Кениец оказался фантастическим любовником. Нет, Лорен сначала не хотела его совершенно, она пошла на это от отчаяния, злости и боли, но после первых же секунд близости ее захватила сумасшедшая страсть. Что-то было в нем такое… он отдавал больше, чем получал? Видел в ней женщину? Ему нравилось, как она заходится от еле сдерживаемого крика? Лорен не с кем было сравнивать. Но с Дереком было иначе. Он словно делал ей одолжение. Да, она смертельно хотела его, всегда смертельно хотела его, но хотел ли сам Дерек ее хоть немного, или просто ему было нужно сбросить известные мужские излишки? К кенийцу — Элайдже — Лорен не испытывала ничего, никаких чувств, но от новизны ощущений какое-то время не могла шевелиться, а потом, стоя на коленях и опираясь руками на изголовье кровати, любовалась в распахнутое окно, как Дерек подмигивал ей с неба, будто нарочно поднявшись выше от горизонта и заняв более удобную позицию для наблюдения за ее грехопадением. «Квиты», — думала Лорен и тихо плакала.
Вернувшись в Великобританию, она сняла квартиру в Эрлс-Корте.
Мисс Эджкомб помогла ей с переездом. Глупость, конечно, но Лорен не могла пока найти в себе сил поехать и самостоятельно вывезти из дома, который на протяжении стольких лет привыкла считать своим, личные вещи.
— Если хотите, мисс Беккет, я буду приезжать к вам раз в неделю и помогать по хозяйству, — сложив руки на сумочке и держа спину идеально прямо, словно на приеме у королевы, предложила мисс Эджкомб. — Мало ли, какие-то постирушки, пыль вытереть, вещички разложить по местам, вы ведь редко бываете дома, к тому же человек аккуратный, не то, что некоторые...
Лорен с тоской оглядывала коробки и чемоданы, стоящие посреди комнаты. Она и не думала, что у нее так мало вещей.
— Я ведь к нему не нанималась, поймите меня правильно. Мы ведь с вами договор заключали, так что теперь и ноги моей в его доме не будет. Неблагодарный негодяй. Забыл, сколько вы с ним нянчились, пока он еле живой ползал.
Лорен благодарно похлопала мисс Эджкомб по руке.
— Спасибо, еще раз большое спасибо, мисс Эджкомб. Мне не хотелось бы вас так утруждать, все-таки дорога не близкая...
— О, пустяки! Чего мне еще делать? А тут и помощь хорошему человеку и какой-никакой дополнительный доход, — не унималась сердобольная мисс Эджкомб. — Я ведь видела ее, мисс Беккет, да.
В груди у Лорен все тоскливо сжалось.
— Симпатичная женщина, чего скрывать, вашего возраста, не молоденькая какая-нибудь. Стройная. И одета так прилично. Но слишком хороша для него. Не будет она с ним жить, вот попомните мои слова. Ей мужчина нужен достойный, а не такой кобель и зубоскал.
Мисс Эджкомб, вероятно, хотела утешить. Но вышло у нее… специфично. Лорен выдавила улыбку, стараясь не разреветься, и подумала, что она слишком часто стала в последнее время рыдать.
— Он-то, представляете, бороду вроде отпустил, во всяком случае, когда я за вещами вашими пришла — весь был заросший. Двери мне открыл, а сам во двор ушел, стыдно, поди, в глаза-то теперь смотреть... Ну, пойду я, мисс Беккет. Я вам позвоню на следующей неделе и договоримся, когда мне приехать.
Оставшись наедине со своими пожитками, Лорен села в кресло и задумалась.
Значит, эта женщина теперь бывает в их доме. Возможно, они даже спят в их постели. И не возможно, а наверняка. Горько усмехнувшись и вспомнив, что ночник с ее стороны не работал по меньшей мере полгода, Лорен смутилась: эта новая пассия Дерека, очевидно, решит, что она была даже не в состоянии вызвать электрика и отремонтировать выключатель. Ей и невдомек будет, что на кнопку опрокинулся бокал с вином, который Лорен нечаянно толкнула рукой в тот момент, когда Дерек внезапно поцеловал ее, а потом ей пришлось искать любую опору, лишь бы не грохнуться с кровати вниз головой...
Бороду отпустил...
Ему наверняка идет. Иногда Дерек оставлял трехдневную щетину, потом игриво почесывал ее ладонью... А когда Лорен целовала его и утыкалась носом в его шею, было приятно чувствовать его запах и эту щетину...
«...слишком хороша для него. Не будет она с ним жить, вот попомните мои слова. Ей мужчина нужен достойный, а не такой кобель и зубоскал». «А мне нужен именно он, такой, какой есть, каким был всегда — кобель и зубоскал. С изуродованными ногами и руками, с хрипотцой в смехе, шальной и горячий, несдержанный, острый на язык, полная моя противоположность!»
В носу подозрительно заломило. Нет, плакать Лорен не станет! Дерек жив и здоров, а предательство — это не повод. В конце концов, Лорен с самого начала знала, что она для Дерека — запасной вариант. Убежище. Гавань спокойствия. Просто после гибели Алекса Грина Лорен расслабилась и дала себе право на надежду и веру в то, что второго Алекса Дереку не найти, и теперь запасной вариант остался единственным. Стала ему больше другом, чем любовницей. И любимой женщиной не стала совсем...
С бортпроводником из «Американ Эйрлайнз» они столкнулись в зоне контроля. Лорен как-то встречала их экипаж в отеле, они праздновали рождение третьего сына капитана, приглашая всех коллег из разных авиакомпаний и стран. Бортпроводник радостно пожал протянутую руку. Фамилии его Лорен не помнила.
