По лесу Крыс прошагал до утра, не встретив ни других игроков, ни каких-либо относительно крупных животных, на которых можно было бы поохотиться. На рассвете он решил немного поспать и забрался в густые заросли папоротника. Завёл внутренний таймер на два часа и отключился.
Проснувшись, Фёдор перекусил сухарями и продолжил путь. К вечеру второго дня ситуация стала его напрягать: галеты кончались, лес заканчиваться и не думал, а на пути не то что не встретился какой-либо населённый пункт, но даже не попалось более или менее приличной дороги, по которой можно было бы в итоге выйти к какому-нибудь поселению. От нервного срыва спасал встроенный компас, дававший уверенность, что Фёдор хотя бы не ходит по кругу.
Вторую ночь Крыс тоже решил провести на ногах. Очередная еле заметная тропинка вела его по лесу, серебряный свет почти полной луны достаточно освещал местность, поэтому Фёдор шёл достаточно быстро. Однако через некоторое время тучи закрыли луну, и стало довольно темно. Скорость пришлось снизить в три раза, потому что в противном случае Крыс мог лишиться глаз. Он постоянно натыкался лицом на невидимые в темноте ветви деревьев.
А когда стало совсем темно, Фёдор с удивлением заметил, что из его правого кармана брюк просачивается красноватый свет. Он тут же сунул руку в карман и достал оттуда магический кристалл, подаренный ему эльфом Моркантом. Шар светился ярким красным цветом, что очень удивило Фёдора. Когда ему вручили этот кристалл, он переливался всеми цветами радуги, но после того, как оставившие его эльфы удалились, шар постепенно приобрёл матовый белый цвет, а в скором времени и вовсе перестал светиться. И Фёдор забыл про него, даже не переложил в мешок, когда появилась такая возможность. Он так и носил кристалл в кармане брюк и удивительно, что вообще не потерял его в процессе своих приключений.
А теперь магический кристалл засиял опять, причём его новый цвет, яркий, алый, цвет крови, интуитивно вызывал у Фёдора чувство тревоги. Ещё необычным было то, что шар светился не весь, а лишь его половина, и когда обладатель необычного предмета повертел им в руках, то обнаружил интересную закономерность: яркая часть шара всегда находилась с одной стороны. Как Фёдор ни крутил шар, его сияющая половина была направлена строго на восток, словно указывала направление движения. Повинуясь странному позыву, Крыс пошёл в этом направлении. Его вело не любопытство, Фёдор не был любопытным. И не боязнь ослушаться — Крыс не испытывал страха перед загадочным кристаллом. Он просто каким-то шестым чувством ощущал, что должен идти на восток.
По мере продвижения свет от шара усиливался, да так, что через час им можно было, как фонариком, освещать путь. А ещё через полчаса Фёдор разглядел далеко впереди едва заметные отблески пламени. Спрятав эльфийский кристалл в карман, Крыс пошёл дальше уже на маячивший огонь. Через пятнадцать минут он уже мог различить костёр, разожжённый на большой поляне посреди чащи. И тут же Фёдор испытал странное, не знакомое ему ранее ощущение — смесь тревоги с чувством безысходности. Его пульс участился, разум прояснился, а на душе стало очень тяжело.
Фёдор остановился. Он испытывал ощущение холода внизу живота, словно ему было страшно, но при этом страха не было. Кровь стучала в висках, и нечто неизведанное толкало вперёд. Но в то же время что-то другое словно встало стеной на пути. Как будто две незнакомые и тайные силы боролись за Фёдора — одна звала, а другая останавливала.
