Позади раздался оглушительный грохот: обернувшись, Дима увидел поднимающийся вверх столб дыма и летящую среди обломков полевую кухню, которая, пару раз перекувыркнувшись в воздухе, упала где-то за пределами его видимости. Что ж, дальнейшее ожидание уже становится опасным. Отдав ручку управления двигателем от себя, Дима повысил обороты до максимума, и аэроплан покатился по влажной траве, разбрызгивая вокруг грязную воду из застоявшихся луж. Следом тронулся с места «Хорнер» Алекса, а потом начал разбег еще один самолет – кто был в его кабине, Дима разглядеть не успел.
Одно из немногих достоинств трехкрылой аэродинамической схемы – небольшое расстояние, требуемое самолету, чтобы набрать необходимую для взлета скорость. Но это – по сухой земле. Полыхнуло справа, слева, вновь взметнулись вывернутые взрывом комья земли, а аэроплан разгонялся неохотно, вилял то вправо, то влево, когда колеса поочередно попадали в скрытые мокрой травой лужи. Наконец «Хорнер» оторвал от земли шасси, клюнул носом, пытаясь вновь опуститься на летное поле, но Дима вовремя подхватил его уверенным движением ручки.
Мелькает травянистое покрытие аэродрома, проплыло назад одинокое дерево, а впереди маячит темная стена колючего кустарника. Небо затянуто плотной пеленой серых облаков, сквозь прорехи в которых выглядывают робкие солнечные лучи. Чуть увеличив скорость, Дима перевел «этажерку» в набор высоты, и тут же шелест ветра превратился в порывистый свист, горизонт рывком наклонился вправо, влево, потом подскочил вверх, а желудок, наоборот, ухнул куда-то к лежащим на педалях пяткам – началась болтанка, всегдашний спутник близкой грозы. Самолет стало кренить в стороны, водить по курсу, он то и дело клевал носом, проваливаясь вниз, словно в воздухе перед пропеллером образовалась изрытая ямами и колдобинами дорога. Приходилось интенсивно выправлять крены движениями ручки, не позволяя бушующим воздушным потокам подхватить и опрокинуть легкую машину.
Под густой облачной пеленой самолет подхватил восходящий воздушный поток, а очки тут же покрылись влажными дождевыми каплями, которые не был в состоянии сдуть даже усилившийся порывистый ветер. Диме пришлось зажать непослушную тугую ручку двумя руками, чтобы удержать стремящийся вырваться самолет на курсе, наклоняя ее чуть вперед всякий раз, когда «Хорнер», повинуясь очередному вертикальному рывку, стремился задрать нос. Повертев головой, он внезапно обнаружил, что, сам того не желая, сделался ведущим группы из трех аэропланов: чуть позади и слева от него следовал Алекс, а за ним и ниже, на расстоянии пары десятков метров, шел еще один самолет – судя по светло-зеленому шлему, выглядывающему из кабины, под управлением Дирка.
Земля внизу скрыта легкой дымкой, степь, кажется, потемнела и выцвела, утратив привычные краски. На востоке темно-синей стеной стоят тучи, под ними полощется косая серая пелена – там идет дождь. А вот слева, на удалении около полукилометра, стелется у самой поверхности вовсе не туман – это густые голубоватые клубы порохового дыма колышутся над степью, сгустившись во влажном воздухе.
Положив «Хорнер» на крыло, Дима начал снижаться в том направлении, Алекс и Дирк тут же повторили его маневр. На изборожденной влажными следами колес небольшой площадке – теперь ее уже можно хорошо рассмотреть – расположилось восемь полевых орудий, а сразу за их позициями висит в небе ярко-белым пятном привязанный веревкой аэростат с болтающейся снизу плетеной корзиной. Корректировщик. В корзине вроде бы двое – один вглядывается в горизонт, приложив к глазам здоровенный бинокль, второй, с винтовкой за спиной, видимо, держит связь – не иначе как к удерживающему аэростат тросу прикручен еще и телефонный провод. Что ж, вот с этих, пожалуй, и начнем.
Дима открыл огонь с ходу, практически не целясь: первая очередь прошла мимо, поскольку самолет изрядно водило по курсу неспокойным порывистым ветром, в борьбе с которым ему пришлось удерживать нос на прямой интенсивным отклонением руля направления, а вот вторая попала точно в цель, прошив баллон аэростата наискось. Вытянутый, похожий на гигантское яйцо пузырь смялся, сморщился, а потом устремился к земле, окончательно превратившись на лету в скомканную белую тряпку.
Похоже, их все-таки ждали: внизу заработали пулеметы, а по обшивке крыла защелкали пули. Вновь увеличив обороты двигателя, Дима взял ручку на себя и повел «Хорнер» по широкой дуге, намереваясь атаковать позиции артиллеристов с тыла. Быстрый взгляд назад: Алекс и Дирк не отстают, держатся рядом, как привязанные. Молодцы. Что ж, сейчас зададим им жару.
Аламейцы принялись суматошно разворачивать пулеметы навстречу приближающимся аэропланам, но не успели: первой длинной очередью Дима выбил изготовившегося к стрельбе пулеметчика, а подоспевшие Алекс и Дирк завершили начатое, разметав расчет второй огневой точки. Без помощи наводчика орудия утратили возможность корректировать огонь, однако стрельбу не прекратили, продолжая плеваться снарядами в направлении сурганских позиций. Дальше, в степи, Дима разглядел целую россыпь крошечных черных точек, похожих с высоты на муравьев, – это развернувшиеся цепью аламейские пехотинцы ринулись в атаку. Что ж, сейчас пехота интересует его в самую последнюю очередь, ею есть кому заняться на земле. А вот батарею было бы неплохо подавить, насколько это возможно.
