Кажется, об этом призрачный профессор готов был говорить бесконечно.
— Но довольно об этом, — с неким трудом всё-таки опомнился он. — Проблема номер один — мне нужно вместилище. Проблема номер два — нужно спасти наработанное. И вы, дорогой ассоциат, конечно же, мне поможете.
— Помогу… — эхом откликнулся Вениамин. Ни рассуждать, ни даже просто осмыслять услышанное он сейчас не мог. И бежать не мог тоже — голос призрака завораживал, манил, обещал неведомое — хотя на самом деле ничего такого бестелесный профессор пока что не высказал.
— Прекрасно! Тогда слушайте и запоминайте, что нам потребуется…
Призрак уже совершенно менторским тоном начал перечислять необходимые ингредиенты, когда Вениамин нашёл-таки в себе силы перебить его:
— А… самое главное… вместилище… что это?
— Вместилище?.. Ах, вместилище! — ди Фелипо беззаботно рассмеялся, приятным, располагающим смехом. — Ну, как же — тело для моего воплощения! У меня, дорогой ассоциат, осталось столько незаконченного, столько ещё предстоит доделать! Угроза массовой некроэпизоотии никуда не делась и деться не могла, она лишь возрастает с каждым годом!.. А господа маги, конечно же, бездействуют, ибо иначе им придётся признать мою правоту, а это для столь многих деканов с профессорами — нож острый!
— Т-тело д-для в-воплощения? — язык едва повиновался Вениамину.
— Ну, конечно! — снисходительно пророкотал профессор. — Уж не считает ли любезный господин ассоциат, что мои изыскания следует продолжать вот в таком, крайне неудобном для учёных занятий виде?
— Н-но тело…
— Мы изучим этот вопрос дополнительно, — уверенно заявил призрак. — Вот-вот разразится эпидемия некроэпизоотии, орды восставших мертвяков уничтожат, разорвут и сожрут всё живое на своём пути и я…
— Профессор! — нашёл в себе силы Вениамин. — Со времени вашей… э-э-э… со времени безвременной… то есть трагической… вашей кончины прошло уже шестьдесят лет! А всеобщей пандемии разупокаивания так и не случилось!
Но почтенного дона ди Фелипо не так-то легко было сбить с толку.
— Значит, она разразится вот-вот! — без тени сомнения бросил он. — Согласно моим вычислениям вероятность её возрастает с каждым годом; и хорошо бы, кабы она имела место в прошлом, ещё не набрав полной силы; сейчас же, шестьдесят лет спустя, прорыв станет поистине ужасающим. Нельзя медлить, мой дорогой, никак невозможно!
— Но… что же мне делать?
— Выполнять мои указания, — немедля отозвался профессор. — Сейчас вам надо отринуть свои страхи, впустить меня в своё сознание целиком и полностью — продиктовать необходимые указания я не могу, они слишком сложны, но постараюсь передать, так сказать, невербально.
— Профессор… но… как же вы… как вы оказались…
— Мой милый, сейчас это совершенно неважно. Но, если вы настаиваете — трагическая случайность на завершающих стадиях эксперимента. Несчастливое стечение обстоятельств, выпадающее раз в сто лет. Флуктуация. — В голосе ди Фелипо явственно слышалось нетерпение. — Вам так важно это узнать прямо сейчас? Не забывайте, наше время ограничено!
Холодные чужие пальцы настойчиво давили ему на виски, однако Вениамин продолжал сопротивляться.
— Что это… было за оружие? Я должен… знать! Профессор…
— Спаситель великий, — вздохнул призрак. — Ну и молодёжь пошла. Никакой страсти к истинно рискованному научному поиску! Всё хотят, чтобы по правилам, по уложениям, с гарантированным результатом…
— Профессор… — простонал Вениамин. Боль становилась нестерпимой, но сдаваться и впускать кого бы то ни было в сознание он не собирался. — Вам… трудно?
— Ну конечно же, нет, — последовал желчный ответ. — Хорошо, уважаемый ассоциат. Смотрите вот на этот экспонат. Да-да, на сию заспиртованную голову. Смотрите ей в глаза.
Вениамин повиновался.
— Поневоле придётся многое пропустить, — профессор не скрывал неудовольствия. — Только самое главное. Смотрите!
Уродливая башка в банке конвульсивно дёрнулась. Рот искривился в гримасе боли, хотя что могла ощущать отрезанная голова?
Слепые глаза раскрылись, и Вениамин увидел…
…Вечерний сумрак. Развороченные могилы, опрокинутые монументы и могильные плиты. Здесь хоронили богачей, если судить по мраморным мавзолеям и вычурным статуям, ухоженным дорожкам и возвышавшемуся чуть дальше величественному собору Спасителя. Чистые белоснежные стены, алые черепичные крыши, сверкающий золотом крест на вершине шпиля.
И у самого подножия этих чистеньких стен, на мраморных, как и почти всё вокруг, ступенях — кровь. Кровь и тела, разбросанные, словно детские игрушки. И над ними, над телами — целое скопище мертвецов, поднявшихся из могил.
Здесь были почти нагие костяки и почти незатронутые тлением трупы. Мужчины и женщины, старики и дети, старухи и юноши. Девушки в подвенечных платьях, так и не успевшие выйти замуж и обвенчавшиеся взамен этого с могилой.
И сейчас они рвали ещё тёплую плоть убитых ими людей. Быть может, собственных детей, или внуков, или правнуков, — им это было неважно.
