Это была война.
Спасаясь, крысы запрыгивали на спины людям. Неестественная слаженность движений танцоров постепенно сходила на нет, пока они боролись с маленькими злобными врагами, не меняя выражения лица, даже не глядя на крыс.
Наконец пауки вместе с крысиным авангардом влезли на сцену, и теперь обе армии пробивались к Дудочнику. Ананси поднялся, нетвердой походкой подошел к нему сзади и стал колотить по спине руками, но тут же был схвачен парнями, которые рванулись вперед и облепили его. На Ананси они не смотрели. Их лица были обращены к динамикам, чтобы слышать музыку, исполнять волю музыки. С нечеловеческой силой они отшвырнули Ананси к стене. Размахивая руками, он что-то закричал, обращаясь к своим войскам.
Сол подполз к пультам, к DAT-плееру, к источнику музыки. Но тут Наташа резко повернулась и наступила ему на руку высоким каблучком. Сол хрипло вскрикнул от боли и отполз в сторону, чтобы пробраться мимо нее, но она топнула снова, потом еще и еще, быстрее с каждым разом: казалось, она вот-вот не устоит и упадет.
Кто-то сзади сгреб Сола в охапку и приподнял, Сол яростно ударил противника локтем в лицо. Голова нападавшего резко ушла назад и запрокинулась, он пошатнулся, но удержался на ногах благодаря музыке. Сол обернулся, готовый вцепиться в обидчика, но его ярость улетучилась, сменившись ужасом. Противником оказался круглолицый мальчишка-пакистанец лет семнадцати, он надел на вечеринку свою лучшую одежду, которая теперь была забрызгана кровью. С месивом вместо носа он все еще пытался двигаться в ритме музыки.
Сол с силой оттолкнул его, не желая драться.
Он обнаружил, что танцоры медленно приближаются к сцене, борясь и царапаясь, расшвыривая по стенам крыс и пауков, разрывая их зубами, и при этом сосредоточенно поднимали головы, чтобы не пропустить ни одной ноты из «Города ветра». Гребаная флейта!
Стоял ужасный, дикий, разноголосый шум.
Все больше и больше танцующих запрыгивали на сцену, одежда их была в клочках шерсти, в крови, крысиной и человеческой, а лица исцарапаны коготками. Сол обонял запах крысиной крови. Его захлестывал адреналин.
Пауки и крысы заполонили сцену, они лезли по ногам Фабиана и других танцоров. Фабиан хватал жирные тела крыс и швырял под ноги, черепа крошились, хребты переламывались, и животные отползали умирать. Он с силой хлопал себя по бокам и переминался с ноги на ногу, растаптывая пауков.
Сол слышал рев Ананси.
Он развернулся и снова устремился к пультам. Фабиан сзади пнул его в промежность, а Наташа наступила на плечо. Сол продолжал двигаться, уворачиваясь от острых каблучков, но чьи-то руки крепко схватили его за ноги, протащили по полу, скользкому от крысиной крови и раздавленных пауков, прочь от Наташи и от DAT-плеера, и швырнули о стену. На него валились тела, нечеловечески сильные колени мяли ему спину, из-под кучи рук и ног было никак не выбраться.
Сол услышал визг Ананси.
Он поглядел вверх и увидел склоненного над Ананси Дудочника; сразу несколько танцоров держали человека-паука. Но Сол, прижатый к сцене, мог видеть лишь головы, качающиеся вверх-вниз над танцполом.
Ему открылась картина преисподней, кишащей пауками и крысами, где в крови барахтались проклятые.
Сол наткнулся взглядом на Фабиана и тут же перевел глаза в сторону Наташи. Никого из них не было видно под слоем пауков, движущихся плотной массой. Паучья волна катилась на Дудочника. Ананси продолжал вопить.
Дудочник поднял голову, перехватил взгляд Сола и взглянул, как приближаются к нему пауки.
— Хочешь, покажу тебе свой новый праздничный фокус? — сказал он. Шепот прозвучал сквозь джангл и флейту совсем близко, у самого уха Сола.
Дудочник сверкнул глазами в сторону пультов.
В звучании флейты что-то изменилось.
Сэмплы были закольцованы в петли и наложены один на другой, и, слушая, Сол понял, что один слой стремительно взмыл вверх, изменяясь, потом перешел на стаккато и затаился. Ананси внезапно замолк.
Добравшись до ног Дудочника, лавина пауков резко остановилась.
«Он меняет музыку! Он меняет тему! — подумал Сол. — Он подбирает другую, чтобы остановить пауков!»
Но танцоры продолжали танцевать, даже когда пауки начали двигаться вместе, страшно, волнообразно, в едином ритме. Кольцо пауков вокруг ног Дудочника расширилось, освобождая для него место.
Танцоры все не останавливались. Пауки, покрывавшие их тела сплошным слоем, прыгали на пол и расползались по сцене. Кожа Наташи и Фабиана вся была в ранках и ссадинах, мертвые пауки падали с их одежды и вываливались из ртов. Они возобновили сражение с крысами.
Дудочник начал прыгать, выше и выше, с одной ноги на другую, неотрывно глядя Солу в глаза. Сол посмотрел вниз, на его ноги. Когда Дудочник подпрыгивал, на место его ступни выползала, двигаясь в ритме музыки, стайка пауков и замирала там. Пауки терпеливо ждали, когда ступня Дудочника опустится и раздавит их, и так с каждым прыжком: пауки сами стояли в очереди на гибель.