Еще один заход – на сей раз Дима сосредоточил огонь на орудийной обслуге, огрызаясь короткими очередями в ответ на беспорядочную винтовочную пальбу. Брызнули в стороны щепки от разбитых пулями снарядных ящиков, а артиллеристы повалились в грязь, закрывая головы руками в надежде укрыться от льющегося с неба огня. Пройдя практически над самой землей, тройка аэропланов развернулась на следующий круг, намереваясь добить суетящихся вокруг своих пушек аламейцев.
На сей раз ожил второй пулемет – видимо, кто-то из вражеских солдат добрался до орудия и сумел его перезарядить. Диме пришлось активно работать ручкой, чтобы уклониться от интенсивного огня, что, разумеется, сбивало точность и его собственного прицеливания. Тем не менее его ведомым все же удалось накрыть стрелка несколькими сериями коротких очередей, и пулемет наконец смолк. Пушки также стали палить значительно реже: похоже, летуны все-таки достигли своей цели и сорвали аламейскую контратаку, оставив пехоту без огневой поддержки.
Вновь набрав высоту, Дима повернул в сторону аэродрома. Серая хмарь понемногу рассеялась, выглядывающее из-за облаков солнце стремительно высушивало намокшую степь. Ветер отогнал грозовые облака далеко на восток, и потому характерные для них воздушные потоки, вызывавшие болтанку, вроде бы улеглись. Дима оглянулся: Алекс шел чуть позади и справа, а Дирк летел значительно ниже, при этом его «Хорнер» вел себя как-то нервно, раскачиваясь по кренам, словно пилот угодил в зону турбулентности. Если там и впрямь есть какое-то устойчивое воздушное течение, то почему Дирк не возьмет чуть выше или ниже? Возможно, самолет поврежден или шальная пуля пробила стабилизатор, в силу чего машина потеряла устойчивость.
Взглянув вниз, Дима чуть разжал затекшие на ручке пальцы: борьба с непокорной грозовой атмосферой вытянула из него последние остатки сил, мышцы предательски ныли.
Аэродром приближался. Судя по тянущимся в небо дымам, внезапный артиллерийский налет все же нанес им существенный урон: на месте полевой кухни зияло несколько крупных воронок, штабная палатка вроде бы тоже перестала существовать, превратившись в обгорелую груду мусора. Стоявший на ремонте «Хорнер», похоже, уцелел, хотя издалека его было толком не разглядеть.
Убрав обороты, Дима перевел свой аэроплан в снижение. Садиться придется осторожно: летное поле перепахано глубокими воронками, да и ветер преподносит сюрпризы, то стихая, то задувая с новой силой. Бросит в такую яму – и костей не соберешь. Дима вновь с тревогой обернулся: самолет Дирка скользил уже над самой землей, едва не цепляя колесами кустарник. Вроде бы не дымится, но держится в воздухе неустойчиво, да и скорость высоковата, на такой скорости сесть будет трудно, машина «воспарит», едва коснувшись летного поля. Показав Алексу жестом продолжать заход, Дима позволил машине Дирка вырваться вперед и пристроился следом.
Вот триплан перевалил через низкие заросли, очерчивавшие внешние границы полевого аэродрома, вот клюнул носом, коснулся травы сначала одним колесом, потом другим, вновь поднялся в воздух, затем просел на хвост, оставив за собой длинную глубокую борозду, а потом почти отвесно рухнул вниз. Излишки скорости и большая площадь трех легких крыльев сделали свое дело: «Хорнер» отскочил от земли, точно каучуковый мячик, развернулся и, проскользив по инерции с десяток метров юзом, подломил одну из стоек шасси. С треском разлетелся деревянный винт, среднее крыло сложилось, не выдержав мощных вибраций, затем подломилось верхнее, и самолет замер в облаке пара, завалившись набок.
Дальше медлить было нельзя: рывком набрав высоту, Дима развернул самолет для выполнения повторного захода. Краем глаза он успел заметить успешно приземлившийся «Хорнер» Алекса, вприпрыжку катящийся по летному полю. Описав над аэродромом круг, Дима вывел самолет к земле и аккуратно умостил его точно между двумя свежими воронками, за которыми открывался более-менее ровный участок летного поля.
Возле упавшего аэроплана уже суетились люди: ротмистр Рем с забинтованной рукой командовал Болдером, Эриком и Фанком, возившимися в опрокинутой набок кабине. Наконец им, видимо, удалось справиться с привязными ремнями: Фанк и Болдер, подхватив Дирка под руки, вытащили его из-под обломков крыла и положили на траву.
Пилот был мертв: это стало понятно при первом же взгляде на его бледное, заострившееся, почти прозрачное лицо, на котором ярко проступали темные глаза, уставившиеся в пространство невидящим остекленевшим взглядом. Крови не было: сначала Дима никак не мог понять, что же убило Дирка, пока Эрик не расстегнул на его груди непослушные пуговицы кителя. Слева почти возле самого солнечного сплетения виднелось небольшое аккуратное отверстие: пуля вошла под ребро и вышла сзади, в районе левой лопатки. Видимо, Дирк до последнего пытался посадить машину, однако над самой землей силы все-таки оставили его.