Остановились на первом этаже хрущовки в квартале от метро. Кто-то позаботился о том, чтобы в скромной двухкомнатной квартире вагончиком нашлось шесть матрацев, кофе, чай, консервы и даже работающая игровая приставка – все условия для ожидания.
– Залегаем на матрацы? – Лису квартира нравилась. – Занавесочки, сто лет таких не видел. Долго ждать?
– Пока не будет вовремя.
– А еще один вопрос можно?
Мустафе на новом месте, кажется, тоже понравилось, он снова стал похож на отставника, решившего открыть небольшое кафе для своих.
– Валяй! – Мустафа проверил на прочность табуретку, обнаруженную на кухне, удовлетворившись, пристроился у стены.
– Я же не ошибаюсь, Антон Стрельцов – цель посерьезнее гончих? А нас осталось трое. И на что мы рассчитываем?
– На это! – Бицепсы Дацика впечатляли. Будь Лис каким-нибудь среднестатистическим офисным менеджером, он вполне поверил бы, что с такими мышцами под силу не только обезвредить мифического ходока, но если понадобится, то и выиграть небольшую войну и мимоходом спасти мир.
– Все достаточно просто. Работать надо на расстоянии – у нас будет возможность встретить его так, как это удобно нам. Главное, не сближаться, стрелять в голову, хотя бы один выстрел из трех должен попасть в цель?
– А что, второй раз выстрелить у нас не получится? – Лис с сомнением посмотрел на свой автомат.
– Если промажем, может, и не получится, а если хоть кто-то попадет, то не понадобится. Есть еще один вариант – когда стрелять вообще не придется. Если наши коллеги сделают все как надо, то мы с вами посидим здесь пару дней да отправимся домой – хороший вариант?
Дацику нравились все варианты, потому как игровая приставка работала, и в ней оказалась его любимая игрушка – бои без правил. А Лис…
– Мустафа, я правильно понимаю, ты на связи?
– Ну да.
– Только почему-то я ни разу не видел у тебя в руках той пластмассовой игрушки, которые нам выдали. Ты у нас телепат или здесь что-то другое?
Мустафа не торопился с ответом. Их оставалось трое, в самый раз для дела, но стоит хотя бы одному сдать…
– Лис, что-то другое. И ты, поверь мне, не хочешь знать, что именно.
– По крайней мере честно.
– Нокаут! – У Дацика все получалось. По крайней мере в игре.
Глава двадцать восьмаяНезваный гость
Классификация – упрощение, необходимое в силу ограниченных возможностей интеллекта.
Марии нравилось в Гонконге. Этот город ничего не требовал, просто существовал и не мешал. Сейчас в своем кабинете на сороковом этаже башни «Bank of China» она наслаждалась уютом, насколько это в принципе возможно в угловом офисе со стенами преимущественно из стекла. При желании это помещение можно сдавать какой-нибудь психиатрической клинике как площадку для тестирования страха высоты и боязни открытого пространства одновременно. За свою долгую жизнь она слишком много времени провела в офисах, где с видом из окна было значительно хуже – то есть вообще никак. Если бы только она была одна. Ее гость не относился ни к званым, ни к желанным.
– Абигор, следующего шанса у них не будет.
– Значит, ты свою работу сделала. Нам осталось дождаться подтверждения и уйти отсюда.
– Я останусь.
– Зачем?
– Это странно, но я привыкла. И потом, кто-то же должен проверить, все ли сделано как надо.
– Кто-то должен.
Марию и ее собеседника можно было бы запросто принять за брату и сестру, а при желании и за двух сестер. Уж больно тщедушен был ее гость. Оба в темных деловых костюмах, у нее ближе к серому, у него – к синему, оба в галстуках, у нее – пепельный, у него – морской волны, белые рубашки, туфли – консервативные до ультрамоды, короткие прически, пусть она блондинка, а он брюнет.
– Абигор, а ведь мы даже не смогли скопировать их технологию, только восстановить уцелевшее.
– Мы не боги.
– И никогда ими не будем.
– Да. Но боги – всегда смертны.
– Ты пришел ко мне по делу.
– Мария, ты знаешь, что дипломатия – не мой конек, а тут такое дело, в котором легко наломать дров, – гость выложил на стол пухлую пачку бумаги. – Эта рукопись с редким по оригинальности названием «Люди и нелюди» готовится к изданию. Я, конечно, мог бы просто закрыть издательство или устроить неприятности автору, но в таких случаях нужно действовать тоньше.
– Да в чем беда? Выйдет еще одна книга, еще один автор развлечет читателей…
– В любое другое время – да. Не сейчас. Не надо, чтобы они начинали задумываться. Пройдет еще достаточно времени, пока нам удастся найти оператора, и, пока мы его не нашли, надо быть осторожными.
– А если мы не найдем оператора?
– Такого быть не может. Тем более, нам же не нужен бог. Кто нам не нужен, так это бог. Нам нужен один из потомков, а уж с размножением у этих созданий все было замечательно в любые времена.
