Яшма выглядела куда привычнее – как обыкновенная женщина, правда, тоже лишенная глаз. Даже одежда у нее была, хоть и ветхая, но еще та, с поверхности. Местные же свое жалкое тряпье делали из сушеных водорослей, которые вылавливали в подземных речках. Как тут что-то росло без света и фотосинтеза, оставалось загадкой. То ли работали совершенно другие естественные биологические механизмы, то ли и эти виды мутировали в радиоактивных и отравленных водах.
– Мы называем себя – Живые, – тихим, с присвистом, голосом говорила Яшма. Своими впавшими глазницами она смотрела куда-то вверх и мерно покачивалась. – И Сферу нашу зовем Сферой Жизни. Потому что в других Сферах живут отступники. Их мы зовем Нежитью.
– Они что же, зомби какие-то? – поинтересовался Змей. – Типа, ожившие мертвецы и все такое?
– Внешне они вполне себе живые, – отвечала Яшма. – Только вот внутри у них – мертвечина. Мертвые души, мертвые мысли. Очень трудно оставаться живым в месте, которое словно создано, чтобы хоронить мертвых… Не знаю, как объяснить словами. Мы здесь совсем уже по-другому думаем и чувствуем… – Она замолчала, причмокивая беззубым ртом. – Странно как-то говорить с людьми из другого мира. Вы словно пришли из прошлого.
– Ну почему же? – непонимающе проговорила Тана. – Мы живем… Точнее, жили не так уж далеко от вас. Просто были отделены всей этой толщей земли…
– Монолитом, – подсказала женщина. – Мы называем это Монолитом. Колдуны, из тех, что родились уже здесь, считают, что Сферы, заполненные воздухом…
– Пещеры, – тихо подсказала Тана.
– Да… Пещеры… Что они окружены каменной породой бесконечной толщины. Бесконечность камня, за которым уже нет и не может быть ничего, кроме камня…
– Это как каменный космос, – прокомментировал Мориц. – Никогда такое в голову не приходило. Бесконечность камня, а внутри этой тверди – пузырьки воздуха – Сферы. Красиво!
– С ума сойти… – проговорила Тана. – Даже представить себе такое трудно. Бесконечность камня…
– Чем-то напоминает Твердь от Пастыря, – заметил Змей. – Но я в этих религиозных темах не особо силен.
– Да суть одна – запудрить людям мозги и подчинить своей власти, – хмуро заметил Игнат. – Раньше этим Директория грешила: мол, только благодаря ее чуткой заботе все выжили и процветают. А как процветание закончилось – тут уже другие аргументы нужны.
– Когда нет хлеба – спасет только вера, – кивнул Мориц. – Прямо бархатный сезон для проповедников.
– Мы, старики, конечно, понимаем, что за Монолитом есть небо, а за небом – космос, – продолжала Яшма. – Но уже не пытаемся ничего доказать. Нам просто не верят. Считают, мы выжили из ума. Пожалуй, так оно и есть.
– Надо рассказать им правду! – решительно заявил Игнат. – Представляете – мы можем показать этим людям небо! – Он осекся. – Они, конечно, ничего не увидят… Но, может, почувствуют! Могут же они чувствовать!
– А кто тебе сказал, что им нужна правда? – негромко возразил Змей. – Нужна она была, эта правда, людям Карфагена? Нормальным людям, с глазами и памятью, которые уж точно знают, что это самое небо существует.
– Змей прав, – кивнул Мориц. – Никому она не нужна, эта правда. – Лучше вообще помалкивать на всякий случай. Мы и так для них подозрительны, а тут начнем нагонять мистику – так нас сразу камнем в темя. Чтоб не смущали умы.
– Молчанием не скроешь истины, – проскрипел незнакомый голос.
Все обернулись в сторону выхода. В проходе в кольцевой стене из булыжников стоял тощий человек в бесформенной хламиде, сотканной из грубых волокон. На голове гостя была вязанная из того же материала шапочка с торчащими из нее в разные стороны отростками, как у шутовского колпака. Только вид человека не внушал веселья.
– Доброго здоровья, Малахит, – с почтением произнесла Яшма, сделав короткий поклон.
– И тебе не болеть, старая, – небрежно отозвался стоявший в проходе. – Решил сам к гостям прийти, чтобы не заставлять их ждать. Кто его знает, как там у них принято.
– Там – это где? – хмуро произнес Игнат.
– А вот и хотелось бы это узнать, – с кривой улыбкой сказал Малахит и степенно вошел в «каменное гнездо» Яшмы.
Вошел – и тут же сел прямо на грубый каменный «пол» недалеко от порога. Вход за ним тут же закрыли собой двое Живых, вооруженных получше первых встреченных разведчиков. У этих были копья с привинченными в качестве наконечников самыми натуральными, хоть и потрепанными, ножами. Надо думать, доставшимися еще от первых беглецов, спустившихся в эти пещеры.
Малахит сидел, скрестив ноги, в позе буддистского монаха. Это лишь подчеркивало принятый им образ. Как стало понятно из короткого рассказа Яшмы, он и был кем-то вроде духовного гуру местных. Мудрец, пришедший еще из-за пределов Монолита, как было принято говорить здесь, в глубине Сфер. Его возраст было трудно определить – то ли пятьдесят, то ли шестьдесят лет. Но выглядел он вполне себе бодро, отличаясь от потомков-мутантов более-менее человеческим обликом. Кроме того, он обладал одним существенным преимуществом перед остальными.
