– Нет, – Малахит покачал головой. – Это убьет их.
– А может, дело в вас? – тихо спросила Тана. – Лично в вас.
Старик впился в нее взглядом, но девушка, словно не заметив этого, продолжила:
– Вы приложили столько труда – и заработали заслуженный авторитет. У вас в руках влияние и власть. Пусть даже здесь, во мраке. Но ведь все познается в сравнении. Здесь и вы для них – луч света в темном царстве.
Игнат нервно хохотнул, а девушка говорила дальше:
– Быть может, больше всего вы боитесь именно того, что Живые уцелеют – и продолжат жить в другом, более широком мире? Вначале под землей, а там – кто знает?
– С чего это я должен бояться этого бреда? – сухо поинтересовался Малахит.
По его голосу создавалось впечатление, что он боится ответа на собственный вопрос.
– Хотя бы потому, что труд всей вашей жизни, все это духовное развитие и тому подобное, может оказаться бессмысленным, – сказала Тана. – Вся жизнь – псу под хвост. Тут уж что угодно придумаешь, чтобы не сойти с ума от бессилия. Но разве одна ваша жизнь, пусть даже посвященная благим целям, ваши достижения и амбиции – все это стоит всех остальных жизней?
Змей смотрел на подругу новыми глазами. Он не знал, что та может быть такой прямой и безжалостной. В ее словах не было цинизма, но была совершенно оголенная правда – та самая правда, что способна убить.
– Жестоко, – спокойно сказал Монолит. Медленно поднялся на ноги. – Идемте со мной.
– Зачем? – положив руку на пулемет, поинтересовался Игнат.
– Кое-что покажу.
– Ну, пойдем. – Змей поднялся, огляделся. – А где Пшик?
– Сам хотел бы узнать, – озабоченно отозвался Мориц. – Как-то он подозрительно пропал.
– Как бы не вляпался в какую историю, – сказала Тана.
– Плевать, во что он там вляпается, – отрезал Игнат. – Главное, чтобы нам новых проблем не притащил. У него талант притягивать проблемы.
– Да ладно, – неуверенно произнес Змей. – Какие еще проблемы? Разве может быть хуже?
Взгляд Игната говорил: еще как может. Посредник пожал плечами, повернулся к Малахиту:
– Ну, так что вы нам показать хотели?
Они находились в сравнительно небольшой пещере с почти идеально круглым, как купол храма, сводом. Похоже, это и было какое-то подобие храма, странного, мрачного, где на каменном алтаре замерли три удивительные живые фигуры.
– Мы называем их Творцами снов, – сказал Малахит. – Чтобы вам было понятнее – это своего рода биологические компьютеры. Только созданы не ради вычислений, а чтобы формировать удобную для жизни среду и генерировать полезные мутации.
Его никто не слушал. Все таращились на троицу странных созданий, видимо, девушек, прикрытых сверху грубой складчатой тканью и сидевших спина к спине, соприкоснувшись затылками. Последнее было всего лишь предположением, так как затылки скрывались под огромным, расползшимся на все три головы…
Мозгом.
Свода черепа над мозгом не было – так как не бывает черепных коробок такого размера. Неприкрытый мозг пронизывали пульсировавшие жилки, и даже казалось, что видно, как внутри этих жилок струится кровь. Змей не знал, как должен выглядеть обыкновенный человеческий мозг, оголенный подобным образом, но вид этого органа вызывал оторопь. Как «тройняшки» пользовались общим на троих мозгом – эта загадка просто взрывала непривычный к таким вопросам разум.
– Они родились такими, убив при рождении свою мать, – продолжил Малахит. – Так уж действует эволюция Живых: за жизнь нового поколения расплачивается предыдущее.
– Но это же… Ужасно, – с трудом произнесла Тана. – Они, наверное, страдают…
– Они счастливее каждого из нас, – с улыбкой возразил Малахит. – Потому что их духовная сила многократно превосходит нашу. Они реализуют свой потенциал гораздо эффективнее – в том числе и механизм счастья и удовлетворенностью жизнью.
– Звучит как-то… бесчеловечно, – Тана закрыла лицо руками, покачала головой.
– Нет ничего бесчеловечнее, чем родиться людьми, – возразил Малахит. – И оставаться такими, какими нас создала природа. Ведь счастье и горе – всего лишь инструменты жестокой природы, заставляющей нас делать то, что нам претит. Или напротив – не делать того, что дарит нам радость. Вы замечали, как бываете несчастны, когда у вас все вроде бы хорошо, вы сыты, в тепле и безопасности? Или наоборот – все вокруг вас рушится, нет никакой надежды на лучшее – а вам хорошо и на душе восторг?
– Бывало, – неохотно признал Игнат. – Только к чему это вы?
– К тому, что и счастье, и несчастье – всего лишь игры нашего разума. Научись управлять ими – и больше никогда не будешь рабом собственных эмоций. Можно хоть круглосуточно оставаться счастливым – будь у тебя хоть один глаз, хоть глаз не будет вовсе.
Малахит рассмеялся, видимо, подразумевая себя. Продолжил:
– Творцы снов делают нашу жизнь сносной – даже в условиях, когда жизнь невозможна в принципе. Они создают особое поле – поле радости, в котором постоянно пребывают Живые. Нам хорошо – но хорошо только здесь. Теперь вы понимаете, почему нам нельзя за пределы Сферы?