– Я разберусь с рукописью.
– За что тебе – презент! – Абигор вытащил из кармана нечто вроде склянки, заполненной чем-то черным.
– Что это?
– Новый сувенир из Москвы. Ходоки называют их «чернильницами».
– И что это?
Абигор бросил «чернильницу» Марии:
– А ты попробуй. Надо просто капнуть… Только не на себя и не на меня.
– Все так плохо?
– Нет, просто на органику не действует.
Мария покрутила пузырек, открыла крышку, перевернула, несколько раз встряхнула – крохотная капля медленно, будто нехотя, перелилась через край и упала на пол. Сначала Марии показалось, что жидкость просто капнула на пол, но, присмотревшись, она поняла – нет, в том месте, где капля коснулась пола, теперь была дыра – по размеру капли.
– И как глубоко?
– Пока по дороге не попадется что-то нерукотворное или что-нибудь органическое…
– Нерукотворное – это что?
– Базальт, гранит, осадочные породы… Всех нюансов не знаю, но бетон, сталь, стекло – пробивает легко. Мне кажется, это как-то связано с возрастом материала.
– То есть насквозь планету эта дрянь не пробьет.
– Нет. Но потенциал колоссальный. Тебе привезти из Москвы что-нибудь еще?
Мария промолчала, она вытрясла из «чернильницы» еще одну каплю, потом еще одну…
– А на самом деле, для чего это штука?
Отвечать было некому, Мария осталась в своем несколько продырявленном офисе одна. Все так же сжимая в руке «чернильницу», она подошла к карте, которая занимала полностью одну из двух внутренних стен. Как шкура диковинного зверя, растянулись на пластике континенты. Карта как карта, довольно большая, ну и что? Реки синим, горы коричневым, города – красными точками разной величины. Только расположены эти точки были совсем не там, где люди привыкли их видеть. И названия городов удивляли – таких не найти ни в одном атласе.
Глава двадцать девятаяКонтракт есть контракт
Факт существования контракта, печати, подписи свидетельствует – люди от природы бесчестны.
Они ждали неделю. Счастлив был только Дацик, может быть, даже после смерти он ожидал примерно того же – игровая приставка в вечное пользование, ну и в качестве бонуса – иногда подраться в реале, немного пива и, когда совсем наскучит наслаждаться жизнью, женщину, способную его полюбить, а лучше – приготовить ему что-нибудь вкусное.
Когда Мустафа скомандовал: «На выход!» – собрались за считаные секунды. Лис всю эту неделю промучился, и вовсе не из-за отсутствия комфорта или тоски по дому. Не будучи от природы особо тонкой натурой, тут он все эти дни чувствовал, как город словно ковыряется в нем, пытаясь что-то выправить, переделать на свой странный лад. Что угодно, но только не сидеть в этом доме, как подопытная мышь в клетке. То, что клетку вот-вот заменят на лабиринт, и одни опыты придут на смену другим, об этом Лис не думал.
Порядок движения простой – Лис первый, Дацик второй, Мустафа замыкающий. Было забавно идти с полной выкладкой по улице, забитой жавшимися друг к другу туристами и контрактниками, которые пытались держаться подальше от туристов. Ги д китайской группы на несколько секунд отвлекся от подопечных, оценил снаряжение отряда, резко что-то заорал на своем непонятном наречии и почти бегом повел группу в сторону, откуда она только что пришла. Все верно понял – у каждого свои развлечения.
Шли недолго, их цель – угловой дом – оказалась всего в паре кварталов. Дом разрастался в стороны с каждым этажом – этакая перевернутая пирамида, хотелось перевернуть его вверх ногами, просто чтобы придать большую устойчивость. С некоторой неуверенностью, прислушиваясь – не падает ли? – зашли в парадное. Лестница из какого-то совершенно фантастического розового мрамора, мозаичные полы на этажах и невероятный обзор из окон. Вероятно, создатель дома хотел, чтобы его жильцы не пользовались лифтом, а перемещались между этажами пешком, глядя вниз, во двор, сквозь огромные окна. Небо было надежно скрыто от глаз следующим этажом. Полноту обзора могла подарить только крыша.
Что не странно для Москвы, дом был заброшен, но заброшен как-то очень аккуратно – все цело. Было даже как-то неловко бить стекла.
Дацик занял позицию между шестым и седьмым этажами, Лис на пролет ниже. Мустафа дежурил внизу.
Стрельцова они увидели одновременно. Только этот человек был мало похож на собственную фотографию. Не похож настолько, что уже не казалось странным ни то, что он еще жив, ни то, что пришлось привлечь отряд киллеров для его устранения.
Антон Стрельцов – почти идеальная мишень, на такой только молодых бойцов учить. «Почти» – потому как одноразовая.
Лис открыл огонь первым. Мустафе показалось, что наемник начал стрелять еще до того, как Стрельцов попал в зону поражения. Так оно и было. Лис поднялся на один пролет и стрелял – по Дацику. Судя по тому, что Дацик не только не поразил цель, но и не стр