Отряд разведчиков впервые ехал из учебного лесного лагеря на передовую, чтобы показать все, чему их обучил командир отряда, капитан фронтовой разведки Шубин. Молодые разведчики старались ничем не выдать своего волнения: что ждет по прибытии, какое задание им дадут и получится ли его выполнить? Каждый из них пребывал в своих мыслях, в том числе и сам командир. Их осталось всего пять из десяти человек, остальные не выдержали испытаний, которые они каждый день проходили в лагере разведчиков. Хотя опытный разведчик знал, что ежедневные упражнения и лишения — это лишь начало трудного пути: впереди их ждет соревнование со смертью, каждодневные стычки с фашистами, из которых надо выйти победителем, и не просто сохранить свою жизнь, а еще выполнить боевое задание командира разведывательного подразделения.
Грузовик раскачивался и стонал на больших воронках от бомбежек, хотя опытный водитель ловко управлялся с баранкой. Он знал фронтовую дорогу как свои пять пальцев. Ездил по ней несколько ночей в неделю, чтобы доставить в тыловую часть раненых, а обратно перевезти к территории военных действий вновь прибывший личный состав и все, что необходимо для окопной жизни.
В кузове трехтонки каждый пассажир думал о своем: бравый Стукаленко мысленно складывал строчки стиха для письма черноглазой санитарочке Соне, с которой удалось познакомиться во время обедов на полевой кухне; Саша Евсюков вспоминал о новогодних посиделках в квартире родителей в Ленинграде; Пашка Зинчук пытался представить себе, как выглядит сейчас его сестренка, которую он помнил пятилетней малышкой; Роман Грош то и дело ощупывал карман, борясь с желанием съесть выданный на перегон запас сухарей; Ертаев Абыз одними губами шептал русские глаголы, так как немецкий он выучил еще в детстве во время игр с соседскими детьми из высланных в Казахстан немецких семей, а вот русский давался тяжело.
Шубин же наблюдал за местностью, непривычной взгляду. Южная природа отличалась от того густого леса, зарослей деревьев, к которым он привык, воюя в средней полосе советской территории. Здесь же рос небольшой, реденький лесок, к небу тянулись невысокие деревья, среди которых трудно найти укрытие от фашистских пуль, под сапогами чавкал слой жидкой почвы, смоченный бесконечной моросью с серого неба. И открытие это давило на командира: тяжело проводить разведку в такой местности, как на открытом пространстве из грязи пройти под прицелами врага незаметно даже пару километров. От мрачных мыслей пальцы уже привычно с силой сжимали колючую сосновую шишку, острыми пластинами он массировал подушечки, разминал поврежденные сосуды, и эти движения за несколько месяцев стали привычными. Руки его больше не дрожали благодаря упорным ежедневным занятиям. И все же разведчик по привычке продолжал разминать и массировать ладони, избавляясь от уже несуществующей болезни.
Из кабины вдруг показалось квадратное лицо Тарасова:
— Зинчук, сколько до прибытия?
Майор НКВД обожал проводить вот такие неожиданные проверки, задавать каверзные вопросы, стараясь подловить юных разведчиков и поставить их в неудобную ситуацию. Иногда выглядело это очень жестоко или нелепо, но все же капитан Шубин не вмешивался, понимая, что спорить с особистом по поводу его методов обучения не стоит. По-своему, часто грубо, он все же заботится о молодых бойцах, мобилизуя их на решение сложных задач, которые придется также выполнять и на передовой.
Пашка глухо отозвался, не отрывая глаз от черного неба без единой звезды:
— Минут через сорок прибудем, осталось пятьдесят километров по лесополосе.
Тарасов скрылся в кабине, водитель удивленно протянул:
— Ишь ты, без компаса и карты сообразил. Верно угадал, по пролеску минут сорок, и аккурат на блокпост попадем.
Офицер НКВД бросил на болтуна мрачный взгляд:
— Не тебя спрашивали, за дорогой смотри.
Но Василий Тарасов и сам был доволен ответом — не зря прошли эти долгие недели занятий. Даже самый, на его взгляд, разгильдяй — ефрейтор Зинчук — оперился, набрался опыта и знаний от бывалого фронтового разведчика капитана Шубина. Теперь новобранцам предстояло пройти проверку в боевых условиях на передовой линии фронта, где сошлись границы немецкой и советской территорий. Здесь молодым людям была поставлена боевая задача: добыть «языка» — немецкого пленного, у которого есть ценные сведения.
