Море закружило легкое суденышко, потащило разведчиков все дальше от берега до тех пор, пока все вокруг не превратилось в тяжелую свинцовую массу. Стихия играла с ними как с игрушкой: перекидывала с борта на борт; шлепала волнами по доскам так, что казалось — лодка вот-вот лопнет и распадется на доски; окатывала ледяной водой со всех сторон; пыталась сбросить их с суденышка в пляшущие волны и утянуть на глубину.
Зинчук изо всех сил вцепился в весла, налегал на них всем телом, чтобы направить суденышко в нужном направлении, не поддаться воле жестокого моря. Шубин выворачивал руль до упора, выкрикивал команды Павлу, пытаясь сделать так, чтобы лодочный нос разрезал волны. С огромным трудом они продвигались по штормовому морю. Павлу вообще казалось, что они стоят на одном месте, все вокруг до горизонта стало сплошной движущейся серой массой, ледяной и неприветливой. Ни точки, ни вспышки света, глазу не за что зацепиться, чтобы понять, в каком направлении плыть. Шубин тоже потерял все ориентиры, но направлял лодку по стрелке компаса, она дрожала в его руке под стеклянной крышкой, указывая путь заблудившимся в море разведчикам.
Вдруг какой-то луч мелькнул в беспросветной мгле.
— Мотор, там, по правому флангу! — с облегчением заорал Зинчук.
Советский катер сделал несколько кругов, приближаясь к лодке. От его волн качка еще больше усилилась, в воздух взлетел толстый канат с петлей на конце:
— Держите!
Глеб едва успел ухватить кольцо, натянул его на нос и потянул веревку, чтобы скрутить ее в прочный узел. Катер взревел мощным двигателем и ринулся по морю в сторону залива.
— Весла, Павел, весла! Убирай!
Шубин наклонился вперед, перехватил весло, которое вывернуло от высокой скорости и чуть не вырвало из уключины. Зинчук поспешно вытащил второе весло из воды и уложил на дно судна. Теперь им оставалось только крепко держаться за борта, чтобы от яростной качки не вылететь в воду. Крошечная лодочка на натянутом, как струна, канате летела следом за катером по волнам, раскачиваясь и подпрыгивая. Оба разведчика скрипели от напряжения зубами, всем телом они вжались в борта, стараясь слиться с лодкой в единое целое. Одежда пропиталась морской водой, кожа горела от сурового зимнего ветра, холод и сырость снова пробрали до самых костей.
«Ничего, надо терпеть, я выдержу!» — сам себя уговаривал Павел Зинчук. Его командир рядом тоже про себя отсчитывал минуты и километры до залива, чтобы не поддаться животному ужасу, который поднимался изнутри от яростной, безжалостной стихии вокруг.
Катер стал замедлять ход, веревка провисла, и капитан Шубин стянул мокрый канат, бросил его в воду. Катер резко развернулся, обогнул их по дуге и исчез через мгновение в серой бесконечности. Теперь им предстояло самим добираться до берега. Правда, плыть теперь было легче — катер их доставил к границе Арабатского залива, здесь стена из скал сдерживала ветер, и волны были гораздо меньше. А черная скалистая гряда служила надежным ориентиром, и уже без компаса стало понятно, куда направить лодку.
Испытывая облегчение, Паша выпрямился на своем месте, вернул весла в уключины и принялся изо всех сил грести. Ему сразу стало теплее, кровь разогналась по телу, мышцы загудели от напряжения. Напарник, капитан Шубин, передвинулся чуть вперед и ощупал их груз — мины для диверсии. Хотя в лодке плескалась на дне вода, заряды, заботливо укутанные в брезент, остались сухими. Разведчик сложил ладони ковшиком и отчерпал немного воды со дна лодочки. Над головой тяжело дышал ефрейтор Зинчук, он уже запыхался от интенсивной гребли.
— Давай-ка, Павел, теперь я грести буду, мне тоже согреться надо, а то рук не чувствую от холода, — приказал командир.
Они поменялись местами, теперь молодой разведчик управлял судном, а Глеб изо всей силы греб. Через несколько минут в ладонях вспыхнула боль от сильного трения, плечи и руки заныли от усилий, хотя сразу стало тепло, даже несмотря на промокшую форму.
Павел наконец не выдержал, дал волю чувствам:
— Ух, как в море страшно плыть. Или ходить, как там моряки говорят. Перетрухнул я, думал, перевернемся. Хорошо, что в разведке служу, а не на флоте.
От его навивного признания у Шубина отлегла от сердца тревога, прав Пашка — испытание они прошли страшное, не ожидали, что так неприветливо встретит их море, но все же это испытание прошло. Вот уже и Голубая гряда нависла черной стеной совсем рядом, только руку протяни — и можно будет дотронуться до холодных камней.
Глеб все медленнее работал веслами, чтобы без шума подплыть к берегу. На черных отвесах не было видно ни огонька, ни тени, но все же стоило быть осторожными — вдруг все-таки немецкие патрули охраняют морскую границу в заливе. Хотя снизу скалы выглядели устрашающе — почти отвесные, с небольшими выступами, они нависали по краю залива как природная огромная ограда. Забраться на них, казалось, было невозможно, поэтому гитлеровская охрана совсем не присматривала за этим участком.
Разведчики затащили лодку на берег, поближе к скалам. Присыпали сверху суденышко мокрым песком, чтобы со скал оно не выделялось темным пятном на берегу. И начали готовиться к подъему. Крепко обвязали вокруг тела веревки с крюками на конце, приладили самодельные когти.
