— Ч-что?
— Я здесь, я рядом. — Крапчатый, чувствуя себя последней скотиной, попытался придать голосу как можно больше нежности.
Имке, услышав слова брата, недовольно фыркнула. Она искренне не могла понять, что Дерик мог найти в дочери Черного. Капризная, самодовольная, а Хельдер этого и не замечает, воркует перед ней влюбленным голубем!
Рута медленно отодвинулась от стены, недоумевающе покосилась на отметины на панелях и, зябко передернув плечами, отступила на шаг от стоящего неподалеку ворона. В голову Адаму на миг закралась мысль, что хорошо бы девушке помочь, под локоток, например, поддержать, но, стоило вспомнить, как она реагировала на любую его попытку быть джентльменом, и эта идея погибла, так толком и не оформившись.
— Мы… Что нам теперь делать? — Рута смотрела только на Хельдера, словно никого больше в коридоре и не было.
Пришлось ему изображать начальника экспедиции.
— Идти вперед. Все в состоянии? — Вопрос был чисто риторическим, а потому ответа Хельдер дожидаться не стал. Галантно протянул руку Руте: — Пойдем?
Та кончиками пальцев, как во время тура вальса, коснулась кожи Крапчатого и выдавила слабую улыбку:
— А есть выбор?
— Кто-то начитался бульварных романов, — зло буркнула Имке.
Рута покосилась на нее, но сестра Хельдера сделала вид, что рассматривает стену.
Майя молчала. Ее сейчас радовало только одно: что новая знакомая не вешается на шею «принцу», который ей не принадлежит. Все остальное — учитывая, что галлюцинация оказалась правдой, студентка попала в параллельный мир и совершенно неизвестно, когда вернется обратно, — было абсолютно не важно.
Хельдер подбросил созданный им огонек, и крошечный комок света завис над левым плечом. Искры разлетались в разные стороны, чудом не подпалив ни одной панели. Нужно было идти вперед.
Крапчатый понятия не имел, как там себя чувствуют его спутники, а вот самому ему идти было тяжко. Мало того что на него всем своим весом опиралась Рута, — чтоб ей каждый день с острова прыгать! — так еще и приходилось поддерживать свой огонек, а это, учитывая общее состояние Хельдера, отнимало много сил.
Адаму было не легче. Пусть у него перестала кружиться голова, но сейчас парня бросало то в жар, то в холод, словно он простудился.
У Руты болела нога. Идти было тяжело.
Пожалуй, нормально сейчас себя чувствовали только Майя и Имке. Именно они и заметили, что обстановка опять изменилась: под ноги девушкам упал откуда-то сверху непонятный комок.
Имке изумленно отступила на шаг, а Майя наклонилась, подняла свою находку и удивленно на нее уставилась: на ладони у девушки лежала шляпка гриба. Студентка потыкала пальцем в пластинчатую часть шляпки, словно это могло объяснить, откуда взялась такая странная штука.
Имке меж тем вскинула голову, надеясь рассмотреть, откуда мог упасть гриб, но, к сожалению, того небольшого количества света, который давал созданный Дериком огонек, было недостаточно, чтобы понять, есть ли что-то на потолке.
Майя вновь ковырнула ногтем гриб, а Хельдер, успевший уже пройти с Рутой немного вперед, остановился и оглянулся:
— Где вы там застряли?
Эта короткая фраза послужила каким-то спусковым крючком: шляпка на ладони у Майи налилась ровным алым светом, а над головой крошечными багровыми лампочками вспыхнули растущие на потолке грибы.
Девушка от неожиданности охнула и выронила находку.
Грибы вспыхивали один за другим, и свет распространялся дальше по коридору, вырисовывая проход, уходящий куда-то вдаль. Серебристые панели на стенах, окрашенные от этого диковинного освещения в алые тона, казались какими-то нереальными, мультяшными. Казалось, тронь их пальцем, и они или осыплются битым стеклом, или окажутся проницаемыми, как водяной туман с лазерным рисунком.
— Только этого не хватало! — мрачно буркнул Хельдер.
Он прекрасно помнил, где в предыдущий раз видел такие светящиеся грибы.
У него не было ни малейшего желания идти в радужную пещеру. Хельдеру сейчас больше всего на свете нужно было найти ловушки, а не бегать от веретенниц, невесть как попавших на Запретный остров, и распугивать Глазунов.
Проблема, правда, заключалась в том, что освещение подавалось только в одну сторону коридора. Та часть прохода, через которую путешественники уже прошли, оставалась все такой же мрачной. Грибы светились над головой и перемигивались впереди — окрас их становился то светлее, то темнее, а вот сзади… Уже за спиной у Адама ничего-то разглядеть было нельзя.
— Кажется, нас приглашают в гости, — мрачно буркнул Адам, и Хельдер автоматически, раньше, чем понял, кому он отвечает, в тон ему продолжил:
— Только хозяев там нет.
— Что?! — Рута удивленно покосилась на своего спутника.
Крапчатый закусил губу: в его планы совершенно не входило рассказывать кому бы то ни было о своем знакомстве с Первым, если это действительно он. Все, на что сейчас хватило Хельдера, это выдавить слабую улыбку:
— Забудь.
Высокий ворс ковра на полу смягчал боль в раненой ноге, а потому Рута смогла себе позволить не так сильно опираться на Хельдера.
