Тот глянул назад, не слышит ли строгий майор, и пробормотал:
— У меня за месяц больше двадцати ранений. И все легкие. Царапины, на каждой вылазке или пуля оцарапала, или осколок неглубоко пошел. Везло, смерть мимо проходила. Все смертельные пули ребятам достались. Я каждый день тут на брюхе квадрат наш проползаю, все ищу, как пробраться на ту сторону.
— Счастливчик ты, Морозко, любит тебя удача. С нами пойдешь, — решил Шубин, он понимал, что лейтенант уже изучил местность и сейчас его опыт пригодится.
«Языка» брать разведчик не собирался, даже несмотря на угрозы майора НКВД, потому что без подготовки действовать он не привык. А первый шаг при подготовке операции — рекогносцировка местности, чтобы понять, как можно пробраться на вражескую землю и потом вернуться в расположение батальона уже с пленным. В этом деле помощь лейтенанта Морозко была бы неоценима, он весь месяц изучает проходы и сможет подсказать расположение огневых германских точек, направление стрельбы и другую информацию, которую удалось собрать. Несмотря на убеждение Тарасова, что боевая задача легкая, капитан понимал, что не просто так уже целое подразделение разведчиков оказалось в госпитале или в могиле. Потому к вылазке для изучения вражеской обороны надо подготовиться основательно, начать с разведки местности.
В закутке у костра его ждали молодые разведчики: Евсюков, как обычно, дремал, пристроившись на скатке; Пашка Зинчук помешивал палочкой угольки, чтобы тлеющие лепестки угасающего пламени отдали тепло до самого конца; высокий Стукаленко приподнялся на цыпочках и пытался высмотреть, что находится за стенами из земли и бревен; Ертаев и Грош обсуждали что-то вполголоса, видимо, как обычно, Роман помогал товарищу с упражнениями в русском языке.
При виде командира бойцы подобрались, поднялись и вытянулись в ожидании команды. Шубин принял решение:
— Стукаленко, Евсюков, Грош идут со мной. Ертаев и Зинчук в карауле посменно, зеленая ракета — сигнал о помощи. Наша группа выдвигается на рекогносцировку поля обстрела на нейтральной территории между линиями фронта. С нами идет лейтенант Морозко, командир разведподразделения батальона.
Глеб подробно объяснил все особенности расположения немецких огневых точек на Соленых холмах, что узнал у лейтенанта, обозначил порядок прохода по полю. Бойцы кивали, затем послушно принялись убирать в сторону личные вещи и оружие, что не пригодится во время вылазки — вещмешки, мелкие предметы из карманов, которые могли помешать при марш-броске. Ничего, что могло бы звуком выдать их присутствие, взяли только ножи. Даже свое вооружение, ППД‑40, разведчики оставили в окопе, чтобы тяжелые пистолеты-пулеметы не мешали продвигаться в сторону территории врага. Стукаленко, который прислушивался к звукам снаружи, отметил:
— Тихо так, как будто не на передовой.
Морозко прошептал:
— Сейчас начнется, только выдвинемся.
Его лица не было видно в темноте, негромко звучал только тихий голос, но от него продирал озноб из-за острого страха, скрытого в глубине груди.
Шубин поставил лейтенанта первым в цепочке, чтобы тот указывал дорогу. Снаружи их встретила морось, с неба без конца сыпалось ледяное крошево. Маленькие снежинки падали с неба, успевали в конце своего полета растаять, превратившись в холодные капельки. Командир отряда негромким голосом успокоил бойцов:
— Хорошо, что непогода. Чем хуже видимость, тем лучше для разведки. Ну, давай, Морозко, направляй.
Цепочка, пригнувшись, пробралась до укрепленного края, где заканчивались окопы и начиналась широкая, почти в километр, полоса между двумя территориями. Шубин поторопил своих напарников:
— Быстрее, надо успеть вернуться до рассвета. Небо уже серое, холмы видны. — Он ткнул в черные очертания невысоких возвышенностей напротив. — А значит, и мы так же видны противнику.
Морозко первым опустился в холодную жижу из воды и земли, пополз, отталкиваясь с силой ногами, подтягивая все тело на руках. Следом за ним в грязь улегся Шубин, потом по цепочке еще два человека из группы, замыкающим двигался Стукаленко. Разведчики не просто ползли, ориентируясь на сапоги товарища впереди, каждый следил за своим квадратом, отмечая метки и расстояние до холмов. Метр за метром они двигались по открытому пространству, каждый из них сжимался все сильнее, но не от ледяной грязи, что налипла на тело снизу, а от непривычного затишья. Слишком пугающей была эта тишина — ни выстрела, ни криков, совсем не похоже на гул орудий и постоянные команды на обеих сторонах поля передовой линии. Морозко неожиданно замер, Шубин с размаху ткнулся головой в грязную подошву сапога, по-пластунски подобрался поближе, отчего цепочка позади него замерла.
— Ты чего остановился? Вперед, у нас мало времени! Скоро рассвет!
Морозко повернул голову и зашептал, на его заляпанном грязью лице выделялись только блестевшие глаза:
— Вот здесь заканчивается коридор, тут безопасно, не достают пули с двух точек. Еще метр вперед, и все… Там перекрестный огонь.
