облизать арна с ног до головы… Услышав эти слова, Уголек на миг застыл на месте и, подмигнув, поднял повыше голову, позволяя Т’мору и Ллайсе рассмотреть незамеченный ими ранее своеобразный ошейник в виде широкой черной ленты, обвившей мощную шею дракона, и закрепленный на нем довольно большой камень пронзительно-синего цвета… очень знакомый Т’мору камень.

Арн хмыкнул и понимающе кивнул.

– Надо будет обязательно поблагодарить Ее за то, что помогла сохранить тебе память, – пробормотал Т’мор, и дракон согласно кивнул.

Ллайса смерила арна и змея подозрительным взглядом, протянула руку к ошейнику и, только коснувшись тяжелого камня, успокоенно вздохнула. Аромат силы самой Ночи эрия не перепутает ни с чем и никогда…

Эпилог