Лайлат — верхний город, соединялся с Мидллом тремя широкими серпантинами и двумя мостами — Золотым и Высоким. Лайлат — место обитания знати и высокородных, место, где расположена летняя резиденция и поместье короля Тантры и ректора Школы. Место, где есть все, но попасть в верхний город дано не каждому.
Андрей собирался уже спросить проходящих мимо горожан, как пройти к Школе, когда в глаза ему бросился указатель с ядовито-зеленой надписью: «Ортенская Общая Школа Высшей Магии». Ниже указателя рукой было подписано: «Для тупых — прямо по главному проспекту в сторону малого речного порта. Не упритесь рогом в школьные ворота. Не за что! Рогатики!»
Нижняя надпись вдруг моргнула и превратилась в человечка с недоуменным выражением лица, долбящего рогами в закрытые ворота. Все ясно — граффити местного розлива, привязанная иллюзия. Народное творчество студиозусов. Иллюзорный человечек вдруг повернул голову на Андрея и сложил руками неприличный жест. Ого! Привязка на эмоциональный фон! Круть! Талант малевал!
Сзади рассмеялись. Андрей обернулся. Две молодые симпатичные девчонки, блондинка и брюнетка, и долговязый нескладный парнишка, всем троим лет по четырнадцать-пятнадцать, как и он минуту назад, уставились на указатель. Иллюзорный человечек обхватил ногами указатель, повиснув головой вниз, попытался дотянуться тонкими ручками и вытягивающимися, как телескоп, пунцовыми губами до блондинки. Прохожие и зеваки покатывались со смеху. Парнишка и подруга жертвы внимания человечка всеми силами пытались сдержать на своих ехидных физиономиях серьезные выражения. Девушка, ставшая центром внимания толпы и магического ухажера, покрылась румянцем, соперничая цветом лица с пунцовыми губами человечка.
Хорошего помаленьку. Андрей двинулся в сторону, указанную стрелкой.
— Извините!
— Извините! Уважаемый, э-э-э… — донеслось до Андрея сзади.
— Керр, уважаемый Керр! — не поворачивая головы, ответил Андрей.
Быстрым шагом его догоняла давешняя троица. Одна из красавиц забежала вперед, та, что цветом волос могла соперничать с чернотой вороньего крыла, и спросила:
— Вы идете в Школу?
— Да.
— А можно мы пойдем с вами?
— А что? Боитесь заблудиться? Тут прямо по улице до ворот с рогатым художником.
— Просто мы подумали, что Вы… и мы, что вместе будет веселее!
И почему он их не отшил? A-а, надоело. Хватит! Хватит прятаться за панцирем отчуждения! Может, попробовать завести друзей? Хотя слово «завести» не нравилось Андрею, завести можно собаку или блох.
— Можно.
— Что можно? — удивилась девушка.
— Можно идти со мной до Школы Магии, — Андрей скосил глаза и с интересом осмотрел троицу. Все ясно. Судя по тому, что топают ножками, — детки обедневших мелкопоместных дворянчиков. Первый раз выпущены родителями из родового поместья и отправлены в самостоятельное плавание по волнам жизни. Детки направили свои стопы в Ортенскую Школу Магии в надежде пройти вступительные испытания. Родители за спиной деток, по-видимому, не один раз осенили себя святым кругом, желая им надеть мантию ученика, получить школьную стипендию, немаленькую, даже по городским меркам, и слезть, наконец, с шеи родителей. После Школы за судьбу отпрысков можно не волноваться: маги в королевстве нарасхват, не тут, так там пристроятся. — А не боитесь?
— Чего?
— Идти со мной?
— Почему мы должны вас бояться? — удивился долговязый, барышни примолкли. — Нет, не так. Почему мы должны бояться идти с вами?
— Очень просто, я не человек, — Андрей растянул улыбку до самых ушей и повернулся к компании.
— !?! — У девчонок округлились глаза, парнишка сглотнул. Привычная реакция: все, кто живут за пределами родной долины, разнообразием чувств и реакции не отличаются. Как все надоело! Скорей бы научиться тонким плетениям и наложить личину!
— Ну как? Все ещё хотите прогуляться со мной? — Андрей перестал улыбаться.
— Здорово! Но ты же не орк? — Вау, мы уже на ты, когда только успели! Быстро отошла от шока жертва поползновений иллюзии на указателе. — А что у тебя с глазами? Расскажешь?
Андрей помялся. Хотел необычной реакции? Получи и распишись! А дела с ребятками ещё хуже, чем он думал. Они не только бедные, но еще и с какого-то медвежьего угла прибыли, что там о нелюди слыхом не слыхивали, живут себе патриархальным укладом, как за тысячи лет до падения империи, и по-тихому курят бамбук или что у них там курят. О, как глазки по сторонам стреляют. Полные штаны восторга. Такие взрослые, сами в город приехали! Наивняк полный. Как таких только в город выпустили? Их же тут куры заклюют! Детский сад, в натуре. Интуиция похлопала его по плечу и неприятно так чесанула по пятой точке — быть тебе, родимый, воспитателем в этом детском саду на выезде. Совесть, которая подбитым лебедем умирала у ворот в город, встрепенулась и стала биться в глаза — ты же их не бросишь? Не хлопай крыльями, не брошу младеней. Бл… Тарг задери, мне самому-то шестнадцать. Усатый нянь. Хорошо хоть не усатый!