Крыс попытался сконцентрироваться и понять, что же с ним происходит. Ничего не понял, но зато перед глазами появилась надпись:
ВНИМАНИЕ! ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ ЭЛЬФИЙСКУЮ БОЛЬ! ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЛУЧЕНИЯ НАВЫКА «ГРОЗА ЭЛЬФОВ» 17%
Фёдор и раньше не желал получать навык «гроза эльфов», а уж после того, как эльфы спасли его от разбойников, у него точно не могло возникнуть такого желания. Но, несмотря на это, он принял решение идти дальше. Стараясь оставаться незаметным, он подобрался к огню как можно ближе, так что смог различить у костра четыре фигуры: кто-то сидел на земле, а трое стояли вокруг сидящего.
До незнакомцев оставалось не более ста метров. При свете дня Фёдор мог бы разглядеть их намного лучше, но в ночи и при бликах костра, это было сделать затруднительно. Крыс из Клана Боевых Хомяков осторожно пошёл дальше и тут же получил ещё одно сообщение:
ВНИМАНИЕ! КОНЦЕНТРАЦИЯ ЭЛЬФИЙСКОЙ БОЛИ УВЕЛИЧИЛАСЬ! ПРИСУТСТВУЕТ ОПАСНОСТЬ ЧРЕЗМЕРНОЙ КОНЦЕНТРАЦИИ ДЛЯ ВАШЕГО УРОВНЯ ЗАЩИТЫ! ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЛУЧЕНИЯ НАВЫКА «ГРОЗА ЭЛЬФОВ» 38%
Боевой хомяк и без этого чувствовал, что незнакомые ощущения усилились: эмоциональные практически до паники, а физические до тошноты. Фёдор образца месячной давности давно бы уже убежал подальше от этого места, но Крыс из Клана Боевых Хомяков, бывший раб и успешный беглец, встряхнул головой, словно сбрасывая с себя сомнения, набрал полные лёгкие воздуха, достал из мешка меч и отправился к костру.
Подойдя ближе к незнакомцам, Фёдор смог различить среди них одного эльфа и троих людей. Эльф был связан и сидел на земле, а люди стояли вокруг него полукругом. Разглядев связанного получше, уже повидавший многое Фёдор тем не менее ужаснулся. На бедняге не было живого места: эльф был весь в крови, порезах и ссадинах. Наполовину содранная кожа висела на нём лохмотьями, одного глаза не было, а в районе живота кровоточила огромная резаная рана. Фёдору сразу стал понятен смысл полученных им ранее сообщений.
Один из людей ткнул мечом в рану на теле эльфа, бедняга застонал, а Фёдор получил очередное сообщение:
ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ЭЛЬФИЙСКОЙ БОЛИ! ВЕРОЯТНОСТЬ ПОЛУЧЕНИЯ НАВЫКА «ГРОЗА ЭЛЬФОВ» 64%. ВЕРОЯТНОСТЬ ГИБЕЛИ ОТ ЭЛЬФИЙСКОЙ БОЛИ 97%. ВАМ НЕОБХОДИМО ПОКИНУТЬ ДАННОЕ МЕСТО ИЛИ АКТИВИРОВАТЬ СОЗДАНИЕ НАВЫКА «ГРОЗА ЭЛЬФОВ» И НАПРАВИТЬ ПРИНИМАЕМУЮ ЭЛЬФИЙСКУЮ БОЛЬ НА ПРОКАЧКУ ДАННОГО НАВЫКА. ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ НАВЫК «ГРОЗА ЭЛЬФОВ»?
— Нет, не желаю, — прохрипел Фёдор.
Надписи исчезли, а Крыс, уже не скрываясь, направился к костру. Ему было настолько плохо физически, что казалось, его прямо сейчас вырвет, а голова разлетится как новогодняя петарда.
Увлечённые издевательством над своим пленником, мучители не заметили подошедшего к ним сзади Крыса. Один из них, двухметровый громила, мечом сделал надрез на плече у эльфа, а второй после этого сразу же сказал:
— Погоди, Лукен! Давай его немного подлечим! Всего восемь процентов у него осталось! Ещё ласты склеит.
— Лечи, — согласился здоровяк.
Невысокий парнишка по имени Тибалт тут же стал «отлечивать» эльфа.
