Молодой командир провел их по узкому коридору в закуток. Здесь почти двухметровая яма сверху была накрыта сооружением из веток и брезента, в ямке курился костерок, а в котелке булькал кипяток. Ребята, озябшие до костей от безграничной сырости и мороси, висевшей в воздухе, потянулись к спасительному теплу. Зинчук вытянул из вещмешка сухие портянки, а свои мокрые растянул на двух палочках, поближе к теплому дымку.
— Отставить! — Голос Тарасова был негромким, но таким злым, что бойцы замерли.
Кроме Пашки, который в полумраке сдвинул белесые брови, но продолжил прилаживать свои мокрые насквозь портянки на растопыренных веточках. Его невозмутимость, как обычно, подхлестнула майора Тарасова, он едва удержался от того, чтобы не сломать сапогом эту шаткую конструкцию. Голос энкавэдэшника стал еще выше, в нем зазвучали нотки ярости:
— Построиться, бойцы! Мы на территории боевых действий, враг в нескольких метрах от нас. Не сметь терять бдительность! — Мужчина развернулся к окончательно оробевшему лейтенанту Морозко: — Организуйте отдельное место для прибывших офицеров и доложите обстановку! Это секретные сведения! Вы что, не понимаете, кто прибыл к вам в часть? Развели тут чаепития, никакой дисциплины! Нарушение светомаскировки! На передовой, прямо под носом у немецкой артиллерии, люфтваффе! О чем вы вообще думали, лейтенант?!
— Я понимаю, извините, хотел, чтоб согрелись после дороги. У нас тут… сырость… туберкулез гуляет и простуда, от холода маемся сильно. Греемся кипятком, костер ведь охотничий, без огня… с дороги, думал, надо немного… — Исполняющий обязанности командира разведотделения совсем сник, растерял последние слова в ожидании нового сурового выговора.
В этот момент не выдержал уже капитан Шубин: они, конечно, на передовой, но все же не на вылазке на территории фашистов, не в атаку идут; его ребята прибыли в сырые окопы голодные, продрогшие и уставшие в кромешной темноте под нескончаемым холодным ливнем; немного горячего чая, тепла от костра продрогшим бойцам не помешают. Бесхитростная, от чистого сердца забота молодого лейтенанта была такой нужной сейчас, такой человечной, от нее оживало застывшее в холоде тело. Строгий без меры майор Тарасов, как обычно, принялся наводить порядки, требуя каждую минуту соблюдения дисциплины. Капитан за месяц в лесном лагере даже привык к его манерам, смирился с фанатизмом и упертостью куратора. Но сейчас Глеб понимал — не тот момент для строгости. Все устали, измучены холодом и голодом, а требовать выполнения всех разделов устава — лишь зарождать в бойцах недовольство.
Спорить при всех с особистом Глеб не стал, знал, что тот не любит вот таких открытых стычек, а еще он и сам ярится от неприятного ощущения промозглости. Шубин мирно предложил Морозко:
— Лейтенант, наплескай нам чаю. Мне и майору Тарасову. И подальше где-нибудь местечко найди, там доложишь обстановку. — Он обернулся к вытянувшимся по стойке смирно бойцам: — Вольно.
Морозко тоже стряхнул оцепенение, бросился к костерку, заварил чай, налил его в большую металлическую кружку, махнул куда-то в нескончаемую сеть из коридоров:
— Там приготовили для сна дополнительные места. Деревяшки, потом солому настелили, чтобы не в воде лежать. Идемте!
Его спина замелькала в сером проеме, Тарасов, чавкая сапогами по грязи, двинулся следом. Шубин почувствовал, как в темноте раздался вздох облегчения. Бойцы скинули вещмешки и ринулись к костерку, радуясь, что можно хоть чуть-чуть согреться после долгой поездки.
Пара поворотов привела троих офицеров в маленькое пространство, где по стенам текли ручьи из воды, собираясь в лужи под ногами. На расстоянии от сырых откосов были накиданы кучи упругих веток, а сверху — влажная гнилая солома. Шубин с облегчением опустился на эту подстилку: ноги предательски дрожали от слабости, болезнь, с которой он так отчаянно боролся в госпитале, решила напомнить о себе. Разведчик прильнул к краю кружки, сделал несколько глотков, горячая жидкость растеклась внутри груди, спустилась вниз, согревая промерзшее до костей тело. Он сунул кружку в руку недовольно скривившемуся Тарасову:
— Ваша очередь, товарищ майор. Согрейтесь. — И тут же кивнул лейтенанту: — Докладывай обстановку.