Гости молчали, переваривая услышанное. Малахит продолжал свою речь размеренно и ровно, словно регулярно проводил такие экскурсии:
– Творцы снов управляют нашими генами, изменяя наши тела, приспосабливая их к невозможному. Не спрашивайте меня, как они это делают, – мой разум слишком человеческий, чтобы постичь огромные возможности этих девочек. Это они подарили новым поколениям способность видеть во мраке без помощи глаз. И они же осветили стены Сферы для тех, у кого еще осталось зрение.
– И сколько вас таких, со зрением? – спросил Змей.
– Я один, – спокойно сказал Малахит. – Вы считаете, этого недостаточно?
– Я считаю, что вы просто псих, – в сердцах бросила Тана. – Уж лучше умереть, чем… вот так…
– Умереть сможет каждый, – раздался странный голос. – Не каждый сможет выжить, когда жизнь страшнее смерти.
Змей с изумлением понял, кто говорит. Говорили тройняшки, объединенные жутким пульсирующим образованием. Говорили разом, синхронно, одинаковыми голосами, отчего возникал странный вибрирующий эффект.
– Вы… слышите нас? – потрясенно спросила Тана.
– У нас есть уши, – ответил все тот же странный голос. – И у нас есть другое чувство.
– Другое чувство? – повторил Змей. – Вы можете…
– Мы не читаем мысли, – прервал его голос. – Ты ведь это хотел спросить?
– Да…
– Нам не надо читать мысли – мы слышим ваши чувства. И сейчас ты встревожен…
– Ни хрена я не встревожен, – буркнул посредник. Бросил взгляд на Тану, смотревшую на тройняшек с нескрываемым ужасом. – Ладно, чего уж там. И встревожен, и вообще в шоке, если честно.
– Тебе есть, о чем беспокоиться, – сказали тройняшки. – Но тебе придется идти до конца и вести за собой остальных. Ты справишься. Как справился тогда, в огромном, холодном мире за пределами Монолита…
Перед глазами Змея вдруг бешено пронеслись картинки странствий по ледяной поверхности Верхнего мира вперемешку с видениями, навеянными последствиями нейтринного эксперимента. Посредник ощутил, как в его голове кто-то ловко шуршит «картотекой памяти», перебирая миллиарды кадров воспоминаний. Надо полагать, это они и были – Творцы снов. И как он ни силился изгнать посторонних из своего разума, но так и не смог.
Они ушли сами.
Змей поглядел на стоявшего по левую от него руку Малахита, спросил:
– Так они, типа, и прошлое знают, и будущее предсказывают?
– Не совсем. – Старик пожал плечами. – Я же говорю: они вроде биологического компьютера. Они прикидывают вероятности и вычисляют последствия на основе предыдущего опыта. Ну и кучи других факторов, о которых мы даже не догадываемся. Главное – это работает на наше выживание.
– А как же Нежить? – осторожно спросила Тана. – Эти тройняшки помогают им тоже?
Малахит поморщился. Видимо, тема ему была не по душе. Но он ответил, с усилием, нехотя:
– Поле, которое создают Творцы снов, охватывает все наши Сферы. И Нежить пользуется этой живительной энергией. Правда, куда в более страшной, извращенной форме.
– Например? – оживился Мориц. – Можно поподробнее?
– Не надо, – глядя на Тану, Змей протестующе поднял руку.
– Отчего же, – сказал Малахит. – Могу рассказать. Нежить тоже умеет управлять изменениями. То есть мутациями. И в этом они зашли куда дальше нас. Они научились выживать даже тогда, когда их тела наполовину разрушены и по всем биологическим законам должны погибнуть. Но они живут, хоть и все больше перестают быть людьми. Поэтому их и прозвали Нежитью. Хоть и не только поэтому. В общем, в играх с генетикой они здорово обошли нас.
– Но как им удается? – спросила Тана. – Они умнее?
– Просто для них не существует барьеров. У них нет понятия о доброте, о морали и правилах. Они живут в состоянии постоянного саморазрушения.
– Если так – почему они до сих пор не самоуничтожились? – настаивала Тана.
– Потому что у них есть постоянная подпитка, – помрачнев, ответил Малахит. – От нас. Погибнем мы – погибнут и они. Они – как болезнь, которая умирает вместе с носителем.
– Так что они делают такого неправильного? – спросил Мориц. – Я так и не понял…
– Например, выращивают себе подобных на еду, – отрезал Малахит. – Такие особи рождаются изначально с атрофированным мозгом, но с огромным ртом-присоской.
– Зачем?! – ахнула Тана.
– Чтобы быстрее всасывать живой налет со стен своих Сфер. Такие особи растут очень быстро – и их отправляют на мясо. И рождают их тоже специально выведенные самки. Они приспособлены рожать десяток таких бройлеров за раз – и снова готовы спариваться. А вот спариваются они с любыми самцами Нежити. По сути те пожирают собственных детей.
– Ужас… – бесцветно произнесла Тана. – Хорошо, что мы случайно не влезли на территорию этой самой Нежити.
– Это вам действительно повезло, – признал Малахит. – Чужаки для них – просто пища. И вряд ли они стали бы разбираться, откуда именно вы пришли.