Вениамина едва не вывернуло наизнанку.
— Знаменитое разупокаивание в Хастингсе, — деловым тоном объявил профессор. Его жуткая картина, по-видимому, ничуть не смущала. — Привилегированное кладбище, высокая сохранность тел и костяков благодаря частичному бальзамированию… Извольте видеть, господин ассоциат, что случилось дальше.
О «знаменитом разупокаивании в Хастингсе» Вениамин ничего не слышал.
Двери собора, массивные, с два человеческих роста, украшенные затейливой резьбой, были сорваны с петель, там, где полагалось быть засову — торчащие веером щепки.
— Внутрь можно не заглядывать, там всё ещё хуже. А теперь — глядите, сударь мой ассоциат, глядите!
Из-за угла стремительным шагом появился бородатый импозантный мужчина: что называется, в самом расцвете сил, с властным правильным лицом, сильным подбородком и стальными глазами, хоть сейчас на картину. В руке он сжимал вычурный посох белого дерева, в оголовке полыхало белое пламя, обнимавшее набалдашник, как огонёк свечи обнимает фитиль.
— Нет, это не я, — прокомментировал профессор. — Мой компаньон и, если угодно, наставник. Декан, академик и доктор…
Бородатый маг замер на мгновение, затем резко вскинул посох, нацеливаясь им в жрущих мертвяков. Вениамин ожидал чего-то эффектного, вроде потока пламени, огненных шаров или молний, но вместо этого на анимированные трупы и костяки вдруг полезла земля, вспучиваясь чёрной пеной. Подобно морским волнам, дёрн вздыбился вместе с травой, тёмная почва под ним волновалась, накатываясь на мраморные ступени. Она захлестнула ближайший скелет, увлечённо обгладывающий ногу женщины, потащила вниз, несмотря на его барахтанье и попытки зацепиться.
Земля неумолимо заваливала пожелтевший костяк, накрывала, словно тщась вновь похоронить в собственном лоне.
Остальные мертвяки дружно подняли головы. Как-то подозрительно дружно; и так же подозрительно дружно, словно их вела общая для всех воля, ринулись на чародея.
Один из мертвяков разлетелся ошмётками гнилой плоти и костей, словно в него угодил незримый молот; но остальные в один миг с феноменальной резвостью покрыли отделявшее их от мага расстояние, вцепились в него, повалили, поволокли…
— Я позволю себе не вспоминать звуки, коими это сопровождалось, — сухо объявил ди Фелипо. — А вот теперь, молодой человек…
В полной тишине всё из-за того же угла храма опрометью выбежал ещё один маг, куда моложе, со впалыми щеками, чуть великоватым носом и острым подбородком. Борода росла клочками и ещё не успела протянуться от уха до уха, однако это, несомненно, был профессор ди Фелипо, ещё не успевший сделаться знаменитым астромагом и…
И призраком.
Рядом с ним ковыляло на четырёх конечностях неуклюжее существо, напоминавшее мумифицированного пса, зачем-то облачённого в подобие роскошной бронзовой брони с выгравированными рунами и символами. По изгибам и росчеркам знаков пробегал голубой и зеленоватый огонь, в существе двигались поршни и рычаги, словно ему требовалась помощь, чтобы просто переставлять лапы.
Молодой ди Фелипо остановился. Он глядел на окровавленные останки своего учителя, часто моргая. Рот у него приоткрылся, и выглядел он совершенно не героически.
— Да-да, именно так, — услыхал Вениамин. — Именно таким я и был в ту пору: одержимый собственными идеями, вдохновлённый первыми успехами… но не стану изображать себя сказочным богатырём, который одним махом семерых побивахом. Было именно так, как было. Смотрите дальше!
Ди Фелипо попятился, по-прежнему не отрывая взгляда от жуткой сцены. Рука его опустилась на загривок ковылявшего рядом с ним конструкта — а что это был конструкт, Вениамин не сомневался. Руны заискрились и засверкали, рычаги вздрогнули, бронзовые пластины раздвинулись — «пёс» ди Фелипо вразвалочку, неспешно потрусил навстречу неупокоенным.
А они дружно ринулись к нему — словно давно не видевшиеся возлюбленные.
Молодого мага они полностью игнорировали. Забыли они и об оставшейся валяться добыче, которую только что рвали с такой жадностью.
Возникла куча-мала, блеск бронзы исчез под натиском костей и мёртвой плоти. Чародей ди Фелипо быстро делал какие-то пассы руками, и губы его шевелились, он явно накладывал какое-то вербально-жестовое заклятие — и тут груду мертвяков пробил яркий тёмно-золотой луч, разбросавший уже один раз умершие тела. Нет, Вениамину показалось — это был не луч, а что-то вроде бронзового копья, какими на турнирах сражаются рыцари Империи Креста.
Копьё пробивало анимированные трупы и костяки, дробило кости, рвало мёртвые тела, расшвыривало их в разные стороны; они падали, ломались кости, черепа срывало с позвонков, тела, сохранившиеся лучше, уже едва могли подняться.
Однако, хоть и «едва», но они поднимались. Поднимались и вновь вцеплялись в бронзового пса, даже не пытаясь увернуться от ударов его копья; и вот — полетела, завертевшись, погнутая бронзовая пластина, руны на ней угасли, обратившись в тёмные росчерки, бессильные и безвредные.