Коридор извивался как змея. Хоть ответвлений не было — не пришлось выбирать, куда идти. Правда, по воспоминаниям Крапчатого, в прошлый раз тоннель был короче, идти пришлось меньше.
Наконец впереди показалось новое свечение — для разнообразия не пугающе багровое, а обычное белое, словно кто-то зажег несколько банальных лампочек. Путешественники, несмотря на свое плохое самочувствие, ускорили шаг. Что бы там ни ждало их впереди, чем скорее оно произойдет, тем лучше.
Как и в прошлый раз, это была пещера: ковровая дорожка обрывалась перед самым входом в нее. Как и в прошлый раз — с грибами на потолке и радужным полом. Как и в прошлый раз — у одной из стен удобно расположилась куча фиолетового желе, удивленно моргающего десятком глаз с огромными пушистыми ресницами.
Хельдеру безумно захотелось предложить Майе взять под ручку ворона, вытащить его на середину пещеры и повыть: «Это галлюцинация, я все это придумала!» Ворона перед выполнением этого смертельного номера нужно будет оглушить.
— Ну? Что стоим? — мрачно поинтересовался Крапчатый. — Ищи свой кулон.
Сам он предпочел бы обнаружить пару-тройку ловушек, как это в прошлый раз сделала Майя, но, вероятнее всего, это будет не скоро.
Адам медленно шагнул вперед:
— А он здесь?
— Ты у меня спрашиваешь, пернатый? Твои побрякушки, ты их и ищи.
Ворон уже был готов подчиниться, но в последний миг вспомнил:
— А это? — Короткий кивок в сторону желе. — Оно безопасно?
— Глазуны на людей не кидаются, — отрезал Хельдер. — Ищи свой кулон, и заканчиваем эту комедию.
Глупо пытаться найти что-то в помещении, где нет ничего. Пол в пещере был абсолютно ровный, никаких камней, завалов, сталактитов — ничего такого, за что мог завалиться потерянный кулон. Соответственно, если даже предположить, что это была та самая пещера, в которой Майя выбросила подвеску, сейчас она могла быть только где-то рядом с эти желеистым глазуном. Ну или под ним.
Самым противным во всем происходящем было мельтешение красок на полу. Радужные разводы, сходящиеся в общем кружеве, переплетающиеся, движущиеся волнообразно, хаотично, отвлекали, мешали сфокусировать взгляд, а у Руты от них голова начинала кружиться. Она пыталась первое время следить за направляющимся к глазуну вороном, но в итоге сглотнула комок, застрявший в горле, и отвела взор — смотреть на горящие под потолком грибы было безопаснее.
Майя прекрасно помнила, что в прошлый раз желеистое создание ускользнуло при первом же намеке на опасность. Хельдеру стоило бросить в него небольшой камушек — и все! Все закончилось! Но сейчас, глядя на медленно шагавшего по пещере Адама, студентка не могла отделаться от тревожного чувства, грызущего душу. И вроде бы все понятно, вроде бы ничего опасного нет, глазун не нападет, но почему тогда так тоскливо на сердце?..
Майя не выдержала и шагнула в пещеру вслед за «принцем» — в конце концов, она ведь выбросила кулон! А значит, надо помочь парню найти его подвеску. Как она там выглядела? Бронзовый ворон?
Имке почесала вихрастую макушку и направилась следом. Хельдер смахнул с плеча руку Руты и рванулся к сестре.
— Ты куда?! — прошипел он.
— Помочь!
— С ума сошла? Это может быть опасно!
К счастью для самого Хельдера, ни Адам, ни Майя этого не услышали. Или сделали вид.
— Глазун? Опасен? — фыркнула девушка.
Перед глазами Хельдера как наяву всплыла просочившаяся сквозь стену веретенница. Он не мог позволить, чтобы с Имке что-то случилось.
Впрочем, девушка об этом не знала, а потому просто выдернула руку из хватки брата и шагнула вслед за Майей и Адамом в пещеру. С учетом того, что в помещении из предметов, за которыми могла быть спрятана подвеска, имелся только глазун, ищущих собралось гораздо больше, чем нужно.
Хельдер проводил сестру встревоженным взглядом, не придавая уже никакого значения тому, что Рута вновь оперлась на его плечо.
Радужный пол оказался неожиданно скользким. Майя не помнила, было ли в прошлой пещере все точно так же, но сейчас она уже пару раз чуть не упала и лишь чудом удержалась на ногах.
Адам уже добрался до глазуна и медленно обходил это диковинное создание. Руку протяни — и можно дотронуться до фиолетового желе. Правда, Адаму совершенно не хотелось этого делать.
Он старался не обращать внимания на свое самочувствие. Сейчас ему важнее всего было найти кулон, а не думать, почему бросает то в жар, то в холод. Именно поэтому парень попытался отстраниться от всех ощущений и только высматривал, не мелькнет ли где-нибудь на полу блестящий металл.
Глазун лежал, прижавшись влажным боком к стене, и чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь за ним, зверя пришлось бы отодвигать. Учитывая, что существо было ростом примерно до подбородка Адаму, он боялся даже подумать, сколько оно будет весить.
Плавающие по поверхности глаза неотрывно следили за неспешно идущими вокруг живой махины людьми. Еще чуть-чуть — и точно придется озаботиться тем, как сдвинуть зверя с места.