У него был глаз. Один. Но вполне себе зрячий.
– Уйди, старая, – приказал он. Мягко, но тоном, не допускавшим возражений. – И вы оба – тоже уйдите.
Последнее относилось к охранникам. И Яшма, и телохранители повиновались немедленно. Единственный глаз Малахита впился в Тану. Та поежилась, сжалась, опустила взгляд. Наверное, даже в слабом зеленоватом отсвете стен девушка производила впечатление. Выпученный глаз уставился на Змея.
– Ну и ну, – протянул Малахит, устраиваясь поудобнее. – Вот уж не думал, что встречу еще в своей жизни прежних людей…
– Прежних? – переспросил посредник. – А вы, выходит, – нынешние?
– Да сядьте вы, не маячьте! – потребовал мужчина. – Мне вас не видно, и говорить неудобно.
Все еще стоявшие Змей и Игнат присели напротив хозяина здешних мест. Так тот себя держал, во всяком случае. Какое-то время Малахит рассматривал незваных гостей, потом задумчиво таращился в стену, морщил лоб, раздумывая. Наконец, задумчиво произнес:
– Ну, и что же мне с вами делать?
Переглянувшись с Игнатом, Змей поинтересовался:
– А что, есть проблемы?
– Ну, как вам сказать… – Малахит говорил неспешно, с легкой насмешкой. Нельзя было сказать, что он настолько уж поражен встречей с чужаками. Или он здорово скрывал свои эмоции или действительно неспроста считался мудрецом, которого ничем не удивить. – Своим появлением вы нарушаете хрупкое равновесие, которого мы добивались столько лет. Знаете, каково было выжить без еды, света, безо всякой связи с внешним миром? Без какой-либо надежды на выход отсюда?
– Представляю, – сочувственно произнес Игнат.
– Ни хрена ты не представляешь, – ровно сказал Малахит. В этот момент Змей впервые ощутил, что сидевший перед ним человек и правда сохранил нечто человеческое. И что пришел из того, прежнего мира. – Половина тех, кто спасся от атомной бомбежки, умерли от голода. Нам пришлось жрать их трупы – прежде, чем мы научились добывать здесь пищу. Часть выживших сошла с ума. Остальных это место изуродовало настолько, что лучше бы они исчезли в ядерном пламени. Но… мы выжили. Малахит снова улыбнулся своей тонкой улыбкой Будды. – Но человек – это не просто мясо на костях, – продолжил он. – Человек – это… – Он коснулся лба, затем сердца. – Человек – это прежде всего дух. Когда мы научились управлять своим страхом, своим гневом, ощущением безнадежности и мрака и превратили все это в свою силу – тогда мы поняли, что выживем. К сожалению, не всем пошла на пользу эта наука. Силу духа можно обратить и во зло…
– Вы говорите про Нежить? – тихо спросил Змей.
Малахит сверкнул глазом, кивнул. Продолжил:
– Это был долгий путь. Слишком долгий, чтобы отмотать назад. Вы понимаете, о чем я?
– Не особо, – подала голос Тана. – Если честно, я вообще ничего не понимаю.
– Неудивительно, – чуть кивнул Малахит. – Мы изменились. Изменились настолько, что даже сами не сможем объяснить, что стало с нами. Древние мудрецы специально уходили в пещеры, чтобы достичь новых высот духа. Там их ничто не отвлекало от погружения в свой внутренний мир. Но им даже не снилось то, чего достигли мы. По сути, нам уже не нужно то, что нужно так называемым нормальным людям.
Малахит обвел гостей длинным пальцем с кривым ногтем.
– Я еще сохраняю часть прежней человеческой природы, но нашим новым поколениям все это уже не нужно. – Он указал на свой единственный глаз. – Это рудименты предыдущего уровня развития.
– Мы все это понимаем, – деликатно сказал Мориц. – Можно даже сказать, в восхищении от всего увиденного. Не знаю, как остальные, а я восхищен. – Мориц обвел взглядом товарищей. – Но я не понимаю, к чему вы это нам рассказываете. Мы не собираемся вам мешать жить так, как вы жили. Достигать всех этих высот духа и так далее…
– Собираетесь! – мягко, но с напором возразил Малахит. – В том-то и дело, что собираетесь помешать нам. Хоть и не осознаете этого. Явившись в наш мир со всеми этими стреляющими игрушками, с рассказами о выживших в других местах, вы сеете опасную смуту.
– Что-то похожее я уже слышал, – усмехнулся Змей. – Меня даже хотели убить за то, что я хотел рассказать людям правду.
– Никто не собирается вас убивать, – с неожиданной горечью произнес Малахит. – По крайней мере, в моей Сфере. Я просто пытаюсь донести до вас простую вещь: Живые с огромным трудом приспособились к жизни под землей. Без всяких технических ухищрений, без возможности хотя бы высунуть нос на поверхность. И теперь они здесь – как рыбы в воде. Так ведь говорили когда-то, в прежнем мире? Но у этой приспособленности есть оборотная сторона: они могут жить только здесь. В Сферах. Такова цена за саму возможность их существования. Если вы соблазните их рассказами о других, более комфортабельных и светлых мирах, подарите им ложную надежду – они погибнут. Все до единого.
Потрясенные беглецы какое-то время молчали.
– И что же, вы не расскажете своим… гм… подопечным о жизни за пределами этой кротовьей норы? – спросил Мориц.