— Послушайте меня, вы, ледяные, замороженные идиоты! — заорал я. — Все кончено, всему пришел конец. Вы проиграли. Вам больше не удастся хулиганить в Галактике. Ваша сила была в том, что о вас толком никто ничего не знал. Вы можете работать только, как черви, глубоко под землей. Но теперь все закончилось. Вы видите знак на борту этого корабля? Это ракета Лиги. Они знают о вас все. Знают, кто вы и где находитесь. Возмездие прибыло к вам в образе этого пилота, который привез послание гнева и возмущения. Он только что объявил мне о том, что эта планета присоединяется к Лиге.
— Я? — задохнулся пилот.
— Заткнись, дубовая башка, и делай свое дело.
— Мое дело было вывезти тебя отсюда.
— Ты достиг своей цели. Забери у них винтовки.
В моем голосе слышались еле уловимые нотки отчаяния, потому что я видел, как в нас целятся. Изучив их, я знал, что они спокойно расстреляют Коума, которым я прикрываюсь, чтобы схватить меня. Я выкрутил ему руку и вонзил дуло поглубже в шею.
— Давай, Коум, прикажи им опустить ружья и сдаться. Если прозвучит хоть один выстрел, тебя будут пытать каленым железом.
Коум думал и думал со всей кекконшикианской тщательностью. Потом принял решение.
— Прилет этого корабля, скорее всего, просто случайность, — наконец выдавил он из себя.
— Никаких случайностей, — ответил пилот. — Я покажу вам послание, которое привез. Оно прошло по сигналу общей тревоги по всем кораблям, находящимся поблизости от этой планеты. Мы вас искали.
— Никаких посланий. Стреляйте! — приказал громко Коум. — Если они врут, это их конец. Если они не врут, то конец нам, так что все равно, лучше их убить.
— Отскочи от них, Коум, — сказал один из стрелков, размахивая винтовкой, — или я тебя убью вместе с ними.
— Стреляй, — раздался в ответ спокойный голос.
— Остановитесь! — приказал я и выстрелил первым. Пуля попала в руку человека с винтовкой, и он уронил оружие. — Это бесполезно.
Но они думали иначе. Винтовки угрожающе покачивались. Но тут пилот, наконец, вытащил «послание», о котором так долго говорил. Он не был настолько туп, — этот пилот, вообще, в пилоты не берут дураков. Он тянул время. Носовая башенка развернулась, и пули посыпались веером во все стороны. Я не терял времени даром, треснул Коума по черепу не очень сильно, но так, чтобы он мог идти, потом выстрелил несколько раз, чтобы они не подымали голов. Коум не потерял сознания, пришлось ему маленечко добавить, и он угомонился. Обычно я человек негрубый, но сейчас во мне проснулся садист.
— Примите горизонтальное положение, сейчас будем стартовать, — сказал пилот.
Так оно и было — я не успел прилечь, как хлопнулся головой о палубу. К тому времени, как из моих глаз исчезли все цвета радуги, давление снизилось, и я всплыл вверх.
— Спасибо, — искренне сказал я. — Вы были на уровне.
— Да что там, дело нетрудное. А эти внизу, ваши друзья? Ну и гнусный вид у них, как на подбор.
— Это безумцы, которые начали войну. Да, все не было времени спросить, как идут дела у нас на войне?
— Мы проигрываем, — сказал он угрюмо. — И с этим ничего нельзя поделать.
— Не говори так, это отвратит от нас удачу! Лучше отправляйся на ближайшую станцию, где есть псиграммисты, у меня срочное сообщение. Ты случайно не в курсе, как там с пленниками, удалось их спасти?
— Ты имеешь в виду этих адмиралов? Да, они вернулись и все несколько не в себе. Я понимаю, что тебе все равно, что происходит со старшими офицерами, особенно если они — представители другой расы. Но это все… жуткая вещь.
— Ничего, их вылечат. Прости мне улыбку, но моя жена и сыновья отвечали за спасение адмиралов, и это значит, что они живы.
— Твоя семья в порядке.
— Повтори это!
— Твоя семья в порядке.
— Не смотри на меня, как на идиота, — мне очень приятно это слышать. Теперь, пожалуйста, плесни в стаканы сока за эту весть и давай доставь меня к псиграммистам. У нас очень много дел.
К тому времени, как мы достигли спутниковой станции, у меня было готово письменное сообщение для псиграммистов. Оно было огромным, и в нем сообщалось о логове этих ублюдков, у которых я побывал. Были сведения о их оружии, летном парке, привычках и планах. Я рассказывал о военных и мирных людях Кекконшики. Давал советы, как внедрять здесь цивилизованную жизнь. Инструктировал, где найти Ханасу и как поставить его во главе миротворческой акции. Возмездие, справедливость и все такое прочее могут последовать позже. Сейчас самое главное — нейтрализация серых людей и сохранение наших флангов. Войну нужно выиграть. Я прочитал все донесения. И к тому времени, как мы прибыли на базу Специального Корпуса, у меня в голове созрело множество планов. Они все были навеяны светлым образом женщины, которая мне понравилась. Да не услышит мои слова Ангелина.
— Воздуха… — я задыхался после нескольких минут горячих и страстных объятий. — Как приятно находиться дома!