Тот неуверенно начал снова рассказывать, то и дело сбиваясь из-за страха, что особист примется отчитывать его за неуставное поведение:
— С начала декабря мы здесь. Штаб планировал стремительную атаку, наш батальон должен был еще в декабре пойти в наступление, но застряли из-за холмов. Соленые холмы их называют, через два километра от нейтральной полосы. Там гряда небольших возвышенностей, перепады от метра до пяти. Получается сейчас, что Соленые холмы окружают станцию, служат естественной защитой. На холмах там немцы обустроили огневые точки — пулеметные и снайперские. С возвышения держат нас под прицелом круглые сутки, даже ночью! Не знаю, как они ночью стреляют по цели в темноте! Глаза, как у кошек, что ли?! — В отчаяньи лейтенант снова забыл об уставе. Морозко всплеснул руками, кулаки указывали в темноту, где располагались вражеские позиции. — Нас было девять человек в разведке, никого из ребят не осталось! Я последний, командир без отделения! Мы каждый день пытались ночью подобраться к холмам! А они нас, как курят, перестреляли. Шесть человек насмерть, остальные с ранениями в госпитале! Я один остался. И ничего у нас не получилось, я ведь не первый месяц в разведке. Я брал «языка», диверсии проводил, ходил под пулями! А тут… как заколдованные, не можем пройти до этих холмов, где они засели…
— Понес, — зло процедил Тарасов. — Колдунов нашел, ты советский офицер, а собираешь сказки, как старуха сумасшедшая. У немцев приборы ночного видения сейчас вводят, на танки, на винтовки снайперские. Инфракрасное оборудование, до четырехсот метров прицельная дальность, вот и все твое колдовство.
Лейтенант Морозко стоял с опущенной головой, пальцы ходили ходуном, то и дело сжимаясь в крепкие кулаки. Шубин в глубине души сочувствовал парню: каково ему потерять всех разведчиков и не выполнить боевую задачу. Немудрено, что офицер начинает от отчаяния искать причины неудач чуть ли не в колдовстве. Разведчик сделал еще несколько глотков горячей жидкости:
— Понял тебя относительно снайперов… Получается, сразу за холмами железнодорожная станция?
— Там перегон, была установлена стрелка. В начале месяца посылали самолет, у немцев строительство какое-то шло рядом с веткой. Фрицы быстро его приметили, открыли такой огонь, артиллерия палила до утра, аж тут от гари все было черным-черно. По левому флангу болото, оно не замерзает зимой, поэтому пройти его не получилось. Топь тянется двадцать километров, ширина от двух до трех километров. Из-за артобстрелов болото в завалах из сучьев. Мы несколько раз пытались расчистить проходы, только это работы на несколько суток, и сразу в небе «рама» кружить начинает, а значит, вскоре жди бомбардировщиков.
— По правому флангу что?
— Мины, — вздохнул лейтенант. — Троих наших в госпитале по кускам собирали, один там так и остался. Только… голову… нашли… и ноги… Поле минное до реки, даже в оврагах мины замаскированные. Грязью обмазывают, и не видно заряда, все серое.
Тарасов фыркнул в ответ:
— Карту поля составить, разминировать проход — и готово. За сутки задача будет выполнена. Нагородили тут, сами себе препятствия понавыдумывали.
Шубин не слушал ворчание особиста, он прекрасно понимал, что разведподразделение батальона весь месяц упорно пыталось со всех сторон пробраться на вражескую сторону, но терпело неудачу за неудачей. И дело не в опыте и подготовке, а в том, что немцы защищают свои позиции изо всех сил. С помощью артиллерии, мин, снайперов, огневого рубежа, и даже воздушный разведчик действует — точно, Соленые холмы скрывают что-то очень важное для гитлеровской армии. Лейтенант тем временем оправдывался перед майором:
— Ночью мин не видно, там грязью все прикрыто, а днем несколько огневых точек держат под обстрелом периметр.
— Ты как первый день служишь! — Майора уже было не остановить. — Маскировку применить — и по-пластунски всю нейтралку пройдешь через минное поле прямо под носом у снайперов.
— Пройти можно, обратно с «языком» ползком по-пластунски вернуться сложно. Как заставить немецкого офицера молча ползти? Один крик, и снайпер возьмет на прицел. Да и с холмов его видно как на ладони. Мы уже пытались. — У Морозко потемнело лицо при воспоминании о погибших товарищах на неприступном минном поле.
Тарасов отреагировал по-своему:
— И что будешь делать, лейтенант? Сядем и будем чай пить? Мы же для этого сюда прибыли, для этого капитан Шубин в лагере месяц целый в лесу жил с бойцами в землянках. — В темноте блеснул циферблат часов. Особист заговорил резким тоном: — Ты мне эти саботажные речи не двигай. Мыслишь ты, Морозко, как уклонист, хоть заградотряд выставляй, того и гляди, бежать кинешься бабе своей под юбку. Сейчас четыре часа ночи, самое время для вылазки, немцы спят, как младенцы в колыбели. У них все по режиму, уж я-то знаю. Ты хоть один выстрел слышал?
— Тишина, не простреливают, — вмешался в беседу капитан Шубин, он уже понимал, куда клонит их куратор.
— Вот именно! — Тарасов был доволен, что опытный разведчик с ним согласен. — Тишина, как на кладбище. Можно не то что ползком, а гопака на нейтралке сплясать, никто не заметит. — Он повернулся к Глебу, показывая Морозко, что его доклад закончен: — Бери, Шубин, бойцов и вперед, к рассвету должны вернуться с «языком». Местная разведка, как я вижу, расклеилась. Покажи им, как Родине надо служить, каким должен быть настоящий советский разведчик. Приказ ясен?
— Так точно. — Шубин отдал пустую кружку лейтенанту, развернулся и, шагнув в темный коридор, отправился за своими бойцами.
Морозко двинулся следом:
— Я с вами, покажу, где есть небольшой безогневой коридор. До середины поля можно добраться, по метрам не достают с двух точек.
— Ты там каждый метр выучил, лейтенант? — Глебу хотелось побеседовать с молодым мужчиной без вечно недовольного майора.