— Товарищ командир, можно я первым пойду? — зашептал Зинчук. Его голос, усиленный каменными стенами, заметался эхом между скал.
— Давай, будь осторожен. Я следом, боеприпасы понесу сам. Выбирай опору так, чтобы я тоже смог подняться.
Пашка в темноте принялся щупать холодный камень, выбирая выступы и выбоины побольше, снова радостно зашептал:
— Тропинка, тут есть тропинка!
Он воткнул крюк для страховки и начал подниматься по скале вверх, прощупывая каждый сантиметр вокруг, перед тем как сделать шаг. Шубин полз следом, по натяжению веревки угадывая, что Зинчук двинулся вперед и можно тоже делать следующее осторожное движение. Тяжелый мешок с минами оттягивал плечи, по спине тек пот из-за увесистого груза. Разведчик старался даже не думать о том, что может произойти, если он свалится вниз от одного неловкого движения. Снаряды сдетонируют, и будет мощный взрыв, от которого всполошится вся охрана и быстро окажется на берегу залива. Зинчук, даже если и выживет, то в одиночку справиться и уплыть на тихоходной лодочке не сможет. Немецкий плен и пытки или смерть — вот что ждет Павла, если его командир вдруг не удержит равновесие на узкой козьей тропке среди скал. Поэтому Глеб с силой втыкал каждый раз крюк и шипы своих приспособлений на ногах в скалу, да так, что во все стороны летели искры. Лишь бы удержаться на каменной крошечной полоске.
Метры скалистой породы под ними увеличивались, берег и лодка становились все меньше, вот уже ее стало невозможно разглядеть. Да и разведчики старались не смотреть вниз. В кромешной темноте пустота под ногами не была видна, но она ощущалась, когда мелкие камешки то и дело осыпались при движении и с долгим раскатистым перестуком падали вниз.
Наконец отвесная стена закончилась, и возникла площадка. Пашка с размаху вонзил крюк, подтянулся на руках, забросил наверх ногу. Шипом уперся в мягкий грунт и рывком влез на площадку. Он оглянулся: его командир двигался не так споро, из-за тяжелого мешка на спине он то и дело замедлял движение, выравнивал тело и только потом полз дальше.
Павел подполз поближе к краю, свесил крюк вниз:
— Цепляйте мешок, товарищ командир. Так будет легче, тут забраться трудно, он вас вниз утянет.
— Угу, — отозвался снизу Шубин.
Глебу пришлось вытянуться на тропинке, чтобы аккуратно стянуть лямки с плеч. Он обмотал ткань вокруг металлических полосок, а для верности еще насадил полоски на острие, чтобы мешок не сорвался в пропасть. Зинчук осторожно потянул вверх драгоценный груз, по сантиметру аккуратно вытянул мешок с минами наверх.
— Готово! — раздался его голос сверху.
Глеб с облегчением выдохнул, теперь ему осталось только тоже подняться на площадку. Разведчик закинул крюк, ухватился за край, нависший над его головой, одной рукой, уперся ногами в каменную стену и рванулся вверх. Вдруг кусок породы, отломившись от скалы, вылетел у него из руки. Глеб не успел даже вскрикнуть, его тело потеряло опору и заскользило вниз по гладкому камню.
Пашка кинулся к краю, а потом тут же рванул подальше от обрыва, чтобы натянулась веревка, что соединяла их. Крюк и его тело удержали Шубина от падения в пропасть. Разведчик резко остановился и повис в воздухе, веревка на поясе впилась в тело, так что кожа чуть не лопалась от давления.
— Пашка, держись, на землю ляг, упрись ногами! — выкрикнул он.
— Есть! — Зинчук тяжело пыхтел, упираясь всеми конечностями в землю, чтобы более тяжелый напарник не утянул его в пропасть.
Глеб вцепился в веревку ладонями, обвил ее ногами и принялся подниматься вверх. От его усилий веревка раскачивалась, он больно ударился о каменную стену, но, казалось, даже не ощутил боли — под ногами зияла черная пустота, многометровый обрыв со смертельными шипами каменистой гряды. Глеб из последних сил снова дотянулся до края скалистого плато, вцепился всеми пальцами, оперся даже подбородком об острый край. Зинчук зажал в кулаке его куртку и потянул наверх, помогая командиру выкарабкаться из обрыва. Еще немного, еще одно усилие! Готово!
С хриплым стоном Глеб обмяк на твердой площадке и тут же ползком отодвинулся подальше от края, который так предательски развалился на куски у него прямо под руками при первой попытке выкарабкаться наверх. Рядом тяжело дышал Пашка, от нечеловеческих усилий у него дрожало все тело, сил не было даже шевельнуться. Они лежали почти четверть часа, чтобы восстановить силы после тяжелого подъема. Но стрелки на командирских часах неумолимо двигались вперед, отсчитывая минуты. Пора было двигаться по лесному маршруту к железнодорожным путям.
Шубин поднялся первым, снова накинул мешок с минами за плечи, остальное снаряжение они спрятали под большим валуном, чтобы не тащить с собой. Путь был небольшой, всего пара километров через редкий лесок, только после заплыва в бурю и тяжелого подъема сил у них осталось очень мало. Ноги не слушались, заплетались на каждом шагу. Идти приходилось медленно, под ногами то и дело хрустел сухостой, и разведчики останавливались, чтобы прислушаться к звукам вокруг — нет ли поблизости немецкого патруля.