В широком квадрате расположения стрелковой части, неподалеку от станции Добрянка, куда направили разведотряд для выполнения первого задания, планировали важное стратегическое наступление на немецкий узел обороны. Прорыв германской линии защиты именно в этом узком коридоре открыл бы доступ к запасной ветке железной дороги. В Сивашском заливе, на освобожденной от оккупантов земле полуострова, в это время шло полным ходом сооружение временного железнодорожного полотна, и советским строителям нужны были материалы — рельсы и шпалы, чтобы завершить строительство отрезка, соединяющего материк и полуостров. Еще захват железнодорожной станции лишил бы германские войска возможности быстрой передислокации тяжелой техники. Танки, артиллерия, бронетранспортеры вязли в грязи, застревали на размытых декабрьским снегом грунтовках, поэтому для их быстрой перевозки немцы использовали сетку из запасных железнодорожных путей и маленьких станций. Но как захватить этот кусочек пути, если нет сведений о расположении линии огня, количестве охраны, техники? Бдительные гитлеровцы понимали важность нахождения станции рядом с Добрянкой и не давали никому даже преодолеть нейтральную полосу, не то чтобы проникнуть на их территорию и захватить в плен офицера. Именно сюда решил отправить Василий Тарасов группу Шубина, чтобы проверить, насколько успешно прошла учеба. Ну а уже после проверки на пригодность можно будет продолжить вербовку опытного разведчика в отделение СМЕРШ, его учеников, молодых разведчиков, распределить по разведотделениям дивизий на Южном плацдарме. С этими мыслями ехал молчаливый майор НКВД в теплой кабине и раздражался каждый раз, когда говорливый шофер пытался завести с ним разговор.
Наконец старенький ЗИС, с ревом вгрызаясь колесами в жидкую грязь, взял последние препятствия и замедлил движение перед широким заграждением из тоненьких неотесанных бревен — блокпост перед расположением стрелкового батальона на передовой. Дежурный офицер в широком плаще пробежался фонариком по документам и сунул их обратно майору:
— Вас там уже ожидают, командир разведотделения встречает.
— Высаживаемся? — уточнил с борта кузова Шубин. В кромешной темноте он не мог ничего различить.
Небо было затянуто сплошной пеленой, отчего даже тусклый лунный свет не освещал землю. В какой стороне укрепления, можно было только догадываться, влажная чернота скрыла все — проходы, людей, окопы.
Водитель, который щепкой бережно очищал колеса и низ кабины от налипших кусков грязи, виновато пояснил:
— Дальше до окопов не проедем, застрянем. Не лужи, а целые моря. Своим ходом, ребятки.
— Спасибо, — коротко поблагодарил его капитан и одним прыжком оказался за бортом. Он скомандовал остальным: — Стройся!
Черные фигуры в мокрых плащах спустились из кузова, вытянулись в строе из пяти человек. Рядом шлепала чья-то обувь, в темноте звучали голоса:
— В цепочку становись! Разгружайте, из рук в руки, там боеприпасы.
— Куда ставить, товарищ командир? Везде вода, замочим.
— Да найди ты пятак посуше, в лужу прямо не тыкай. Доску под низ, брезент сверху накинь, потом на руках парами дотащите до склада.
Кто-то невидимый досадливо закряхтел, но все-таки начал раздавать команды. Над головами разведчиков в кузове машины загрохотали сапоги — началась тяжелая работа с укладками боеприпасов, которые привез грузовик.
Вдруг совсем рядом молодой напряженный голос уточнил:
— Товарищи разведчики, капитан Шубин? Это вы?
— Так точно, прибыли! — отозвался Глеб.
В темноте чей-то голос, звонкий и высокий, зачастил в волнении:
— Лейтенант Морозко, я — командир разведотделения, вернее, исполняющий обязанности командира. Командира нашего, капитана Васильева, в госпиталь вчера свезли после ранения. Все-таки зацепил его германский снайпер. Он уже почти до бруствера добрался, когда пулю ему прямо в плечо засадили. Сутки вытащить не могли, под обстрелом и санитарочки пытались, и мы сами восемь раз туда совались. А немец озверел просто, поливал свинцом без остановки. Потом уже сам он ползком до коридора дополз на одной руке, ночью вытащили его обратно и первой машиной в госпиталь отправили. Эх, снайперы проклятые, сколько народу у нас порешили. И ведь бьют прицельно, в голову, в грудь! А у нас госпиталя нет, трехтонка не каждый день ходит, до фельдшера полсотни километров. По грязи пешком не потащишь раненых.
Молодого лейтенанта прорвало: наконец прибыл долгожданный опытный разведчик, о котором ходили легенды в его разведотделении. От волнения, многодневной усталости офицер совсем потерял голову, не вспоминая об уставе, принялся вываливать все, что происходило на передовой.
— Товарищ лейтенант, по прибытии доложите обстановку. Тут блокпост, а не баня, — оборвал его резкий голос Тарасова.
Морозко мгновенно замолчал, не понимая из-за темноты, кто его осек. Он сдавленно выдавил:
— Извините, товарищ капитан. — И принялся указывать проход к расположению батальона, лишь иногда выдавливал из себя пару осторожных слов: — Тут аккуратно, скользко очень, по краю идите за мной… Здесь ямы с водой, ничего, шагайте прямо по ним, они не глубокие… Почти пришли.
Прибывшие скользили по размытому грунту, сапоги чавкали, пару раз даже кто-то бухнулся на колени, потеряв равновесие. Наконец прибывшие добрались до цели — небольшого пологого спуска в паутину из глубоких окопов. Следом за лейтенантом все бойцы спустились вниз. На глубине траншей от глиняных стен тянуло еще сильнее сыростью, сапоги мгновенно утонули по самую щиколотку в жиже, что стояла на дне рвов.
— Вот сюда, проходите, мы тут кипятка приготовили, чтобы согреться.