У разведчика мелькнула мысль, что прав, наверное, был майор Тарасов в своей суровости, требуя выполнения приказа, а не осторожных действий. Немцы не заметили их появления и не открыли огонь, наверное, ошибается Морозко, что впереди их ждет смерть, слишком бережется после череды неудач.
Командир группы подбородком указал на угрюмые черные силуэты впереди:
— Там полная тишина. Если бы дозорные нас заметили, то уже поднялась бы стрельба. Надо торопиться и не бояться. Двигай вперед! Час остался на вылазку.
Несколько секунд парень не сводил глаз с Глеба. Капитану показалось, что Морозко что-то хочет сказать ему, но молодой мужчина тяжело вздохнул, медленно опустил голову вниз и покорно двинулся вперед. Толчок сапогами, нога у лейтенанта пошла юзом, потом снова по мягкому влажному грунту, худое тело шевельнулось и заскользило вперед по грязевой жиже.
Внезапно тишину разорвал сухой треск пулеметов, вместе с ними загрохотали автоматные очереди. Черная грязь вдруг поднялась фонтанами, полетела кусками вверх, как будто огромное поле вздыбилось, ощерилось черными пиками. Тишина будто треснула, засвистели осколки, раскаленные пули — зверь на той стороне полосы, затаившийся в холмах, ожил. Тысячи пуль впились в землю, они зарывались в грязь, взбивая столбики из грязевой каши. Сразу несколько десятков выстрелов попали в цель — пули прошили замершего в полуметре от капитана Шубина Морозко. Его тело дернулось, выгнулось в судороге, выдавая тем самым себя еще больше. Движущуюся цель заметили снайперы и стрелки. Тотчас же немцы стали вести прицельный огонь в эту точку, очереди принялись рвать на куски тело несчастного парня. Он извивался в предсмертных муках, пули терзали его, дырявили плоть, форму, смешивали кровь и грязь в ранах.
— Не двигаться! Замрите! Не шевелиться! — уже не скрываясь, закричал командир в полный голос своим разведчикам. От грохота стрельбы его едва было слышно. Глеб вытянул руку вперед и дернулся от боли: несколько пуль сразу разодрали рукав ватника, рассекли кожу. Он поймал ступню уже мертвого лейтенанта, который все еще содрогался без остановки от врезающихся в него пуль, потянул на себя изо всех сил легкое тело, так что оно прокатилось на метр назад по жидкой грязи поля. Окровавленное лицо в ошметках кожи, с раздробленными костями, белеющими между комками грязи, оказалось прямо перед глазами Глеба. Несчастный парень в последние мгновения своей агонии прошептал разорванными на куски губами:
— Я… го… во… рил…даль…ше не…
Единственный глаз вдруг широко распахнулся, ресницы разлепили пленку из кровяных сгустков и почвы. Лейтенант Морозко навсегда уставился удивленным взглядом в свинцово-серое небо. Выстрелы с удвоенной силой загрохотали над полем, волна вспаханной пулями земли накрыла Шубина, который лежал у самого края безопасного участка. Он уткнулся лицом в черную влагу грунта, так что ноздри мгновенно забились слякотью, но рот искривился в беззвучном крике. Глебу не было страшно, хотя за секунды он понял: прав был Морозко, сто раз прав и погиб из-за того, что никто ему не поверил. Сейчас капитану было безумно стыдно и больно от того, что рядом, бок о бок с ним лежал мертвый парень. И он, Глеб Шубин, отправил его на верную смерть, поддался тарасовской самоуверенности, решив, что разведотделение здесь слабое и никчемное. И вот теперь прибывшие разведчики оказались посередине смертельного урагана из огня, на крошечном пятачке, куда не достали костлявые пальцы смерти. Они лежали в грязи, не смея шелохнуться или хотя бы поднять голову, чтобы сделать вдох. А привел их сюда под пули он сам, командир разведгруппы, приказом заставил ползти по опасному открытому участку навстречу вражескому огню. И сейчас, словно растерянный ребенок, он беззвучно кричал от отчаяния, потому что не знал, как все исправить. Как оживить изуродованного, разорванного на куски Морозко, как вернуться им на свою территорию под нескончаемым ливнем раскаленного, несущего смерть свинца.
Глава 4
Несколько минут Глеб лежал, зарывшись в холодную землю, в голове крутились последние слова погибшего лейтенанта, перед глазами кривилось от гнева лицо Тарасова. Разведчик вцепился руками в почву, рыхлая ледяная каша прошла сквозь пальцы. Ладонь наткнулась на что-то теплое — это было лицо Морозко, еще не успевшее остыть.
Глеб прошептал одними губами:
— Прости, прости меня. — Он повернулся в сторону темных силуэтов, которые почти слились с землей, выкрикнул, выплевывая комки грязи: — Отступаем! Назад! Стукаленко направляющий! Ни сантиметра вбок, ровно по маршруту. Там коридор, куда не достают выстрелы с ближайших точек. Остальные за ним!
Он снова повернулся к мертвому лейтенанту, мысленно попросил у него прощения, а затем ногами со всех сил толкнул труп вперед от себя. Движущаяся мишень мгновенно привлекла внимание немецких стрелков — пули автоматов, пулеметов черным роем ринулись на распластавшегося на земле Морозко. Он, уже мертвый, все еще служил своим товарищам, отвлекая внимание противника.