— И дебаф на магию не забудь! — сказал третий мучитель, долговязый и худой.
— Это первым делом! — радостно отрапортовал Тибалт, завершив накладывание заклинаний. — Готово! Давай теперь ты, Эдер!
Долговязый поднёс меч к эльфу и сделал надрез у того на плече поверх немного затянувшейся во время лечения раны. Пленник опять застонал.
Фёдор снова физически почувствовал боль истязуемого и крикнул его мучителям:
— Мужики, вы что делаете?
Все трое мгновенно обернулись и подняли мечи. Однако, увидев одного лишь Фёдора, садисты успокоились, а Тибалт на удивление добродушно сказал:
— А тебе что, жалко, что ли?
— Ему же больно! Зачем так издеваться?
— Ох, блин, непись пожалел, — рассмеялся Лукен. — Откуда ты такой добрый?
Фёдор отметил, что все трое мучителей эльфа внешне не проявляли к боевому хомяку совершенно никакой агрессии. Его это удивило, и он спросил:
— Ну и что, что непись? Зачем так издеваться?
— Это самый простой способ прокачать «грозу эльфов», — совершенно спокойно ответил Тибалт. — Офигенный навык! Позволяет с ними на равных биться и наполовину гасит действие их магии.
— А ещё мечи, которыми мы его режем, получают от этого дополнительно плюс к урону при сражении с эльфами, — добавил Эдер.
— А чего вам эльфы плохого сделали, что вы так готовитесь с ними воевать? — искренне удивился Фёдор.
— Ты что, первый день в игре? — рассмеялся Тибалт. — У эльфов в их королевствах самые жировые данжи, но туда хрен пройдёшь, без некоторых навыков. Вот мы и прокачиваем их.
Садисты так спокойно объясняли свои действия, что стало понятно — они действительно относились к эльфу, как к игровому персонажу и потому не испытывали к нему никакой жалости. Какая-то логика в этом была, они кромсали и подлечивали набор нулей и единиц, готовясь к выполнению игровых заданий. Но этот набор символов поднял голову и посмотрел на Фёдора настолько несчастным взглядом, что у боевого хомяка перехватило дыхание.
— Мне очень больно. Помоги, пожалуйста… — прошептал эльф, глядя Фёдору прямо в глаза.
Лукен тут же ударил пленника плоской стороной своего клинка по голове и прикрикнул:
— Ну-ка рот закрой! Мы же тебе сказали, отпустим, как только прокачаемся!
— Мне больно…
— Так на то и рассчитано! — рассмеялся Тибалт. — Чтобы тебе больно было! Нам твоя боль как раз и нужна!
Пока садисты смеялись, Фёдор, прочитал характеристики эльфа и обратился к нему по имени:
— Джодок! Если тебя убить, это поможет?
— Да… — прошептал измученный эльф. — Это отправит меня в лоно.
— Мужик! Не дури! — прикрикнул на Фёдора Лукен, и все трое мучителей закрыли собой эльфа.
— Во-во! — поддержал друга Тибалт. — Оно тебе надо? Лучше активируй опцию и прокачай! Если не будешь мешать, мы его тебе оставим, как прокачаемся, нам не жалко.
В глубине души Фёдор понимал, что набор нулей и единиц по имени Джодок перенеся все издевательства и отправившись на рес, скорее всего ничего не вспомнит. Практически все неписи в игре были лишены возможности хранить воспоминания дольше, чем на один игровой цикл. Лишь некоторые из них были способны иметь настоящую память. В основном это были уникальные персонажи, созданные для определённых задач. Но даже если эльф был одним из таких, всё равно, после респауна все эти мучения стали бы для него чем-то далёким.
Всё это Фёдор понимал, но вот только воспоминания о том, как эльфы спасли его от разбойников, да глаза несчастного Джодока не давали просто взять и уйти. Ничего в этом игровом мире не происходило просто так — это Крыс из Клана Боевых Хомяков уже давно уяснил.