— Есть немало того, что тебе нужно сообщить, но я считаю, что ты прежде всего хочешь послушать о войне.
— Если ты так считаешь, моя драгоценная. У тебя были проблемы со спасением адмиралов?
— Никаких. Ты здорово все там закрутил. Мальчики быстро всему выучились, и они очень подходят для такого рода работы. Они сейчас в военно-воздушных войсках, занимаются важными вещами. Я очень беспокоилась о тебе.
— У тебя для этого были основания, но теперь все это позади. Ты случайно не прихватила с собой парочку сувениров, когда проходила через сокровищницу пришельцев?
— Я оставила это близнецам, которые идут по стопам своего отца. Думаю, они захватили по щепотке для себя, но этого вполне достаточно, чтобы не бедствовать всю оставшуюся жизнь. Если даст бог и мы выживем.
— Это война, — мое приподнятое настроение моментально исчезло. — Ничего нельзя загадывать наперед. Так что там происходит?
— Ничего хорошего. Как ты уже заметил, пришельцы сами по себе туповаты. Как только с арены убрались серые люди, можно было Предположить, что начнется борьба за власть. Но этого не случилось. У них есть несколько приличных офицеров, достаточно сообразительных, чтобы отразить все наши атаки. Они покинули свои базы. Взяли все, что им нужно, и отправились за нами. Итак, мы отступили и продолжаем отступать. Но делаем вид, что можем противостоять им и боремся, хотя это бессмысленно. Они превосходят нас по численности и вооружены в тысячу раз лучше нас.
— Сколько это может продлиться?
— Не думаю, что очень долго. Мы уже отдали все наши населенные планеты и скоро выйдем в Межгалактику. Больше нам некуда будет отступать. Если так будет продолжаться, чудища вообразят, что они достаточно сильны, чтобы совсем нас уничтожить. Им останется только собрать небольшие силы и держать нас припертыми к стене, а сами они могут начать атаку на планетарные базы.
— У тебя как-то очень мрачно получается.
— Потому что это и на самом деле мрачно.
— Не беспокойся, моя сладкая, — я обнял ее и поцеловал. — Твой маленький Скользкий Джим спасет огромную Галактику.
— Еще раз. Это было бы замечательно.
— Мне приказано явиться сюда, — произнес знакомый голос — чтобы засвидетельствовать, как вы милуетесь и целуетесь. Вы что, не знаете, что идет война? Я должен отвлекаться от своей работы, чтобы сказать вам все это. Вы же знаете, как я занят.
— Скоро будете еще больше, профессор Койпу.
— О чем вы говорите? — гневно прокричал он, повернув ко мне свое некрасивое лицо.
— Я говорю о том, что вам придется создавать оружие, которое всех нас спасет, и ваше имя будет вписано в историю золотыми буквами навсегда: Койпу — Спаситель Галактики.
— Вы — сумасшедший.
— Не думаете ли вы, что так называете меня первым? Всех гениев считают сумасшедшими. Если не хуже. Я прочел рапорт «совершенно секретно» о том, что вы сейчас верите в существование параллельной Вселенной…
— Тихо, дурак! Это тайна. Никто не должен знать. Особенно вы, болтун вы эдакий.
— Честное слово, это произошло случайно. Сейф открылся, когда я проходил мимо, и все бумаги посыпались из него. Но это правда?
— Правда, правда, — пробормотал он, постукивая ногтями по своим зубам с очень несчастным видом. — Я получил разгадку благодаря вашей шальной выходке со спиралью времени, когда вы застряли в петле времени в кусочке прошлого, которого не было.
— Но оно было для меня.
— Разумеется. Об этом я и говорю. Следовательно, если может существовать одно возможное прошлое, значит есть безграничное количество различных прошлых. Это очень логично.
— Конечно, конечно, так оно и есть, — возликовал я. — Вы уже начали эксперименты?
— Да. Я получил доступ в параллельные вселённые, сделал наблюдения и заметки. Но каким образом это может спасти Галактику?
— Сначала один вопрос, если позволите. Есть возможность прохода в эти вселенные?
— Разумеется. Иначе как бы я делал свои наблюдения? Я закинул туда маленькую машину для записи и съемок.
— А большую машину вы можете туда послать?
— Зависит от энергии поля.
— Чудесно. Это и есть ответ.
— Может, этот ответ понятен тебе, Скользкий Джим, — сказала с некоторым удивлением Ангелина, — но у меня нет такого ощущения.
— Ты только подумай, любимая, что можно сделать с такой машиной. Ты помещаешь ее на боевой корабль с большим количеством энергии. Корабль соединяется с нашим космическим флотом и становится во главе его. Наши силы бегут, боевой корабль ковыляет позади, враг стремится вперед, и вдруг силовое поле поворачивается.
— Все эти жуткие ползучие пресмыкающиеся со всем своим оружием проваливаются в другую Вселенную, и угроза исчезает навсегда!
— Я думал о подобном, — скромно признался я, полируя ногти о грудь. — Мы можем сотворить это, Койпу?
— Вполне…
— Тогда давайте пройдем в вашу лабораторию и посмотрим на техническую новинку, а там поглядим, может ли наш план стать реальностью.
Новейшее изобретение Койпу совсем не впечатляло. С виду оно было похоже на скопление коробок, проводов, распиханных по всей комнате. Но он страшно гордился всем этим.