— Вот видишь, Сол? — донесся до него шепот Дудочника через скользкую, запятнанную сцену. — Вот в чем прелесть джангла. Все эти слои… Я могу играть на своей флейте столько мелодий, сколько захочу, для всех сразу…
Танец продолжался, а пауки все ждали смерти.
Ананси выпрямился, глаза его остекленели от наслаждения паучьей музыкой «Города ветра». Лицо расплылось в идиотской улыбке. Левая рука висела плетью, бок был залит кровью, плечо превратилось в груду мяса и костей.
Дудочник смотрел Солу в лицо.
— Да, я знаю, жестоко отрывать паукам лапы, но они доставили мне массу хлопот.
Он швырнул Ананси затылком о сцену.
Крик Сола утонул в звуках драм-энд-бейса и флейты. Он яростно стремился вырваться, но танцоры крепко стиснули его со всех сторон. Когда они налегали крепче, Сол чувствовал, что они двигаются в едином ритме.
Дудочник подпрыгнул, высоко подтянув колени, и со всей силы топнул ногами.
Череп Ананси хрустнул и расплющился.
Сол застонал и упал как подкошенный.
Доски на сцене вздулись и, выгнувшись, раздались в стороны прямо перед Дудочником. Сол успел увидеть, как промелькнула чья-то спина, жилистые руки взлетели, как плети, схватили Дудочника за лодыжки, резко дернули и так же быстро исчезли под сценой.
Дудочник тоже исчез. Музыка еще ревела, Сол еще пытался вырваться, крысы еще боролись, кусались и царапались, танцоры еще отбивались и топтали крыс, продолжая танцевать, но Дудочник исчез.
Сол ощущал, как пол внизу сотрясается от жесточайшей борьбы. Он дернулся, стремясь вырваться из плена, — но руки, наделенные страшной силой, сохраняли полную неподвижность. Они крепко держали Сола, но никак не отозвались на его безуспешные попытки высвободиться.
Пол задрожал под ним, будто сквозь деревянные доски что-то вколачивали ему в живот. Чуть левее Сол отчетливо слышал методичные удары: чем-то колотили по дереву. Щепки летели вниз, в темную дыру под сценой.
Сначала в дыру посыпались пауки, потом Сол совсем близко увидел спину одного из танцоров, который тоже упал в темноту.
Сол резко ударил по доскам, на которых лежал, и, невзирая на содранную кожу, стал проталкивать пальцы в узкую щель между двумя половицами. В его положении сделать это было почти невозможно, но адреналин в крови придал силы, Сол кое-как ухватился, дернул и отломал кусок доски. Потом просунул пальцы в маленькое отверстие и попытался поудобнее захватить край. Напрягая мышцы, он проталкивал руку глубже и глубже, чувствуя сопротивление, потом ослабил захват; наконец доска подалась, старые гвозди повыскакивали из гнезд, и она разлетелась.
Сол сунул голову в темноту.
Там он увидел, как Дудочник катается в грязи, багровый от ярости, с вздувшимися венами и безумными глазами. К Дудочнику пиявкой приклеился Крысиный король, пытаясь затолкать ему в рот свое левое запястье, царапал когтями, скалился и норовил вцепиться зубами в противника; старый плащ обвивался вокруг них, как живое существо. Дудочник кусал руку Короля, она кровоточила, но Король не спешил освобождать ему рот. На нем кишмя кишели пауки. Сзади в темноте угадывалась согнутая пополам фигура танцора, тот колотил его без передышки. Крысиный король катался, отчаянно уворачиваясь от ударов и стараясь держаться подальше от танцора.
Крысиный король посмотрел на Сола. Глаза его молили о помощи.
Сол увидел, как танцор обхватил руками шею Короля и принялся медленно ее сворачивать.
Выгнув спину и напрягая все силы, Сол стал отчаянно дергаться. Но его давило книзу с такой силой, что он вдруг передумал и решил не сопротивляться, а вместо этого стал осторожно перекатываться и сжиматься, пытаясь просочиться в узкую щель между досками, и те, кто пытался сдерживать его, невольно сами проталкивали его в щель, пока он вдруг не провалился в нее, оказавшись у самых ног Дудочника. Сол торжествующе завопил и перевернулся.
— Помоги мне, — прошипел Крысиный король сквозь стиснутые зубы.
Голова его уже была повернута назад под немыслимым углом, хватка слабела, он уже не мог сдерживать Дудочника и напрягался все сильнее и сильнее в попытке заткнуть рот врагу. Человек за спиной медленно убивал его, черпая сверхъестественную силу из продолжавшей греметь музыки.
Сол, как ураган, прорвался сквозь слои танцующих пауков и ударил кулаком в лицо тому, кто удерживал Крысиного короля.
И лишь когда его кулак достиг цели, Сол увидел, что перед ним Фабиан.
В этот удар Сол вложил всю свою крысиную силу: голова Фабиана ужасающе дернулась на плечах, зубы раскрошились, но он удержал захват, продолжая тянуть голову Короля назад.
Почувствовав себя свободнее, Дудочник начал рвать зубами руку Короля, победный рык кроваво забулькал в его горле.
— Помоги мне, — повторил Король.
Сол отчаянно схватил Фабиана, изо всех сил встряхнул его, но звуки флейты глубоко проникли Фабиану в душу, и ничто не могло их вытеснить. Сол знал, что если и эта встряска не поможет, то единственное средство избавиться от Фабиана — это убить его.