— Стоп-стоп, не все сразу! — Андрей поднял руку. — Воспитанные люди сначала представляются друг другу, только потом можно переходить на ты — это к вам, барышня, относится, я не иллюзия на указателе и ручки к вам не потяну без ритуала представления высоким сторонам. Итак…
— Позвольте представиться, Риго Пронт фон Транд! — долговязый склонил голову. От резкого движения головой длинный чуб парня закрыл половину лица.
— Марика Люсьена фон Требиц! — сказала блондинка и присела в книксене, опустив глаза долу и уперев взгляд в походные сапоги Андрея. Что она на них хотела увидеть? Кроме недельной пыли, там ничего нет.
— Ирма Лей фон Бокк! — Вторая девица в книксене присела, но глазки долу не опустила, продолжая пожирать Андрея взглядом и стрелять в него из-под темной челки своими масляными глазами. Реснички так и порхают, губки прикусила. Но-но, девушка, не надо так, я ведь не железный, я — каменный, такие глазострелы — пройденный этап. Выходит, родители деток бароны, а детки, по местной табели о рангах, тоже бароны, только вот наследные или нет, не уточнили.
В наступившей тишине Андрей понял, что единственный не представился. Он сдернул шляпу с головы и в куртуазном полупоклоне, как приснопамятный мушкетер, подмел несуществующим пером дорожную пыль. Правила этикета требовали полного представления, но…
— Прошу звать меня без церемоний, просто — Керр.
Молодые люди переглянулись между собой, и синхронно девушки присели в книксене, а Риго изобразил полупоклон.
— Рады познакомиться.
Риго придержал рукой баронесс:
— Уважаемый Керр, почему вы не говорите своего титула? — начал он.
— Риго! Посмотри на меня! Кто я, кто? И что у меня за титул! Я нелюдь. И отношение к нелюди, да будь я хоть пресветлым князем, здесь одно — от терпимого до полного неприятия. По крайней мере, пока на лацкан значок ученика не повесят. А ещё и зубастая нелюдь, у!
— А если не повесят значок? — заинтересовалась Ирма.
— Могут повесить меня, но надеюсь, до такого не дойдет. Укажут от ворот поворот и отправят за городские стены.
— Но ведь это неправильно, разве ты в чем-нибудь виноват?
— Святая простота! Вы с какого медвежьего угла выползли? Вы хоть историю Тантры с какого-нибудь угла изучали?
— Нет, — услыхал он дружный ответ.
— Четыреста лет назад зеленые орки осадили Ортен, в Тантре шла гражданская война, и зеленухи решили урвать свой кусок. Орда ворвалась в Тантру через окраину северных пустошей, предварительно опрокинув войска Лирия Мерийского и вогнав Мерийское королевство в каменный век. Опустошив Тантру на пятьсот лиг вглубь от границы до срединных провинций, орки подошли к стенам Ортена.
— Керр, а школа магов? Ей же больше полутысячи лет! Разве маги не поддержали оборону? — разволновался Риго, он с интересом слушал исторический ликбез и переживал так, что казалось, будто все происходило с ним.
— Не перебивай, с мысли собьешь! В орде было, по одним хроникам, двести шаманов, по другим — больше трехсот, большая сила даже по нынешним временам! С ходу город взять они не смогли, горожане и маги отбили приступ. Город был взят в осаду, фарватер по Орти был перекрыт, орки затопили по всем проходам баржи с бутовым камнем. Жителям смерть от жажды не грозила — Гремучка не дала засохнуть, но вот голод был реален. Шаманы сделали невозможной координатную привязку для постановки телепортов и врат, и город оказался отрезан от поставки продовольствия даже через порталы. Так вот… — Компания слушала его монолог раскрыв рты и ловя каждое слово. Да, историей дети не избалованы. Хлебнув винца из поясной фляжки и прополоскав пересохшее горло, Андрей продолжил: — Оставшись без продовольствия, ортенийцы столкнулись с голодом. За три месяца в городе были съедены все крысы и вороны. Обезумев от ужаса, матери клали младенцев в зыбки и пускали по течению Орти, в надежде, что добрые люди в низовьях реки подберут и приютят…
Андрей замолчал. На память пришел другой город, окруженный врагами. Город, где миллион жителей своими жизнями отстояли свободу, в голоде, холоде и под постоянными бомбежками и обстрелами. Бабе Поле в сорок третьем было десять, когда их вывезли из Ленинграда по «Дороге Жизни»…
— Керр, не молчи! Интересно же дальше узнать!
— Дальше? А дальше ничего интересного. Половину зыбок перехватывали орки с понтонов. Потом нашли целую кучу детских костей!
— Они их?! — начал в ужасе Риго.
— Да, Риго! — перебил его Андрей. — «Зеленухи» их ели, даже устраивали между собой турниры за нежных человеческих детей. — У него не поднялся язык сказать «за нежную плоть». — Маги также страдали от голода и сильного магического истощения. Несколько десятков учеников умерли от голода и полной отдачи магических сил, ведь они подпитывали собой боевиков на стенах города. Десять тысяч ортенийцев умерло не от ран, голод убил их не хуже ятагана или глефы орка. Будете в Мидлле, можете сходить в «Голодный угол», там музей осады и иллюзограмма. Впечатлений наберетесь по самое не хочу. Город держался год.