— Наконец-то, капитан Беккет! Давно не виделись, земля куда теснее неба!
— Спасибо, — Лорен улыбнулась. — Сегодня у нас Джерба, обожаю Африку. Хотя и побаиваюсь: чартерный рейс есть чартерный рейс...
— Жаркая Африка, жаркие страсти, — пошутил бортпроводник и тут же смутился.
«Он хочет со мной закрутить», — поняла Лорен.
— Это правда, зато не замерзну. Может, еще увидимся, — и она дружелюбно кивнула. Хотя на самом деле ей хотелось заорать. Неужели все уже знают, что Дерек ее бросил? Даже на другом краю земли?
«Как все просто... Главное, не ляпнуть лишнего».
Но, похоже, о разладе с Дереком действительно знали не только в конторе. Первым вопросом Мэтью после того, как Лорен позвонила ему, был: «Как ты?». «В порядке», — ответила Лорен, но в процессе разговора почувствовала, что тот явно не удовлетворен ответом и всякий раз надолго задумывается, чтобы не ранить неосторожно оброненным словом.
— Как там Дерек? — решилась наконец спросить Лорен.
— Думаю, что нормально, — после некоторой паузы сказал Мэтью. — Прислал мне денег в подарок.
— О, это здорово, на что собираешься их истратить?
— Куплю гитару.
— Ты уже нашел ту, которой станешь петь серенады под окнами? — улыбнулась Лорен.
— Да. Моей тетке. Она терпеть не может современную музыку, стану ее приучать понемногу.
— А денег хватит? Я тоже могла бы тебе помочь. — Раньше они с Дереком скидывались на подарки для Мэтью.
— Хватит. У тебя сейчас, наверное, много уходит на съемную квартиру?
— Я неплохо зарабатываю. — Лорен с нежностью подумала, что Мэтью уже настолько повзрослел, что беспокоится о таких в общем-то непонятных подросткам вещах. — К тому же, когда живешь одна и тебя обеспечивают униформой и отчасти питанием... Тогда давай я сама выберу тебе подарок на Рождество, ты не против?
— Конечно, нет! — радостно откликнулся Мэтью. — И... Знаешь, Лорен, я в курсе, что вы с Дереком решили расстаться...
«Вот как?! Это, значит, так он ему объяснил то, что произошло!»
— Но ты не забывай про меня, — продолжил Мэтью. — Тебя я тоже очень люблю, и ты для меня всегда будешь близким человеком.
И Лорен стало стыдно за все те года, когда она ревновала Дерека к этому мальчику.
— Спасибо, Мэтью. Мне очень важно то, что ты сказал. Значит, до встречи?
— До встречи.
На предрождественскую вечеринку в головном офисе Лорен не попала, была в рейсе. Зато потом, придя получать традиционный мешок с подарком, неожиданно получила еще и кое-какие новости.
— Поздравляю, капитан Беккет, — добродушно улыбаясь, Майлз пожал ей руку. — Я очень рад, что вы работаете с нами. На следующий год мистер Арройо выходит на пенсию, и я подумываю над тем, чтобы сделать вас командиром эскадрильи, если вы, конечно, не сбежите от нас в… куда-нибудь.
— Почему я должна бежать в… куда-нибудь? — удивилась Лорен.
— Ну как же, когда в одном месте убывает — в другом прибывает. Мистер Гарланд тут интересовался, не примем ли мы бортпроводником мисс Марту... Простите, забыл ее полное имя. Вот я и заволновался.
Лорен спокойно улыбнулась:
— Не переживайте, сэр. Можете положиться на мою скромность и порядочность.
— Примерно то же самое мне о вас и говорили в качестве рекомендаций. Еще раз благодарю за примерную службу, капитан Беккет. Желаю счастливого Рождества и веселого Нового года. И да, мне не понравилась эта женщина. Как бортпроводник.
Марта, бортпроводница, вот как. Лорен подмывало навести справки. Не для чего-то, просто посмотреть на эту счастливицу. Она понимала, что эта Марта, должно быть, хороша внешне. И знала, что, увидев ее, не получит облегчения. Айрис Арнем — о, Айрис Арнем как соперница была бы гораздо проще. Роскошная, умеющая себя держать, красавица, настоящая аристократка, принятая даже при королевском дворе. Когда все сравнение не в твою пользу — всегда проще.
В тот день Лорен до безобразия напилась в баре неподалеку от дома. Сложив руки перед собой на барной стойке, она лежала, уткнувшись в них лицом, и боролась с желанием позвонить Дереку. Ее останавливала одна только мысль — если эта дамочка сейчас рядом, то ей наверняка будет приятно, что кто-то так убивается по доставшемуся ей куску дерьма.
Всю ночь Лорен рвало. Под конец ей уже даже не хватало сил чтобы, покачиваясь из стороны в сторону, бежать до уборной, сшибая на пути стулья и натыкаясь на углы. Она лежала в туалете возле унитаза и скулила от обиды, бессильной злобы и жалости к себе.
— Чертов Гарланд, — ныла она, — хренов, чертов Гарланд! Как же ты мог так поступить?.. За что же я тебя так люблю? Как же я тебя ненавижу!
А еще через пару дней выяснилось, что мисс Эджкомб не привезла ее документы. Страховые полисы и талоны на прохождение медкомиссии остались лежать в сейфе, в кабинете. Дерек или забыл про них, или нарочно не сказал, когда мисс Эджкомб собирала ее вещи.